Рыцарь Салем

      Аргус показался Салем совершенно безликим местом. Разумеется, она видела только пыльный и потрепанный Вакуо, а также Мистраль с его причудливой архитектурой, но потому-то высокие квадратные белые здания, построенные как под копирку, и производили впечатление полного отсутствия у строителей либо фантазии, либо свободы самовыражения.       Ее собственный город выглядел гораздо красивее хотя бы потому, что дома там были разными. Да, беспорядка в их расположении тоже хватало, но и законы звучали куда проще: если способен построить здание на земле, то владей этой землей. Само собой, периодически возникали споры, но их решал магистрат, королевский совет или они с Озмой.       Жизнь тогда вообще была куда проще и понятнее...       — Того, кого мы ищем, держат на местной военной базе, – произнес словоохотливый среброголовый подручный Синдер. – И как бы мне ни претила мысль атаковать ее в лоб, лучше это сделать до прибытия к ним подкрепления. Нападение на Хейвен вряд ли осталось незамеченным.       — Оно и не должно было остаться незамеченным. Хейвен – это предупреждение всем, кто пожелает забрать принадлежащее мне. Его смысл заключается как раз в том, чтобы люди в будущем не повторяли подобную ошибку.       — Да. Но они, вероятно, сделали совсем другие выводы и теперь охотятся за нами...       — Кто же мог предположить, что так получится? – задала риторический вопрос хмурая Салем.       — Да кто угодно, у кого-... уф! – зашипел от боли среброголовый, согнувшись пополам после того, как Тириан двинул ему кулаком в живот. – Ладно, я всё понял и принял к сведению...       — Моя Богиня! – завопил Тириан.       Действительно завопил. Окружающие люди даже повернулись в их сторону и уставились так, словно никогда не видели фанатика рядом с объектом его поклонения. Чудаки...       — Скажите мне одно лишь слово, и я лично отыщу Жона! Я готов войти в огонь и вернуть то, что по праву принадлежит вам!       Подручные Синдер отчаянно замотали головами.       Вернал смотрела на происходящее с некоторым интересом.       — Что, правда войдешь в огонь? – уточнила она.       — Конечно, – кивнул Тириан. – Вера – моя броня!       — И от пуль она тебя тоже защитит?       — Несомненно. Вера всегда меня защищала       — Разве это делает не твоя аура?       — Меня защищает моя душа, которая целиком и полностью принадлежит Салем. Получается, что именно вера в мою Богиню хранит меня от пуль, – ухмыльнулся Тириан. – Дело закрыто.       — Это не-... – попыталась было возобновить спор Вернал.       — Дело закрыто, – с нажимом повторил он.       — Тириан! – поспешила вмешаться в разговор Салем, пока тот не перешел на какую-нибудь еще постороннюю тему. – Какое слово я должна тебе сказать, чтобы ты вернул мне Жона?       Тириан задумчиво потер подбородок.       — Честно говоря, я и сам не уверен. Знаю только выражение: "Скажите мне одно лишь слово", но вот о том, какое конкретно это слово, я не в курсе.       — Как насчет "тыквы"? – предложила Салем.       — Ну... почему бы и нет?       — Тогда тыкви, Тириан! Тыкви так, как не тыквил ни разу в жизни!       Он завопил от восторга и с энтузиазмом понесся куда-то сквозь толпу. Люди испуганно отскакивали с его пути, называя "проклятым фавном". Тириана их мнение ни капельки не волновало. Он получил свое "слово" и потому был готов тыквить во славу Салем!       — Конечно! Давайте разделим наши и без того скромные силы! Действительно, почему бы и нет?!       — Успокойся, Микки, – закатила глаза Салем. – Ты чересчур сильно напрягаешься. Это, вне всякого сомнения, пагубное влияние Синдер. Она всегда так себя ведет. Что же касается гарнизона Аргуса, то нас четверых на него более чем хватит.       — У них тут целая армия!       — А у нас есть мой непревзойденный интеллект, боевые умения Вернал, Проявление Эммы и твое... – немного замялась Салем, беспомощно покрутив рукой в воздухе в попытке припомнить хоть что-нибудь полезное. – И твоя привычка всё комментировать. Этого вполне достаточно. Кроме того, мы совершили безукоризненное проникновение в поселение. Никто не знает ни о нашем местонахождении, ни о том, зачем мы сюда пришли. Волноваться не о чем.       Эмма подергала ее за рукав.       — Мэм...       — Обращайся ко мне просто: "Ваше Величество", – добродушно сказала ей Салем. – Так что ты хотела сообщить?       — Вон там, Ваше Величество... – пробормотала Эмма, указав куда-то пальцем.       Салем повернулась в ту сторону, заметив огромный плакат на стене одного из зданий. Какая-то магия заставляла картинку на нем постоянно меняться. Конкретно сейчас на плакате было изображено ее лицо с дополнительными подписями "РАЗЫСКИВАЕТСЯ" и "ОЧЕНЬ ОПАСНА".       Люди вокруг начали вскрикивать от удивления, указывая на нее. Затем кто-то завопил от ужаса, и толпа тут же принялась разбегаться, очень быстро оставив посреди улицы только их четверых.       — Ну всё! – воскликнул Михаэль, вскинув руки к небу. – Нам конец!       — Успокойся, – повторила Салем. – Лесть им ничуть не поможет.       — Лесть?!       — Да. Если они думают, что подобные безвкусные комплименты заставят меня расслабиться, то их ожидает серьезное разочарование.       — Да какие еще комплименты?! – воскликнул Михаэль.       — О том, что я желанна и искусна, – ответила ему Салем, кивнув в сторону плаката.       Да, уловка врагов оказалась весьма необычной. Но неужели они считали, будто Салем не знала о собственной силе и красоте? Тогда стоило признать, что сейчас ей противостояли настоящие идиоты.       — Я – Королева Салем. Разумеется, я желанна, искусна и очень опасна.       Среброголовый простонал сквозь стиснутые зубы что-то неразборчивое и попытался выдрать себе волосы.       Воздух внезапно наполнился ревом металлических животных, одно из которых пролетело над ними, оставив после себя дымный шлейф. На дороге показались и другие стальные звери, очень быстро окружившие их компанию со всех сторон.       Салем смотрела на это совершенно спокойно. Ее подручные явно нервничали.       Солдаты Атласа повалили из металлических зверей, сразу же направляя на Салем свое ручное оружие. Установленные на зверях пушки тоже повернулись в ее сторону.       Она с любопытством поглядела на красные точки, которые начали скакать по ее груди.       — Интересно, – пробормотала Салем, потыкав в них пальцем.       Точки никуда убегать не спешили. А вот то, что они смели трогать ее грудь, было не совсем прилично.       — Фу! Плохие точки!       Вскоре перед солдатами приземлилась, опершись рукой на асфальт, высокая девушка в легком белом пальто. После этого она выпрямилась и направила свою саблю на Салем.       — ЗАСТЫТЬ!       — Не могу, – ответила ей Салем. – Даже если не учитывать абсурдность твоего требования, сегодня слишком жаркий день, чтобы пытаться застыть.       Наступившая тишина оказалась крайне неловкой...       — Она имеет в виду, что мы не должны двигаться, – нарушила молчание Вернал.       — Если она имеет в виду это, то пусть так и говорит, – пожала плечами Салем.       — Именно это я и имела в виду! – воскликнула беловолосая девушка. – Вы арестованы силами Атласа по обвинению в терроризме! Пушки на землю! То есть оружие! Бросайте оружие!       Это уточнение оказалось весьма своевременным, поскольку Салем уже собралась объяснить девчонке, что никаких пушек у нее не имелось, да и столь массивное вооружение она вряд ли бы вообще подняла.       — Вы окружены. Выбирайте: сдаться или умереть.       Подручные Синдер начали было поднимать руки, но Салем остановила их одним строгим взглядом.       — Это не единственные мои варианты, – произнесла она, вновь посмотрев на девчонку. – А Жон еще утверждал, будто у меня плохо получается вести дипломатические переговоры. Я ведь именно с тобой общалась во время полета, правильно? Ты вроде бы уже получила мой ультиматум. Верни мне Жона, иначе я заберу его самостоятельно.       — Ты совсем не в том положении, чтобы выдвигать какие-либо требования!       Салем удивленно уставилась на девчонку, а затем оглянулась по сторонам, внимательно изучив сотни направленных на нее стволов.       — Нормальное положение. Или ты предпочитаешь, чтобы я выдвигала требования в каких-то конкретных условиях?       Девчонку затрясло от ярости.       — Немедленно на землю!       Глаза Салем округлились.       — Ты что, предлагаешь мне встать на колени?..       Это было очень наглое и крайне опасное желание.       Салем могла проигнорировать множество самых разных оскорблений от невежественных крестьян. В конце концов, Озма делал всё возможное, чтобы скрыть от них факт ее существования, и потому вину за столь печальное состояние дел следовало возлагать именно на него.       