Рыцарь Салем

      Единственной, кто обрадовалась появлению флота Атласа у берегов Менаджери, оказалась Винтер. Само собой, она ничего не говорила, прекрасно понимая, что не следовало лишний раз злить окружающих, но от нее так и веяло самодовольством, а улыбка напоминала таковую у кошки, которая все-таки сумела поймать канарейку.       Как уже было сказано, больше никто энтузиазма Винтер не разделял.       — Атлас, – сердито проворчал Гира. – Вот уж не думал, что доживу до того дня, когда они тут появятся. Похоже, им не терпится попробовать взять реванш за войну с фавнами.       — Считаешь, что Атлас нападет? – нервно уточнил Жон.       — Нет смысла пригонять к чужим берегам флот такого размера только для того, чтобы немного поговорить. Время дипломатии закончилось, – ответил Гира, закрыв глаза и тяжело вздохнув. – Меня беспокоит будущее народа Менаджери. Он ни в чем не виноват, но сомневаюсь, что Атлас станет разбираться.       Если, конечно, их флот пришел сюда именно за Белым Клыком, во что Жон, честно говоря, не верил. Он посмотрел на Салем, но та оставалась совершенно равнодушной.       "Появление здесь Атласа является нашей виной", – подумал Жон. – "Мы сами привели их к Менаджери".       — Салем...       — Да, мой рыцарь?       — Мы можем... поговорить?       — Мы ведь уже разговариваем, не так ли?       Жон поморщился, после чего добавил:       — Наедине.       Салем встала из-за стола и молча двинулась к двери, ожидая, что он последует за ней. Остальные были слишком сильно заняты созерцанием флота Атласа, чтобы обращать на них хоть какое-то внимание.       Они прошли по коридору, пересекли обеденный зал и прихожую, после чего свернули налево, оказавшись в небольшом кабинете. Здесь имелись полки с многочисленными книгами, два мягких кресла и ныне пустой камин, закрытый металлической решеткой. Впрочем, садиться Салем не захотела, вместо этого остановившись посреди помещения и сложив руки под грудью.       — Итак, ты желал получить аудиенцию у твоего сюзерена. Ты ее получил. Хотя над своевременностью подобных просьб следует немного порабо-...       — Нам нужно что-нибудь сделать по поводу этой атаки!       — А возможно, и не следует, – пробормотала Салем, удивленно посмотрев на него. – Ты желаешь поучаствовать в битве? Это... совсем на тебя не похоже. Обычно ты предпочитаешь более мирный подход.       Наверное, Жон счел бы ее слова комплиментом, если бы они не были замаскированным обвинением в трусости. С другой стороны, Салем с Тирианом только и делали, что занимались втягиванием его в различные опасные авантюры: Нукелави, база Аргуса, Земли Гриммов... Стоило ли винить Жона в отсутствии особого энтузиазма по этому поводу?       "Ничего подобного бы не произошло, если бы Лайонхарт меня не сдал..."       Но в данный момент стоило не предаваться воспоминаниям, а думать о настоящем, которое оказалось таково: Жон находился на Менаджери, и силы Атласа уже подошли к острову.       — Они ведь охотятся именно на нас, верно?       — Да, – без тени сомнения в голосе ответила ему Салем. – Озма запустил руки во многие политические круги, и Атлас в их число входит. Он хочет меня убить. Не знаю, известно ли ему о моем нынешнем состоянии, но атаки подобного масштаба Озма не организовывал уже больше тысячи лет.       Салем наклонила голову и задумчиво потерла подбородок, после чего добавила:       — Это вызывает едва ли не ностальгию. В последнее время он демонстрировал осторожность мелкого червя, а такие его действия позволяют хотя бы не забыть окончательно о том, каким Озма когда-то был.       Жон мало что понял из ее слов, но даже этого ему оказалось вполне достаточно.       — Получается, в появлении здесь Атласа виноваты мы, – произнес он. – Кали, Гира и прочие жители Менаджери находятся в опасности из-за нас.       — Они находятся в опасности из-за Атласа, – возразила ему Салем. – Чтобы возглавлять народ, нужно научиться брать на себя ответственность за многие вещи – как хорошие, так и плохие. Но первым же делом следует уяснить для себя, что далеко не вся вина лежит именно на тебе. Да, силы Атласа прибыли сюда из-за нас, но они сами решили действовать таким образом, чтобы ради достижения собственной цели поставить под угрозу жизни местных обитателей.       