Врата: Блицкриг в новом мире.

      Пина сидела за столом в одной из комнат замка. Её, вместе со связанной по рукам и ногам Гамильтон недавно привели сюда из темницы, и она гадала, зачем бандитам понадобилось это. В конце-концов, уже неделю она была в плену у этих бандитов, и до этого они не сильно интересовались её персоной. А ведь ещё недавно, принцесса наивно полагала, что едет освобождать Арнус от захватчиков! Оставив своих рыцарей где-то далеко позади, она выехала вперёд в Италику, что бы собрать информацию о пришельцах из-за врат, а в итоге была осаждена дезертирами из армии собственного отца, а потом и захвачена в плен, когда враги прорубились сквозь строй ополченцев и её небольшого отряда.       Но принцессу больше интересовало другое. Где был её орден? Они отстали от неё примерно на пять или шесть дней пути, и должны были быть уже здесь, но никто до сих пор не пришёл. Даже если бы они по какой-то случайности не узнали бы, что её схватили в плен, рыцари бы всё равно заметили, что Италика захвачена бандитами. Пина уже задумывалась сбежать, но после того, как по её приказу Грей увёл графиню Мюи тайным ходом под крепостной стеной, его поставили под охрану. Разумеется, в самом замке таких ходов было ещё несколько штук, и она могла сбежать любым другим из них, едва ли кучка дезертиров смогла бы их все найти, но для этого нужно было ещё как-то сбежать от охраны.       Один из бандитов сторожил дверь, и его глаза жадно бродили по телам девушек, но его старшой, молча сидящий в кресле напротив принцессы, одним лишь присутствием подавлял его желание действовать. Пленница уже собиралась спросить, зачем весь этот фарс, когда в комнату вломился ещё один бандит, сопровождаемый дверным скрипом и лязгом доспеха. Она легко узнала в нём командира захвативших Италику ублюдков. — Зачем ты притащил их сюда, Джален? — рявкнул вошедший, глядя на девушек. — Мне просто захотелось поговорить с кем-то, мой дорогой друг. А мои солдаты слишком... Как бы это сказать... Неотёсанные, что бы быть собеседниками. — Твои солдаты?       Главарь почуяв неладное потянулся за мечом на поясе, но воин охранявший двери напал на него сзади, одной рукой закрывая ему рот, а второй вонзая меч глубоко в спину. Спустя мгновение, безжизненное тело рухнуло на пол, и тот, кого назвали Джаленом, перевёл свой взгляд на пленниц, заставляя их нервно сглотнуть. — Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает, — мужчина опустился в кресло и указал убийце на труп, — выбрось его куда-нибудь за стену. —       Гамильтон промычала что-то в кляп, и это не осталось незамеченным со стороны бандита. — Ваша подруга хочет, что бы мы её развязали? Вы уж простите, но когда мы её схватили она брыкалась так сильно, что я пожалуй не буду этого делать, — мужчина поставил на стол бутылку вина и два бокала, не задумываясь, как принцесса будет пить со связанными руками, — что важнее, вы знаете, зачем он решил захватить вас и этот город, Пина? — — Несложно догадаться, — принцесса недовольно фыркнула, — что бы получить выкуп от моего отца. — — Ох, вы слишком банальны, принцесса, — Джален сделал глоток вина и широко улыбнулся, — он хотел сразиться с имперской армией. — — Ч-что? — девушка непонимающе склонила голову, затем недоверчиво спросила — какого чёрта он вообще хотел сражаться с имперской армией?! — Ох, он кажется был из культа Эмроя, — новый главарь бандитов ухмыльнулся, взбалтывая остатки напитка в бокале, — дурак, не иначе, хотел умереть в бою и всё такое. А мы, как видите, не хотим просто-так подыхать. — — И что теперь? Собираетесь продать меня отцу обратно за выкуп? Имперская армия всё равно вырежет вас всех после того, как вы это сделаете. — Ох, конечно же я знаю это. Вот только, идёт война, империя не будет тратить время на то, что бы получить головы пары сотен бандитов захвативших какой-то небольшой городок. — Мой отец и я не из тех, кто легко забывает обиды. Когда война закончиться, твою голову принесут в столицу на блюде. — Ох, вы так самонадеянны