Возвращение Ульяновска на родную базу немного подпортил царивший в штабе хаос. Повсюду бегали взмыленные офицеры, преследуя или убегая от проверяющих разного калибра на потеху нижним чинам и рядовому составу. Даже адмирал Волков всё ещё занимал пост командующего. Однако выглядел весьма погрустневшим и, прослушав вполуха отчёт авианосца о служебной командировке, молча отправил того в пункт материально-технического обеспечения.
Переговорив с заведовавшим там майором, хозяйство которого по странному стечению обстоятельств проверяющие не кошмарили, и согласовав перечень необходимых для закупки продуктов, парень двинулся домой, верхом на служебной машине в компании нескольких матросов, выданных в качестве грузчиков для доставки посылок из штаба флота и крайне охотно поведавших о последних событиях в части.
А страсти кипели нешуточные. Ульяновск подозревал, что его куратор затеял проверку с целью сместить Волкова с поста. Просто так убрать того не получалось даже с его связями, так как нынешний — пока ещё — командующий имел влиятельную родню, и об этом факте на базе знали все, вплоть до прикормленных кашеварами дворняг. Вот Михеев и послал ищеек с задачей найти аргументы повесомее. И те, видимо, нашли. Причём, как рассказал один из матросов, стоявших в тот день на «тумбочке», откопали что-то серьёзное, судя по скорости прибытия некоторых личностей из Москвы с большими звёздами на погонах под пиджаками. Да таких, что вся база буквально заходила ходуном.
Дом встретил приветливой тишиной, нарушаемой тихим шуршанием робота-пылесоса. Привычно выпустив фей искать возможные сюрпризы авторства обитателей дома на площади, куда вернули памятник Железному Феликсу, Ульяновск перетащил ящики в свою мастерскую.
— А ведь могли на него просто повесить одну из, якобы, неудачных операций. Мол, провал разведки, за которую наша база отвечает, — тихо вздохнул он, снимая китель. — Одно радует, что никто не будет лезть с ехидными комментариями во время учебных стрельб.
Как заверяло непосредственное начальство авианосца, в чьём ведомстве он числился, командированный персонал тщательно проинструктирован. Иные, в силу профессии, и вовсе прекрасно осведомлены о самой засекреченной канмусу. Поэтому перспективы отсиживаться на берегу до самого конца разбирательств, или до начала большой операции Объединённого Флота, на горизонте не наблюдалось.
Дело оставалось за малым — дождаться информации. Прорабатывать состав авиагруппы до уточнения деталей предстоящей операции Ульяновск счёл преждевременным, а для разведки у него имелась проверенная временем конфигурация. Её можно было усилить за счёт недавних обновок, но в достаточном количестве новые самолёты пока отсутствовали. Таким образом, план авианосца на вечер и ближайшие пару дней состоял в пополнении боекомплекта. Заодно он мог разобраться, что такого прислали из штаба, отчего заведующий складом провожал ящики взглядом, полными ненависти.
— Прекрасно, — выслушал парень доклад появившегося у него на плече фею-пехотинца. — Молодцы. Надеюсь, наблюдение сняли из-за его бесполезности, а не из-за появления в доме какой-нибудь Щуки.
Настроение авианосца после новостей от феи стало ещё лучше, и он решил сам заняться кашеварством, не привлекая к делу своего штатного кока. Но не раньше, чем осмотрит посылку.
Вскоре стала понятна причина недовольства завсклада. Замки на ящиках могли открыть только канмусу, используя фей из штатной ремонтной партии. Данный факт указывал на вмешательство в процесс упаковки одной ремонтной посудины с весьма своеобразным и немного скверным характером.
— Да ладно! — не сдержал удивления авианосец, осмотрев аккуратно уложенные коробочки с самолётами.
Поразило его не количество новинок, успешно обкатанных в Северном Ледовитом океане — больше мощных самолётов и ударных вертолётов на борту не могло не радовать. Чуть портило картинку отсутствие противолодочного вертолёта новее, нежели имеющиеся Ка-27, на появление которого Ульяновск начал терять всякую надежду. Но главной изюминкой оказались двенадцать — бережно перевязанных красной ленточкой с приколотой открыткой в форме сердечка — комплектов Су-33 с тремя узлами подвески для ракеты «Оникс» на каждом.