Это был... своеобразный способ Салем его утешить? Ну, в чем-то он помог, но совесть Жона успокоил всё же не до конца.       — Нам нужно что-нибудь предпринять.       — Разве?       — Да! – крикнул Жон, сердито уставившись на Салем.       Пусть после всего ей сделанного она и внушала ему немалый страх, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения.       — Возможно, действия Атласа и не являются нашей виной, но остаются нашей ответственностью! – продолжил он. – Флот прибыл сюда ради нас! Будет несправедливо оставлять жителей Менаджери страдать, тем более что они так хорошо нас приняли!       — Что конкретно ты предлагаешь? Чего тебе хочется?       Подобный вопрос поставил Жона в тупик. Он попытался найти хоть какой-нибудь ответ, но у него попросту ничего не получалось.       — Мне хочется... Чего мне хочется?..       Жон закрыл глаза, злясь как на самого себя, так и на всю эту ситуацию в целом.       — Я не знаю, – наконец признался он. – Хочу, чтобы Менаджери ничего не угрожало. Просто что-нибудь сделать.       — Сражаться?       — Нет. Это не совсем то...       — Значит, позволить Атласу захватить остров?       — Нет!       — Тогда сражаться?       — Я...       Честно говоря, Жон и сам толком не понимал, чего желал. А вот чего ему точно не хотелось, так это стать еще более плохим человеком в глазах всего мира. С другой стороны, альтернативой было только позволить Атласу напасть на Менаджери. Пусть даже их флот пришел сюда именно за Салем и остальными, невинные фавны всё равно пострадают. Многие станут биться за свою свободу и в итоге просто погибнут.       Жон сжал кулаки и посмотрел ей в глаза.       — Я буду сражаться, – произнес он, отчаянно желая, чтобы в его голосе звучало побольше уверенности. – Но только для того, чтобы защитить жителей Менаджери.       Салем довольно улыбнулась, причем что-то в ее улыбке заставило Жона содрогнуться. Она протянула руку, подцепив большим пальцем его подбородок, а указательный прижав к небольшой ямочке под нижней губой. Немного повернув голову Жона, Салем заглянула ему в глаза. В ее собственных сверкала какая-то непонятная эмоция.       — Ты готов сражаться, в то время как тебе этого не хочется. Ты готов сражаться ради защиты тех, кто сам себя защитить не способен, – произнесла она.       У Жона сложилось такое впечатление, что Салем разговаривала не с ним, а с самой собой.       — Если бы я не знала, что он прячется в тенях и плетет свои интриги, то могла бы подумать, что его реинкарнация стоит сейчас передо мной.       У Жона не имелось возможности сдвинуться, пока Салем его удерживала, а ее глаза стали медленно закрываться.       — Эм... О чем ты говоришь?.. – нервно спросил он.       Салем вздрогнула, а ее глаза распахнулись и тут же округлились. Она поспешила отпустить Жона.       — Я-я ничего не имела в виду! – воскликнула Салем. – Т-только то, что в последнее время ты становишься всё больше похож на настоящего рыцаря... И это еще раз доказывает тот факт, что мои инстинкты меня не подвели. Ха-ха!       Ее смех звучал чересчур вымученно.       — Да, всего лишь очередное подтверждение моей гениальности. Ты не сделал ничего такого, чего бы я не предвидела заранее.       — Что?..       — В конце концов, я всегда планирую на несколько шагов вперед.       Возможно, так сказывалось проведенное рядом с Салем время, но Жон понимал, что подобное поведение было призвано скрыть какие-то ее чувства.       — Твое желание благородно, и разве могу я ответить черной неблагодарностью тем, кто проявил к нам гостеприимство? Ты получишь то, чего хочешь, сэр Жон. В награду за твою службу я приму бой с Атласом. Ведь таково твое желание, верно?       Было ли это его желанием? На данный счет Жона мучили серьезные сомнения. Впрочем, если им удастся увести отсюда силы Атласа, то Менаджери окажется в относительной безопасности, и данный факт поможет ему ощутить себя чуть более хорошим человеком.       — Да, таково мое желание.