и глупы, принцесса, раз думаете, что когда закончится война империя ещё будет существовать. Я сражался под Арнусом. Они сотрут её в пыль. Да и с чего вообще вы взяли, что я продам вас отцу? Мне кажется, страна с той стороны врат даст мне намного больше, чем загнивающая империя — Не говори так! — принцесса подалась вперёд, ударив кулаком по столу, — империя выстоит! А даже если нет, то захватчики не пощадят кучку бандитов! — — Не глупите, вы же умная девочка, Пина, — Джален самодовольно взглянул на принцессу, что едва ли не скрипела зубами от злости, — они тоже люди. Если я сдам им вас, то они не тронут меня, напротив, быть может даже наградят. Тогда у меня будут и жизнь, и безопасность, и вполне вероятно, неплохие деньги, может быть даже весь этот город. — — Ты... Ты не просто ублюдок... Ты предатель! — Ах, я просто умею выбирать нужную сторону. Зачем мне цепляться за умирающую империю, которая хочет моей смерти, если чужаки сокрушат её через пару недель?       Мужчина осушил бокал и откинулся на стуле, забрасывая ноги на стол, ловя на себе презрительный взгляд принцессы. — Кажется вы чем-то недовольны? Мне кажется вам стоит быть благодарной. Вы нужны мне целой и невредимой, но поверьте, вашей помощницы это не касается. Только по моей доброте, она ещё не стала игрушкой для моих людей.       Девушка уже хотела ответить, как вдруг с улицы начал доноситься странный рокот, и Джален вышел на балкон, вглядываясь в небосвод. Пина не могла назвать себя особенно суеверной, но это явно был плохой знак. Она поднялась со своего места, и встала рядом с мужчиной, глядя в небо вместе с ним. Гамильтон, чьи ноги были связанны, кое-как последовала за ней, и принцесса помогла ей, поддерживая, что бы она ненароком не упала с балкона. Они могли прямо сейчас столкнуть ублюдка с высоты третьего этажа, но принцесса отбросила эту мысль, как самоубийственную. Тем временем, рокот приближался, а бандиты начали стягиваться на стены, не столько из желания быть готовыми обороняться, сколько из любопытства, ведь оттуда открывался куда лучший обзор.       Вдруг на смену рокоту пришёл вой: поначалу тихий, но быстро нарастающий вплоть до невыносимой громкости, он звучал так, будто раздавался из самой преисподней. Стремительный силуэт огромного чудовища, много большего чем виверна, пронесся над одной из башен. Под ним что-то промелькнуло, и Пине показалось, будто монстр сбросил нечто на стену. А затем башня исчезла во вспышке оглушительного взрыва, разметавшего её на куски. Вслед за первым силуэтом пронеслось ещё два, принося новые разрушения уже на другие башни. А затем чудовища продолжили пикировать с неба, заставив всю крепостную стену пылать и рушиться от мощных взрывов, некоторые из них метали ярко-зелёные стрелы, убивая мечущихся людей. Часовые и все прочие дезертиры, кому не посчастливилось подняться на городские укрепления, теперь гибли десятками, пожираемые огнём взрывов, светящимися стрелами или осколками камня.       Пина молча глядела, как немногочисленные выжившие бандиты брели по пылающей стене. Кто-то из них вопил, держась за собственные оторванные конечности. Другие напротив, лишь молча держался за голову. Вой снова сменился рокотом, что медленно удалялся, но принцесса чувствовала, что всё её тело буквально тряслось от страха. Её сознание рисовало картины того, как чудовища вернутся за ней, и обрушат свою ярость уже на замок, разрывая его на куски своими свисающими лапами, и метая стрелы смети, косящие всё на своём пути. Усилием воли, она заставила отвернуться в сторону от этого ужаса.       Стоящий рядом Джален выглядел изумлённым. Нет, это было не верное слово. Он выглядел разбитым. Будто бы все его мечты и надежды были разрушены вместе с городскими укреплениями. Мужчина отшатнулся обратно в комнату, схватил со стола бутылку и начал жадно вливать в себя вино, даже не услышав скрип открывающейся двери. Прозвучал громкий металлический хлопок, следом звон разбившейся о пол бутылки, Джелен схватился за грудь и рухнул на пол.