Парень невольно вспомнил слова Михеева о проработке штабом варианта прямого саботажа планируемого Объединённым Флотом рейда. В этом свете появление ракеты, на голову превосходящей штатный «Москит» ударных звеньев, как по параметрам, так и по количеству на борту каждого носителя, смотрелось мрачновато. Ульяновск понимал и разделял нежелание своего командования оголять фланги, посылая канмусу буквально на убой. Однако понимал, что, вне зависимости от принятого в верхах решения, его ждут долгие и тяжёлые бои. Либо быстрое уничтожение огромной авианосной группы, что само по себе очень сложная задача, а может и встреча ответного «визита вежливости» Глубинного Флота.
— Мда, — вздохнул Ульяновск, — надеюсь у дипломатов хватит сил отговорить партнёров от ошибки. Или хотя бы проведут их по малонаселённым морям.
Разложив на верстаке материалы для пополнения авиагруппы, парень переоделся в домашнее и направился в кухню. Там его встретил чёрный котяра, каким-то неведомым чутьём почувствовавший возвращение хозяина и сбежавший из санчасти, куда авианосец отнёс его на время своего отсутствия. Едва увидев парня, Кубик требовательно несколько раз ударил по миске лапкой, противно мяукнув, показывая, что спорить с ним бесполезно.
Ульяновск с улыбкой покачал головой в ответ на поведение своего чересчур умного питомца, который спустя несколько минут умудрился стащить с раскалённой сковородки кусок мяса. Не то чтобы парень как-то хотел ему помешать. Вид у животного был такой, словно в санчасти он прошёл огонь, воду, медные трубы и семь кругов ада. Кубик даже для кота имел довольно скверный характер, но и у владычицы медпункта имелся опыт укрощения кошачьих в виде, по слухам, сорока хвостатых.
— Учти, молока для тебя нет, — предупредил он четвероногого, утащившего ещё один кусок.
Однако спокойно насладиться трапезой авианосцу не дали. Слабый скрип на втором этаже Ульяновск готов был проигнорировать, если бы не навостривший уши питомец. Как только кот предпочёл пойти посмотреть, что же скрипнуло на втором этаже, позабыв свою добычу, авианосец отправился следом.
Подойдя к двери одной из пустующих спален, откуда доносился подозрительный звук, четвероногий сгусток тьмы оглянулся и поднял свои жёлтые глаза на парня в немом требовании. Подчинившись приказу мохнатого владыки, Ульяновск тихо открыл дверь, впуская отважный комок шерсти внутрь. За его безопасность он не переживал, необычному животному было по силам связать боем канмусу и успешно дождаться подхода подкрепления. Порой посещали мысли сдать питомца профильным специалистам, но тот словно чуял настроение хозяина, и у того не поднималась рука навредить свернувшемуся в ногах мурлыкающему котику.
Мохнатый осторожно подошёл к шкафу, из приоткрытых дверей которого брезжил свет. Оставаясь в тени, он принюхался и тут же выгнул спину, ошалело смотря на светящуюся щель. Затем стал боком отходить в сторону, едва не шипя. Этого Ульяновску оказалось достаточно, чтобы в два шага преодолеть расстояние от двери до шкафа. Если что-то напугало животное, таскающее мясо из раскалённой сковородки и бросающегося на канмусу, оно вряд ли было дружелюбным.
Резко просунув руку в щель между дверьми, он ухватился за что-то тёплое и приятное на ощупь. С той стороны раздался писк, но Ульяновск резко дёрнул на себя, взявшись за нечто тканеподобное. Послышался звук удара, дверцы шкафа распахнулись настежь, пропуская в комнату тело и освещая пол светом с той стороны, на который оседали разнообразные тряпочки весьма вызывающего вида.
Вытащенный наполовину кортик с лёгким щелчком вернулся в ножны. Глаза авианосца могли опознать цель даже в полной темноте, и он сразу узнал испуганное лицо, обрамлённое растрёпанным каре платиновых волос. Немного скорректировав её полёт, парень поставил удивлённую Сириус на ноги, придерживая за лямку топика.
