***
Комната Лексингтон интерьером практически ничем не отличалась от жилища её старшей сестры. Разве что расцветка мебели была не монотонно серо-голубого цвета со стилизацией под мрамор, а комбинацией чёрного корпуса и бежевого фасада. — Я думал, ты пошутила, — указал Ульяновск на красно-белую пару тапочек возле кровати. — С чего бы? Мы же не воюем и тренируемся двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, отдыхать тоже нужно. Подобные увлечения помогают не поехать крышей после всего того, что попадается в Зеркальных Морях. Шангри-Ла, например, бабочек коллекционирует. И они, кстати, — Эссекс похлопала по бедру стоявшую рядом Сириус, — отчасти поэтому в горничных и наряжаются. — Ложь! — возмутилась британка, подпрыгнув от неожиданной атаки с тыла. — Ладно, хобби — это личное дело каждого, — отцепился от американки парень и сразу же направился к шкафу в углу. Остановившись возле него, он повернул голову, вопросительно вскидывая бровь: — Можно? — Думаешь, портал вот так сразу откроется? — закрыла дверь в комнату синевласка. — А вдруг, — ухмыльнулся Ульяновск. — Тебе же повезло, чем я хуже? Взявшись за ручку, он попытался представить облик спальни в своём домике на берегу Байкала. Каждый уголок старой, но крепкой мебели, каждый сучок на стенах. Всё, как когда-то нашёптывала одна девушка-лиса в кимоно на несколько размеров больше, чем нужно. — Ну что? — взволнованно спросила Сириус, тихо подойдя сзади. — Была не была, — вздохнул парень, открывая шкаф. Оценив его содержимое, несколько отличавшееся от пустых полок у него дома, он повернулся к Эссекс, спрашивая с нескрываемым ехидством в голосе: — Хобби, да? Стоявшая за его спиной, горничная, покраснев, прикрыла лицо руками. — Мда, я сильно недооценивала сестру, — деревянной походкой подошла к шкафу американка, шокировано рассматривая богатую коллекцию внутри. — В тихом омуте, говорят, черти водятся, — напомнил Ульяновск. — Что-то слишком крупные эти черти, — отозвалась девушка, рассматривая бельишко на вешалках. — Растёт девочка, — с гордостью сказала она, смахнув несуществующую слезу. — Так, погодите-ка… Эссекс едва успела выудить из недр гардероба вешалку с весьма откровенной полицейской формой, как входная дверь с силой распахнулась, явив взору собравшихся запыхавшуюся кансен. — Опоздала… — обречённо простонала Лексингтон, увидев костюм в руках сестры. — Серас-чан, — нараспев произнесла Эссекс, хищно улыбаясь. Захлопнув дверь и кинув пакет, что до этого держала подмышкой, дева-авианосец бросилась к сестре. — Отдай! Молчи! — попыталась она отнять вешалку. Поведение младшей Эссекс откровенно забавляло. При минимальной разнице между ними, синеволосая кансен умудрялась ловко пресекать все попытки отобрать улику. — А я думала, кого мне та стримерша напоминала, — улыбка американки была похожа на оскал голодной акулы. — Под ником… «Голубика-чан»! Лекс замерла с выражением священного ужаса на лице. — Думаю, надо бы устроить остальным инспекцию, — повесив вешалку на вытянутую руку сестры, продолжила Эссекс, с нескрываемым удовольствием в голосе. — Компромат — это всегда полезно. Ожившая статуя кансен молниеносно убрала костюмчик обратно в шкаф и закрыла двери. — Никто ничего не видел! — предприняла она последнюю попытку убедить окружающих в зрительных галлюцинациях. — Ты понимаешь, что отвертеться уже не получится? — спросил Ульяновск. — Поэтому или спокойно прими расплату за ошибку, или с гордостью заяви о своём хобби. И, вообще, бери пример с неё, — указал он на Сириус. — Прошу прощения? — скрестила руки под грудью горничная. Парень взглядом указал сёстрам на приподнятую грудь британки, надеясь, что те поняли, о чём он говорит. — А он прав, — в глазах Лексингтон загорелся огонёк решимости. — Если уж Шеффилд ходит без нижнего белья под униформой, то чем я хуже? — Это плохой пример! — возмутилась Эссекс. — Я не потерплю в своей семье разврата! — Это не разврат! Это косплей! — поправила её младшая, защищая свои интересы. — Шеффилд носит бельё! — одновременно с этим вступилась за коллегу Сириус. Не желая слушать спор девушек насчет тряпок, Ульяновск предпочёл пожалеть свои