***
Кроу привык ко встречам с опасными врагами, но конкретно с этой вряд ли кто мог сравниться. Он поднырнул под замах, отскочил назад от последующего режущего удара и нанес собственный колющий. Противница грациозно отпрыгнула, всем своим видом показывая, что ни малейшей сложности ей это не составило. — Ка-а-ар! – с угрозой крикнул Кроу. — Хс-с! – ответила она. Черная кошка вновь набросилась на него, не позволяя ни сбежать, ни трансформироваться обратно в человека. Кроу видел ее на фотографиях в новостных статьях. Озпин утверждал, что это была превращенная в кошку женщина, и данный факт объяснял ее атаку в тот момент, когда он попытался зайти во фланг сыну Николаса Арка. Кроу планировал действовать очень аккуратно, поскольку в любом ином случае Николас легко мог сломать ему хребет. Требовалось всего лишь обойти мальчишку, приземлиться на палубу, превратиться в человека и скрутить его, пока бой еще не начался, чтобы Айронвуд мог разорвать на части Салем. Ну, или пока не подойдут Озпин с Лайонхартом. Как уже было сказано, в тот миг, когда Кроу трансформировался в птицу, на него налетела кошка, не давая никуда убежать. И если он не ошибался, то в ее взгляде по какой-то непонятной причине сквозило отчаяние. Но раз ей так хотелось подраться, то почему она сначала не превратилась в человека, как подсказывала поступить логика? Сражение в виде животных выглядело попросту нелепо! — Мряу! Кошка размахивала лапами, вынуждая его уворачиваться и бить в ответ крыльями, чтобы хоть как-то отогнать ее от себя. Кроу надеялся разорвать дистанцию, но она раз за разом бросалась в атаку, не позволяя ему это сделать. В пищевой цепи кошка стояла выше птицы, и полет являлся единственным его преимуществом. Если смотреть с этой стороны, то, пожалуй, не стоило удивляться выбранной ей для боя форме. В конце концов, когтистые лапы и острые клыки были гораздо более удобным оружием, чем клюв и крылья. — Кар! Кар! Ка-а-ар! Попытки Кроу начать переговоры ни к чему не привели. Ему вновь пришлось уклоняться от когтей, из-за чего он потерял несколько перьев, но поскольку кошка не сумела дотянуться до плоти, никаких ран Кроу не получил. И эта сучка всё еще прижимала его к палубе. — Ка-а-ар! "Да отвали ты уже от меня!" Отпрыгнув назад, он ударил когтями по голове кошки, целясь ей по глазам. Пусть Кроу и являлся опытным Охотником, но особого внимания оттачиванию боевых навыков в птичьей форме всё же не уделял. Огромная ошибка, если поразмыслить. Слишком уж он привык к наличию под рукой оружия и различных инструментов, не задумываясь о том, что когда-нибудь дойдет и до такого. Кошка увернулась и вновь задела лапой крыло, на этот раз зацепив его когтем и подтащив Кроу к себе. Они покатились по палубе между ногами сражающихся людей и телами солдат Атласа. Те, к слову, явно проигрывали союзникам Салем. Комок перьев, шерсти, клюва и клыков подкатился к самому краю палубы и полетел в бездну. Кроу изо всех сил пытался удержать чужие острые когти подальше от своей шеи, сердито каркая, хлопая крыльями и борясь с кошачьей мощью. Внезапный удар снизу закинул их обратно. Рыба – и не просто рыба, а Гримм – шлепнулась на палубу, шевеля бритвенно-острыми плавниками и открывая полную зубов пасть. Такое вмешательство помогло им моментально прийти в себя. Кошка убрала когти, а Кроу выпустил из клюва ее ухо. Вдвоем они навалились на рыбу, которая ничуть не уступала им в размерах, и забили ее до смерти, пока она не успела сделать то же самое с ними. В человеческой форме хватило бы одного хорошего пинка, но в птичьей потребовалось добрых полторы минуты работы клювом. Кошка же выцарапала рыбине