Кроме того, она считала себя достаточно скромной персоной, чтобы игнорировать подобное неуважение. Но предлагать ей опуститься на колени? Такое оскорбление задевало не только ее гордость, титул или положение, но и саму суть.       — Я – Королева Салем! – воскликнула она, разведя руки в стороны.       К сожалению, сегодня был солнечный день. Гроза с громом и молниями сейчас смотрелась бы гораздо уместнее.       — Я ни перед кем не встаю на колени, безмозглая девчонка!       — Безмозглая девчонка?.. Я – Винтер Шни, специалист-...       — Дай угадаю, – перебила ее Салем. – Специалист ты вовсе не в области дипломатии.       Среди солдат послышались тихие смешки, так что она могла наслаждаться своей небольшой победой, пока ее противница краснела от стыда.       — Я – специалист по ведению боевых действий, – наконец произнесла девчонка, тем самым лишь подтвердив слова Салем. – И я... Нет, мы не будем об этом разговаривать. Мы вообще ни о чем разговаривать не будем!       — Разумеется, не будем. В конце концов, переговоры ведут только равные друг другу, а ты, девчонка, мне совсем не ровня. Либо проводи меня к своему сюзерену, либо – что было бы еще лучше – выполни мои требования и верни Жона Арка.       — На тебя направлены сотни стволов!       — И что? – спросила Салем, слегка приподняв бровь.       По лицу девчонки скатилась капля пота. Несмотря на кажущееся превосходство в силах, она только сейчас начала осознавать, что вовсе не контролировала ситуацию. По крайней мере, не на том уровне, на котором бы ей хотелось.       "Глупая девчонка. Переговоры требуют не столько реальной силы, сколько умения показать, будто бы она у тебя есть. А ты так сильно нервничаешь, что я просто не могу этим не воспользоваться".       С одного из летающих металлических зверей внезапно спрыгнул мужчина, тут же встав рядом с девчонкой. Он был лишь немного старше нее и носил очень похожую белую одежду, только без рукавов. Его прическа оказалась довольно короткой, из-за плеча выглядывала почему-то удочка, а улыбка так и светилась уверенностью в собственных силах.       — Добрый день, – вежливо произнес мужчина. – Давайте не будем устраивать бой прямо посреди Аргуса, ладно? Меня зовут Кловер Эби, рад нашей встрече.       "Хм. Похоже, наконец-то прибыл специалист по дипломатии, раз он взял переговоры на себя, отодвинув в сторону эту любительницу размахивать оружием".       Салем ухмыльнулась, довольная тем, что предыдущий раунд остался за ней.       — Да, знаю, что встретить меня – это всегда радость. Не стоит благодарностей. Но если маленькая девочка теперь отправится баиньки, то думаю, можно обсудить условия, – сказала Салем, после чего внимательно посмотрела на девчонку и добавила: – Условия вашей капитуляции.       — Вы же, надеюсь, понимаете, что если мы начнем здесь биться, то Жон Арк может попасть под случайный удар. Его держат неподалеку – на военной базе.       Доводы дипломата заставили Салем задуматься.       Разумеется, ничто не могло помешать ей пройти сквозь ряды защитников базы, но не стоило сомневаться и в том, что в таком случае они попытались бы с ней сразиться. Тысячи лет назад она бы с легкостью подавила любое сопротивление магией. Вот только история с кошкой Джиллиан наглядно продемонстрировала, что за прошедшее время Салем несколько подрастеряла навыки.       Вдруг она случайно убьет Жона сработавшим не совсем правильно заклинанием? Тогда Салем навсегда останется в своем нынешнем состоянии!       — Он ведь важен для вас, правда? – предположил дипломат.       — Нет! – поспешила ответить застигнутая врасплох Салем. – Это всего лишь крестьянин, раб и слуга. Таких, как он, сотни тысяч. Большинство из них, наверное, даже лучше. По крайней мере, компетентнее.       — То есть вы решили взять город штурмом и сразиться с целой армией ради того, кто вам совершенно безразличен?       Салем почувствовала, что покраснела, и это было далеко не самое приятное ощущение.       — В-возможно, именно так всё и есть, – произнесла она, прекрасно понимая, что это была ложь. – Но что с того? Он для меня абсолютно ничего не значит.       — Кловер-... – попыталась было влезть в их разговор девчонка.       Дипломат жестом заставил ее замолчать.       — Мы можем доставить вас к нему, – сказал он Салем.       "Наконец-то".       Она торжествующе ухмыльнулась, поскольку все-таки дождалась того момента, когда ее противники оказались вынуждены пойти на уступки.       — Да, так и сделаем, – произнесла Салем.       — Но вам будет необходимо обсудить кое-какие вопросы с нашим лидером, – добавил дипломат. – Вы же именно этого добивались, правильно? Провести с ним переговоры насчет возвращения вашей собственности.       Салем кивнула.       — Тогда всё очень просто, – продолжил дипломат. – Вы идете с нами, и мы предоставляем вам комнаты на базе, где можно будет спокойно дождаться приезда генерала Айронвуда. А потом уже с ним вы обсудите все вопросы, включая возвращение вам Жона Арка. Никаких возражений нет?       Подручные Синдер явно пытались привлечь к себе ее внимание.       Вернал приложила ладонь к лицу.       Их всех явно впечатлили дипломатические навыки Салем.       — Я согласна с данными условиями.

***

      Винтер Шни мрачно глядела прямо перед собой, сидя в выруливающем на дорогу броневике и устало потирая переносицу. Рядом с ней устроился необычайно сосредоточенный Кловер – настолько, что ей было едва ли не физически больно на него смотреть.       — Ты в порядке? – спросил он.       — Не знаю, – ответила ему Винтер, которая такие разговоры никогда не любила. Впрочем, они оба являлись специалистами, а потому вполне могли позволить себе откровенность друг с другом. – В порядке ли я?.. Она выставила меня полной идиоткой. А ведь мы ее даже не поймали!       Кловер оглянулся назад, где ехал еще один броневик.       — Ну почему же? Поймали. В некотором роде. Задание выполнено.       — Она не считает, что мы ее поймали.       — Разве это имеет хоть какое-то значение? Наша задача заключалась в том, чтобы не допустить жертв среди мирного населения. Мы с ней справились. Выберем какой-нибудь зал для совещаний, назовем его камерой, запрем дверь и дождемся генерала Айронвуда. Чисто технически мы ее поймали. Вот только что-то в ней кажется мне неправильным. Во всех них.       Винтер рассмеялась.       — Ты ведь шутишь, да? В ней всё неправильно. Я даже не знаю, то ли она специально так себя ведет, то ли ее поведение связано с неким душевным заболеванием.       — Это вообще мелочь. Мне вот пришлось оторвать ноги парню из ее свиты.       Винтер удивленно уставилась на Кловера.       — Ну, он сам их отдал. В протезы было встроено оружие, – пояснил тот. – И всё же я чувствовал себя весьма неловко, когда так поступал с инвалидом. Хорошо еще, что никаких зевак с телефонами вокруг не было, а то бы пришлось потом отвечать на довольно неудобные вопросы.       Кловер усмехнулся, откинувшись на спинку кресла и заведя руки за голову.       — Но если уж зашла речь о ней, то она вела себя весьма уверенно, верно? Как будто ни секунды не сомневалась в том, что сумеет нас всех убить. Нечеловечески уверенно.       "Нечеловечески..."       Именно это слово безуспешно пыталась подобрать Винтер, чтобы описать свои ощущения от встречи с Салем. Человек попросту не мог обладать таким спокойствием в подобных обстоятельствах. Нет, Винтер ничуть не сомневалась в ее человеческом происхождении, но ведь должна же была откуда-то появиться такая манера поведения, правильно?       — Генерал наверняка знает гораздо больше нас, – продолжил Кловер. – И не нам обсуждать его приказы, но вынужден признать, что меня мучает любопытство. Салем вела себя так, словно могла без особого труда всех убить. Генерал распорядился отозвать поисковые команды. Улавливаешь связь?       Винтер шокировано уставилась на него.       — Ты хочешь сказать, что генерал Айронвуд тоже считает, будто она способна нас всех убить?!       Кловер мрачно кивнул.       Винтер задумалась.       С одной стороны, всё это напоминало чистое безумие. С другой же, генерал Айронвуд намеревался прибыть в Аргус лично, как, впрочем, и Озпин с Леонардо Лайонхартом.       Три директора – сильнейшие Охотники их времени – собирались в одном месте со спецотрядом, гарнизоном Аргуса и теми силами, которые генерал хотел привести с собой. И всё ради одной-единственной женщины...       Винтер покосилась на следовавший за ними броневик, уже не чувствуя былой уверенности в собственных силах. Вполне возможно, там внутри находилось оружие массового поражения.