нервы. Громко хлопнув в ладоши, привлекая к себе внимание, он предложил: — Пока вы спорите, может, я попробую снова открыть шкаф? Вдруг, в этот раз повезёт… — Нет! — яростно замотала головой Лекс. — Через пару часов манджу заменят шкаф в комнате сестры, там и будем пробовать! — А как же разница по времени? — напомнил парень. — Ну… — замялась хозяйка комнаты. — Н-нет… — Эссекс? — обратился он к возможному голосу разума среди собравшихся. — Я-то не против покопаться в секретах сестры, но позорить её дальше желанием не горю, — честно призналась та, чем заработала полный благодарности взгляд Лексингтон. — Разница во времени ведь один к трём, — невовремя вспомнила горничная. — Три часа здесь равны одному часу у тебя… Почему-то Ульяновску показалось, что сказала это Сириус специально. Слишком уж не сочетался странный блеск в глазах с наивным выражением лица. — Видишь, ничего страшного, — хлопнула в ладоши Эссекс. — Поэтому, вместо того, чтобы просиживать штаны в комнате, как насчет прогуляться по базе? — Зачем? — одновременно спросили парень и Лексингтон. — Ты зря, что ли, форму принесла? — покосилась на сестру синевласка. — Да и я никогда не упущу возможность обменяться опытом с другим авианосцем, тем более с тем, у кого машинки на борту посовременнее. Её предложение звучало очень заманчиво. Ни Формидебл, ни Шинано не рассказали подробностей о своих возможностях, кроме общих фраз, и увидеть воочию действия других Дев Флота Ульяновск счёл достойным оправданием, чтобы задержаться. У него как раз назрела пара вопросов к местным обитателям. Оставалось надеяться, что охрана дома не будет сильно нервничать по его возвращению. — Я только «за», — кивнул он и сразу повернулся к Сириус, вспомнив про один интересный момент, который хотел у неё узнать. — К слову, расскажешь поподробнее про свою способность усиливать авианосцы? Посмотрев на оживившихся по разным причинам американок, горничная молча кивнула. И если одна была рада уходу разговора с темы обсуждения досуга, то второй не терпелось увидеть коллегу в действии. — Думаю, у нас есть много чего рассказать друг другу, — пылая энтузиазмом, произнесла Эссекс, выталкивая сестру в коридор. — Лекс, на тебе разведка! — Но… — попыталась возмутиться та. — Разведка! — повторила старшая. Прежде чем закрыть за собой дверь, она бросила взгляд на парня и подмигнула: — Не задерживайся. Как только сёстры вышли из комнаты, Ульяновск вопросительно посмотрел на британку. — Я могу помочь? — робко поинтересовалась та. — С чем? С переодеванием? — шутливо предложил он. — Это входит в обязанности горничных Королевского Флота… — неуверенно ответила Сириус. — Как знаешь, — пожал плечами парень, снимая ветровку.***
Прогулка по базе, о которой говорила Эссекс, в действительности оказалась чуть ли не миссией по проникновению какими-то окольными тропами на самый дальний полигон. Несколько раз группа натыкалась на прогуливающихся кансен, но Лексингтон умело заговаривала им зубы, позволяя оставшейся троице спокойно продолжить путь. И всё это время Ульяновск не мог отделаться от чувства брезгливости. — Господин, хватит уже пытаться оторвать нагрудный знак, — шёпотом попросила Сириус. — Всё это как-то неправильно, — парень с трудом убрал руку от значка в виде синей полосы с красной стрелой в центре. — Чувствую себя, как… — Другой формы не было, — перебила его Эссекс. — Скажи «спасибо», что Лекс не принесла одежду наших офицеров, а нашла комплект для международных представителей. Дождавшись сигнала сестры, что «горизонт чист», девушка вывела гостей к месту назначения — на просторную бетонную пристань. — Спасибо, — сухо отозвался Ульяновск. — Однако с размерами угадали на удивление точно. Нигде не жмёт и не висит… — он покрутил плечом. — У малышки хороший глазомер, — с гордостью произнесла Эссекс, потрепав сестру по макушке. Девушка возмущённо пробурчала что-то непонятное, откинув руку старшей, но отрицать сказанного не стала. — Ты хоть документы на использование полигона подготовила? — осмотревшись по сторонам, поинтересовалась Лексингтон. Полигон представлял собой довольно крупную бухту, отделённую от океана защитной