Требуется герой!

— Быстрей давай! Да где тебя носит? — Уже бегу, господин! Бегу, лечу! Тиль подхватил палету с одуряюще пахнущим свежим хлебом и заторопился с ней на кухню. Старший слуга проводил его недружелюбным взглядом. Впрочем, особой злости он на самом деле не испытывал: новичок старательный, необидчивый, даже расторопный, а мелкие заминки с необученными, с улицы взятыми мальчишками всегда случаются. Этого можно будет даже оставить в доме после праздника. Чёрной работы, с которой возиться долго и муторно, всегда хватает, а графу без разницы, ста слугам он платит зарплату ли ста одному. Обижаться на начальство Тилю и в голову не приходило. Во-первых, он чувствовал настроение старшего слуги, а во-вторых... Во-вторых, ему здесь недолго вкалывать. Вот разведает всё, что нужно, — и поминай как звали. Вожак дал чёткие указания: найти прямую и безопасную дорогу к сейфу графа Ардайла. Не тому, в котором хранятся разные магические штучки, они банде совершенно без надобности, а к тому, где лежат деньги. Именно этим Тиль сейчас и занимался, носясь туда-сюда, точно угорелый, но не забывая вертеть головой по сторонам. Поглазеть и впрямь было на что. Всё-таки не часто оказываешься в графских хоромах! Пускай граф Ардайл и считал этот дом «лачугой, призванной показать, что у меня тоже имеется жильё в столице», но Тиль с восторгом разглядывал высокие стрельчатые окна, отделанные янтарём и камнями, названия которых сходу и не выговоришь; восхищённо ахал перед картинами, изображающими неведомые земли с чудными зверьми; тайком трогал шёлковые занавеси... Вот живут же люди! Ему такое даже во сне бы не пригрезилось. Грандиозное празднество граф затеял, потому что ему было скучно. Насколько Тиль понял, обычное поведение для этого господинчика. По крайней мере, слуги — не нанятые в спешном порядке с улицы, а те, кто провёл у графа приличную часть жизни, — относились к происходящему, как к чему-то само собой разумеющемуся. Ну, чудит его светлость, бывает. И это ещё ничего, а вот об прошлом годе... Что случилось об прошлом годе, Тилю дослушать не дали — погнали на задний двор разгружать клетки с купленными где попало курами. Те заполошно кудахтали, предчувствуя беду, и норовили пребольно клюнуть за пальцы. Какое там подслушивать — знай клетку поудобней перехватывай да бранись сквозь зубы, когда острый клюв попадает по самому больному месту! Но граф наверняка учудил что-нибудь эдакое. Тиль после нескольких особо ядрёных баек в хозяине особняка не сомневался. Такой и с демонами спляшет, и святошу вдрызг споит! Самого графа Ардайла вблизи увидать не удалось. Честно говоря, Тиль к подобному и не стремился — ну их, урождённых волшебников, ещё глянут на тебя, да и выяснят всю правду-матку: где родился, с кем знался, зачем на работу нанялся. Последнее было и вовсе ни к чему — столичная стража терпеть не могла, когда грабили всяких благородиев, а потому зверствовала в таких случаях нещадно. Руки незадачливым ворам рубили налево и направо, а ежели стащишь чего-нибудь совсем ценное, так и на кол недолго попасть. Вожак особо предупреждал Тиля, чтобы тот не геройствовал, вёл себя тихо и аккуратно. Лучше уж отменить прибыльное дельце, чем бесславно сгинуть ни за грош! Тиль с вожаком был абсолютно согласен, не высовывался и честно трудился, забегая в господские покои исключительно по делу, так что наткнуться на графа мог лишь случайно. Издалека здешний хозяин производил впечатление безусого юнца, на путные вещи совершенно не способного, однако Тилю доводилось встречать таких с виду безобидных парней, которые могли быка за рога ухватить и башку ему свернуть. Так что ухо новоявленный слуга дома Ардайлов держал востро. Но куда больше, чем графу, он уделял внимание линиям, змеящимся по стенам. Линии... тревожили. Одновременно притягивали взгляд и вызывали желание отвернуться. Они изгибались, время от времени затягиваясь в узлы и вновь расходясь в разные стороны. Тиль поймал себя на том, что непроизвольно выбирает коридоры, в которых линий поменьше, и рассердился. Не дело это — показывать свою осведомлённость о всяких чародейных