***

      Хотя Сиенна Хан совсем не обрадовалась их визиту и, судя по виду, была готова биться головой о стол, но план Салем она всё же выслушала и утвердила. С огромным удовольствием утвердила.       — Ну, если вы хотите пожертвовать собственными жизнями, то я вам мешать не собираюсь. Берите всё, что понадобится.       Понадобился им корабль. Здесь, к слову, абсолютно ничего не изменилось, и если бы Сиенна не решила поиграть с ними в свои игры, то избавилась бы от их компании еще несколько дней назад.       Жон хмуро слушал, как она приказывала одному из своих подчиненных передать Салем ее собственное судно. Его так и подтачивало напомнить о договоре, заставив Сиенну отправиться вместе с ними, но терпеть ее присутствие еще дольше совершенно не хотелось.       Им предстояло отплыть с острова и столкнуться с флотом Атласа, что... честно говоря, совсем не напоминало нормальный план. Наверное, туда следовало добавить дополнительные пункты: прорыв сквозь кольцо блокады и побег, который заставит силы Атласа броситься за ними в погоню, полностью позабыв о Менаджери.       По крайней мере, Жон на это надеялся...       Как бы там ни было, в столь опасный путь не следовало брать всех членов их компании, а потому он подошел к застывшим на берегу Сафрон, Терре и Адриану.       — С вами точно всё будет хорошо?       — Кали с Гирой сказали, что мы можем оставаться у них столько, сколько захотим, – ответила ему Терра, которая держала Адриана, пока Сафрон обнимала Жона. – Вероятно, побудем здесь, пока буря не уляжется, а затем вернемся обратно в Аргус. Если же с ним ничего не выйдет, то уверена, что ваша мама не откажется приютить нас в Анселе на некоторое время.       — Мы справимся, – кивнула Сафрон. – Лучше присмотри за собой.       — Постараюсь, – вздохнул Жон, погладив ее по спине.       — Шмыг. Шмыг.       Эти звуки издавал последний, на кого можно было бы подумать. Рядом с ними плакал, шмыгал носом и тер покрасневшие глаза Тириан Каллус – совершенный безумец и полный психопат.       — Ох, – застонала Терра, все-таки уступив его умоляющему взгляду и протянув Адриана. – Чувствую, я об этом еще пожалею.       Тириан моментально просиял, подхватил Адриана на руки и повернулся на одной ноге, словно балерина, заставив того рассмеяться.       — Дерьмо! Дерьмо!       Терра с Сафрон дружно скривились.       — Правильно, – улыбнулся Тириан, помахивая хвостом над головой у Адриана и наблюдая за тем, как тот пытался поймать ядовитое жало. Впрочем, каждый раз, когда возникала такая опасность, он его отдергивал. – Дяде Тириану надо плыть далеко-далеко. Я нужен нашей Богине, чтобы убивать неверных.       Адриан сделал характерный жест рукой.       — Пырять! Пырять!       — Да во имя же... – застонала Терра.       Тириан вытер выступившие слезы.       — Всё правильно, – прохрипел он, явно пытаясь справиться с захлестнувшими его эмоциями. – Пырять...       Тириан внезапно всхлипнул и разрыдался, прижавшись к Адриану.       — Ва-а-а! Веди себя хорошо и слушайся мамочек. Расти большим, сильным и смертоносным – тогда, быть может, однажды ты вновь встретишь дядюшку Тириана.       — Это просто не может не вызывать беспокойство, – пробормотал Жон.       — Ну, лично мне кажется, что это даже немного трогательно, – возразила ему Сафрон, задумавшись над собственными словами и после небольшой паузы добавив: – В некотором роде. А еще я думаю, что моему сыну понадобится помощь психолога, когда он чуть-чуть подрастет.       И к слову, Тириан оказался здесь не единственным, кто плакал.       Кали утирала слезы и цеплялась за руку Меркури так, словно от этого зависела ее жизнь. Сам Меркури выглядел растерянным и даже испуганным, пусть особая эмоциональность вовсе не была ему свойственна. Если честно, то Жон вообще считал его социопатом.       — Береги себя, – прошептала Кали. – Хорошо кушай и никого не слушай. А еще п-пиши письма, ладно? Блейк никогда этого не делала.       — Я буду писать, – ответил Меркури. – Обещаю.       — Он справится, – кивнул Гира, заключив в объятья и Кали, и Меркури. – Ты не позволил отцу безнаказанно лишить тебя ног и здесь тоже справишься. Ни секунды не сомневаюсь в том, что вернешься назад живым и здоровым.       — Хе. Разумеется, вернусь, – ухмыльнулся Меркури, поиграв мышцами. – Я же известен своей крутостью.       — Верно, – согласился с ним Гира, покрепче сжав его плечо. – И мы тобой гордимся. Оба.       Меркури круглыми глазами уставился на него.       — В-вы мной гордитесь?..       — Конечно, гордимся! – подтвердила Кали, повиснув у Меркури на шее.       Тот до сих пор не отошел от шока, и поцелуй в щеку ситуацию ничуть не улучшил.       — Ты нам как сын, – добавила Кали.       — Д-да?..       — И если вдруг встретишь где-нибудь в Вейле нашу ветреную дочь, то пусть она с нами свяжется, ладно? – попросил Гира. – Мы не знаем, как она там поживает, и подобное неведение не дает нам спокойно спать по ночам.       — Это несправедливо по отношению к вам обоим, – прорычал Меркури. – Я найду ее! Найду и заставлю позвонить. Если понадобится, то собственноручно потащу в башню МКП.       — Жон! – окликнула того Салем. – Время. Выдвигаемся.       Как и обычно, работать предстояло именно ему, в то время как она ничего делать не собиралась.       Жон закончил прощаться с Сафрон и Террой, помог вырвать Адриана из хватки рыдающего Тириана, передал его матерям, а затем оттащил Меркури, который ни на секунду не переставал махать рукой, подальше от Гиры и плачущей Кали.       — Ты можешь остаться здесь, если хочешь, – вполголоса предложил Жон. – Сомневаюсь, что Салем вообще заметит твое отсутствие.       — Нет, – покачал головой Меркури, проведя ладонью по лицу и удивленно уставившись на обнаружившуюся на пальцах влагу. – Не могу я остаться. Ты слышал, как они беспокоятся о дочери? Эта сучка даже не звонит. Нужно как можно быстрее отправиться в Вейл и высказать ей всё, что я думаю о подобном поведении.       Это оказалась одновременно и самая лучшая, и самая худшая причина для сражения с целым вражеским флотом, о которой только слышал Жон.       — Ну что же, справедливо.       Предоставленный Сиенной корабль был явно когда-то украден у Атласа. Он оказался больше использованного ими до того катера – метров тридцать в длину – и обладал гладкими обводами, а также возвышавшимся над броней мостиком и несколькими пушками по бортам. Если точнее, то пушек было две, и располагались они ближе к носу, а остальные стволы больше напоминали пулеметные.       Фавны назвали корабль "Тигриной гордостью" и раскрасили в черно-белую полоску, что, конечно же, заставляло морщиться, но всё равно оказалось гораздо лучше множества других вариантов. "Белого Клыка", например. Внутри могло разместиться, вероятно, около сотни человек, так что они вшестером с горничной и кошкой на полноценную команду не тянули.       — Веди нас, сэр Жон, – произнесла Салем.       — С каких это пор я знаю, как управлять кораблем? – поинтересовался он.       — Мы окружены, а потому можем наступать в любом направлении. Заблудиться тут точно не удастся. Кроме того, я сомневаюсь, что у тебя получится справиться хуже, чем у Тириана.       Ну, честно говоря, последний аргумент оказался наиболее весомым.       Жон прошел на мостик и уставился на приборы. Ничего особенно сложного там не обнаружилось: рулевое колесо, спидометр, небольшой экран, на который выводились показания эхолота, измерявшего глубину под кораблем, электронная карта и компас. Справа из стены торчал рычаг. Жон надавил на него, прислушавшись к шуму запустившихся двигателей.       Итак, рулевое колесо задавало курс, рычаг управлял скоростью, кнопка с надписью "якорь", как можно было легко догадаться, отвечала за якорь.       — Хм... Выглядит довольно просто.       — Хорошо, – кивнула Салем, указав вперед. – Тогда мы атакуем Атлас!