— Давно не виделись, — отпустив девушку, поприветствовал Ульяновск.
Та в ответ молча хлопала глазами, пытаясь осознать, где именно оказалась. А Кубик, поняв, что можно больше не прятаться, в открытую шипел и бочком отходил к двери в спальню.
— У-Ульяновск? — подняла голову Сириус, придя в себя. — Но как…
Её взгляд метался то на кота, то на парня, затем на разбросанные по полу вещи и на шкаф, после чего уходил на второй круг.
— Это я у тебя хотел спросить, — щёлкнул выключателем он. — Как ты смогла открыть мой шкаф?
— Я ничего такого не делала, — тихо произнесла девушка. — Разве что повесила униформу на вешалку…
Скрестив руки под грудью, она задумчиво посмотрела на лежавший на полу костюм горничной. А Ульяновск уже начал жалеть, что включил свет. Короткие спортивные шортики и маленький бежевый топик выгодно подчёркивали все приятные глазу здорового мужчины округлости так, что смотреть на них становилось неприлично. Но и не смотреть сил в себе авианосец не находил.
— Может, я слишком сильно толкнула заднюю стенку вешалкой, — тем временем озвучила свои выводы Сириус. — Тогда мне на мгновение показалось, что кто-то хочет совершить ужасное непотребство с едой, — в следующую секунду она оказалась перед Ульяновском, с необычайно серьёзным лицом смотря в его глаза. — Вы же не собирались употребить сухой паёк?
С кухни раздался звон упавшего на пол металла и разбитой тарелки.
— Вот падла пушистая, — вздохнул Ульяновск, посмотрев на девушку, которая, будучи ниже ростом и фривольно одетой, умудрялась выглядеть очень убедительно. — Не собирался, но, похоже, придётся.
— Не нужно! — воскликнула Сириус.
— В принципе, можно и потерпеть до завтра, — поморщился от слишком громкого возгласа парень. — Ничего страшного не произойдёт.
— Нельзя пренебрегать приёмом пищи, — отступив на шаг назад, Сириус погрозила ему пальцем.
— Разок не страшно, — отмахнулся авианосец. — Движок позволяет.
— И всё же, может, я могу чем-нибудь помочь? — неуверенно спросила девушка.
— С готовкой? — усмехнулся Ульяновск. — Напомнить, чем кончилась твоя прошлая попытка?
— Я не об этом… — промямлила кансен, опустив взгляд и растеряв прежний запал.
— Спасибо за предложение, но я откажусь, — покачал головой парень, шикнув на заглянувшую в комнату излишне довольную морду. — Не стоит напрягаться, тем более что вот это, — указал он на шкаф, — всё ещё нестабильная штука.
Однако Сириус, похоже, пришла к каким-то своим выводам. Девушка приободрилась, позабыв упоминания неудачной попытки совладать с кухонной утварью, а в глазах появился огонёк.
— У нас ведь работает столовая! — победоносно хлопнув в ладоши, едва не подпрыгнув, произнесла девушка. — Хоть ланч уже окончен, но у манджу наверняка осталось что-нибудь горячее.
— Что в словах о нестабильной штуке тебе не понятно? — попытался осадить её Ульяновск.
— Но, если мы не будем закрывать дверцы, портал не закроется? — напомнила Сириус. — В прошлый раз ведь сработало, и госпожа Формидебл подтвердила это…
Напоминание об этой, в каком-то смысле, однокласснице вызвало у Ульяновска приступ неловкого покашливания. Слишком сильно подействовал на кансен ремсостав, и повторять эксперимент без лишней на то надобности он не горел желанием.
— …Для надёжности можно их подпереть чем-нибудь, — продолжала лепетать девушка, присев на корточки и быстро собирая вещи с пола.
— Тебе-то какая выгода?
— Ты, — замялась она, прижав к груди внушительную кучку разноцветных кружевных тряпочек, — позаботился обо мне, хотя и не должен был. Так я смогу хотя бы частично отплатить свой долг.
