Шкаф

      Подойдя к краю лётной палубы, парень оценил условия будущей высадки. Авианосец двигался со скоростью около двадцати пяти узлов, поднимая за собой немаленькую волну. Перспектива прыгать с высоты шестнадцати метров, пусть и в штиль, навевала неприятные воспоминания о десантировании с экраноплана во время шторма.       — Не вздумай прыгать за борт, — на всякий случай предупредила американка. — Это с линкоров ещё допускается, да и то с оглядкой на погоду и скорость. Я опущу самолётоподъёмник, чтобы вы ноги не переломали.       Сказав это, она бросила странный взгляд в сторону горничной. Видимо, неуклюжесть Сириус была известна далеко за пределами Туманного Альбиона.       Та лишь возмущённо выдохнула в ответ и разгладила юбку, сделав вид, что Эссекс намекает на кого-то другого.       — Бывали случаи переломов? — решил уточнить парень, желая заодно немного разрядить атмосферу.       — Ног — нет, но иногда девчата получали повреждения винторулевой группы. В основном — тяжеловесы. Ты же у нас большой мальчик, так что аккуратнее прыгай, — улыбнулась американка, после чего повернулась к Сириус: — Покажешь, как надо?       Переведя взгляд с девы-авианосца на парня, горничная молча кивнула и прошествовала к боковому самолётоподъёмнику с гордо поднятой головой, словно по подиуму. Ульяновск последовал за ней, то и дело бросая взгляд на аппетитно покачивающиеся бёдра девушки впереди.       К счастью, Эссекс этого не видела, будучи занята другим делом. Послюнявив палец, она подняла руку вверх, задумчиво смотря на антенны радаров надстройки.       — Минутку, — произнесла американка, сдвинув брови. — Странно, обещали штиль…       — Что-то не так? — поинтересовался у неё Ульяновск.       — Птички-синоптики, судя по на информационному стенду, обещали штиль на ближайшие четыре часа, но почему-то ветер усиливается.       — Манджу обычно не ошибаются, — недоверчиво нахмурилась Сириус.       Корабль довернул вправо, вставая курсом по ветру.       — Давайте не будем медлить, — предложила Эссекс. — Лично я не горю желанием оказаться под дождём.       Горничная ничего не ответила. Она не стала дожидаться, когда самолётоподъёмник опустится на безопасную высоту, а с неожиданной для парня грацией спрыгнула за борт. В полёте вокруг неё вспыхнуло лёгкое свечение, оставив после себя полукольцо в виде разрезанного пополам корпуса крейсера. На нём, в вихрях светящегося песка, возникли пять башен со сдвоенными ста тридцати трёх миллиметровыми орудиями. За спиной девушки возвышалась уменьшенная копия надстройки с дымовой трубой.       Никаких креплений, как у Дев Флота в его мире, Ульяновск так и не увидел. Вся конструкция просто парила за спиной девушки, будто удерживаемая невидимыми опорами. Зато он, наконец, узнал, где горничная прятала свой полуторник.       Приземлившись подобно кошке, широко расставив ноги и уперевшись в воду левой рукой, Сириус направила правую в ложбинку своего внушительного бюста.       — Люблю этот момент, — ткнула парня локтем в бок Эссекс, добавив ехидным тоном: — Тебе тоже понравится.       Нарочито медленно выпрямившись, будто специально демонстрируя свои соблазнительные изгибы, британка достала из декольте обрамлённый золотом белый клинок. Крутанув его над головой и уперев остриём в воду, она сложила ладони на навершии меча.       — Все стараются покрасоваться, когда приводняются? — повернулся Ульяновск к американке.       — Что б ты понимал — это стиль! — улыбаясь, ответила та. — Быть стильной — значит быть эффективной в бою! Давай, покажи мне свой стиль!       Легонько подтолкнув парня к краю самолётоподъёмника, опустившегося к своей нижней точке, девушка скрестила руки на груди и выжидающие посмотрела на одноклассника. Оценив напоследок скорость корабля и волнение на воде, парень спрыгнул вниз, не утруждая себя какими-либо пируэтами.       