***

      По всем правилам, Кроу Брэнвена не должны были пускать на мостик флагмана Атласа, но поскольку он являлся особым гостем генерала Джеймса Айронвуда, то получил возможность наблюдать за происходящим из этой высоченной башни.       Остров Менаджери отсюда выглядел весьма привлекательно и очень даже экзотично. Ночная жизнь там наверняка била ключом, а выпивка лилась рекой. Вот только избранный Джимми жесткий подход напрочь убил любые шансы Кроу к подобной жизни приобщиться.       — Сэр, – произнес один из морских офицеров. – Пришел ответ Сиенны Хан на наш ультиматум.       — Да? Зачитай его вслух.       — Так точно, сэр! В сообщении сказано, цитирую: "Забирайте эту суку. Надеюсь, вы все вместе с ней сдохнете". Конец цитаты.       Кроу нервно рассмеялся.       — Зловеще, неправда ли?       — Сэр! – воскликнул другой офицер. – Отметка на радаре. Идет курсом от Менаджери.       Айронвуд подошел к окну и поднял к глазам бинокль, до того висевший на груди. Кроу последовал его примеру, воспользовавшись тем биноклем, который ему заранее выдали.       Довольно быстро удалось обнаружить обтекаемое судно, покрашенное в черно-белую полоску и ныне рассекавшее волны, направляясь примерно в их сторону. На нем имелись орудия, а на носовой части была нарисована волчья голова.       — Всего один корабль? – пробормотал Айронвуд. – Что они задумали?       — Уничтожить нас всех единственным ударом? – с тоской предположил Кроу, который еще не забыл то, что случилось с горой. – Если она на борту, то количество пушек не имеет абсолютно никакого значения. Салем сама по себе является ходячим оружием судного дня.       — Пусть сначала попробует до нас добраться, – буркнул Айронвуд, опустив бинокль. – Всем кораблям направить орудия на цель. По моей команде пускаем ее на дно.       — Эй, а это уже не слишком?! – возмутился Кроу. – Разве Винтер не находится где-то там?       — Она – специалист и солдат Атласа, – мрачно ответил ему Айронвуд. – Такое слово, как "необходимость", не является для нее пустым звуком. К тому же Винтер имеет наибольшие шансы на выживание, так что мы просто выловим ее из воды чуть позже.       — Наибольшие шансы на выживания из них всех имеет Салем, – шепотом возразил Кроу. – Она, если ты не забыл, вообще бессмертная.       — Возможно. Но лучше уж пусть барахтается в воде, чем торчит на палубе корабля. Или есть желание встретиться в бою с ней, Каллусом и всеми теми, кого она успела подобрать по пути?       Честно говоря, у Кроу вообще не имелось ни малейшего желания тут находиться. Он пожал плечами и позволит Айронвуду заниматься тем, чем тому хотелось, задумавшись о причинах, по которым Рейвен до сих пор не открыла портал. Сейчас, пожалуй, оказалось бы самое время это сделать.       "Ну же, Оз. Ты говорил, что мне не придется сталкиваться с ней в одиночку. Где вы там с Лайонхартом?"       — Сэр! Множество отметок на сонаре!       — Еще корабли? – уточнил Айронвуд. – Белый Клык решил выступить заодно с этими чудовищами?       — Нет, сэр! Они под водой! С-сэр, их сотни!       Вода между флагманом Атласа и кораблем Салем потемнела и забурлила, а на ее поверхность начали вырываться длинные черные змеи, а также другие морские твари.       — Вот дерьмо! – воскликнул Кроу. – Гриммы!       До него внезапно дошла вся тупость происходящего. Если Салем являлась Королевой Гриммов, то почему они, собственно, удивлялись бросившимся на ее защиту монстрам? Нет, серьезно. Вот чего еще Кроу ожидал?       В отличие от него, Айронвуд в ступоре застывать не собирался.       — Огонь! Всем орудиям огонь! Ого-о-онь!