***

      Джиллиан Астуриас мурлыкала, пока ее рассеянно гладил офицер Атласа. Они находились в комнате наблюдения, откуда открывался отличный вид на камеру Жона Арка. И само собой, она сейчас просто притворялась, чтобы добраться до своей цели.       "Хм-м. А неплохо... Нет! Проклятье, я притворяюсь!"       Комната наблюдения была относительно небольшой – шесть на шесть метров – и предназначалась, как следовало из названия, для наблюдения за камерой внизу. Значительную ее часть занимали два широких стола с компьютерами, отдельная стойка управляющего терминала, несколько дополнительных стульев и кулер для воды. Видимо, здесь должна была отдыхать смена охранников для особо опасных преступников, а также именно сюда направляли различных важных гостей, которым требовалось присутствовать при допросе заключенных.       На пришедшую и запрыгнувшую сидевшему за компьютером офицеру кошку особого внимания никто не обратил – даже сам офицер. Он, конечно, немного удивился и едва не опрокинул кружку с кофе, но против ее компании ничуть не возражал. Пожалуй, даже был ей рад. В конце концов, этим скучным делом ему сейчас приходилось заниматься в полном одиночестве.       Джиллиан развлекалась тем, что наблюдала, как он играл на своем свитке. И еще ей было очень интересно, что бы этот офицер подумал, если бы узнал, что самая настоящая женщина следила за тем, как он собирал и выставлял на бой нарисованных девочек. Несовершеннолетних нарисованных девочек, как бы там игра ни старалась упирать на то, что это были некие тысячелетние духи. Выглядели они всё равно сущими детьми.       — Не везет, – вздохнул офицер, когда ему выпала очередная несовершеннолетняя девочка с непропорционально большой грудью. – Клянусь, чтобы получить хоть одну пятизвездочную, мне нужно спустить на это всю зарплату.       — Мяу.       — И не говори, кошечка.       "Нет, я все-таки скажу. Ты, жалкая пародия на взрослого человека, тратишь реальные деньги на набор картинок и звуковых файлов".       Офицер усмехнулся и погладил, как ему казалось, мяукающую кошку.       Внезапно раздался звук вызова интеркома.       Он отложил в сторону свиток, нажал на кнопку и произнес:       — Марроу слушает.       — Марроу, необходимо подготовить хорошо защищенное помещение для кое-каких гостей. Сам я этим делом сейчас заняться не могу.       — Кловер, ты хочешь, чтобы я оставил Арка без присмотра?       — Мы уже поймали тех, кто намеревался его спасти.       Джиллиан замерла.       "Они что, действительно сумели поймать Салем?.."       Подобный вариант казался ей не просто неправильным, а вообще невозможным.       Джиллиан притворилась, будто разговор ее ничуть не заинтересовал, и, медленно помахивая хвостом, продолжила его слушать.       — В общем, нужно помещение, которое ничем не будет напоминать камеру: красивое, удобное, но крайне надежное.       — Что-то вроде домашнего ареста для очень важных персон? – уточнил Марроу.       — Да. Только оно должно сдержать кого-то уровня как минимум опытной Охотницы. И поторопись – помещение нам понадобится сразу же, как мы прибудем.       — А что насчет Арка? Вы и так забрали на операцию чуть ли не весь гарнизон. Мне приходится следить за ним в одиночку.       — Забудь пока о нем. Он заперт и связан.       — Ладно. Тогда пойду искать помещение. Конец связи.       — Конец связи.       Интерком замолк, а Марроу, которому Джиллиан по-прежнему позволяла себя гладить, вздохнул, встал и осторожно пересадил ее на всё еще теплое кресло.       — Прошу прощения, леди, – сказал он. – Долг зовет. Я ведь могу доверить вам присмотр за вон тем опасным преступником?       — Мяу.       — Ха, – усмехнулся Марроу, почесав ее за ухом. – Вот и молодец.       Джиллиан проследила за тем, как он покинул помещение, оставив дверь чуть-чуть приоткрытой, чтобы она не оказалась здесь заперта, а затем медленно досчитала до тридцати, запрыгнула на консоль и уперлась передними лапами в стекло окна.       