Едва ноги Ульяновска коснулись воды, белая униформа офицера местной базы засветилась и исчезла, уступив место более привычной ему одежде. Вместо чёрных кожаных ботинок на ногах появились высокие армейские берцы, обшитые тёмно-серым металлом, с тёмно-красной подошвой и шпорой в форме рулевого пера. Белые брюки отрастили дополнительные карманы и приобрели камуфляжную окраску серых оттенков.       Рубашка с коротким рукавом превратилась в толстовку с капюшоном, поверх которой материализовался разгрузочный жилет набитый самым ценным для авианосца содержимым. Вокруг пояса замкнулось стальное кольцо, служившее опорой для миниатюрной копии корпуса слева.       — А обратно когда пойдём, одежда вернётся? — донёсся сверху голос Эссекс.       Как только экипировка сформировалась окончательно, в разум авианосца хлынуло целое цунами информации. Показания радаров, сонаров, отчёты боевых частей — стандартная процедура, не показавшая ничего необычного в его состоянии. Всё работало штатно, как хорошо отлаженные часы. Отсутствовал и зуд в венах на руке, который уже становился почти невыносимым по возвращению в Магадан.       — Так бы сразу и сказала, что хочешь увидеть меня без одежды, — подняв голову вверх, парень демонстративно поиграл бицепсами.       Судя по улыбке девушки, не он один смотрел видеоролики про борьбу и крепкую мужскую дружбу. Но шуточки про спортзал всё-таки решил попридержать.       — Зачем тратить слова, когда достаточно немного подождать? — рассмеялась американка.       — Госпожа права, — подплыла поближе Сириус. — Не думаю, что возникнут проблемы раздобыть ещё один комплект униформы, но тебе придётся пережить несколько неприятных минут.       — Но я ведь буду не один, — подмигнул девушке Ульяновск. — Поделишься передником?       Горничная смущённо отвела взгляд и взяла меч в левую руку, держа его за незаточенную часть клинка возле гарды.       — Он… не снимается, — нерешительно ответила британка.       — Н-да? — повнимательнее присмотрелся к её униформе парень.       Действительно, то, что он ранее принимал за отдельную деталь костюма, оказалось продолжением ткани лифа. Сумятицу вносил широкий пояс с декоративными ленточками под грудью, похожий на сложенную верхнюю часть фартука.       — Занятно, — закончил он осмотр. — Но не переживай, как показывает практика — с одеждой проблем не возникнет.       — Рада слышать, — робко улыбнулась Сириус, и посмотрела за спину Ульяновска.       Корабль рядом с ними окутал голубой вихрь, ненадолго скрыв из виду. А когда исчез, на его месте осталась синеволосая кансен, за спиной которой появилось четыре манипулятора. Два верхних венчали уменьшенные копии её корпуса, разделённого пополам вдоль киля. Нижние оканчивались выгнутыми щитками в виде носовых скул, неся на внутренней части ряды зенитных автоматов.       — Ну что же… — лёгким движением руки Эссекс в прыжке натянула тетиву блочного арбалета. — Приступим? Лекс сообщила с берега, что с её стороны всё готово.       — У меня вопрос, — обратился к ней парень. — Если точнее, вопрос к Сириус.       — Хочешь узнать, где и как она хранит свой клинок? — ухмыльнулась американка, с нежностью проведя пальцем по пустому ложу арбалета.       — Где и как я видел своими глазами, — произнёс Ульяновск, притворяясь, что не слышит кашель кансен слева. — Для чего он вообще нужен?       Британка задумалась, приложив палец к губам, продолжая удерживать громоздкий меч другой рукой, словно тот был игрушечным.       — Неужели ты думал это для красоты? — наклонила голову набок Эссекс.       Ремарка про неуклюжую горничную с острым железным предметом в руках осталась не озвученной, однако все поняли, к чему клонит авианосная кансен. Сириус в ответ с прищуром на неё посмотрела, обводя большим пальцем узор на пяте клинка.       — Я слышал, что и у нас некоторые Девы Флота используют холодное оружие, несмотря на всю опасность сближения с противником. Сам, правда, не видел, поэтому хочу узнать… Какой в нём смысл?       Эссекс вопросительно перевела взгляд на горничную.       — Госпожа, позволите мне провести демонстрацию? — с огнём решимости в глазах попросила Сириус.       Американка на это усмехнулась:       — Сколько и кого? — предвкушающе облизнула губы авианосная кансен.       — Пять надводных, — сказала кансен лёгкого крейсера, уточнив: — Самых быстрых.       — Лекс? — приложила палец к уху синевласка. — Слышала?       Перехвата короткого радиообмена между авианосцем и берегом хватило Ульяновску, чтобы настроиться на используемую девушками частоту.       — Вежливые корабли сообщают частоты, — как бы между прочим отметил он.       — Прости, — смутилась Эссекс, назвав ему необходимые параметры канала связи. — Только… лучше тебе в эфире молчать. Это одна из частот, используемых моими сёстрами для переговоров друг с другом вне общего эфира флота. А сейчас они все на базе, мало ли кто тоже решил полигон занять.       — Разумно, — согласился парень. — Если тебе станет легче, в соседних бухтах никого нет.       — Ты так далеко можешь видеть? — выгнула бровь американка. — А, ну да. Радары у тебя явно посовременнее, чем у меня.       Повернувшись к горничной, она попросила:       — Сириус, можешь приступать по готовности. Мы пока разомнём крылья, если ты не против.       — Хорошо, — пристально посмотрев на Ульяновска с немым намёком, она повернулась в сторону берега.       — Поясни про «размять крылья», — попросил он Эссекс.       — Дежурная пара в воздухе и две двойки на палубе в полной готовности, — она положила арбалет на плечо.       — Пара в воздух и два на палубе, — поправил её парень.       — Как тебе удобнее, — в следующий миг арбалет выстрелил стрелой света.       Отлетев от девушки, сгусток света разделился на две части, которые в полёте приняли форму легендарных поршневых истребителей из арсенала Дяди Сэма.       Тем временем, со стороны берега к троице стремительно приближались две моторные лодки с двумя странными красными конструкциями на корме, похожими на ракеты из мультфильма.       — Ты зачем шахидов выпустила?! — ошарашенно воскликнула Эссекс.       — Шахидов?       — «Вы же просили самых скоростных», — одновременно с вопросом парня спокойно произнесла в эфире Лексингтон.       — Прошу, смотри внимательно, — наклонившись к Ульяновску, произнесла Сириус, прежде чем сорваться с места навстречу лодкам.       Расстояние между горничной и пятёркой брандеров стремительно сокращалось. Казалось, что вот-вот уже прогремит взрыв, но девушка резко ушла в сторону, пропустив вырвавшийся вперёд катер со взрывчаткой мимо себя. Далеко уйти он не успел.       Ловко перехватив клинок, взяв за рукоять, британка сделала молниеносное движение снизу вверх. Серебряная дуга разрезала судно ровно посередине, отделяя детонаторы от заряда. Воспользовавшись инерцией меча, Сириус, не глядя, метнула его в дрон за спиной.       Лезвие до середины вошло в двигатель, отчего тот начал издавать противный скрежет металла и хрустеть ломающимися деталями. Пытавшийся уйти на разворот после неудачного тарана беспилотник начал резко терять скорость, впрочем, на ходу оставалось ещё трое противников.       Не то чтобы кансен это волновало. С выражением абсолютного спокойствия на лице она упёрлась ногой в отрезанную корму первой жертвы и подпрыгнула вверх, оттолкнув заднюю половину в сторону. Это вынудило летевший на неё катер отвернуть, тем самым перегородив курс другому. Два брандера ушли на очередной разворот, но третий, гудя мотором, уже летел туда, куда должна была приземлиться Сириус.       