***

      Жон сбросил скорость, когда корабль едва не напоролся носом на первого из выскочивших из воды монстров, после чего с ужасом уставился снизу вверх на огромное чудовище. Вероятно, подобный страх испытывали вообще все, кто находился на борту, кроме, конечно же, Салем.       — Мои Гриммы! – воскликнула она. – Пришли сюда, чтобы нам помочь!       — Эм... моя Богиня, – нервно пробормотал Тириан. – Возможно, вы в бесконечной мудрости своей немного... запамятовали, что ныне являетесь... ну... как бы человеком... А также то, чем закончились предыдущие наши встречи с Гриммами...       Салем медленно опустила руки.       — Ой...       Смущенно откашлявшись, она добавила:       — Да... запамятовала...       Гримм окинул их компанию взглядом и взревел от ярости, после чего попробовал обрушить свою змеиную голову прямо на Салем. В том, что в его намерения входило именно убийство, а не какие-нибудь обнимашки, можно было даже не сомневаться.       Вдалеке что-то грохнуло, а спину монстра разнесло, тем самым сорвав его атаку и откинув в сторону. Гримм повернулся к ближайшим кораблям флота Атласа и сердито зашипел.       Жон, само собой, экспертом в подобных делах не являлся, но полагал, что монстры обычно предпочитали сперва разбираться с теми, кто представлял для них наибольшую угрозу. Конкретно этот экземпляр ограничился лишь шипением, тут же выбросив из головы силы Атласа и вновь сосредоточившись на Салем.       Еще несколько снарядов упали в воду вокруг их корабля, а один угодил точно в затылок Гримма, проделав там здоровенную дыру. Туша моментально начала тонуть, попутно распадаясь клубами дыма.       Впрочем, монстров в округе более чем хватало. Сотни Гриммов двигались в сторону их корабля, а судя по тому, как скакали показания эхолота, под водой их тоже находилось немало.       — Они собираются нас убить! – крикнул Жон. – Гриммы охотятся именно на нас!       — Еретики! – взревел Тириан. – Предатели!       — ХОДУ! – завопила Вернал, которая сейчас, пожалуй, лучше всех понимала состояние Жона. – Уводи нас отсюда!       Он нажал на рычаг, заставив двигатели ожить. Корабль вовсе не рванул вперед, но начал уверенно набирать ход, лавируя между поднятыми снарядами Атласа столбами воды и змеевидными телами монстров, которые напоминали щупальца какого-то ужасного чудовища из глубин.       Впрочем, они и были ужасными чудовищами из глубин...

***

      — Она использует их в качестве щита! – прорычал Айронвуд, который уже успел раздавить половину бинокля своей кибернетической рукой. Но ему на подобные мелочи оказалось наплевать. Он просто смотрел в оставшуюся половину бинокля так, словно это был телескоп. – Проклятье! Салем не сидела на Менаджери без дела. Она собирала Гриммов и готовила вторжение в Вейл!       Ну, подобная версия звучала довольно логично...       Кроу нервно сглотнул.       — Сосредоточить огонь на Гриммах! – отдал приказ Айронвуд. – Нужно выбить их, чтобы у нее больше не было укрытия!       — Сэр, монстры игнорируют наши корабли.       — Наплевать! Они ее прикрывают и защищают, так что необходимо с ними разобраться!       — На самом деле, сэр, всё выглядит так, будто монстры атакуют вражеское судно.       — Ерунда, – отмахнулся от своего подчиненного Айронвуд. – Какая-то хитрость или уловка. К тому же мы не можем позволить существовать такой большой орде Гриммов настолько близко к Мистралю, даже если они не двинутся в сторону Вейла. Продолжайте вести огонь!       Приказ передали на другие корабли, и вскоре грохот орудий не смолкал ни на секунду. За поднятой снарядами водой нельзя было что-либо разглядеть, кроме мелькания черных туш. Но судя по довольно редким клубам темного дыма, то ли артиллеристы Атласа отчаянно промахивались, то ли Гриммы не менее отчаянно уклонялись, хотя океан ими, казалось, попросту кишел.       К слову, из-за этого Кроу даже не думал пытаться перелететь в форме птицы на корабль Салем. Ну, а еще из-за скорости, с которой тот несся, и полного отсутствия желания оказаться с ней наедине.       