***

      Михаэль опустил свой Маузер, пропуская вперёд Шульца и Йегля. Двумя секундами позже, они подали знак, что в комнате чисто и он вместе с Алисой вошёл следом, оставляя Вайсс с остальными в коридоре, встречать охрану замка, которую несомненно привлёк бы звук выстрела. Он осмотрел пленных девушек, и вынув из кармана рисунок, сравнил их с ним. Затем, что бы окончательно убедиться, спросил красноволосую: — Принцесса Пина, я полагаю? — Д-да... Это я...       Лейтенант взял в руки нож и приблизился к девушке. Она зажмурилась, но он лишь разрезал путы на её руках. — Вам придётся пойти с нами.       Немец приблизился ко второй девушке, но видя протест на лице Пины, добавил: — Это не просьба. Но я надеюсь, что вы будете благоразумны и не станете сопротивляться, — он посмотрел на принцессу, и получив утвердительный кивок в ответ, поочерёдно разрезал все верёвки на её подруге, — а вы... — — Гамильтон Уно Рор... — Ясно, — Михаэль хмыкнул, находя в её фамилии нечто британское, — Алиса осмотри их на всякий случай. —       Пока Шнайдер осматривала и опрашивала девушек на предмет ранений или травм, лейтенант прошёл на балкон, и достал ракетницу, запуская в небо белую ракету. Это был сигнал остальным войскам, означающий, что принцесса обнаружена и отряд начинает отход. Он позволил себе несколько секунд просто наблюдать за происходящим на улице. Вдалеке прогремел взрыв и район восточных врат осветил свет, слишком яркий, что бы исходить от пламени. По всей видимости, немецкие танки в этот самый момент снесли ворота и начали входить в город. Оттуда начали доноситься звуки перестрелки, но Михаэля куда больше интересовали выстрелы, раздавшиеся в коридоре. — Они в порядке? — получив утвердительный ответ от Алисы, он продолжил, — тогда живо уходим отсюда. Я слежу за принцессой, Йегль, на тебе её подруга, понял? —       Нежелание лейтенанта вступать в затяжной бой посреди помещений было вполне объяснимо. Пусть командование и выделило для этой операции им куда больше пистолет-пулемётов чем было положено по штату, фактически заменив ими все винтовки, кроме Ефрейтора Вайсс, которая сама от этого отказалась, использовать их в стеснённом пространстве всё ещё было неудобно. Пули могли рикошетить от каменных стен, а вооружённый оружием ближнего боя и нападая из засады, враг имел все шансы ранить или даже убить кого-то из отряда. Леманн же нести потери не собирался.       Они вышли в коридор. В его противоположном конце лежали два трупа и оттуда доносились новые шаги, а отряду как назло нужен был именно этот путь. — Хоффман и Баркхорн проверили, тут в гостином зале есть ещё одна лестница, можем пройти там, — доложилась Вайсс. — Хорошо, Бекер, оставь подарок нашим гостям!       Боец почти мгновенно понял, что от него требуется и метнул одну из противопехотных гранат в ту сторону, откуда доносились шаги, а затем вместе с остальной группой скрылся за поворотом. Раздавшийся через пару секунд взрыв сопровождался чьими то воплями, криками, и по всей видимости матом. — Кажется им неплохо досталось, — заметила ефрейтор, прежде чем свернуть в просторную комнату, обстановка которой выдавала в ней гостиную.       На другом её конце помещения действительно была лестница, вот только по ней в комнату поднималось не меньше дюжины бандитов. — Чёрт, кажется ублюдки нас раскусили! — крикнул Антон, меткой очередью отправляя на тот свет арбалетчика, чей болт просвистел возле него.       Остальные немцы тоже открыли огонь, но враги продолжали прибывать и прибывать, а часть отряда была вынуждена охранять коридор по которому они сюда пришли. Притом, было характерно, что часть врагов казалось бы искала своей смерти, вопя и бросаясь вперёд под пули, тогда как другие пользовались этим, пытаясь подобраться поближе прячась за их спинами. Михаэль уже собирался приказать всем отступить обратно в коридор и разнести тут всех гранатами, когда поднимавшиеся по лестнице бандиты вдруг развернулись и завопили, а затем их окровавленные тела один за другим начали вылетать в комнату, словно нечто с огромной силой буквально сметало их с пути.       Обе стороны, и немцы и дезертиры прекратили бой, пытаясь понять, что происходит. На глазах двух десятков изумлённых людей, вместе с очередным телом в гостиную, одним головокружительным прыжком влетела странная дева. Сделав сальто в воздухе, она грациозно приземлилась на пол. Она была одета в странный, вызывающий наряд красного цвета, что в купе с чёрными чулками и макияжем, а также весьма миловидной и молодой, скорее даже подростковой внешностью, создавал впечатление, будто это вульгарная дворянка, однако Михаэль буквально чувствовал ауру жестокости вокруг неё. Тело девушки не смотря на кажущуюся нежность, было напряжено как у хищника, готовящегося к броску, сжимая абсурдного размера, цельнометаллическую алебарду. Она осмотрела бандитов, столпившихся вокруг. — А...