Выгнув спину, она ушла в сальто и невольно продемонстрировав авианосцам свои узенькие шёлковые трусики чёрного цвета. Кансен словно зависла на мгновение в воздухе вниз головой, отрицая гравитацию. Этого хватило, чтобы катер оказался прямо под ней. Тотчас все пять башен развернули орудия в его сторону.       Прогремел залп, следом, с небольшой задержкой, громыхнула взрывчатка на борту. Ударная волна откинула горничную в сторону, однако, продемонстрировав удивительную грацию, Сириус сгруппировалась в полёте и приземлилась на брандер с торчащим из мотора клинком.       Схватившись за рукоять, девушка, будто в танце, крутанулась вокруг своей оси. Увлекаемый ею меч рассёк импровизированный подиум на несколько частей, обезвредив тем самым третьего противника.       Найдя взглядом оставшихся, горничная ловко спрыгнула на воду и помчалась им навстречу.       Управляла ли катерами Лексингтон или же встроенная программа, двойка брандеров фалангой мчалась на британку, будто специально оставив между друг другом пространство для манёвра оппонента. Заманивая проскочить между ними и расстрелять одновременными залпами сразу с двух бортов.       Горничная выстрел сделала, но целилась не в катер, а в воду прямо под его носом. Взрыв фугасов под водой немного подкинул лёгкую посудину вверх. Этого оказалось достаточно. Занеся клинок влево, она немного нагнулась вперёд и ринулась навстречу.       Не успел Ульяновск моргнуть, как Сириус оказалась прямо возле подпрыгнувшего брандера и ударом колена подкинула того в воздух. Второй начал поворачивать, намереваясь выполнить свою миссию.       Резкий взмах обманчиво хрупкой ручки, и серебряная дуга отсекает надстройки на палубе от остального корпуса. Нижняя половина продолжила движение, в то время как верхняя, увлекаемая клинком, откинулась в сторону, словно мусор из совка.       Последний катер, ранее получивший пинок в носовую оконечность, плюхнулся в воду и, едва успел раскрутить винт, получил ещё один удар ногой по форштевню. На этот раз девушка вложила достаточно силы, чтобы посудина встала на дыбы, закрывая её от зрителей.       Меч описал полуокружность, двигаясь снизу вверх, пройдя через лодку, как раскалённый нож сквозь масло, и замер в высшей точке. Застыв на мгновение, две половинки завалились в разные стороны, открывая взору боевую горничную, вскинувшую вверх руку с зажатым в ней клинком.       — Я закончила, — глубоко вздохнув, Сириус опустила оружие и выжидающе посмотрела на парня.       Ульяновск молча перевёл взгляд с тонущих обломков мишеней на тяжело дышащую девушку перед собой. На самом деле, рукопашный бой в исполнении Девы Флота вживую он наблюдал уже второй раз. Красоту взмахов нагинаты в исполнении Ямато в прошлом оценить возможности не представилось, обстоятельства не позволяли. А сейчас дитя советского кораблестроения не мог найти подходящих слов.       — Я понимаю, что её дыхание завораживает, мне и самой становится завидно, — сделала это за него Эссекс. — Но, хотя бы подними дежурную пару в воздух. Мои птички уже там.       — Прости, — Ульяновск с трудом отвёл взгляд от медленно двигавшихся то вверх, то вниз, противоторпедных булей лёгкого крейсера. — Не ожидал я подобного…       Взяв две карточки призыва в руку, парень провёл их длинным ребром от носа до кормы своей лётной палубы.       — Горничные королевского флота полны сюрпризов, — подмигнула ему американка. — Порадуй девушку, она ведь ждёт.       — Сириус, — не став отказываться от совета, окликнул он девушку.       Та встрепенулась и медленно двинулась в сторону авианосцев.       — Ты была великолепна, — Ульяновск искренне похвалил британку.       