глаза и продолжала ее потрошить, ни на секунду не переставая сердито шипеть. — Кар! – сказал Кроу, когда с рыбой было покончено, а туша начала исчезать, превращаясь в клубы черного дыма. Совместный труд помог немного разрядить обстановку. — Кар! Кар! Кар-кар-кар! — Мяу, – ответила ему кошка. – Мяу. Мяу. Мяу-мр-ряу. — Кар, – добавил Кроу. – Кар-кар-кар. Кошка задумалась. — Мряу, – наконец произнесла она. "Как же это тупо". Кроу воспользовался тем, что кошка отвлеклась, и во вспышке света превратился обратно в человека. Та поняла, что ее провели, и с шипением прыгнула ему на лицо, пытаясь когтями разодрать кожу. Аура предотвратила повреждения, так что Кроу ухватил кошку за шкирку. — Хватит! – сказал он, хорошенько ее встряхнув. – Если желаешь говорить или драться, то делай это в виде человека! — Мряу! – сердито ответила кошка. — Давай, превращайся! – рявкнул Кроу. – Проклятье, в трансформации нет абсолютно ничего сложного! Кошка замерла. — Мяу?.. Кроу собрался было продолжить разговор, но тут его отвлек полный боли крик. Как и ожидалось, Айронвуд без особого труда справился с сыном Николаса. В этом не имелось абсолютно ничего удивительного, поскольку тому было всего семнадцать лет. Проблема заключалась в другом – пока сын Николаса лежал на палубе без меча, Айронвуд приближался к нему, перезаряжая свой пистолет и явно намереваясь решить вопрос раз и навсегда. — Вот дерьмо! – прошипел Кроу, отбросив кошку в сторону, вскочив на ноги и кинувшись вперед. – Джимми, нет! Он нужен Озпину жи-... — Со всеми угрозами Королевству Атлас следует немедленно разобраться! – взревел Айронвуд, оскалившись и направив пистолет на беспомощного противника. – Ты – предатель рода человеческого, Жон Арк. Сдохни, как и подобает тому отбросу, коим ты и являешься! Мальчишка, который вряд ли был старше Янг, с ужасом уставился в дуло. Кроу понимал, что не успеет вовремя. Он и не успел. Раздался выстрел. — Стоять! Окрик заставил Кроу застыть на месте. Пуля тоже зависла в воздухе между пистолетом Айронвуда и лицом мальчишки, заметно вибрируя, но не в силах сдвинуться ни вперед, ни назад. Затем она все-таки вильнула в сторону, отрикошетила от металлического ограждения и улетела куда-то в океан. Салем вступила в игру, и судя по выражению лица, а также пылающим глазам, довольной она не была. Всё это создавало ей не совсем человеческий образ. Сверхчеловеческий. Кроу знал о силе Салем, как и о той опасности, которую она представляла. Знал о ней и Айронвуд. Именно поэтому Кроу желал дождаться появления Озпина, Лайонхарта и Рейвен, прежде чем вступать с ней в бой. Теперь же о такой возможности следовало позабыть. Айронвуд успел ее разозлить. — Как ты посмел?! Слова Салем еще не отгремели, когда по мановению ее руки пистолет вылетел из кибернетической хватки Айронвуда с такой силой, что сломал ему два металлических пальца. — Как ты посмел причинить ему вред?! – повторила она свой вопрос. – Его жизнь принадлежит мне. Его тело принадлежит мне. Его душа принадлежит мне. Весь он целиком и полностью принадлежит мне. Моя собственность – раб, слуга, рыцарь. Он – мой! Я раздеру мир на части, если кто-то посмеет забрать его у меня! Кроу продолжал неподвижно стоять, опасаясь даже просто пошевелиться. К сожалению, Айронвуд подобным чувством самосохранения не обладал... — Значит, он для тебя важен, да? Второй пистолет оказался тут же направлен на подростка, который потерял сознание еще после первого выстрела и теперь точно не мог защитить себя аурой. — Если так, то прикажи своим подручным сложить оружие, иначе его мозги тебе придется собирать по всей палубе. — Джимми... – прохрипел Кроу. – Надо