штуках, да ещё в доме волшебника, чьи художества подмечаешь! Так недолго и самому пропасть, и банду, что ему доверилась, под топор палача подвести. Тиль прекрасно знал, что кроме него волшбу видят немногие. Уж таким он уродился — глаза по-особому устроены. Отчего да почему, спросить было не у кого. Мамка с папкой, вроде, нормальными родились и обычную жизнь прожили, пока от горячки не скончались. Старшего брата как забрали в армию, демонов воевать, так от него ни слуху, ни духу уже почитай больше десяти лет — может, демоны съели, а может, просто не захотел за королеву жизнь положить да сбёг тихонько, дезертирствует теперь. Но насколько Тиль помнил, ничем подобным старшой не выделялся, тоже человек был как человек, две руки, две ноги, голова по-нормальному устроена. Только он один невесть в кого вышел — не в мать, не в отца, а в заезжего молодца, как иногда беззлобно ругался папка. Оно, конечно, вряд ли — лицом и статью Тиль как раз отца и напоминал, — но всякое в жизни случается... Думать об этом было неправильно, и потому Тиль гнал дурацкие мысли куда подальше, пытаясь сосредоточиться на расположении линий. Тоже не фунт изюму, но хоть нужным делом занят. Не считая, конечно, подготовки к празднеству. Хотя не считать сумасшедшую беготню по этажам было, конечно, затруднительно. Вот ведь странно: граф Ардайл куда серьёзней защищал свои колдовские игрушки, нежели деньги и драгоценности. Не то чтобы Тиль был против, вовсе нет! Это практически освобождало дорогу. Если пойти во-он тем коридором, держась ровно его середины, а затем свернуть налево, то... Кто сказал «нарвёшься на демона»? Ну, кто бы это ни был, а сказал он правильно. Красношкурый зверогад стоял на шести лапах, слегка покачиваясь, а верхними двумя держал копьё. С оскаленных клыков капала слюна, прожигая дорогой ковёр. Сначала Тиль помотал головой. Зажмурился, протёр глаза: демон никуда не делся. Более того: зверогад рыкнул и сделал несколько шагов по направлению к юноше. Обычно эти твари двигаются куда быстрее, мелькнуло в голове у Тиля, когда он швырнул в страшилище тюк с постельным бельём и помчался к лестнице. Неужто и демоны в доме у графа Ардайла напиваются вдрызг? Если и так, мешать им Тиль не собирался. Пока зверогад не опомнился, надо смыться куда подальше! А там пускай тварь лично с хозяином дома разговаривает. Позади раздалось обиженное ворчание и скулёж — словно псу на лапу наступили. Тиль, не оборачиваясь, бросился на пол, перекувырнулся — над головой расцвёл алым шар пламени, ударившись об окно и вызвав водопад осколков, — и снова вскочил на ноги. Вперёд, только вперёд! На следующий плевок демону понадобится секунды три-четыре, можно успеть свернуть за угол, а там и лестница недалеко. Задыхаясь, Тиль помчался вниз, перескакивая по три-четыре ступеньки за раз. Демон успел ещё разок плюнуть, но попал в стену — огненный шар заискрил и рассыпался, пропалив Тилю рукав и заставив зашипеть от огорчения и — совсем немного — от боли. Да что ж за невезение-то? Рубаха справная, у всех здешних слуг такие, не та рвань, которую парень носил до того. Тиль искренне надеялся ещё долго в ней щеголять. На миг обида на зловредную тварь заслонила собой весь белый свет и даже заставила повернуть голову туда, где зверогад, наверняка очень довольный собой, готовился к очередной пакости. Но здравый смысл быстро взял верх. Ну какой из Тиля охотник на демонов? Ему и магия досталась завалящая — только глядеть может, а руками трогать ничего не получится, — и сам он, прямо скажем, не герой богатырских статей. Драпать надо, драпать, а не мстить за тряпку, которая и без того рано или поздно порвётся. Драпать пришлось недолго: стоило Тилю миновать лестничный пролёт, как его оглушила какофония из визгов, мольбы, несвязных воплей и рычания. Рычали, несомненно, демоны. Вопили, похоже, начавшие прибывать гости. Вот что им всем дома не сиделось? Уточнять, кому «им», Тиль не стал: быстро огляделся, пытаясь понять, в какую сторону удобней удирать. Крики и рычание слышались со всех сторон одновременно; похоже, демоны окружили дом. Да твою ж кавалерию! Затем