Ему не удалось подобрать других слов, чтобы описать своё впечатление от увиденного. Ближний бой с высокоскоростными камикадзе сам по себе представлял собой тяжёлую задачу. Выйти из него без повреждений, да ешё и с победой — Сириус превзошла самые смелые ожидания парня. Особенно помня её невероятную способность спотыкаться на ровном месте и весьма причудливо падать.       Он откровенно ожидал, что девушка запутается в собственных ногах, а не порубит мишени в капусту подобно опытному повару. А то ещё и порежется собственным мечом.       Горничная, услышав похвалу, заулыбалась и прибавила ход. Однако, не дойдя пройдя пары метров до эскадры, умудрилась запнуться и свалиться на воду, тем самым невольно подтверждая предыдущую мысль Ульяновска.       — Ба-а… — ехидно ухмыльнулась кансен из семейки дяди Сэма. — Я чего-то не знаю? — поинтересовалась она, переводя взгляд с одного крейсера на другой.       Под ноги авианосцам, как по льду, проскользил клинок британки и остановился, уткнувшись рукоятью в полусапог Эссекс.       — Вот как? — ошарашенно спросил Ульяновск. — Как она так умудрилась? — добавил, понизив голос.       Упала девушка удачно. В последний момент успела выставить вперёд руки, и теперь упиралась в водную поверхность локтями. Ноги разъехались в стороны, оставляя пятую точку поднятой над головой. Юбка каким-то чудесным образом задралась так, что подол оказался едва ли не в районе лопаток. Видимо, не желая получить по голове дымовой трубой собственного обвеса, она в падении его развеяла.       — Прошу меня простить, — виновато произнесла Сириус.       — Ты же только-что прыгала и кувыркалась, — вздохнул парень, подходя, чтобы помочь ей подняться.       — Я нечаянно, — потупив взгляд, ответила горничная, с благодарностью взяв протянутую руку.       — Ага, нечаянно, — насмешливо хмыкнула Эссекс, не пытаясь скрыть сарказма в голосе.       Элегантным движением ножки она подкинула клинок вверх и, поймав его за рукоять, вернула британке.       — Продолжим? — решил перевести тему Ульяновск, игнорируя словесные уколы авианосца.       — Я не вижу твоих самолётов в воздухе, — приложив ладонь ко лбу на манер козырька, американка намекающе посмотрела вверх. — Давайте уже встанем хотя бы в подобие ордера.       Убедившись, что Сириус крепко держится на ногах, он занял место по левому борту американки. Кансен лёгкого крейсера возглавила строй, повторно призвав своё вооружение.       — Сириус, я понимаю, что вы в Королевском Флоте все с приветом, а нас вид вполне устраивает, но юбочку всё-таки одёрни, — равнодушно посоветовала Эссекс, перебирая пальцами тетиву арбалета.       Гудя двигателями, в небо поднялась ещё одна пара истребителей её авиакрыла.       Горничная поправила одежду с такой скоростью, что за движениями едва удалось уследить. Зато от внимания парня не ускользнуло то, как у неё покраснели кончики ушей.       — Хватит уже смущать бедолагу, — тихо попросил он.       — Да, боюсь, если я ничего не буду делать — она на тебя напрыгнет рано или поздно, — вполголоса ответила Эссекс.       — Сириус-то? — с сомнением посмотрел на горничную Ульяновск.       Попытавшись представить агрессивно домогающуюся его британку, он мысленно покачал головой. Слишком нереалистичной выходила картина. Если уж более смелая Формидебл не смогла пробить его самообладание, то уж она…       — Нет, не представляю, — вынес парень свой вердикт и сразу добавил:. — Насколько хорошая слышимость на базе?       От такого резкого изменения темы разговора Эссекс ненадолго впала в ступор.       — Эм, в смысле?       — Как далеко слышно двигатели взлетающих самолётов конкретно с этого полигона.       — А, — махнула рукой кансен-авианосец, осознав смысл слов товарища. — Не переживай. Шангри-Ла и Хорнет, которая младшая, вместе иногда балуются с Б-25, так их за оградой полигона уже не слышно. А они гудят на взлёте будь здоров.       — Тогда будем надеяться, что две «тридцатки» под фюзеляжем гудят не громче тяжёлого бомбардировщика, — пробормотал себе под нос Ульяновск, ленивым движением кисти выбрасывая перед собой две карточки.       Отлетев от него почти на метр, пластик вспыхнул голубым пламенем и принял форму самолёта. Миг — и пара миниатюрных истребителей взмыла вверх, оставляя за собой сдвоенный чёрный шлейф.       — Чего это они у тебя так дымят? — поморщила носик американка.       — У них слишком специфический звук на рабочих скоростях, поэтому летят на пониженных оборотах, чтобы не пугать народ.       — Думаешь, я реактивную авиацию не видела? — сдвинула брови синевласка.       — Просто дождись, когда в воздухе будут мишени для них, и всё станет ясно, — пообещал Ульяновск, по привычке поднимая на крыло дежурное звено противолодочных вертолётов.       — А это зачем? — моментально оживилась Эссекс, позабыв прежнее недовольство уходом собеседника от ответа.       — Для борьбы с подводными лодками — вошло в привычку держать вокруг как минимум четыре, — терпеливо объяснил парень.       Понаблюдав за маленькими винтокрылыми машинами голодным взглядом, американка обречённо выдохнула:       — Эх, удобно… И как далеко они видят «рыбок»?       — Достаточно, чтобы не дать вогнать себе торпеду в бок, — улыбнувшись, Ульяновск подмигнул коллеге. — Кого нашли — либо добивают сами, либо используются бортовые средства корабля.       — Это как?       Увидев легко читаемый вопрос в глазах, парень пояснил свои последние слова:       — У меня есть на борту бомбомёты. Отразить торпедную атаку или ликвидировать осмелевшую субмарину вполне по силам.       — А зенитки?       Улыбка Ульяновска стала хищной:       — Какой же авианосец без хорошей противовоздушной обороны.       — Одобряю, — отзеркалила его ухмылку Эссекс, после чего приложила палец к уху. — «Лекс?»       — «Да?»       Американка вопросительно посмотрела на парня, показывая пальцем на самолёты в небе. Проследив направление, он немного подумал и указал сперва на себя, а затем показал ей четыре пальца.       — Давай четвёрку воздушных, затем ещё одну, после уничтожения первой группы, — вслух произнесла синевласка, дублируя сообщение по радиосвязи.       — «Хорошо», — ответила Лексингтон. — «Ждите».       Ожидая, когда сестра запустит мишени в воздух, Эссекс обратилась к Ульяновску:       — Кто первый?       — Дамы вперёд, — парень изобразил джентельменский поклон.       Девушка недовольно цокнула языком, надув губки.       — Сириус, — окликнула она горничную впереди.       — Да, госпожа? — оглянулась кансен.       — Мы пока работаем по воздуху, можешь с зенитками не напрягаться. Ауру тоже пока не включай.       — Хорошо, — кивнула Сириус.       — Ауру? — переспросил Ульяновск.       — Её способность усиливать авианосцы, — указала на лёгкий крейсер Эссекс. — Причём, не только сам корабль в плане усиления противовоздушного вооружения и скорости подъёма авиагруппы, так и сами самолёты в части живучести и наносимого урона. Иными словами, Сириус — одна из самых желанных и популярных кансен для любой авианосной группы, — она послала воздушный поцелуй девушке в голове эскадры.       Едва вернувшая здоровый цвет лица Сириус снова покраснела и отвернулась.       — И много Дев Флота с подобными навыками? — поинтересовался парень.       — Баферов всегда не хватает. Просто некоторые, как она или Казугумо из Империи Сакуры, идеальны для боя в составе ударной группы в качестве поддержки. Другие, вроде Балтимор, хоть и имеют схожий навык, прекрасно чувствуют себя в роли ударной единицы. А желающих оказаться под усиливающим зонтиком на порядок больше тех, кто этот зонтик может предоставить, — в конце Эссекс разочарованно вздохнула.       — Всё как всегда, — понимающе хмыкнул Ульяновск.       — И не говори.       