Заглянув за спину девушки, в комнату по ту сторону, Ульяновска посетила мысль, что принять предложение следует хотя бы ради проверки слов Шинано. Если он действительно являлся причиной возникновения порталов и мог их открывать, только имея представление о том, что находится с той стороны, то Сириус неосознанно вызвалась побыть добровольцем в проверке данной теории. У него имелся вариант с Формидебл, в чьей комнате он успел побывать в гостях, но авианосец не хотел нарываться на скандал. А портал в военный городок Гаджиево грозил лишними вопросами у командования, ответа на которые у него пока не имелось.
— Не вешай нос, — вздохнул Ульяновск. — Ты мне ничего не должна.
— Но…
— Я быстро переоденусь, — подняв вверх ладонь, авианосец призвал ударный Ка-52.
Негромко хлопая лопастями, винтокрылая машина отлетела в сторону и зависла в воздухе, наведя оружие на девушку.
— Он присмотрит за тобой, пока я буду отсутствовать, — получив от неё кивок в ответ, Ульяновск вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Короткий мысленный приказ, и на нём вместо домашней одежды оказалась боевая униформа, пусть и без палубного оборудования. Визиты военных кораблей в порт другой страны по её приглашению отличались от простого похода «на чай» и носили официальный характер, распространялось это правило и на канмусу. Поэтому Ульяновск решил одеться согласно устава. Припоминая о неуклюжести Сириус, сделал он это ещё и из тактических соображений на случай непредвиденных контактов с другими кораблями.
Вернувшись, он застал интересную картину. Девушка пыталась рассмотреть вертолёт поближе, а его пилот водил её кругами с явным намерением запутать кансен в собственном платье, что осталось лежать на полу.
— Я готов, — привлёк к себе внимание Ульяновск.
Как оказалось — зря. Нога Сириус застряла в рукаве платья, и, стоило той резко обернуться, девушка свалилась на пол, споткнувшись о собственную ступню.
— Ой-ой-ой, — простонала она, развалившись на полу кормой кверху.
Вертолёт, сделав триумфальный вираж и взъерошив нисходящим потоком волосы канмусу, занял своё место над плечом своего корабля-носителя. Мысленно похвалив пилота, Ульяновск отозвал воздушного хулигана и протянул девушке руку.
— Может, следовало сперва навести порядок под ногами, а потом попросить посмотреть, если так интересно? — спросил он.
— Прости, — приняла помощь Сириус, поднимаясь на ноги. — Впервые вижу палубную машину, что не укрупняется после взлёта.
— Как ты помнишь, у нас не практикуется призыв полноразмерного корпуса, — напомнил Ульяновск. — У меня к тебе вопрос.
— Какой? — бросив обиженный взгляд на вертолёт, переспросила девушка.
— Как ты всё собралась провернуть? — указал авианосец на открытый межмировой портал. — Допустим, зафиксировать двери не проблема, а дальше?
Сириус задумалась. Чтобы не мешать мыслительному процессу, Ульяновск вернул вертолёт на борт.
— Я могу принести, пока ты подождёшь у меня, — долго одетая не по форме горничная не раздумывала.
— И как отнесутся твои коллеги к такому? Нептун, например, — осмотрел петли шкафа парень.
Мебель в этой спальне полностью копировала оную в его собственной комнате, за исключением гардероба. Тот сгинул в процессе мероприятий по предотвращению межмирового вторжения, к сожалению, оказавшихся несколько неуспешными. Так что этот раритет времён союза некогда братских народов имел тот же набор особенностей.
— Мало того, что ты боевой корабль, так ещё и горничная, с твоих слов, Королевского Флота, которая слоняется без дела, — закончил мысль Ульяновск, метким ударом по двери намертво её заклинив.
— С этим проблем не будет, — улыбнулась в ответ девушка. — Я вчера вернулась из боевого похода, и госпожа Белфаст разрешила денёк отдохнуть.
— Если ты в этом так уверена… — пожал плечами авианосец и театрально раздвинул в стороны вешалки с платьями, аки шторы.