Внизу находился Жон, лежа на поставленной под сорок пять градусов платформе. Никаких охранников рядом с ним не было – скорее всего, их тоже задействовали в операции по поимке Салем. Ну, или перевели на другие посты на тот случай, если она сумеет обойти все поисковые команды и напасть на базу.       Джиллиан принялась изучать символы на кнопках консоли. Подписей оказалось совсем немного – видимо, операторы и так должны были знать, что им требовалось делать.       Сердито зашипев, она стукнула лапой по красной кнопке. Рядом тут же зажегся зеленый огонек, а помещение наполнили звуки чьего-то пения. Ужасного, к слову, пения.       — ...всегда смотри на жизнь со светлой стороны. Ди-ду. Ди-ду-де-ду-ди-ду-ду...       "Жон".       Джиллиан приблизилась к находившемуся неподалеку микрофону.       — Мяу. Мяу. Мр-р. Мяу.       На пару секунд наступила полная тишина.       — Джиллиан?..       — Мр-р!       — Подожди, это действительно ты?..       — Мяу-мяу. Мяу. Мяу!       — Да нет, кого я обманываю? Это просто какая-то случайная кошка.       Джиллиан в ярости стукнула по микрофону когтистой лапой, заставив динамик в камере издать противный громкий звук, который эхом отразился от металлических стен.       — Ай! Ой! Ой! Ладно, это и в самом деле ты. Хорошая киска. Эм... И что теперь? Ты можешь меня отсюда выпустить?       — Мяу! – раздраженно произнесла Джиллиан, давая ему понять, что именно этим сейчас и занималась.       — Ох, насколько же я отчаялся, если начал думать, будто кошка способна мне помочь...       "Идиот".       Джиллиан отпустила красную кнопку и решила подойти к делу с точки зрения настоящей кошки – то есть просто прогуляться по клавиатуре и посмотреть, что из этого выйдет.       Таким образом ей удалось обнаружить включение и отключение света, запуск и остановку музыки, закрытие и открытие окна, а также смену цвета освещения. Голубая кнопка выдала надпись на экране компьютера:       "ОСВОБОДИТЬ ЗАКЛЮЧЕННОГО? Y/N".       — Мяу! – радостно воскликнула Джиллиан, аккуратно нажав кнопку "Y" на клавиатуре.       "НЕОБХОДИМО ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЛИЧНОСТИ. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОВЕДИТЕ КАРТОЙ ВДОЛЬ СКАНИРУЮЩЕГО УСТРОЙСТВА".       "Карта?.. Вот дерьмо, у них тут есть дополнительные меры защиты".       Впрочем, разве могли они позволить использовать систему кому попало?       Джиллиан в отчаянии осмотрелась по сторонам и внезапно заметила характерный шнур, свисавший со спинки кресла Марроу. Тот, насколько она поняла, являлся специалистом Атласа и в составе гарнизона Аргуса не числился, а потому наверняка одолжил карту у кого-то еще.       В полном соответствии с ожиданиями Джиллиан, удостоверение принадлежало лейтенанту Б. Б. Брунелль – женщине с коричневыми волосами.       Джиллиан оперлась передними лапами на подлокотник, ухватила шнурок пастью и потянула на себя, а затем попыталась запрыгнуть обратно на стол. Вот только она не долетела, ударившись о край и рухнув на пол.       Многие верили в то, что кошки всегда приземлялись на лапы. Возможно, так оно и было, но Джиллиан являлась все-таки не кошкой, а королевой. Приземлилась она на спину, издав полное боли мяуканье.       "Твою же мать!"       Перекатившись на лапы, Джиллиан потянула за шнурок, освободив застрявшую карту, потом аккуратно закинула ее резким движением головы на консоль и только после этого сама запрыгнула следом. К счастью, компьютер всё еще ожидал подтверждения, так что она взяла карту в зубы и приступила к процессу авторизации.       Правильное позиционирование карты являлось не такой уж и простой задачей. Хорошо хоть, что ее оказалось возможно положить и не требовалось держать вертикально.       Кошачьи лапки, к огромному сожалению Джиллиан, крайне плохо подходили для столь тонкой работы. Зубы, впрочем, тоже. Приходилось перемещать карту вдоль сканера осторожными движениями головы.       