дождаться Оза и остальных... — Так каким будет твой ответ, Салем? – поинтересовался Айронвуд, взводя курок. – Долго ждать я не намерен. Твоя жизнь или его? Что-то врезалось в корабль, и всё покатилось к Гриммам. В буквальном смысле. Кроу ухватился за ограждение, но Айронвуду и Салем пришлось приложить определенные усилия, чтобы сохранить равновесие. Вторая тоже предпочла вцепиться в металлический поручень, а вот первый упал на колени, глядя на гигантского Гримма, который всё это и устроил. "Гримм! Отвлекающий маневр!" — Джеймс-... Предупреждение Кроу безнадежно опоздало. Айронвуд уже отвел ствол пистолета от заложника, когда падал на палубу, и теперь Салем этим воспользовалась. Она запустила в него сгусток зеленого света, из-за чего оружие, рука и плечо упали вниз, более не связанные с телом Айронвуда. Кроу вновь замер, не осмеливаясь даже дышать. Он знал, что сейчас могло произойти, и это оказался бы самый лучший вариант, поскольку альтернативой являлась смерть Айронвуда. Неизбежная гибель. Вряд ли в нем найдется больше жизни, чем в уничтоженной горе. — Варк. Ну, или его превратили во что-то еще. В императорского пингвина, например, как понял Кроу, когда дым развеялся. — Варк! – высказал свою точку зрения сердитый Пингвиновуд, после чего потопал на коротеньких ножках в сторону сына Николаса. – Варк-варк! Варк! Салем пинком отправила его вбок, заставив цилиндрическое тело Айронвуда покатиться прочь. — Проклятая магия! – проворчала она. – Я пыталась превратить его в горку пепла, а не в какого-то там пингвина! Как это вообще получилось?! Всего несколько тысяч лет не практиковалась. Неужели настолько всё позабыла? Ну, несколько тысяч лет были довольно внушительным сроком. Но говорить что-либо вслух Кроу не собирался, не желая привлекать к себе лишнее внимание. "Давай же, Оз. Портал. Прямо сейчас. Ты, Рейвен и Лайонхарт. Чего вы там тянете?" Салем уселась на палубу рядом со своим так называемым "рабом" и осторожно переложила его голову себе на колени. Бледная рука нежно погладила волосы сына Николаса. Кроу не чувствовал себя настолько лишним с тех самых пор, как Саммер с Тайянгом решили встречаться, а подобные сцены начали случаться с тошнотворной регулярностью. — Ты пытался, – прошептала Салем. – Но противник оказался сильнее. В таком поражении нет урона чести, сэр Жон. Ты знал о его силе, но всё равно вышел на бой, что говорит о твоей храбрости. О твоей преданности. О твоей люб-... Она замерла, когда еще один рыбоподобный Гримм шлепнулся рядом с Кроу. Тот пнул монстра, отправив его обратно за борт, но внимание Салем уже оказалось сосредоточено на нем. — Проклятое Проявление... — Ты. Голова сына Николаса со стуком рухнула на палубу, когда Салем резко вскочила на ноги, и ее лицо сейчас пылало не только от ярости. Она, похоже, вообще не поняла, что кого-то там уронила. — Ты ведь один из тех, кто принадлежит ему, верно? Я чую на тебе магию Озмы. "Где этот долбанный портал Рейвен?!" — Хе-хе. Ну... Может быть... — Зачем ты пришел сюда, посланник? – спросила Салем. – Озма решил передать мне какое-то сообщение? Или пожертвовать очередной пешкой? Чтобы встретиться со мной лицом к лицу требуется либо огромная смелость, либо такая же огромная глупость. Так что же это? "Глупость. Определенно, глупость". Кроу знал, что отправиться сюда было очень плохой идеей. Он согласился только потому, что Оз с остальными обещали спасти его задницу, вовремя пройдя через портал Рейвен. Но пока ничего подобного не произошло. Неужели Кроу действительно бросили? Или в Биконе случилось нечто еще более ужасное? Впрочем, он серьезно сомневался, что доживет до того