***
На затерянном острове, о котором даже во времена власти в океане людей мало кто знал, разворачивалось напряжённое противостояние. Стоя на берегу, высокая брюнетка в чёрном платье и ничуть не уступающая ей в росте беловолосая девушка буравили друг друга взглядом. Две пары ярких кроваво-красных глаз внимательно следили за каждым движением, разыскивая уязвимые для удара места. — О, вы уже здесь! — вмешался в противостояние третий участник. Новоприбывшая обладала такой же мертвецки-бледной кожей, как и стоявшие на берегу. Её короткое белое платье и длинные белоснежные волосы, по неизвестной миру причине, оказались сухими, даже несмотря на то, что она только что вынырнула из воды недалеко от берега. — Мурзаи, — поприветствовала принцессу субмарин брюнетка. — Я думала судить нас будет Немертея. — Её присутствие нужнее в улусе кхане-Варды, — довольным голосом ответила глубинная, игнорируя недовольные взгляды в свою сторону. — По приказу иль-кхане судья Немертея должна объяснить положения ясы и правила проведения Ритуала Уничтожения Варде. От услышанного третья глубинная присвистнула от удивления. Из собравшихся она была нагой, не считая трусиков из хитиноподобного материала и высокого металлического сапога на левой ноге, и ничуть этого не стеснялась. Её длинные белоснежные волосы фиксировались в два хвостика загадочным алым пламенем и частично прикрывали обнажённую грудь. — Она, что ли, решила стереть в пыль сухопутных? — Не сможет, даже если захочет, — усмехнулась брюнетка. — Тебе ли не знать собственную сестру, Палау. — Она мне не сестра! — огрызнулась девушка. — Как бы то ни было, — вмешалась в разгорающийся спор Мурзаи, — именно меня послали вас судить. Живите с этим. Возражения? Кхане-Палау? Кхане-Фалира? Обе высших глубинных одновременно покачали головой. — Вот и славно, — довольно кивнула Мурзаи и мгновенно приняла серьёзный вид. — Согласно заветам Права Владения, вы отвели свои силы с оспариваемого региона. Могу я узнать причину, по каким соображениям вы решили обратиться к одному из шести священных испытаний? — На тридцать лун мне нужна власть над островами, — взяла слово Палау. — Временно? — удивилась Мурзаи. — Поэтому-то с вами нет тотемов. — Она считает, что в одной из вольных стай, идущих через Цепь Врат, есть спящие, — устало вздохнула брюнетка. — Тот случай с пробудившейся сухопутной задел её за живое, — с вызовом посмотрела она на полуголую коллегу. — Просто кое-кто сбежал, поджав хвост, — лениво ответила Палау. — Ну-ка повтори! — скрипнула зубами Фалира. — Тихо! — рявкнула химе-субмарин, аурным импульсом одёрнув двух кхане. — Я всё поняла и готова выслушать условия. Что вы ставите на кон? — Острова Осколков и правящую ими цитадель, — под утвердительный кивок беловолосой, произнесла брюнетка. — С моей стороны Эрато-бату и её тринария. — Я выставляю тринарию Ианиры, — коротко ответила владычица южной части Тихого океана. — Улей против воина. Будут ли изменения? — спросила субмарина. Обе высших химе отрицательно покачали головой в ответ. — Тогда я считаю испытание Права Владения начатым. С этого момента у вас день, чтобы подготовить выставленные силы. После следующего восхода Сотис Великой я зажгу факел. Кто после двух дней и ночей будет им владеть, того я и признаю достойным Права Владения. — Мы поняли, судья, — хором ответили две правительницы разделённого пополам Тихого океана.***
Ракетный дивизион нагнал экспедиционный флот только к утру второго дня после знакомства Комсомолец с особенностями жизни обитателей местных вод. Девичий интернационал как раз медленно выползал из Тайваньской базы снабжения, поэтому от визуального опознания Ульяновск отказался. Нервировать канмусу перед серьёзной схваткой было ни к чему, и два «Яка» взяли курс на юг, к предполагаемому объединённым комитетом штабов месту дислокации химе. К его удивлению, в кой-то веки разведка Объединённого Флота оказалась права. Белокурая великанша с неимоверно большими когтистыми руками действительно свила себе гнездо среди затопленных руин Илоило. Нашлась и личная гвардия, именуемая среди глубинных кешиком, из двенадцати линкоров Ре-класса. Но обнаружил их авианосец не возле высшей глубинной, а в