А-п... Апостол! Это апостол Эмроя! Жнец Душ пришла за нами! — испуганно произнёс какой-то дезертир, отшатываясь назад.       Какой-то бедолага попытался ударить её копьём, но это лишь спровоцировало деву. Подобно пружине, её тело выпрямилось, подскакивая до самого потолка, а затем обрушиваясь на нападавшего. Громадная алебарда рассекла человека надвое, а обратным движением, эта "жрица Эмроя" насквозь пробила его товарища концом рукоятки. Изящным движением она ушла от нового удара и снесла голову тому, кто его нанёс. Девушка будто танцевала со своими врагами, кромсая и коля их своим оружием, двигаясь так быстро, что никто из отряда Михаэля не мог даже прицелиться в неё.       Всего за пару секунд от бандитов остались лишь изуродованные трупы, окрасившие деревянный пол в ярко-красный цвет крови. Кровожадный взгляд девицы метался по помещению, ища тех, кого можно было разрубить или заколоть. Алые глаза уставились на Михаэля, и он уже был готов отдать приказ открыть огонь, когда дева вдруг расслабилась, и закинув алебарду на плечо, словно та совсем ничего не весила, спросила: — А вы кто ещё такие? Вы не похожи ни на бандитов, ни на имперских солдат... — Мы... Это долго объяснять. Считайте, что мы солдаты из далёких земель, это будет по большей части верно, а вы... — Михаэль жестом приказал всем опустить оружие и заметил заинтересованный взгляд девушки их пистолет-пулемётах. — Рори Меркури, я апостол бога Эмроя, а это ваше оружие... Это магические посохи? — Нет, — он покачал головой, — скорее нечто вроде ваших арбалетов, только мощнее и скорострельней. —       Это было плохое сравнение, но сейчас он не мог придумать ничего лучше, а объяснять принцип работы огнестрельного оружия было слишком долго и сложно. Вдруг, за спиной жрицы на ноги поднялся один из бандитов. Его живот был распорот, и Михаэль поражался, как ему вообще удалось встать, но ещё большее удивление пришло, когда он заговорил. — Эти люди... Вы... Эта битва... Совсем... Никакой чести! — изо рта человека брызнула кровь, — ответь, жрица! Разве, Эмрою угодно такое сражение?! Ответь... Жрица!       Прогремел выстрел, и бандит рухнул на пол с пробитым насквозь черепом. — Что? — спросила ефрейтор Вайсс, опуская свою винтовку, когда на неё вопросительно взглянули товарищи. Впрочем, Рори никак не отреагировала на это. — Ну, пожалуй спросишь это у Эмроя лично, — Меркури присела на корточки рядом с убитым бандитом, осматривая место попадания пули. — Господин лейтенант, разрешите обратиться? — Шульц подошёл к своему командиру. — Что такое, Отто? — Просто... — солдат взглянул на девушку перед ними и тихо спросил на немецком, — вам тоже кажется, что она буквально излучает опасность? — Да, нужно быть осторожными с ней.       Странная девица вдруг запустила свою руку внутрь раны, пачкая нежную кожу в крови, и заставляя солдат непонимающе скривиться. — Так зачем вы здесь? — Мы... — лейтенант задумался, как будет лучше ответить ей, но так не придумал ничего внятного, поэтому решил ответить ей правду, утаив тот факт, что они пришли с Арнусса, — нам приказано доставить принцессу моему командиру. — — Понятно, значит империя ввязалась в очередную войну... Ну, я больше не с ними, так что мне всё-равно. — И вы совершенно не против, что мы берём в плен принцессу этой страны? — Ага... — Рори даже не отвлеклась от своего занятия, но через пару секунд добавила, словно просто для приличия, — вы же не собираетесь её мучать, насиловать и убивать, верно? — — Нет, не собираемся, — подобное казалось лейтенанту отвратительным, и он не позволил бы кому-то из своих людей заниматься подобным.       Впрочем Михаэль не был уверен насчёт последнего пункта. Не то что бы ему нравилась подобная перспектива, но принцессе государства, устроившего резню в Гамбурге, вполне мог быть вынесен смертный приговор. В зависимости от её вины в случившемся, он действительно мог принять подобное решение как необходимое и заслуженное. Впрочем, лейтенант не был настолько глуп, что бы озвучивать свои сомнения человеку, что только что порубил на части полтора десятка бандитов меньше чем за пол минуты. — Тогда можете забирать её, — Меркури наконец вынула пулю из тела, подняла её на свет, а затем отбросила в сторону, потеряв к ней интерес, — мне плевать и на империю и на её принцессу, я здесь что бы помочь жителям этого города. — — Как вы смеете так говорить о при...ммфмф! — Пина силой закрыла рот Гамильтон, не дав ей договорить. — Тихо ты! Если разозлишь жрицу Эмроя, она убьёт тебя, — прошептала принцесса, глядя на Меркури, что продолжала переговариваться с Михаэлем.       