момента, когда узнает правду. — Ну? – поторопила его с ответом Салем. – Ты пришел, чтобы сражаться или доставить сообщение? — Сообщение! – соврал Кроу. – Определенно, сообщение! — Тогда выкладывай. — Эм... ну... "Проклятье, сообщение... Так, ладно. Я обязательно смогу что-нибудь придумать". — Озпин – то есть Озма – говорит, что... тебе не стоит появляться в Вейле. Если ты туда придешь, то столкнешься с ним, с объединенными силами Вейла и Атласа, а также со всеми Охотниками, прибывшими на Фестиваль Вайтела. Салем явно не была впечатлена его словами, а Кроу еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. — И это всё? Только угрозы? Если подумать, то он сейчас и в самом деле ей угрожал. — Нет-нет-нет! – воскликнул Кроу. – Озма еще просил узнать, зачем тебе вообще понадобился Вейл. Ну, чтобы обозначить намерения. И открыть диалог. Вот для чего я здесь – ни в коем случае не для драки или того, чтобы навредить твоему парню. — К-кому?! – немного запнувшись, переспросила Салем. – Он мне не парень! "Ой... Я что, неправильно понял их отношения?.." — Эм... Твой новый муж? – предположил Кроу. — Он... ну... – пробормотала Салем, переводя взгляд с сына Николаса на Кроу и обратно, причем ее лицо покраснело еще сильнее. – Всё не так... Ты ошибся... Он – мой рыцарь! Да, я проявляю к нему определенную благосклонность, но никакой свадьбы не было! — Получается, любовник? — Молчать! – взвизгнула она. Сгусток зеленого света врезался в грудь Кроу еще до того, как тот успел что-либо предпринять. Ну, кроме как закрыть глаза, приготовившись к неизбежной агонии. Вот только из ощущений он почувствовал только небольшую щекотку, а когда вновь открыл глаза, всё еще оставался человеком. — Что за ерунда?.. – спросила Салем. — Ну... Озпин уже лишил меня "девственности" в плане превращения в животных. И еще он сказал, что эту магию какой-либо другой не перебить. Если немного подумать, то подобный ответ был далеко не самой умной его идеей. Красная от злости и смущения Салем уставилась на Кроу, а затем воспользовалась своими силами, чтобы выкинуть его с корабля. Он несколько раз перевернулся в воздухе, слишком дезориентированный, чтобы превратиться в птицу, после чего полетел прямо в океан. В так и кишевший Гриммами океан... Вынырнув на поверхность, Кроу оказался в окружении всевозможных черных тел. — Не-е-е-е-... Гигантская змея оттолкнула его в сторону, похожая на пиранью рыба проплыла между ног, да и другие Гриммы лишь раздраженно пихались, когда Кроу оказывался у них на пути. — ...е-ет! Что здесь вообще происходит?.. Паника немного улеглась, и теперь он барахтался среди монстров, которым не было до него абсолютно никакого дела. — Ага, – произнес кто-то неподалеку. Кроу заметил, что рядом с ним точно так же барахтались солдаты Атласа, и кое у кого из них даже нашлись индивидуальные средства спасения. — Гриммы нас игнорируют, предпочитая атаковать корабль, – добавил тот же голос. – Никто из оказавшихся за бортом не подвергся их нападению. И это противоречило всякой логике. Кроу опустил взгляд, заметив, что вода была практически черной из-за монстров. Он не мог даже просто пошевелить ногами, не задев одну из сотен туш – обычно какую-нибудь рыбу с острыми плавниками. Они были способны за минуту содрать мясо с его костей, как, впрочем, и с костей всех солдат Атласа, но вместо этого упорно долбились мордами в корпус корабля. И более массивные Гриммы вели себя ничуть не лучше, расталкивая солдат только в те моменты, когда брали разгон для новой атаки на флагман Атласа. Еще несколько человек с воплями ужаса полетели в воду сверху. За этим последовали новые объяснения, когда