слева раздались другие звуки. Словно бутылка громко хлопнула. Неужто граф Ардайл всё-таки не оставил идею нажраться, как свинья? Но следом за хлопнувшей бутылкой послышался вой, которого человеческая глотка издать ну никак не могла, и Тиля осенило: там идёт сражение! Кто-то из приехавших оказался настоящим героем и сумел дать супостатам бой! А раз так — значит, нужно бежать туда. Там, где драка — там завсегда кутерьма, а где кутерьма — там легче скрыться. Тем более, что именно слева имелся ход в знаменитые винные погреба графа. Выпивка Тиля не интересовала совершенно, но в одном из погребов было ещё кое-что, о чём здешние, похоже, знать не знали и ведать не ведали. Только бы героя не упокоили раньше времени! Подумав, Тиль подбавил ходу — и, завернув за угол, поскользнулся на тёплой, дымящейся ярко-зелёной крови, совсем не похожей на человеческую. А может, и не кровь это была — кто их, демонов, разберёт? Проехавшись левой ногой по полу и отчаянно замахав руками, Тиль сумел восстановить равновесие, но всё равно чуть не врезался головой в тяжёлую дубовую дверь, за которой и слышался шум. Открывать? Не открывать? Но путь в погреба лежит именно через Большой зал, а за ним должна быть ещё эта... сераневая, то есть, Сиреневая гостиная. И дальше пустой коридор, ведущий к лестнице в графские подвалы. Можно, конечно, попробовать дать дёру через парадный вход, но что-то настойчиво подсказывало Тилю: сейчас туда лучше не соваться. Пока он обдумывал следующий ход, судьба — а может, неведомый герой, — решили всё за него: дверь снесло с петель мощным потоком лавы. Тиль едва успел отскочить. Огромная туша демона пронеслась на волосок от его рукава и звучно шлёпнулась о стену. Проверять, сдох зловредный гад или всего лишь обеспамятел, Тиль не стал: как говорится, благодарим покорно, да своих дел по горло. Проскочил мимо, попутно ухватив с ближайшего к двери стола, накрытого со всем тщанием, кабаний окорок величиной с хорошую дубину. Сойдёт для начала, а там разберёмся. Шум, обрушившийся на него, заставил сжаться в комочек. Чтобы не совсем потерять голову — во всех смыслах — Тиль лихорадочно огляделся, и его тут же едва не вырвало: человеческие тела, искромсанные, с вывернутыми наизнанку внутренностями, мешались с демоническими тушами, разделанными точно так же. Да что этот герой, совсем ополоумел? Или их тут несколько сразу развлекается? Живых людей осталось не слишком-много: Тиль заметил пару шлюх, забравшихся под стол, толстую кухарку, мужественно отмахивавшуюся вертелом от наседавшего зобного карлика, да ещё одну фигуру, окружённую слабым голубоватым сиянием — видимо, это и был великий герой. Героя окружали демоны, но пока он справлялся — ледяная стрела заморозила пару красношкурых зверогадов, затем герой развернулся и помог кухарке, странным фиолетовым сполохом разорвав карлика в клочья. Зелёная жижа хлюпнула и плеснула женщине в лицо, забрызгав заодно фартук и платье. Кухарка завизжала, явно не оценив, и бросилась к двери, едва не своротив пару столов. За ней последовала было одна из шлюх, но демон, о котором Тиль раньше слыхом не слыхивал — серая тварь, облачённая в костистый панцирь, из которого во все стороны торчали острые рога, — ухватила девчонку за ногу. Брызнула кровь. Девица свалилась плашмя, тонким голосом завопила, и Тиль не выдержал — изо всех сил запустил в демона окороком. Тварь отпустила девчонку — та тут же поползла прочь, оставляя за собой кровавый след, — и развернулась. Глаза у чудища оказались жёлтыми, с узкими кошачьими зрачками, а пасть — ну просто невероятных размеров, и когда демон её раззявил, Тиль струхнул не на шутку, ухватил первое, что попалось под руку — какую-то серебряную вазу с фруктами — и швырнул прямо в зубищи твари. Хрустнула, разлетаясь, груша; монстр выплюнул остатки и глухо зарычал. Ваза со звоном покатилась по полу, и когда демон сделал шаг вперёд, одна из ног чудовища раздавила её. Но Тиль тоже не терял времени зря, перескочив через стол и изо всех сил метнув в противника блюдо с зажаренной индейкой. Даже сейчас сочную, аппетитную птицу скармливать демонической