Появление на радаре фантомной отметки, двигающейся со стороны берега, неожиданностью не стало.       — Твои цели с юго-востока идут, высота пять тысяч.       — Угу, — кивнула девушка, разворачивая самолёты на атакующий курс. — Ты, вроде, хотел работу способности нашей горничной увидеть? Думаю, это будет более наглядно продемонстрировать при помощи бомбардировщиков. Что скажешь?       — Если Сириус не против, — вопросительно посмотрел он на спину британки.       — Госпожа Эссекс права, — снова обернулась та. — Воздушные мишени слишком хрупкие, чтобы успеть заметить разницу.       — Тогда я согласен, — кивнул парень.       — Подайте сигнал, когда будет нужно усиление, — попросила горничная, перехватив клинок, теперь держа его за пяту левой рукой.       — Вот и отлично! — обрадовалась синевласка, едва ли не прокричав сестре в радиоканал. — «Лекс! Готовь на убой конвой, стандартный состав!»       — «Хорошо-хорошо», — парню показалось, что голос оставшейся в командном пункте кансен звучал несколько устало.       Тем временем, четыре самолёта из авиакрыла Эссекс разделились на две группы и начали брать эскадрилью мишеней в клещи. Выйдя на дистанцию огневого контакта, каждое звено выполнило практически по учебнику манёвр, получивший название «Плетёнки Тача». Идя параллельными курсами, истребители начали резкое сближение, увлекая дроны за собой, чтобы, затем, описав петлю, снова начать сближение и расстрелять из пулемётов сидевшую на хвосте напарника мишень. После этого манёвр повторялся с другим преследователем.       Покончив с мишенями, обе эскадрильи выполнили петлю Иммельмана на перекрещивающихся курсах и направились в сторону корабля-носителя.       — Твоя очередь, — довольным голосом сказала американка, гордо вздёрнув носик.       — Как скажешь, — с прищуром посмотрел на неё Ульяновск.       — Только без ракет! — спешно добавила Эссекс.       — Как скажешь, — повторил он с лёгкой ухмылкой на лице.       Выждав, когда цели подойдут поближе, парень мысленно дал отмашку своим птичкам.       — Ты спрашивала про пониженные обороты, — ещё шире ухмыльнулся советский авианосец. — Ну так вот тебе ответ…       Едва он договорил, двойка истребителей начала боевой разворот над головами эскадры, выводя двигатели в боевой режим. Над водой прокатился леденящий душу вой, будто голодный призрак пытался выбраться из загробного мира, а синие силуэты, сливаясь с небом, понеслись навстречу своим жертвам.       — Ты специально?! — вжала голову в плечи воскликнула Эссекс.       — А я предупреждал, — небрежно ответил парень. — Ты не слушала.       — Ужас, — поёжилась Сириус.       Не долетев до условного противника, самолёты резко набрали высоту, пропуская мишени под собой. В тот момент, когда цели оказались под ними, истребители развернулись на сто восемьдесят градусов, продолжая лететь прежним курсом. Две короткие очереди из автопушки каждого — и горящие обломки падают в воду.       «Красоваться так красоваться», — подумал Ульяновск, передавая пилотам новые указания.       Поддав газу, его истребители практически остановились на месте, начав горизонтальное снижение. Оказавшись на более низком эшелоне, они снова развернулись на месте и, повторив манёвр коллег с борта Эссекс, направились к эскадре.       Догнав своих поршневых предков, «сушки» убавили мощность двигателей и пристроились в хвост одной из эскадрилий американки. Потусторонние завывания прекратились, уступив место равномерному гулу. В таком построении представители старого и нового поколений боевых самолётов пролетели над головами авианосцев.       — И всё-таки ты это специально устроил, — проводила взглядом уходящих на второй круг «птичек» кансен Орлиного Союза.       — Как мне в своё время объяснили — такие звуки возникают из-за конструкции воздухозаборников при полёте на крейсерской скорости. После модернизации шумы устранили, но «Эмки» мне недоступны, надеюсь — временно, — посмотрел вслед самолётам Ульяновск.       Пятьдесят седьмой по размаху крыла ненамного превосходил «Хеллкэт», но был почти в два раза длиннее. А за счёт более развитого планера годившийся ему в дедушки истребитель и вовсе казался карликом.       — Ждёшь ретрофита? — понимающе улыбнулась Эссекс.       — Кого? — переспросил парень.       Однако затем вспомнил о таком явлении среди Дев Флота, как «модернизация». В определённый момент канмусу получала возможность провести некий ритуал, благодаря чему становилась немного сильнее и могла использовать прежде недоступное снаряжение. Как и почему возникал этот феномен не знал никто, но всегда его эффект был связан с историческими улучшениями корабля-предшественника. А иногда и с проектами, которые не ушли дальше чертёжных листов, вроде перевооружений класса «Ямато».       — Ну… — начала было объяснять девушка.       — Я понял, о чём ты, — прервал её Ульяновск. — И, боюсь, мне такое не светит. Хотя…       Перестройка одного из старших братьев и планы на другого, перечёркнутые началом вторжения Глубинного Флота, давали небольшую надежду на качественное усиление.       — Ты, главное, верь, — подбадривающе похлопала по плечу Эссекс. — Даже наши прототипы, разработка некоторых из которых дальше концепции не ушла, могут пробудить «Симуляцию Судьбы». Я не настолько изучала тему, да и, честно сказать, мне это не интересно, но Куб Мудрости — очень загадочная вещь. Знаю только, что прототипы создаются с использованием боевого опыта других кораблей, а когда набирают некий объём своего — бац! И кансен, порой, становится вообще не узнать.       — Прямо-таки не узнать? — недоверчиво хмыкнул парень.       — Пример Дрейк весьма показателен. Некогда просто хороший тяжёлый крейсер вдруг стала одной из самых эффективных крейсеров Королевского Флота, если не самой эффективной. Да, Сириус? — окликнула она девушку впереди.       Та развернулась лицом к авианосцам, продолжая двигаться спиной вперёд.       — Да, — подтвердила горничная. — Госпожа Дрейк значительно преобразилась. Но ведь есть ещё пример Азумы и госпожи Роон.       — Роон это вообще отдельная история, — фыркнула Эссекс. — Как и остальные тяжеловесы Кригсмарине. И ради всего святого, не будем вспоминать Фриду.       — Согласна, — после секундной паузы, Сириус кивнула.       Ульяновск успел заметить, как девушки обменялись странными взглядами, но поднимать вопрос не стал.       — Перспективы модернизации — это хорошо, но мечтать не вредно. К нам гости с берега, — прокомментировал он появление россыпи отметок на радаре.       — Так, самое время поднимать ударную авиацию, — перезарядила арбалет американка.       Британка, с прищуром посмотрев на береговую линию вдали, развернулась к авианосцам спиной, сказав напоследок:       — Жду команды.       Жужжа пропеллерами, в небо устремилась пара пикирующих бомбардировщиков.       — Своих бомберов поднимать не будешь? — поинтересовалась у парня Эссекс.       — Там на подвесах по четыре полутонника, этого достаточно, — успокоил её Ульяновск.       Подняв голову вверх, девушка проследила хмурым взглядом за кружащими в вышине «сушками».       — Две тонны бомб на истребителе — удобно, — прикусила она нижнюю губу. — Но ими ведь надо ещё и попасть, — подмигнув ему, снова выстрелила из арбалета. — А вот торпед у тебя нет…       — Мы, я так понимаю, собираемся массовый налёт устраивать? — парень проводил взглядом очередную пару бомбардировщиков.       — А чего тянуть?       — Действительно, — согласился он.       Выудив из стопки белого пластика четыре карты, Ульяновск разложил их на стартовых позициях лётной палубы.       — Другое дело, — с вызовом в голосе улыбнулась Эссекс.