Наконец, Гамильтон была освобождена. — Но вы же принцесса. Она должна проявлять к вам уважение... — Если бы, — Пина тяжело вздохнула, — все эти апостолы просто прикрываются волей богов, а на самом деле делают лишь то, что сами хотят. А простой народ ведётся и боготворит их. Стоит ей захотеть убить меня, никто даже слова не скажет. —       Как бы тихо они не говорили, жрица кажется услышала их, поскольку они вдруг отвлеклась от разглядывания немецких солдат и кровожадно посмотрела Пине в глаза, ухмыляясь. Вдруг, до всех в помещении начали доноситься звуки множества шагов. — Хотя, у меня ещё есть к вам пара вопросов, но я должна идти, ведь здесь есть ещё множество душ, нуждающихся в жатве, — смеясь, дева помахала на прощание рукой и устремилась в коридор, из которого немцы проникли в комнату. — Полагаю у них теперь есть проблема по серьёзней, чем мы. — радостно ухмыльнулся Бекер. — Как она вообще дерётся этой штукой? — спросил Хоффман. — Понятия не имею, но у нас нет времени на болтовню, мы итак порядком тут задержались, двигаем! — поторопил всех лейтенант.       План операции был весьма прост. Отряд, проникший в замок тайным ходом в подвале Замка, который им указал Грей, должен был покинуть его там же самым путём. Вот только, путь до него пролегал через три этажа, заполненные врагами, что пытались найти вторженцев. Впрочем, кажется большинство из них погибло наверху, поскольку теперь немцам встречались лишь одиночки, не способные доставить больших проблем.       Лишь один раз, когда из уже под самый конец пути, на них из бокового тоннеля выскочил бандит. По всей видимости он не слишком верил в свои силы, поскольку выбрал целью своего нападения не вооружённых солдат, а безоружную Гамильтон. К его сожалению, рядом с ней был не такой уж и безоружный швед. Йегль оттолкнул противника назад, вставая между ним и девушкой. Он вытянул из-за пояса нож, кажущийся совершенно миниатюрным в руках шведа, но прогремевший выстрел заставил дезертира рухнуть на пол быстрее, чем солдат успел им воспользоваться. — У тебя есть пушка, здоровяк, забыл?       Йегль оглянулся на Алису, и стыдливо улыбнулся. Это вызвало у неё лёгкий смешок, поскольку подобные проявления эмоций были редкостью для шведа. Не теряя не секунды, отряд двинулся дальше, молча о том, что Гамильтон теперь кажется не только не пыталась держаться подальше от Курта, но и напротив старалась быть как можно ближе к нему.       Группа наконец преодолела все лабиринтообразные коридоры этого абсурдно большого подвала, и уже вошла в искомую комнату, когда на её пути встал мужчина в мрачном балахоне с капюшоном, скрывавшим его лицо. Лишь сгорбленная фигура и длинная борода, выдавали в нём старика. Вайсс и Шульц среагировали быстрее всех и открыли огонь, но пули бессильно ударились о голубой барьер, возникший перед человеком. — Это... Волшебник?! — Хоффман напряженно отступил на шаг назад.       Михаэль знал, что в этом мире существует магия, ведь немецкие войска уже сталкивались с боевыми магами во время битвы за Арнус, но ни он, ни его отряд, никогда сами не сталкивались с заклинателями лично.       Мужчина сбросил с себя капюшон, открывая своё дряхлое лицо. Беззубый старик ухмыльнулся поднимая свою руку, но эта ухмылка быстро превратилась в гримасу ужаса, когда с противоположного конца комнаты раздался знакомый девичий смех. — А вот и последний попался! — Что? Это же... Жрица Эмроя?! Нет, нет нет-нет-нет! Этого не может быть! — девушка медленно шагала к волшебнику, кровожадно сверкая алыми глазами, заставляя его причитать ещё громче, — Прочь от меня! Не приближайся! Отойди от меня!!! —       Здоровенный каменный блок был буквально вырван из пола неведомой силой и брошен в девушку словно из требушета. Лейтенант ожидал, что её неминуемо размажет этой глыбой, но Меркури играючи отбила её своей алебардой в стену. Порядком изумлённый Михаэль не нашёл ничего иного, кроме как выстрелить в отвлёкшегося мага. Это было именно то что нужно. Пуля Маузера пробила плечо старика, заставляя его развернуться, а через секунду уже весь отряд следовал примеру своего командира, нашпиговывая заклинателя свинцом. Когда стрельба наконец прекратилась, человек рухнул, изуродованный пулями до неузнаваемости. — Хи-хи-хи, опять мы с вами встретились, вот только... — жрица Эмроя приподняла одну бровь в знак удивления, — я думала вы собираете уходить, а не шариться по подвалу. — Да, мы как раз собирались... — лейтенант не успел договорить, когда его перебил Бекер, обращаясь на немецком, так что бы местные ничего не поняли: — Заклинило, командир, эта штука не двигается!       Взгляды остального отряда устремились на тайный ход. К несчастью, именно в это самое место Меркури отшвырнула каменную глыбу, и теперь обломок подсвечника, что служил рычагом для открытия потайной двери, более не открывал потайной вход. — Попробуй ещё раз! — Уже, бесполезно. Кажется наш выход накрылся.       