В голове он уже представлял потенциальные возможности самостоятельного открытия подобных порталов, пусть и в параллельный мир. В теории, если ему удастся наладить отношения с хозяйкой комнаты с той стороны и разобраться в процессе создания прохода в обратную сторону, Ульяновск получал возможность оперативного отступления практически из любой точки мира. На потерянных территориях, скрытых для доступа человека ордами голодных тварей и радиоэлектронными штормами, далеко от береговой линии имелись уцелевшие постройки. А как показала история, по непонятной причине глубинные теряли всякий интерес к удалённым объектам, едва оттуда уходили люди.
Ульяновск сделал себе мысленную зарубку на будущее, осмотреть при первой же возможности одно из таких покинутых поселений. Ещё предстояло выяснить, требуется для открытия портала целый шкаф или достаточно любой двери в закрытое помещение.
— Минутку! — выпалила Сириус, буквально перепрыгнув на свою сторону.
Попутно, с неожиданной для неё ловкостью, схватив вешалку с комплектом униформы. Почему она не стала использовать частичный призыв, для парня осталось загадкой.
— Я только переоденусь. Не подглядывай, хорошо? — выглянула из-за двери девушка, слегка покраснев.
— Слушай, в том, во что ты одета сейчас, подглядывать не нужно. Шортики и топик справляются с прикрытием наготы ещё хуже, чем любая из этих тряпочек, — потыкал Ульяновск пальцем стопочку шёлкового кружевного белья. — Да и мы с тобой корабли, я что, не видел собрата в сухом доке с голым днищем?
О том, что в силу исторических причин он действительно подобного никогда не лицезрел, авианосец умолчал.
— Яскоровернусь! — ещё сильнее покраснев, выпалила Сириус и исчезла из поля зрения.
С той стороны раздался звук падающего тела, а следом грохот упавшей вазы.
***
Как только Сириус, не без труда переодевшись, в спешке покинула свою комнатку, радары Ульяновска заработали на всю катушку. Он не знал, что конкретно ему нужно запоминать — а сбежавшая горничная, видимо, не владела какими-то сверхспособностями, помимо умения прятать полуторник в лифчике — поэтому старался подметить любую деталь. В разумных пределах, без заглядывания в различные ящички тумбочек и шкафчиков, коих в относительно небольшом помещении оказалось немало.
Пальцы сами собой сомкнулись на лежавшей в нагрудном кармане стопке карточек призыва истребителей с подвесным оборудованием для авиаразведки. Подумав немного, скосив взгляд на открытую форточку, авианосец метким броском отправил пластиковый прямоугольник в полёт на улицу. Там она превратилась в небольшое облачко белого пламени, из которого вылетел Су-57 и с лёгким гулом, заглушаемым криками чаек, взмыл вверх.
— Надо будет поспрашивать у изготовителя, чего они с двигателями наделали, — усмехнулся парень, провожая взглядом бледно-голубой треугольник.
Освоившись с новой составляющей своего авиакрыла, он заметил странную особенность у самолётов. В дежурном режиме они летали гораздо тише своих предшественников — тридцать третьих «Сушек» и двадцать девятых «Мигов». Однако в атакующем режиме двигатели начинали издавать странный свист, похожий на вой разгневанного призрака. Пилоты ничего странного в поведении машин не замечали, и Ульяновск готов был списать это на игру собственного воображения, но подмечали данное явление и наблюдатели на берегу.
С таким звуковым сопровождением простая и скучная отработка бомбометания по мишеням превращалась в весьма эффектное зрелище. Но сейчас никого осыпать чугуном не требовалось, а незаметность самолёта на фоне других коллег по борту, обусловленная ещё и стелс-технологией с соответствующим камуфляжем, позволяла осмотреть базу при дневном свете в восстановленном состоянии.
Никаких угрызений совести по поводу разведчика в воздухе Ульяновск не испытывал. Заметят — что ж, к нему в комнату тоже ходили в разведку. Если нет — проблемы местных его не волнуют.
База его откровенно не впечатлила. С высоты птичьего полёта парень вполне мог спутать её с элитным жилым кварталом на берегу моря, уж весьма экстравагантно выглядели некоторые постройки, которым, по идее, на военном объекте не место. Чего стоил самый настоящий дворец в центре, и даже складские строения постарались украсить различными барельефами и насаждениями. Между зданиями раскинулись уютные зелёные скверики и аллейки с разнообразными статуями и фонтанчиками. Имелся даже небольшой пруд с беседкой, в данный момент используемой для чаепития несколькими канмусу.