косой из песка, скал и бетонных крестовин с широким проходом в середине. По всему водоёму расположилось несколько десятков бетонных тумб для швартовки, но, что удивительно, пирс был всего один. К нему и направилась разноцветная четверка принявших человеческий облик боевых кораблей. — Конечно, — закатила глаза Эссекс. — Передала типовую форму через манджу-адъютанта, они в подписи командующего не нуждаются. А Эн-Джей поставит штампик, не глядя. — Как-то ты легкомысленно относишься к документам, — прокомментировал Ульяновск, развернувшись к британке: — У вас так же? Горничная на секунду нахмурилась, пытаясь представить, как на такой укол по чести Королевского Флота ответила бы Шеффилд. И, не найдя в себе силы повторить реплики своей язвительной коллеги, решила ограничиться дежурными фразами. — Конечно же нет, — гордо выпрямилась Сириус. — В Королевском Флоте существует выверенное по времени расписание использования тренировочных площадок для каждого подразделения. — Вот поэтому мы и начали войну за независимость, — повиснув на плече парня, тихо прошептала старшая из американских Дев Флота, не скрывая ехидных ноток. — Прошу прощения? — сдвинула брови горничная, повернувшись к синевласке. — Шутка, — подмигнула ей Эссекс. — Плохая шутка, — хмурясь, ответила Сириус, не разделяя чувства юмора заокеанских партнёров. — Девочки, не ссорьтесь, — стряхнул синевласку с плеча Ульяновск. — Лучше давайте подумаем над тем, для чего мы сюда пришли. Обернувшись, американка посмотрела на водную гладь, о чём-то напряжённо думая. — Лекс, посидишь за пультом? — попросила она сестру, бодро отпрыгнув в сторону. — Ничего необычного: стандартная надводная и воздушная цели. Одиночная и групповая на три единицы. — Поведение какое настраивать? — уточнила младшая, достав блокнотик. — Думаю, — Эсекс окинула гостей задумчивым взглядом, — стационарные для надводных и барражирующая для воздушных. Начнём с простого. — Поддерживаю, — согласился Ульяновск. Бросив взгляд на горничную и не увидев возражений с её стороны, Лексингтон что-то быстро записала в блокноте и убрала его в карман юбки. Сам Ульяновск, тем временем, мысленно прошёлся по содержимому своего ангара. Без карточек призыва изменить состав авиагруппы он не мог, как и пополнить её в случае потери машины. После злополучной миссии состав остался тем же, с каким он вышел на берег родной базы. И пусть демонстрировать сразу свои сильнейшие эскадрильи авианосец особым желанием не горел, обстоятельства выбора не оставили. Вдобавок, существовал ещё один фактор, способный перевернуть дружеский визит в другой мир с ног на голову. Покосившись на водную гладь, блестевшую в солнечных лучах, парень осторожно попытался прислушаться к шёпоту волн. Обычно в его нынешнем состоянии в голове сразу возникал мерзкий голосок, чьё невнятное бормотание постепенно сводило с ума. — Что-то не так? — положила ладонь ему на плечо Сириус, посмотрев на него с беспокойством. — М-м-м? — тряхнул головой Ульяновск, отгоняя наваждение. Море молчало. Гнетущая тишина океана была непривычна, и он поймал себя на мысли, что сам начинает придумывать некие голоса. — Всё нормально, — парень бережно убрал руку девушки. — Непривычно просто видеть такой высокий пирс для Дев Флота, — соврал авианосец. Помня, как отреагировала Сириус на фотографию глубинного эсминца, он решил не тревожить её понапрасну ещё и такими проблемами. — Точно всё нормально? — недоверчиво переспросила Эссекс. — Я, конечно, не осуждаю, у каждого свои заскоки, но вены у тебя явно не здоровые… — Это нормально, — отмахнулся Ульяновск, уточнив: — Для нас. Последствия длительных выходов в открытое море. — Лекс? — окликнула сестру американка. — Да? — Аптечку, на всякий случай. — Хорошо, — подняла руку вверх Лексингтон, показывая большой палец. — Позывные — стандартные учебные, как договаривались, — напомнила она. Сразу после своих слов, развернувшись, младшая из сестёр быстрым шагом направилась к неприметному одноэтажному зданию на берегу. — Что же до слишком высокого пирса, — улыбнулась Эссекс, подходя спиной к краю. — Мы же не спрыгиваем отсюда в воду… Вокруг девушки закрутился