А вот это было паршиво. Нет, пройти по улицам города до ворот было несложно, но в суматохе городского боя, шансы принцессы схлопотать случайную стрелу или пулю стремительно росли, а это было недопустимо. Впрочем, глядя на окровавленную алебарду жрицы, Михаэлю почему-то совсем не хотелось выдвигать ей какие-либо претензии. К тому же, возможно она и спасла их, ведь он понятия не имел о том, насколько опасен мог быть убитый заклинатель. — Мы направимся к восточным воротам, наши товарищи встретят нас там. — Ваши товарищи? Вы тут не одни? — Рори облизнулась. — Да. Наши товарищи уже начали штурм города. Так что будьте осторожнее, они могут принять вас за врага. — Так вот, что это за шум и грохот на улице... Ха-а-а, это всё... упрощает, я полагаю...       Вдруг, жрица закусила губу, словно пытаясь заглушить стон или вскрик, а затем стремительно умчалась прочь одним из боковых коридоров. Переглянувшись с ефрейтором Вайсс и пожав плечами, Михаэль повёл свою группу на выход из замка. Быстро преодолев уже пустые коридоры немцы выбрались на улицу. Они находились прямо по центру города и им открывался путь к любым воротам, так что принципиальной разницы как уходить из города не было. Впрочем, по плану ударная группа усиленная ротой танков должна была атаковать именно восточные ворота, так что решение двигаться к ним было самым очевидным и надёжным.       Разумеется, всегда существовала угроза дружественного огня, но атакующие подразделения были предупреждены заранее, что в городе могут действовать союзники. В конце-концов, план по захвату принцессы предусматривал невозможность отхода через тайный ход, и на этот случай были предусмотрены особые меры: Вайсс запустила в небо красную ракету — сигнал остальным войскам, сообщающий, что группа движется к воротам. Это был также сигнал для Цвальке, что бы он перегонял машины отряда.       Пина и Гамильтон удивлённо глазели на красное свечение в небе, но Михаэль не собирался тратить время на удовлетворение их любопытства и поторопил всех. Немцы двигались по главной улице, но сопротивления почти не было. Изредка появлялись отдельные бандиты, но кажется большинство защитников города были где-то на его окраинах, там, откуда в город проникали немецкие войска. Об этом говорила и стрельба, доносящаяся со всех сторон. Будь у них с собой радиостанция, лейтенант смог бы узнать, что немецкая пехота при поддержке танков уже смяла главные силы врага, и теперь распределившись по окраинам, постепенно продвигалась к центру города, окружая оставшихся бандитов. Однако весьма громоздкую переносную радиостанцию было решено оставить на базе, поскольку она всё-равно была бесполезна в подземных коридорах замка, и только бы мешалась.       Они прошли около трети пути до ворот, по крайней мере, так казалось лейтенанту, когда за их спиной раздался лязг доспехов и человеческая речь. Обернувшись, немцы обнаружили, что со стороны замка за ними быстро следовало по меньшей мере две дюжины врагов. Леманн всерьёз задумался над их адекватностью, учитывая, что до этого они устроили настоящую бойню в замке, убив всех кто встал у них на пути, а теперь эти люди опять пытались победить их простой лобовой атакой.       Отряд уже собирался открыть огонь, когда улицу осветили танковые фары. Даже сквозь их слепящий свет, лейтенант легко узнал силуэт "тройки". Её командир жестами требовал солдат убраться с линии огня. — Все в укрытие!       Отряд практически мгновенно разделился на две части, укрываясь в переулках по обоим сторонам дороги. Йегль буквально перенёс в руках непонимающую Гамильтон за угол, Михаэль последовал за ними, и лишь мгновением спустя, он осознал, что красноволосая принцесса продолжала стоять как вкопанная. Это была его ошибка, потому, что именно он должен был следить за ней, а сейчас умудрился забыть об этом. Бандиты позади начинали осознавать опасность и рванули вперёд, видимо надеясь как-то остановить металлическое чудовище. Леманн знал, что танк больше не будет медлить, но девушка видимо не осознавала опасности. Времени утаскивать её уже не было, и он сделал самое простое, что мог. — Ложись, дура! — лейтенант повалил Пину на землю, даже не заметив, что по привычке перешёл на немецкий.       Тут же громыхнуло орудие танка и заговорили пулемёты. Лавина пуль пронеслась там, где ещё пару секунд назад стояли немецкие солдаты и принцесса, скашивая бандитов и дезертиров. Всё было кончено в считанные секунды. Больше двух дюжин трупов лежало на земле, Михаэлю не было слышно стонов раненых, вероятно их и не было.       Он встал, поднимая принцессу и уводя её в сторону. Танк двинулся дальше, и его командир отсалютовал пехотинцам. Пина кажется до сих пор не отошла от шока, должно быть она восприняла боевую машину как ревущее и светящееся чудовище, магией порвавшее людей в клочья. Лейтенант слегка встряхнул её за плечо, пытаясь вернуть в реальность. — Пойдёмте скорее, пока не набежали новые бандиты.       