охранении Химе Снабжения далеко на юго-западе, вместе со всей шумной и разрушительной компанией, что ещё месяц назад обитала в этих водах. Парень начал подозревать западню, словно кто-то слил Глубинному Флоту план операции. Мысль казалась настолько фантастической, что он просто отказывался в неё верить. Все попытки выйти на контакт с нынешними владыками морей и океанов заканчивались одинаково. Как правило, переговорщика съедали… Подняв разведчика чуть выше, он засёк сразу три супер-химе в заливе Сулу, юго-западнее гнезда химе-порта. А между ними и надвигающимися с севера эскадрами канмусу навстречу друг другу двигались две стаи, каждая из которых способна сразиться с экспедиционными силами. Глубинные готовились к бою друг с другом, иначе в боевом порядке не шли бы. Куцых знаний авианосцу хватило понять, что между ними есть какой-то договорняк. Это хоронило идею Ульяновска расстрелять флагманы и высших особей с безопасного расстояния ракетами, оставив мелочёвку канмусу Объединённого флота. Нарушения обычаев, как ему сказали, глубинные не прощали, а раз он ими пользовался — табу распространялось и на него. Проверять истинность данного правила также не хотелось. — Ну что, Коми, меняем позывные, — вздохнул парень, наблюдая на радарах разворот стай в сторону Дев Флота. — Какой набор? — напряглась Комсомолец. — Набор… — посмотрел на показания самолёта ДРЛО Ульяновск. — Хотелось бы цветочки, но ситуация явно намекает на камушки. Вышка, приём, — вызвал он штаб. — «Вышка на связи». — Нефрит на связи. Будем пытаться обеспечить отход. — «Все так плохо?» — разочарованно спросили с материка. — В районе проведения операции находятся крупные силы Глубинного Флота, идут атакующим курсом навстречу союзникам. Подтверждено присутствие трёх супер-химе, опознание ещё не проводилось. На юго-востоке под прикрытием радиоэлектронного шторма в двух днях пути обнаружена огромная стая, в данный момент бездействует. — «Всё, как ты и предполагал», — вздохнул Гусоедов. — «Ладно, пусть аналитики разбираются. Сможешь отправить им пакет через спутник?» — Без проблем. Запрашиваю полную автономность для эскадры, — произнёс авианосец, взглянув на разминающую руки Комсомолец. — «Разрешаю. Задачи остаются те же, и аккуратнее с Агатом. Конец связи». — Принял, конец связи, — отключился Ульяновск, развернувшись лицом к крейсеру. — С тобой сказали аккуратнее, так что бьём исключительно по моей наводке. И… Парень осёкся, увидев, как с радара, один за другим, стали исчезать глубинные, что шли навстречу канмусу. Небольшая часть, ведомая химе, отделилась и ушла в сторону, пытаясь занять позицию между двумя эскадрами Дев Флота. «Странно, они же себя целенаправленно под удар ставят, как только ударные соединения обойдут острова», — задумался авианосец, наблюдая за необычными манёврами противника. — Коми, контроль! — Поняла! — отозвалась крейсер, начав работать гидролокатором и радаром. С негромким гулом с палубы Ульяновска в воздух устремилась четвёрка Су-33 и пара Су-57 в разведывательной комплектации. Немного подумав, он поднял в воздух четвёртый, и последний, Як-44 и двойку Ка-31. На палубе застыли в ожидании пятьдесят седьмые и тридцать третьи «сушки» с противокорабельными ракетами и эскадрилья ударных вертолётов, готовые по первому зову сорваться в небеса. Потянулись томительные минуты ожидания, пока взлетевшие самолёты займут позиции. Всё больше и больше особей противника исчезало с радаров, и, синхронно с уменьшением количества боевых единиц, начала портиться погода. Поднялся ветер, которого хоть и было недостаточно, чтобы «приземлить» авиацию, маневрированию Дев Флота начали мешать поднявшиеся волны. Как только одна из «сушек» долетела до оставшейся на воде группы глубинных, парень невольно проверил местоположение троицы супер-химе. Те оставались на своём месте — слишком далеко от района боевых действий, чтобы настолько точно манипулировать погодой. Простые химе тоже обладали в том или ином виде схожей способностью, но или сразу вызывали шторм, или не могли вообще воздействовать на погоду. Это и необычайно синхронные, слаженные действия огромной разношёрстной стаи наводили на одну единственную мысль. Так командовать