Но примерно так Ульяновск и представлял себе опорный пункт Дев Флота. Максимум удобств для девушек и максимальное удаление из виду разнообразных портовых служб. Единственное, что его смутило — странные корабли на рейде, не похожие ни на один из известных ему проектов. Они казались какими-то гипертрофированными, словно извращённый разум взял обычный десантный катер с пулемётом и увеличил его в несколько раз. Судя по расположению таких уродцев, играли они роль комплексов береговой обороны.
Имелись и другие, отдалённо напоминавшие сплюснутые вдоль киля эсминцы и крейсера, возле причалов которых толпились жёлтые цыплята размером с большую собаку.
— Интересный подход для борьбы с высокотехнологичным противником — удивить его несуразностью вооружения, — прокомментировал Ульяновск увиденное. — Хм? — взгляд парня зацепился за знакомое платиновое каре в центре чёрного пятна подола юбки.
Сириус шла в одно из невысоких зданий, часть которого имела панорамные окна, откуда ей навстречу вышла ещё одна горничная с подносом в руках.
— Интересно, — скорректировав курс разведчика, авианосец принялся вести наблюдение.
***
— Сириус? — окликнула девушку Белфаст, на всякий случай уйдя с курса лёгкого крейсера Дидо-класса.
— Госпожа?! — удивлённо пискнула Сириус, резко затормозив, и едва не споткнувшись о небольшую выемку на дорожке.
— У тебя же выходной, — окинула девушку взглядом главная горничная Её Величества. — С чего вдруг такая спешка?
— Я проголодалась, — не смогла придумать чего-то более правдоподобного Сириус.
— Но ведь кафетерий ближе к твоему жилому корпусу, — вопросительно подняв бровь, отметила Белфаст.
Она прекрасно знала повадки своих подчинённых, и любовь кансен к сладкому после шести для главной горничной тайной не была. Но когда Сириус вместо ответа начала взволнованно мять подол фартука, стараясь смотреть куда угодно, но не в глаза своей начальнице, внутреннее чутьё Белфаст начало намекать на возможные проблемы.
— Захотелось, — облизнув губы, заговорила Сириус, — чего-нибудь посущественнее…
Это уже заставило главную горничную Её Величества насторожиться. Какой бы неуклюжей ни была Сириус, заставить Белфаст нервничать она могла только когда поблизости присутствовал кто-то из командования или сама Королева. Но сейчас…
— С тобой всё нормально? — с нотками беспокойства в голосе спросила Белфаст.
— Да, всё нормально, — подавив нервный смешок, отрицательно замотала головой Сириус. — Просто кушать очень сильно захотелось, — виновато опустила она взгляд.
— Что ж, тебе повезло, — улыбнулась Белфаст. — Дюк оф Йорк к чаепитию попросила манджу приготовить жаб в норке, так что на кухне осталось немного.
— Мясо к чаю, — ужаснулась Сириус.
— Ты же знаешь вкусы герцогини, — подмигнула ей главная горничная.
— Но всё же… — вздрогнула её подчинённая. — Мясо на одном столе с трайфлом…
— Наша работа — обслужить гостей Её Величества, — назидательно напомнила Белфаст. — Однако я тебя не задерживаю, — кивнула она в сторону дверей столовой.
— Спасибо, госпожа, — сделав книксен, Сириус убежала в здание.
Чем ещё сильнее усилила подозрения главной горничной и, по совместительству — главу негласного подразделения разведки Королевского Флота. Отойдя в сторону, она всучила поднос проходящему мимо манджу с назиданием передать его Эдинбург, а сама принялась ждать подозрительную ведущую себя кансен.
В воздухе над головой Белфаст с лёгким свистом пронеслась модель самолёта, практически зависнув над зданием столовой. Развернувшись, улетела в сторону моря, заложив крутой вираж.
— Надо бы сделать выговор Гермес за полёты её моделей на небезопасной высоте, — прошептала девушка, спрятавшись в тени одного из деревьев.