голубой вихрь, постепенно обретая форму множества парящих в воздухе прозрачных кубиков. Отделившись от неё, поток устремился в воду, и возле пирса, словно на видео со скоростной сборкой конструктора, стал материализовываться огромный авианосец. — Аптечку? — невольно переспросил Ульяновск, не отрывая взгляда от формирования корпуса корабля. Борт, окрашенный в классический американский камуфляж времён Второй Мировой. Грозно смотрящие в небо стволы «Эрликонов», что подобно почётному караулу выстроились вдоль борта, и две пятидюймовые спарки по бокам надстройки-острова, выступающие в роли гвардейцев. Сомнений у парня не было — перед ним буквально из воздуха появился настоящий исторический прототип Девы Флота, которая с самодовольной улыбкой продолжала стоять на пирсе. — Вдруг у тебя раны кровоточить начнут, — пояснила Эссекс, проведя пальцем себе по предплечью. — Хотя бы обработать и перевязать сможем оперативно. — Навряд ли это поможет, но всё равно — спасибо, — произнёс парень, поворачиваясь к Сириус: — Ты тоже так сделаешь? — указал он на стального гиганта. — Зачем? — ответила американка вместо горничной. — Я вас отвезу в акваторию полигона, мы ведь не стратегические манёвры отрабатываем. — Какие-какие манёвры? — переспросил Ульяновск. — Стратегические. Когда флот выстраивается в ордер для похода на большие расстояния, — объяснила Сириус. — Так удобнее добираться до места боевых действий и проводить патрулирование торговых маршрутов. Посмотрев сперва на горничную, а затем на своего гостя, Эссекс вкрадчиво поинтересовалась: — У вас разве не так? — Нет, — покачал головой парень. — В силу специфики противника, такую крупную мишень просто-напросто сожрут, и очень быстро. У вас пираньи водятся? Обе девушки кивнули в ответ. — Только не говори, что… — начала Эссекс, вспомнив фильм про обитателей Амазонки. — Примерно также выглядит со стороны. Огромный контейнеровоз и сотня эсминцев, разрывающая его на части за считанные минуты, — закончил он за американку. Та помолчала несколько секунд, прежде чем на её лице появилась предвкушающая улыбка: — Нам столько всего предстоит обсудить! Но сперва, прошу на борт, — она указала на корабль. — И, к слову, как долго ты планируешь держать её за руку? Опустив взгляд на сжатую ладонь горничной, Ульяновск поднял её выше. — Да она и не против. Сириус молча кивнула, подтверждая его слова. Правда, лёгкий румянец на щеках не остался незамеченным американкой. — Дело ваше, но советую поторопиться. Чем дольше мы топчемся на берегу — тем выше шанс нашего обнаружения. — Как скажешь, — пожал плечами парень. Подхватив не сопротивляющуюся горничную на руки, он с разбега запрыгнул на лётную палубу авианосца. Девушка только успела вскрикнуть от неожиданного изменения своего положения в пространстве. — В тебе сколько лошадок? — с лёгкими нотками удивления в голосе спросила Эссекс, приземлившись рядом. — Более чем достаточно, — хмыкнул советский авианосец. Опустив окончательно смутившуюся Сириус на палубу, он позволил себе осмотреться по сторонам. На первый взгляд корабль у него под ногами казался настоящим, если проигнорировать факт его появления из воздуха. Однако парня не покидало чувство некой неправильности, витавшей вокруг полноразмерного одноклассника. — И что дальше? — обратился он к хозяйке принявшего его борта. — Выходим в зону учений и по очереди отрабатываем по мишеням. Противокорабельный режим авиации я использовать не буду, слишком заметно… Корабль под ногами едва заметно задрожал. Стальной гигант пришёл в движение, медленно, но верно, набирая скорость. Тут же, откуда ни возьмись, за кормой закружили чайки, желая поживиться халявной рыбой, оглушённой кильватерными струями гребных винтов. — Слишком заметно? — вопросительно выгнул бровь парень. — А двухсотметровая и вооружённая до зубов лодка, вальяжно идущая к выходу из гавани, ни у кого подозрений не вызовет? — Сам ты лодка! — огрызнулась Эссекс. — Подумают, что кто-то из моих младших решил потренироваться, издалека нас все путают друг с другом. Не просто же так всей семьёй на борт одинаковый камуфляж наносили, пусть и с малюсенькими отличиями. Непосвящённые