Глубинным Флотом могло нечто экстраординарное, способное перебить инстинкт броситься на канмусу и разорвать её на части. Нечто, по силе близкое к одной из трёх особей, расположившихся на «галёрке», но не имеющее характерной для подобных особей сигнатуры на радаре. — Твою ж мать… — не сдержался Ульяновск. — Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Комсомолец. От разведчиков посыпались доклады об увеличении присутствия вражеской авиации в воздухе. Одно из соединений подходило к небольшому проливу перед затопленной Манилой, вынужденно растягиваясь. Идеальнее места для засады не найти, и Глубинный Флот это прекрасно осознавал. Мало того, ещё и воспользовался предоставленным канмусу удобным моментом для удара, направив к руинам авиацию. — Да всё не так! Первую эскадру сейчас зажмут в проливе авиацией, и, бьюсь об заклад, там сидит засада из стаи подлодок…. Авианосец замолчал, поняв, куда делись надводные особи. — Тогда, может, ударим на упреждение? — предложила крейсер. Идея звучала здраво, но успевший окунуться в обычаи противника — и не раз их использовавший в свою пользу — Ульяновск покачал головой в ответ. — Тебе ещё предстоит это понять, если командование решит сохранить нашу эскадру в качестве разведывательной. Не буду пускаться в длинные объяснения, скажу только, что, когда видишь, как две химе дерутся между собой — просто пройди мимо, если тебя не трогают. — А не разумнее завалить обеих, пока они заняты друг другом? — Разумнее, если бы не одно обстоятельство. Одиночная химе или группа в составе одной стаи — цель, и это не обсуждается. Бой между ними — тут всё гораздо сложнее, поэтому дождись возвращения на базу, там я всё объясню. Пока что просто выполняй приказы. Поверь, это проще. — Так бы и сказал, — усмехнулась девушка, подмигнув авианосцу. — Всё дело в политике, ведь так? — Вроде того, — улыбнулся авианосец. С потусторонним свистом двигателей в небо взмыла первая четвёрка истребителей с противокорабельными ракетами. Противник тоже зря времени не терял, разделив свой огромный рой авиаюнитов на две неравные части. Кто бы ни командовал объединившимися в один кулак стаями, распределила угрозы по приоритету она правильно. Пользуясь прикрытием островов, большая часть устремилась к эскадре, состоявшей из американских Дев Флота. Рой поменьше, но всё ещё сравнимый с большой тучей, направился в сторону второй флотилии. — Коми, полный залп ракетами и передавай управление! — скомандовал Ульяновск, как только среди американского соединения всплыли первые глубинные. Одновременно, с негромким шипением открылись люки его собственных пусковых установок. Пока они заполнялись забортной водой, один за другим, «Вулканы» крейсера огненными росчерками устремились к горизонту, окутывая девушку плотными клубами дыма. — Закончила! — вынырнула из образовавшейся тучки Комсомолец. — Молодец, — отозвался авианосец. — Контроль! — Есть! — успела прокричать она, прежде чем её голос потонул в грохоте стартующих ракет. Мысленно Ульяновск в тот момент был уже далеко. Ракеты крейсера подчинялись его командом с явной неохотой, но он, всё же, смог навести их на группу авианосцев, притаившихся за островом. Вручную наводить «Вулканы» на химе Ульяновск не стал, программа самонаведения имела шансы справиться и без него. Внимание парня приковала разворачивающаяся драма второго соединения. В том, что американцы смогут отбиться от атаки, пусть и не без потерь, авианосец не сомневался. Дисциплинированное и сплочённое соединение воюет куда лучше интернациональной бригады, в которую влетела всплывшая под боком стая. Именно этой черной армаде и предназначался груз «Ониксов», что несли сорок восемь истребителей. Феи-пилоты, давно привыкшие к подобным атакам за штурвалами Су-33, наводили их на самые крупные корабли, а вот «Граниты» сосредоточили свои голодные взгляды на одной цели. Все двенадцать машин смерти неслись туда, куда указывал корабль-носитель — к так неосмотрительно вырвавшейся вперёд химе-линкору. — Есть поражение, минус высшая особь, — удовлетворённо произнёс Ульяновск. — Коми, по готовности второго залпа сообщи. Первая волна возвращалась на борт, как только произвела пуски, а он уже готовил к взлёту следующую. Совсем остановить натиск глубинных он не надеялся, но немного притормозить их атаку всё-таки удалось. Этой небольшой паузы оказалось достаточно, чтобы вторая эскадра смогла организовать хоть какую-то оборону, но слишком мало, чтобы восстановить строй. — Теперь поможем звёздно-полосатым, детишки, — шепнул авианосец вслед следующей эскадрилье.***