Едва ли они представляли реальную угрозу, но офицер не хотел шокировать девушку ещё больше, ведь она была нужна командованию в здравом рассудке, а многие местные уже подавали признаки психических расстройств после того, как оказывались посреди поля боя, где применялось современное оружие. — Стальное чудовище... — пробормотала принцесса, шагая за Михаэлем.       Впрочем, не успели они пройти и дести метров, как из одного из переулков вылетело человеческое тело, а следом и жрица Эмроя. На этот раз, она была порядочно окровавлена, хотя что-то подсказывало лейтенанту, что большая часть крови принадлежит далеко не ей. Позади неё, словно тень, двигалась причудливое создание. По началу, в полумраке Леманну показалось, что это было какое-то животное, и лишь потом он разглядел, что когтистые птичьи лапы, переходили в женское тело, а покрытые перьями руки были человеческими. Увидев немцев, она напряглась, ожидая нападения, но вышедшая поприветствовать их жрица, кажется успокоила её. — Ох, мы встречаемся уже в третий раз, кажется это судьба, — черноволосая девица улыбнулась, хотя Михаэль не был уверен, добрый это знак или нет.       Леманн вблизи взглянул на апостола. Её левое плечо кровоточило, и немец понятия не имел, было ли это виной этого чьё-то копьё, случайный осколок или же немецкая пуля. Лейтенант лишь надеялся, что она не покромсала никого из солдат штурмующих город, за те пару минут, когда он не видел её рядом. — Увидел на моём теле что-то интересное, м-м-м? — игриво спросила девушка. — Эта рана... — Ах, ты об этом... — с наигранным разочарованием ответила Меркури, — рядом со мной сработало одно из ваших взрывных заклинаний. Всё в полном порядке. —       Заметив недоверчивый взгляд Михаэля, она показательно вынула из раны металлический осколок и перехватила алебарду повреждённой конечностью, сделав несколько лёгких взмахов ею. — Видишь, всё абсолютно нормально, — она хихикнула, слизывая собственную кровь с пальцев, — за девятьсот с лишним лет жизни, со мной случались куда более страшные вещи, чем такая лёгкая царапина, это было почти не больно. — — Я... Я думаю, что вам стоит держаться вместе с нами, пока всё не закончиться, жрица. — М-м-м? Зачем это? Боишься, что я порежу твоих товарищей, штурмующих город? — девушка маниакально ухмыльнулась, затем привстав на носочки прошептала ему на ухо, — или же, ты хочешь... — — Просто для безопасности, — он отступил на шаг назад, не давая ей закончить — нашей, и вашей. В особенности вашей, э-э-эм... — лейтенант перевёл взгляд на странную девушку-птицу, — Спутницы. — — Ах, никогда не видели гарпий? Я нашла её тут пару минут назад, и она кажется согласна, что помогать мне куда лучше, чем этим бандитам, верно?       "Гарпия" утвердительно закивала, хотя лейтенант видел у неё мало общего с теми гарпиями, которых он себе представлял, а потому это название её вида ему казалось каким-то неправильным. Впрочем, он так и не смог найти какой-либо нормальной альтернативы ему, так что быстро смирился с этим и вместо начала дискуссий на этот счёт, он просто поторопил остальных. — Ладно, пора двигаться, пошли-пошли!       С молчаливого согласия жрицы, отряд двинулся к восточным воротам. К этому моменту кажется бой уже начал стихать. Повсюду лежали трупы, встречающаяся тут и там немецкая пехота суетливо проверяла каждый дом, пытаясь отсеять немногих прячущихся бандитов от местных жителей. Время от времени мимо них проезжали танки, откуда-то издалека изредка доносились одиночные выстрелы.       Стоит сказать, что жрица привлекала внимание всех встречных солдат, толи своей огромной алебардой, толи окровавленным нарядом, толи царящим рядом с ней чувством угрозы. Её спутница также была объектом всеобщего интереса, хотя всех привлекал именно необычный вид девушки, по крайней мере, Михаэль надеялся, что это была девушка, а не её привлекательность или аура опасности, каковая царила вокруг жрицы Эмроя.       Вскоре, немецкой пехоты вокруг стало так много, что отряд перешёл на обычный шаг и позволил себе слегка расслабиться. Уже через пару минут, они вышли к восточным воротам, где скопилась немецкая бронетехника. Среди танков находились и машины отряда Леманна, и лейтенант скомандовал своим людям загружаться в них, и устроить там как-нибудь принцессу с её подругой. А сам уже собирался доложиться в штаб по рации, когда его окликнули. — Лейтенант Леманн! Вижу у вас всё прошло удачно.       