Когда ей все-таки удалось это сделать, раздался писк устройства, и она торжествующе уставилась на экран компьютера.       "СЛИШКОМ МЕДЛЕННО. ПОПРОБУЙТЕ ЕЩЕ РАЗ".       Джиллиан раздраженно фыркнула и с некотором трудом при помощи лап вернула карту в исходное положение. Затем она вновь начала аккуратно двигать ее головой до характерного писка, только на этот раз чуть быстрее. Джиллиан даже едва не споткнулась об одну из кнопок.       "СЛИШКОМ МЕДЛЕННО. ПОПРОБУЙТЕ ЕЩЕ РАЗ".       Она зашипела на гадкое устройство, которое посмело так над ней издеваться, после чего вновь вернула карту назад, уперлась в нее задними лапами и резко толкнула.       "СЛИШКОМ БЫСТРО. ПОПРОБУЙТЕ ЕЩЕ РАЗ".       — МЯ-Я-ЯУ!       Три с половиной минуты Джиллиан возилась с проклятой картой, пока сканер наконец не счел скорость ее перемещения приемлемой. Послышался механический щелчок. Она ринулась к окну, успев как раз к тому моменту, когда Жон упал на колени, начав тереть запястья. Затем Джиллиан бросилась к интеркому и нажала на кнопку.       — Мяу! Мяу!       — П-получилось? Хорошая кошечка. Я обязательно постараюсь как-нибудь тебя отблагодарить!       Если он действительно желал отблагодарить Джиллиан, то мог бы поспособствовать получению ей человеческого тела!       Спрыгнув с консоли, она направилась к двери, спустилась по лестнице и оказалась в безлюдном коридоре. Видимо, все обитатели базы ожидали неприятностей от Салем, а не от уже связанного и запертого заключенного.       Жон тихо постучал по двери.       Само собой, изнутри никаких кнопок открытия предусмотрено не было, а вот снаружи одна такая имелась – большая и красная, примерно на высоте груди взрослого человека. Джиллиан, даже встав на задние лапы, не дотягивалась и до пятой части необходимого расстояния.       — Мяу... – сердито простонала она.       — Джиллиан! Хорошая девочка. Открой дверь. Эм... Открой дверь для папочки. Я знаю, у тебя всё получится!       Если Жон Арк считал, что она будет называть его "папочкой", то глубоко заблуждался и мог получить лишь "утешительный приз" в виде удара когтистой лапой по глазам. Но сейчас Джиллиан следовало сосредоточиться на открытии двери.       Она несколько раз прошлась туда-обратно по коридору в поисках какой-нибудь подставки, вновь посмотрела на красную кнопку и вспомнила, что кошки умели довольно высоко прыгать. Если учесть храбрость, интеллект и целеустремленность Джиллиан, то уступать им хоть в чем-нибудь она не собиралась.       "Приступим!"       Джиллиан уперлась лапами в металлический пол и оценила предстоящий прыжок. С высоты кошачьего роста всё вокруг казалось гораздо больше, чем с точки зрения даже самых низеньких людей. Сейчас перед ней стояла точно такая же задача, как для человека подпрыгнуть футов на десять.       И всё же сдаваться Джиллиан была не намерена. Она подогнула колени и с грозным ревом взвилась в воздух.       Но у нее не получилось...       Джиллиан поняла это, когда высоты прыжка стало явно не хватать, и она полетела не в кнопку, а прямиком в металлическую стену. Тело напряглось в ожидании неотвратимого и наверняка крайне болезненного удара, но ее внезапно перехватила за шкирку чья-то рука.       Обычно Джиллиан не стала бы радоваться появлению неподалеку от нее Тириана Каллуса, но в данный конкретный момент была готова его расцеловать.       — Мяу!       — Моя Богиня дала тебе задание, кошка. Где Жон?       — Мяу, – ответила Джиллиан, указав лапой на дверь.       Тириан с уважением посмотрел на нее.       — Ты его уже практически освободила?       — Мяу-мяу.       — Хм... – пробормотал он, прижав Джиллиан к груди, что, к слову, оказалось гораздо удобнее предыдущего варианта. – Даже в такой форме ты выполняешь Ее волю. Возможно, для тебя всё еще есть надежда.       После этого Тириан нажал на кнопку.       Из открывшейся двери вывалился Жон.       — Да, Джиллиан! – воскликнул он, но заметил прибавление в их компании и резко побледнел. – Т-тириан?..       — Это я, – рассмеялся тот. – Твой любимый дядюшка.       Жону хватило мозгов не сообщать ему о своем побеге. Впрочем, до этого додумался бы кто угодно, если бы хоть раз увидел Тириана.       — Ты пришел меня освободить?       — Мяу! – вклинилась в разговор раздраженная Джиллиан.       В конце концов, именно она проделала практически всю работу. Жон вполне мог поблагодарить ее за столь непростой для кошачьих лапок труд.       — Ага, – нагло соврал Тириан.       — МРЯУ?! – возмутилась Джиллиан, сердито на него уставившись.       — Да, точно, – кивнул Жон, смущенно почесав затылок. – А то мне на минутку показалось, что меня освобождала Джиллиан. Но она ведь просто кошка, верно?       — МЯУ?! МЯ-ЯУ!       — Джиллиан согласна, – ухмыльнулся Тириан, напрочь проигнорировав ее попытки располосовать когтями его шею.       Создавалось такое впечатление, будто подобное покушение на свою жизнь он вообще находил крайне милым.       — А теперь идем, – добавил Тириан. – Нас ожидает невероятно редкая возможность!       Жон нервно улыбнулся.       — Это какая же?.. – настороженно уточнил он.       — Наша Богиня, которая благословляет нас одним своим существованием... – торжественно начал Тириан, но внезапно замолчал, прижал свободную руку к лицу и всем телом содрогнулся. – Нет, я не могу это сказать. Слишком ужасно. Просто кошмарная несправедливость.       — О чем ты не можешь сказать? – спросил Жон. – Что вообще произошло?       — Нашу Богиню сжонили.       Он недоуменно уставился на Тириана.       — Что-что с ней сделали?..       — Похитили. И мы обязаны ее спасти.       — Неужели?       Тириан слегка приподнял бровь.       — Я имею в виду, что мы, конечно же, должны отплатить ей за всё сделанное для нас добро. Да и разве можно оставлять нашу благодетельницу на произвол судьбы?.. – правильно истолковал выражение его лица Жон.       — Вот это совсем другое дело, – кивнул Тириан.

***

      Николас Арк и Хазел Рейнхарт стояли у городской стены Мистраля, изучая повешенный на нее возле ворот плакат. Стража не обращала на них ни малейшего внимания, продолжая проверять документы тех, кто желал пройти внутрь, и конкретно сейчас это было очень даже хорошо.       Так уж получилось, что среди множества разыскиваемых преступников обнаружились лица сына Николаса и некой красивой женщины со светлыми волосами и сине-зелеными глазами.       — Это... она?..       — Салем, – кивнул Хазел. – А вон там твой сын?       — Да...       — Судя по виду, хороший человек.       — Спасибо на добром слове, – вздохнул Николас. – Тем неожиданней увидеть его вместе с девушкой здесь, причем обвиняемыми в нападении на Академию Хейвен, причинении вреда студентам и выведении из строя преподавательского состава. Они ведь еще и сбежать как-то после всего этого умудрились...       — Да, – согласился с ним Хазел, закрыв лицо широкой ладонью. – Неожиданно... Как насчет того, чтобы двинуться в Аргус каким-нибудь другим путем, который не будет включать в себя остановку в Мистрале?       — Почему? – поинтересовался Николас, с некоторым подозрением посмотрев на него.       Хазел кивнул в сторону плаката.       — Жон Арк, – произнес он, после чего указал на своего спутника. – Николас Арк. Полагаю, мы все-таки собирались попытаться их догнать, а не отвечать на возникшие у властей вопросы.       И тут он был прав.       Николас снова вздохнул, постаравшись унять паранойю. Пока что Хазел проявил себя отличным попутчиком. К тому же совсем не его сын красовался в объявлении о розыске.       — Ты прав. Давай тогда попробуем найти какой-нибудь караван. И еще мне стоит поговорить с Жоном о том, какие новости нельзя вот так вываливать на отца. Я-то думал, что самым большим сюрпризом окажется беременность его девушки, – пробормотал Николас, в очередной раз вздохнув и переведя взгляд на Хазела. – Или мне следует ожидать чего-нибудь еще?       Тот смущенно закашлялся и отвернулся.       — Ну... я и вправду не могу сказать.