— Готовьтесь встречать гостей! Эсминцы левого фланга, торпеды на контркурс при визуальном контакте лидеров! Кто успеет — стреляем по противнику! Все — поворот «все вдруг» направо! Держать строй! — срывая голос, закричала канмусу линкора Севастополь, как только услышала от Гнайзенау ставшие за последние пять часов обыденными новости. Теперь она понимала, почему командование так сопротивлялось отправке всей линейной и большей части крейсерских эскадр на соединение с экспедиционным корпусом Объединённого Флота. И называли операцию, в лучшем случае, бесполезной авантюрой. В штабе явно что-то знали, но, как всегда, на совещании штабов голос русских адмиралов предпочли проигнорировать Сейчас она бы с радостью оказалась на полигоне, где почти в круглосуточном режиме командующие буквально загоняли канмусу перед выходом в море, отрабатывая совместное маневрирование с небольшими перерывами на тактические игры. Нечеловеческая выносливость девчат использовалась по полной программе, офицерский состав и вовсе дежурил в три смены. Однако в данный момент Севастополь этому только радовалась, как и остальные канмусу её флотилии. И ведь до последнего все надеялись, что излишняя паранойя адмиралов просто оказалась более кусучей за одно место, нежели обычно. Никто из остальных флотов не нервничал, наоборот, девчата находились в приподнятом настроении. Видя это, советские канмусу расслабленно выдохнули. Боевое слаживание по пути прошло без проблем, благо Девы Флота уже были друг с другом знакомы. Пополнив боекомплект недалеко от Тайваня, экспедиционный флот в боевом порядке выдвинулся к островной гряде, когда-то бывшей Филиппинским архипелагом. — Вижу противника! — отчиталась Гнайзенау, сажая гидросамолёт. — Полная готовность! — скомандовала Севастополь, сжав от напряжения кулаки. Она оглянулась на Ямато, но та внимательно смотрела на горизонт, наводя орудия. Хотя, периодически бросала беспокойные взгляды на старый дредноут. Российский флагман так и не могла понять, что думает о ней японка. По иерархии суперлинкор являлась флагманом второго соединения, однако до сих пор беспрекословно исполняла приказы Севастополь. «Надо было командовать, а не стоять столбом. Хотя, девочку можно понять, тут весь флот сперва оцепенел от такого количества авиации в воздухе, а потом столкнулись нос к носу со стаей глубинных линкоров и двумя химе из разряда одноклассников во главе, несущихся в кавалерийском угаре», — мысленно успокоила себя дредноут. — Начали! — отдала она приказ, дублируя его взмахом правой руки сверху вниз. Второе соединение, точнее — его остатки, начало синхронно поворачивать. Все, у кого на левом фланге имелись торпедные аппараты, отстрелялись на ходу. Следом громыхнула нестройная череда залпов линкоров. Толком прицелиться никто даже не пытался, скорее вели беспокоящий огонь. «В этот раз меньше», — подметила Севастополь, наблюдая, как противник корректирует курс. — Ямато! Есть связь хоть с кем-то? — Нет, — прикрыв глаза, отрицательно качнула головой суперлинкор. — С тех пор, как пропала связь с Энтерпрайз, от первого соединения никаких вестей. — Я про наших, — подсказала дредноут. — Мутсу? Литторио? Тирпиц? Хотя бы Жан Бар? — Нет, — ответила Ямато, сжав в руках остатки зонтика. — И из авианосцев у нас… — проговорила исполняющая обязанности флагмана, посмотрев за спину. Саратога, которой помогала идти Марат, виновато улыбнулась. — Тц, и ведь нас в покое не оставят, — нахмурилась Севастополь, наблюдая за манёврами противника. — Будем надеяться, Мутсу своих девчат выведет. Наш же хромой дивизион… Придирчиво осмотрев свою эскадру, дредноут вновь напомнила себе отблагодарить штабистов. Что за Кассандра или Ванга поселилась в подвалах здания напротив памятника Дзержинскому, она не знала, но именно творение сумрачного любителя тишины