их не увидят. Разве что Лекс у нас белая, точнее — синяя, ворона. На половину высоты от ватерлинии борт голубой, выше — светло-серый. — Я не перестаю удивляться логике вашего мира, — вздохнул Ульяновск, скосив взгляд на вставшую справа горничную. Количество несуразностей, по его наблюдениям, увеличилось на единичку. Полноразмерные тела исторических прототипов вместо привычной экипировки, бунтующие духи-помощники и различные мелочи, вроде способности одной кансен запутаться в самых неожиданных предметах. Какие ещё сюрпризы принесёт ответный визит в гости, парень даже думать не хотел, боясь сглазить. — Госпожа Эссекс права. Полноразмерный самолёт привлечёт куда больше внимания, чем одинокий корабль, — по-своему оценила брошенный на неё взгляд Сириус. — Тем более, это самый удалённый от основных зданий базы полигон. — Полноразмерный самолёт? — разум несчастного авианосца зацепился за слова британки. Вместо ответа американка лениво взмахнула рукой. Ульяновск так и не понял, каким образом, но он смог почувствовать, как от девушки по палубе разошлась волна энергии, концентрируясь в районе кормы. Там, в вихре сияющих кубов, материализовался истребитель «Хеллкет» со сложенными крыльями. Машина, которая прежде встречалась только на фотографиях, словно только что сошла с конвейера, блестя чистым синим фюзеляжем. Поводив хвостовыми рулями, самолёт замер в ожидании дальнейших приказов корабля-носителя, притом, что кабина была пустой. — Пушечное мясо сирен, в качестве которого они используют корабли, размерами сопоставимые с нашими историческими прототипами, хоть и умеет появляться внезапно, но прекрасно уничтожается издалека, — пояснила американка, прошептав про себя: — Будь проклята телепортация. Щёлкнув пальцами, она развеяла истребитель и нормальным голосом продолжила: — Сам понимаешь, с высоты человеческого роста, стоя на воде, за горизонт не заглянешь, а по скоплению противника или опорному пункту лучше отработать с расстояния, когда он тебя не видит. Так что, — Эссекс обвела рукой своё второе «тело». — Вот это всё прекрасно подходит под наши задачи. — И по-другому полученные повреждения не устранить, — грустно вздохнула Сириус, теребя подол платья и бросая мимолётные взгляды на парня. — И это тоже, — поникла Эссекс. Стоять в доке не любила ни одна кансен, даже Саратога и близняшки Реноун и Рипалс, что бы про них ни говорили. — У нас такое, как я говорил, — слегка топнул по палубе Ульяновск. — Противопоказано. Противник небольшой, подвижный, умеет и любит жрать неорганику. Да и органикой не прочь закусить, если это человек или Дева Флота. — Дева? — покосилась на него американка, намекая на некоторое несоответствие названию. — Я — исключение. — И латают вас врачи? Сириус от такого вопроса закашляла, отвернувшись в сторону. Однако парень успел заметить лёгкий румянец, окрасивший её щёки. Понимая, о чём она может думать, Ульяновск решил не смущать девушку ещё сильнее. — Нет, мы просто принимаем специальные ванны, — загадочно улыбнулся он, похлопывая британку по спине. — Что-то случилось, Сириус? — Нет, — замотала она головой. — Всё нормально. — Это, конечно, очень интересно, и позже мы обязательно обсудим методы докования… — Не надо! — перебила её горничная. — Хо-о? — почувствовав запах еды, Эссекс плотоядно улыбнулась. — И почему же? — От нашей аптечки кансен слегка сносит крышу, — встав между двумя девушками, ответил Ульяновск. — Сносит — это как? — не унималась американка. — Примерно как тебе с алкоголя. Эссекс посмотрела на покрасневшую горничную, спрятавшуюся за спиной парня, и хитро ухмыльнулась. И её выражение лица Ульяновску не понравилось, но, к счастью, тему она дальше развивать не стала. — Допустим. И каким же образом вы воюете со своим противником? — В меру своих сил и возможностей, — уклонился от ответа он. Говорить о том, что канмусу не сожрали только потому, что их за угрозу толком-то враг не считает, он не стал. Всё-таки люди не любят, когда их считают кормом, и всячески стараются это отрицать. — Ну, это мы скоро узнаем, — кивнула Эссекс. — Через три минуты выйдем в нужный квадрат, готовьтесь десантироваться.