дряни было ужасно жалко. Но жизнь, как ни крути, дороже. На героя Тиль некоторое время внимания не обращал — не до него. Хотя не возражал бы, вздумай тот покрошить демона в капусту. Или хотя бы этого конкретного гада... Вообще, натравливать демона на героя было поступком откровенно неправедным. Но растудыть его в качель, нужно же как-то избавиться от чудовища! Сам Тиль явно не справлялся. Стало быть, требовалось вмешательство героической личности. В конце концов, можно считать, что Тиль скармливает герою демона. Известное ж дело: герой ентих тварей лопает на завтрак заместо квашеной капусты, и солёным огурчиком закусывает. Вот ему сейчас вкусненькое и доставляют. Сзади раздался треск, затем грохот и звон посуды — похоже, демон расколотил стол. Вот все они такие! Лишь бы только ломать, крушить... Тиль услышал за спиной странный свист и, повинуясь интуиции, резко завалился на левый бок. Вовремя! Мимо пронёсся коготь, впился в паркетный пол. Во все стороны полетели щепки. Тиль судорожно попытался отползти в сторону, понимая: нет, не успевает, сейчас демон нанесёт последний удар... Ну почему всё должно так закончиться? Это несправедливо! На него люди, между прочим, надеются! Возле щеки просвистела ледяная стрела, врезалась в костяной панцирь чудовища. Герой всё-таки пришёл на помощь! Сейчас Тиль был неизвестному спасителю безмерно благодарен. И хотя чужое колдовство не прикончило демона — лишь ранило — но тот отшатнулся от намеченной жертвы, глухо завыв. Тиль вскочил на ноги, отпрыгнул назад, едва не упав — нога заскользила по какому-то расплющенному в кашу фрукту — и услышал звонкое: — Голову береги! Голос явно принадлежал герою — в нём чувствовалась надменность, привычка повелевать. Где-то Тиль уже его слышал, но раздумывать над этим не стал: раз предупреждают, значит, надо слушаться. Потом можно башкой поработать, сейчас её самое время спрятать. Тиль втянул голову в плечи, сгорбился, насколько мог, и в этот миг ещё одно заклятье — световое копьё, окружённое пляшущими языками пламени, — просвистело прямо над его макушкой. Оно попало чудовищу точно в шею. Демон страшно засипел, падая на спину и беспорядочно молотя по воздуху когтями. Герой подошёл поближе. Боковым зрением Тиль видел только волну белокурых волос, спадающих на плечи. Красиво. И завивка, небось, бешеных денег стоит. Такое не каждому по карману, ну да герои, наверное, неплохо так зарабатывают. И эту причёску он тоже где-то видал... Воздев руку, герой выпустил ещё пару ледяных стрел, угодивших демону точно в глазницы. Тот дёрнулся и, похоже, испустил дух. Тиль воспрял духом: — Спасибочки вам, господин хороший! Теперича всё в порядке! — Не думаю, — пробормотал герой, глядя в сторону снесённой с петель двери. Тиль тоже повернул голову и обмер: в дверной проём ломились огромные фиолетово-чёрные демоны — каждый размером вдвое больше убитой твари. Пока что каждый из них норовил пролезть в дверь первым, отпихивая остальных, и потому у входа в зал образовалась небольшая давка. Но рано или поздно кто-то прорвётся. Самый умный или самый сильный... — Эх, ну куда деваются герои, когда они нужны? — раздался сбоку усталый вздох, и Тиль обомлел, осознав, где именно он видел эту причёску и слышал этот голос. Ну конечно же, граф Ардайл! Развернувшись, Тиль внимательней посмотрел на спасителя. Лицо графа на первый взгляд казалось скучающе-безмятежным, но кожа на скулах натянулась, а глаза сухо и лихорадочно блестели. Над верхней губой скопились капельки пота. Похоже, последняя схватка с серой костистой паскудой хозяина особняка изрядно вымотала. Демоны всё заешь, вот ведь не повезло так не повезло! Граф, конечно, молодец, здорово отбивался, но герой из него — как из Тиля королевская фрейлина. Нарядить можно, рожу подмалевать — тоже, но в итоге все со смеху полопаются. Включая демонов. Интересно, а можно ли этих тварей в действительности таким способом победить? Первый демон перешагнул порог, и Тиль не выдержал: ухватил графа Ардайла за руку и потащил за собой. Герой там или кто, а жизнь его сиятельство Тилю только что спас. Надо бы расплатиться.