и чужих секретов спасло флот от мгновенного разгрома. Простая книжка правил к настольной игре и хорошая память у излишне игролюбивых эсминцев — и атаку субмарин удалось избежать, пусть и не без потерь. Во всяком случае они оказались куда меньше, нежели при одновременном рассекающем ударе в центр ордера и налёте вражеских подводных лодок. Сходу уничтожить второе соединение Глубинному Флоту не удалось. Оказавшись под перекрёстным огнём орудий самого разного калибра, противник быстро терял в живой силе, но переть вперёд не переставал. Канмусу пришлось отступить, чтобы не быть задавленными числом. А соединиться двум половинам эскадры помешали налетевший шторм и количество всплывших низших глубинных. — Ямато, что можешь сказать по составу преследователей? — обратилась Севастополь к суперлинкору. — Пятёрка Та-класса в авангарде с элитной особью во главе и эскортом из крейсеров, — пригляделась к преследователям девушка. — Впереди них заслон из эсминцев, они и приняли наш удар на себя. Следом Ру-класс, полтора десятка, из них две элитных, один флагман и множество тварей рангом пониже. — Химе? — Не наблюдаю, — покачала головой Ямато. — Как и авианосцев. — Хоть это радует, — вздохнула Севастополь, придирчиво окинув взглядом взятую под свою ответственность эскадру. Помимо трёх её сестёр и суперлинкора из тяжелобронированных и крупнокалиберных канмусу в строю находились Гнайзенау, британские Хау, Энсон, Малайя и Вэлиант. По-своему грозная сила, имевшая все шансы побороться с висевшей на хвосте эскадрой даже без авианосцев. При условии, что рядом нет других вражеских флотов. — Сара, ремонтным партиям много работы осталось? — обратилась она к единственному выжившему авианосцу. — Минут десять, — задумалась Саратога. — Самолётов осталось не много, но прикрыть воздух смогу. С бомбардировщиками и торпедоносцами всё плохо, — сморщилась она, бросив взгляд на обгорелый подол юбки справа. — Насколько плохо? — Полторы эскадрильи «Девастаторов» и две «Хеллдайверов». Повезло, что ангар с «Хеллкэтами» не задело. — Добро, — немного повеселела Севастополь и обратилась к флоту: — Девчат, ситуация, мягко говоря, паршивая. Возможности выполнения боевой задачи я не вижу, поэтому предлагаю отступать к Тайваню. Возражения? — Повозражаешь тут, когда на хвосте целая орда тварей, — в наступившей в эфире тишине ворчание Хау услышали все. Дружные кивки показали дредноуту, что так думает не одна только британка. — Значит так! По моей команде начинаем разворот в сторону материка, будем пытаться обойти глубинных. Огневой, Озорной, Отличный, Властный, Резкий, Ретивый, Разящий и Решительный — организуйте одноклассниц для работы по вашей любимой тактике торпедных наскоков. — Есть! — бодро отозвались восемь девочек. Переглянувшись, эсминцы разбежались по другим миноносным дивизионам, принявшись на пальцах объяснять, что от них требуется. — Крейсера, ваша задача — охрана ордера. Никуда не высовываемся, сохраняем строй вокруг линкоров. Линкоры — прикрываем идущих в торпедную атаку эсминцев залпами фугасов, минимальная задержка взрывателя приветствуется. Ямато, если сможешь закинуть Тип-3 на головы эсминцев — по возвращению с меня банкет. — Поняла! — буквально просияла суперлинкор. — Сара, на тебе воздух. Авианосец молча кивнула. — Фрунзе, — тихим голосом Севастополь подозвала к себе лёгкий крейсер. — Мне нужна связь с гнездом. — Сделаю, — так же тихо ответила канмусу. — Ну что, — набрала воздуха в лёгкие флагманский дредноут, — девочки, идём на восток! Первый отряд — Гнейзенау, Хау, Энсон и Ямато. Второй, идёт в кильватере — я, Малайя, Вэлиант и мои сёстры. Саратога — старайся держаться с неподбойного борта. Росс, бери Флетчеров из своего дивизиона и вместе с Джуно в авангард, слушайте дно. Остальные крейсера — вокруг нас. Эсминцы — займите места в строю, но с расчётом на быстрый выход в атаку. Занять позиции! Медленно, но верно, флотилия начала перестраиваться в боевой порядок. И пусть некоторые из эсминцев крутили у виска, услышав озвученный план, умирать никто не хотел. А в это время в штабе Южно-Сахалинска увидевший мигание красной лампочки на пульте дежурный офицер гнал полусонного дневального будить командование.