Гриммы действительно как будто задались целью утопить нынешний транспорт Салем. Но Айронвуд наверняка был прав в том, что это являлось некой уловкой. В конце концов, именно монстры не позволяли артиллеристам покончить с врагом одним успешным попаданием, принимая на себя множество снарядов и расставаясь с жизнями. Да и разве могло оказаться как-то иначе, если Салем являлась их повелительницей?       — Продолжайте вести огонь! – повторил Айронвуд. – Поднимайте авиацию в воздух. Нужны бомбардировщики, перехватчики и вообще всё, что способно стрелять. Изрешетите эту лоханку так, чтобы она больше не могла держаться на воде!       Кроу проследил в бинокль за тем, как их собственный корабль выпустил сразу три снаряда. Они полетели по дуге и направились ровно туда, где должен был пролечь путь судна Салем. На подобных дистанциях, да еще и со столь быстрыми целями ни один человек не сумел бы произвести расчет нужной траектории, а потому за такую поразительную точность благодарить следовало наверняка компьютер.       Проблема заключалась в том, что в последнее мгновение из воды вынырнул похожий на кита Гримм, как будто вознамерившийся воспарить в воздух и обрушиться брюхом прямо на палубу корабля Салем. А еще он "совершенно случайно" перехватил все три снаряда, позволив им взорваться на собственной спине и не дав нанести ни малейшего вреда истинной цели.       И словно этого было мало, силуэт корабля Салем внезапно начал сужаться.       — Эм... Джимми?       — Я занят! Огонь! Всем огонь! Сбрасывайте глубинные бомбы!       — Джеймс!       — Снимайте ограничители с зенитных орудий! Пусть тоже стреляют в воду и потрошат Гриммов!       — АЙРОНВУД! – крикнул Кроу. – У нас пробле-...       — Проклятье, Кроу, – отозвался тот. – Нет у меня времени на всякую ерунду.       — СЭР! – воскликнул один из офицеров. – Вражеское судно сменило курс! Они направляются прямо к нам!       — ЧТО?! – взревел Айронвуд, подойдя к окну и упершись руками в стекло.       Корабль Салем и в самом деле летел прямо на них, таща за собой всех Гриммов океана.       — Почему никто не удосужился меня об этом предупредить?!       Кроу промолчал, сердито уставившись на него.       — Запускайте торпеды! Остановите их!       По всему правому борту начали раздаваться протяжные хлопки, с которыми металлические цилиндры отправились за пределы корабля. Это было почти как с ракетами, только вместо полета они устремились в сторону цели под водой, оставляя на поверхности видимый пенный след. А еще торпеды шли не прямо к противнику, а линией, чтобы вынудить того изменить курс.       По крайней мере, так было задумано...       Реальность же внесла свои коррективы в виде буквально кишевшей Гриммами воды. Взрывы раздались через считанные секунды, выдавая те места, где монстры перехватили торпеды. При этом они продолжали кидаться на корабль Салем, врезаясь в борта, оставляя вмятины на металле и – как их поведение легко можно было интерпретировать – изо всех сил пытаясь его утопить.       Проблема заключалась в том, что до столкновения корабля Салем и всей его чудовищной свиты с флагманом Атласа оставалось не более двадцати секунд.       — Да где этот Озпин?! – рявкнул Айронвуд. – Нам срочно нужно подкрепление!

***

      — Рейвен Брэнвен срочно требуется в кабинете директора. Это не учебная тревога. Рейвен Брэнвен срочно требуется в кабинете директора.       Руби Роуз посмотрела на потолок их комнаты, где висели динамики, и подумала о том, что данное сообщение повторяли уже в десятый раз за последние пятнадцать минут, причем чем дальше, тем чаще.       — Кажется, твоя мама-...       — Она мне не мать! – сердито крикнула Янг.       — Н-ну, да... Донор яйцеклетки? В общем, она, похоже, пропала...       — Вот уж на что мне сейчас совершенно наплевать, Руби!       — Я имею в виду, что они бы не стали повторять сообщение столько раз, если бы в ее присутствии не имелось необходимости. Острой необходимости. Возможно, стоит отправиться на поиски?       — Руби! – прошипела крайне сердитая, судя по красному цвету глаз, Янг, у которой еще и волосы представляли собой растрепанную мочалку, а по лицу ручьями стекал пот. – Возможно, тебе стоит перестать рассуждать об этой безмозглой женщине и помочь мне с этой безмозглой птицей?!       Честно говоря, Руби предпочитала держаться от данного дела подальше, как, впрочем, и Вайсс с Блейк.       