испуганные моряки перестали барахтаться в панике среди Гриммов. Кроу вздохнул и улегся на спину. Возвращаться на корабль для боя с Салем он не собирался, если только там не откроется портал. "Я свою часть работы выполнил. А Озпин может идти куда подальше, если думает, будто мне хочется сражаться с ней один на один. Я и без того уже видел, на что она способна". Стоило ему немного успокоиться, как с корабля в воду рядом с ним упало нечто округлое. — Варк! Сердитый Джеймс Пингвиновуд всплыл на поверхность. — Я тебя предупреждал, – буркнул Кроу. – Но разве ты меня слушал? Нет. Айронвуд всегда всё знает лучше всех. Айронвуд поведет войска в атаку во славу Атласа. Ну и посмотри теперь на себя. Он проигнорировал злобный взгляд пингвина, добавив: — А еще лучше посмотри на всех нас. Нам очень сильно повезет, если мы вообще останемся в живых. — Варк! Варк! Варк! — КОРАБЛЬ НАШ! – раздался откуда-то сверху совершенно безумный вопль. – Во славу Салем! Во славу-... Особо крупный Гримм врезался в корпус, заставив крикуна осечься. — ЕРЕТИКИ! За ваше предательство вы будете гореть в пламени нижнего мира! Прозвучал гудок, и корабельные двигатели ожили. Еще чуть-чуть солдат – ну, около полусотни – полетели в воду. Видимо, в приступе милосердия победители добавили к ним несколько ярко-оранжевых спасательных плотов. Впрочем, это вряд ли утешило Пингвиновуда, который был вынужден наблюдать за тем, как враги уводили красу и гордость его флота. С другой стороны, Гриммы поплыли следом за кораблем. Никакого портала так и не появилось, а потому Кроу твердо решил придушить Рейвен сразу же после возвращения в Бикон.***
Винтер Шни поднялась по лесенке, чувствуя, что одолженная форма немного жала, а меч довольно непривычно лежал в руке. Но пока сойдут и они. Это был ее шанс оправдать себя в глазах генерала Айронвуда, заслужить свободу и делом доказать, что на нее можно было положиться. Мрачно улыбнувшись, она вышла на палубу, готовясь вступить в бой. — О, привет, – произнес Меркури Блэк, перестав укладывать лишенные сознания тела солдат Атласа на спасательный плот. Он носил явно украденную у кого-то белую морскую фуражку и сейчас бесстыдно пялился на Винтер. — Новый наряд? Прошлый мне нравился гораздо больше – там ноги были видны. — У тебя какой-то фетиш на ноги, – проворчала Эмеральд Сустрей. — Мне просто нравится то, чего я сам лишен. — Б-бой? – немного запнувшись, спросила Винтер. – Г-где все? — Бой уже закончился, – пожав плечами, ответил ей Меркури. – Корабль наш. В том смысле, что именно наш, а не ваш. Он с ухмылкой кивнул в сторону Салем, которая показывала Тириану, куда нести раненого Жона Арка. — Где Винтер? – прорычала Салем. – Личная горничная должна заботиться о нуждах моего рыцаря! Где эта неблагодарная девчонка?! Винтер ощутила, как внутри у нее что-то оборвалось, а меч бессильно опустился, уткнувшись в палубу. Вдалеке были видны корабли Атласа, которые отчаянно пытались перестроиться и организовать погоню. Поскольку они сейчас окружали Менаджери, на это наверняка уйдет немало времени – как минимум несколько часов. Но сперва им требовалось подобрать из воды выживших. — Кажется, ты надела не ту форму, – ухмыльнулся Меркури. – Горничная. С ее губ сорвался жалобный всхлип. Комментарий автора: Бедная Винтер. Твои унижения продолжаются. Страдания Рейвен тоже вскоре начнутся, поскольку она продемонстрировала откровенную трусость. С другой стороны, ей наверняка удастся убедить всех в том, что никакой трусости и не было. И да, Джиллиан наконец узнала, что кошка – это еще не приговор, а также о том, что каким-то образом возможно превратиться обратно в человека.