Это был полковник, командующий штурмом города, но сейчас Михаэль не мог вспомнить его имени. — Так точно, господин полковник, — он отсалютовал старшему по званию. — Тогда останетесь здесь до утра? Нам бы не помешали толковые переводчики, да и заодно сможете нормально отдохнуть. — Мы бы с радостью, но у нас инструкции. Нам надо незамедлительно вернуться на Арнус. — Ясно, тогда подождите минуту, — мужчина подошёл к одному из стоящих рядом танков и постучал по его броне, привлекая к себе внимание экипажа, — лейтенант Кариус, найдите машинам лейтенанта Лемана место у себя в колонне. —       Михаэль ещё не успел задать вопрос, как ему дали на него ответ. — Вам будет спокойней, а у парней будут люди знающие местность.       Полковник удалился прочь, и танкист, после краткого приветствия, приступил к порученным ему обязанностям. Автомобили Лемана заняли своё место прямо в середине колонны танков Pz.III и Pz.38t. Их командиру кажется, они были без надобности в захваченном городе, хотя Михаэль заметил, что часть боевых машин, а именно все пять Pz.II, которые входили в состав обычной танковой роты и должны были участвовать в штурме, по всей видимости остались в Италике. Ревя моторами, колонна двинулась в обратный путь к Арнусу, когда лейтенант как раз закончил доклад в штаб.       Сидя на пассажирском кресле, Михаэль закрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Офицер бодрствовал ещё с самого утра, а сейчас время уже близилось к новому рассвету, и усталость организма давала о себе знать. Через минуту, он уже дремал, когда его уставшему сознанию почудилась знакомая девичья насмешка, сопровождающаяся лязгом гигантской алебарды. Лейтенант резко открыл глаза, прогоняя наваждение и осознавая, что смех доносился от Алисы, а металлический лязг исходил от траков едущего впереди танка. — Что смешного? — Михаэль вопросительно посмотрел на радистку. — Да так, ничего особенного, господин лейтенант, — она слегка толкнула его плечом, словно намекая на что-то. — Прости... — произнёс лейтенант, когда понял, что облокотился на плечо девушки во сне. — Ничего всё нормально, кроме того, конечно, что мы могли разбиться из-за вас, — Алиса ухмыльнулась, не отрываясь от дороги. — Не преувеличивай, Шнайдер, если бы это и случилось, ты бы смогла лично встретиться с моим знаменитым тёзкой, — он указал пальцем в небо, ухмыляясь в ответ, — неплохая перспектива, верно? — — Возможно, но я лучше постараюсь потерпеть, м-м-м... Еще лет так шестьдесят. Наверное. — Как знаешь, — он снова оглянулся на машины и танки движущиеся позади их "хорьха", — а где жрица и эта... Гарпия? — — Они исчезли как только мы оказались за воротами, — девушка пожала плечами, — я думала вы заметили. — — То исчезает, то внезапно появляется... Хотя, наверное даже лучше, что она не отправилась с нами.       Он взглянул на кажущиеся бескрайними поля, проплывающие мимо них, а затем отвернулся и закрыл глаза, словно боясь увидеть там знакомый девичий силуэт, медленно погружаясь в сон.

***

      За окном по каменной дороге, между серыми громадами зданий, одна за другой катились самоходные повозки, называемые "автомобилями". Дюран до сих пор поражался этим механизмам, хотя уже неделю находился в их окружении. Его поселили в одном из причудливых каменных домов, под охраной пары солдат в чёрном, с женщиной-сиделкой, приносящей ему еду. Никто из них кажется не горел желанием ввязываться в разговоры со стариком, и лишь ежедневно приходящий лекарь иногда задавал отстранённые вопросы прямо во время осмотра. Ещё иногда приходил "майор" Бласковиц, тот самый человек, что отвёз короля к правителям "Германии", отвечая на его накопившиеся вопросы и уверяя в том, что вскоре они присоединятся к войскам в Эстерре.       Вот и сейчас, этот "майор", сидел на стуле неподалёку, поправляя головной убор и уже готовясь уходить после очередного разговора о том, как скоро начнётся обещанное Дюрану освобождение Эльбы от Империи. Кроме всего прочего, он сообщил, что несколько дней назад, немецкие войска захватили принцессу Пину, дочь императора Молта. Это была неоднозначная информация. С одной стороны, это бы значило, что дела империи совсем плохи, с другой, её быстрое поражение могло отрицательно сказаться на судьбе королевства Дюрана.       Вдруг раздался стук в дверь, и дежуривший солдат, получив одобрительный кивок, открыл её. Вошедший мужчина был массивным и при своём вполне обычном росте, выглядел весьма неказисто, стоя напротив крепко сложенного и высокого Бласковица. Они холодно поприветствовали друг друга, ли после чего майор вышел, оставляя их наедине.       Лицо мужчины было полноватым, хотя его и нельзя было назвать толстым, широкий нос и грубые черты делали человека похожим больше на лавочника или зажиточного ремесленника, быть может даже купца, но никак не на воина. Впрочем, строгая одежда, похожая на ту, что носил "майор" и солдаты, говорила о том, что это точно был военный.       — Король Дюран, мне и моим людям поручено вернуть вам трон Эльбы, и я рад сообщить вам, что уже завтра мы с вами отправимся за врата, — улыбаясь, мужчина подошёл к постели и протянул руку для рукопожатия, — моё имя Йозеф Дитрих. —