Птица была черной и совершенно дикой, а занималась она тем, что вот уже двадцать минут носилась по их комнате, не думая никуда улетать.       Подобное соседство и в лучшие времена не доставляло ни малейшего удовольствия – обычно просто потому, что бедные пташки впадали в панику и рисковали в любой момент причинить себе вред. Но конкретно этот экземпляр ни капельки симпатии не заслуживал. Более не заслуживал. Любые хорошие чувства сошли на нет точно так же быстро, как и усилия Вайсс с Блейк по выдворению птички на волю.       — Кар! Кар! Кар!       Эта самая птичка проскользнула между рук Янг и попыталась усесться на ее кровать, чтобы тут же с воплем взвиться в воздух, уклоняясь от разъяренной хозяйки. Вниз посыпались перья, когда она врезалась в потолочный светильник, затем задела крылом стену и спикировала на Блейк.       — А-а-а! Отвали от меня! Отвали! Отвали!       — Держи ее!       Блейк ловить птичку даже не пыталась. Она изо всех сил отмахивалась книгой, случайно отправив пернатую вредительницу в одну из стопок, которые держали верхнюю кровать. Эти самые стопки, к слову, Руби давно собиралась заменить на что-нибудь более надежное, но у нее вечно находились дела поважнее.       Птичка выбила книги из стопки, и Руби могла лишь пару мгновений любоваться на выражение ужаса на лице у Блейк, прежде чем на ту рухнул угол верхней кровати. К счастью, только один угол, поскольку остальная конструкция пока еще держалась, но такой удар всё равно уложил ее на спину.       Янг поспешила спрыгнуть с зашатавшейся под ней кровати и в итоге упала на пол.       — Кар! Кар! – продолжала вопить птичка, решившая на этот раз попытать удачу с постелью Руби, но замершая, когда вокруг нее появился белый глиф.       — Попалась! – воскликнула довольная Вайсс. – Наконец-то! А теперь наступило время выпустить тебя наружу.       Она аккуратно взяла птичку за бока.       — Идем. Я покажу тебе путь к тво-... Ай! Она меня клюнула! Ой! Да хватит уже! А! Тупая птица!       Можно было сколько угодно рассуждать о грубости и неподобающих выражениях, но Вайсс упорно несла "бедное животное" к окну, собираясь его освободить и стоически игнорируя ответные попытки ее покалечить. Открыв одной рукой раму, она толкнула пернатую тварь наружу.       — Лети на свободу!       Свободная птичка несколько раз кувырнулась в воздухе, сделала петлю и пулей влетела обратно в комнату, из-за чего Вайсс испуганно спряталась за подоконником. А затем эта пернатая скотина вцепилась когтями в потолочный светильник и стала смотреть на них сверху вниз своими красными глазками.       Руби нервно рассмеялась.       — Думаю, она не хочет быть свободной.       — Тогда я собственными руками освобожу это чудовище от его смертной оболочки! – пригрозила Янг. – Блейк, ты в порядке?       — О сэр или мадам, воистину молю вас о прощении, – отозвалась та из-под кровати. – Но сон мой нежный улетел испуганною птицей, заслышав стук ваш в дверь опочивальни...       — Ты... не в порядке...       — Лишь тьма вокруг и боле ничего...       — Только не иди к свету, и всё будет хорошо, ладно? Руби! Во имя всего святого, прекрати безучастно наблюдать за происходящим и спускайся сюда. Я выгоню из комнаты проклятую птицу, даже если для этого мне придется собственноручно соорудить ей где-нибудь гнездо!       — Рейвен Брэнвен срочно требуется в кабинете директора. Это не учебная тревога. Рейвен Брэнвен срочно требуется в кабинете директора.       Птица посмотрела в сторону ближайшего динамика, фыркнула и поудобнее устроилась на светильнике. Покидать комнату в ближайшее время она явно не собиралась.       Руби со стоном спрыгнула с кровати.       Судя по брошенному на нее птичкой взгляду, любая попытка приблизиться существенно повышала риск лишиться глаз.       — Хорошая птичка. Дружелюбная птичка...       — Ка-а-ар!       — Недружелюбная птичка...       Комментарий автора: Бедная Рейвен. Уверен, что если бы она случайно не застряла в комнате команды RWBY, то с огромным удовольствием открыла бы портал к Кроу, чтобы наконец встретиться лицом к лицу с Салем. В этом не может быть ни малейших сомнений.       И да, попытки Синдер с Атласом одновременно убить Салем провалились. Они просто помешали друг другу.