***
— Мы взлетаем, сэр. Будем в Вейле через шесть минут. Через пять, если поднажмем. — Поднажмите! – скомандовал Озпин. – Сейчас нельзя терять время зря. — Принято, сэр. Двигатели Буллхэда взревели, медленно поднимая машину над посадочной площадкой Бикона. Озпин хотел пристегнуться, когда салон залило тревожным красным светом от вспыхнувшей надписи: "АТАКА!" "Атака?.. Кто может нас атаковать? Мы же еще даже не взлете-..." Мир покатился кубарем. Озпин успел лишь вскрикнуть, когда его выкинуло из кресла и впечатало в противоположную стенку. В Буллхэд как будто угодила ракета. Или не в него, но достаточно близко, чтобы пилот потерял управление. Озпин далеко не в первый раз попадал в авиакатастрофы. Не единожды он в них погибал. И всё же сейчас ему впервые довелось падать с высоты четырех с половиной футов, что, к его немалому удивлению, оказалось довольно болезненно. Именно такие мысли болтались в голове у Озпина, пока его самого откидывало от одной стенки салона Буллхэда к другой, словно шарик для пинбола. Впрочем, особо надолго падение не затянулось. Да и не могло затянуться. Они врезались в край посадочной площадки, после чего набранная скорость и по-прежнему ревевшие двигатели заставили их зарыться носом в газон. Вероятно, профсоюз садовников еще выразит ему свое неудовольствие по этому поводу. Отношения с ними были весьма натянутыми с тех самых пор, как Тайянг и Рейвен решили устроить в садах грандиозную драку, очень быстро перешедшую в горизонтальную плоскость. Клумбы с розами так до конца и не оправились... Озпин рассеянно отметил тот факт, что они перестали двигаться. Постепенно до него дошло, что мир больше не скакал вокруг, а зрение начало проясняться. Дверь Буллхэда распахнулась, и в проеме показалась Глинда. Старая добрая надежная Глинда... Пожалуй, стоило повысить ей зарплату – особенно сейчас, когда ему на помощь пришли сразу три экземпляра. Озпина смущало только то, что ни одну из трех Глинд он не слышал, хотя все они что-то ему говорили. А еще показывали пальцы. — ...Сэр! Сэр! Сколько пальцев я держу?! — Д-двенадцать... — Это... физически невозможно... "Разве?.." Озпин тряхнул головой и проследил за тем, как три Глинды слились в одну. Она что, открыла у себя второе Проявление, да еще и настолько могущественное? Перспективы казались просто невероятными... Всё еще не до конца придя в себя, Озпин выбрался из Буллхэда. Пилот занимался тем же самым, но выглядел куда лучше своего пассажира. Похоже, пристегнутые ремни всё же сыграли в этом определенную роль. — Что нас подбило? – спросил Озпин. – Гриммы? Магия? Айронвуд? — Эм... – пробормотала Глинда, указав куда-то в сторону. – Ничего из перечисленного. Озпин повернулся туда и на всякий случай еще раз тряхнул головой. То, что сейчас видели его глаза, ничуть не изменилось. "Ракета" по-прежнему торчала из посадочной площадки, наполовину уйдя в расколотый бетон. — Это мемориальный камень в память о жертвах горы Гленн?.. — Да. Да, это он. Озпин тщательно обдумал свой следующий вопрос, а затем его все-таки озвучил: — Какого хрена?!***
— Разве заклинание с названием "Уничтожение" должно иметь подобный эффект? – уточнил Роман. — Да, – солгала Салем. – Да, должно. — Но ведь название ему совершенно не подходит... — Классический прием введения противника в заблуждение. Говоришь одно название, а затем используешь совершенно другое заклинание с неожиданным для всех эффектом. — Ага... — Я и не ожидаю, что такой подручный, как ты, поймет всю мудрость моего подхода к магии. Как и того, что Салем до сих пор не до конца восстановила свои навыки. Слишком уж долго ей приходилось полагаться на совсем иные инструменты, поскольку магия чересчур сильно напоминала о Богах. К тому же в человеческом теле ее стало гораздо сложнее контролировать. "Или я просто не привыкла к этому самому телу? Раньше вскрыть туннель не составило бы ни малейшего труда – приказала бы Гриммам разобрать завалы". С другой стороны, если бы она могла по-прежнему приказывать Гриммам, то не оказалась бы сейчас в таком положении. "Я бы сидела в башне, строила планы, ждала и... скучала". О нынешней ситуации следовало сказать много всяких нехороших слов, но она хотя бы была интересной. Склонность Жона становиться жертвой похищений очень даже неплохо помогала развеять ее скуку. И раз уж она вспомнила о нем... — Итак, чего мы ждем? Мой рыцарь был похищен и сейчас находится где-то в этом туннеле. Там темно, но страшиться тьмы не нужно. Мне известно заклинание для создания све-... — Или можно воспользоваться фонариками! – торопливо сказал Мигель. Излишне торопливо... — Ты видишь в этом какую-то проблему, Мигель? — Меня зовут Меркури, и нет, никаких проблем. Просто... вам не стоит перенапрягать ваши... магические мышцы. — Ты хочешь сказать, что жалкое заклинание света может меня... перенапрячь? – переспросила Салем, мрачно уставившись на него. — Нет! — Нет! – поддержал его Роман. — Нет-нет-нет! — Ни в коем случае! — Выкиньте из головы такие мысли! — И уничтожьте их! – присоединилась к общему хору Вернал. – Уничтожьте их огнем! — Я всего лишь говорю, – продолжил Мигель, – что вы являетесь нашей Королевой. Разве вам следует всё делать за нас? Он достал устройство с дурацким названием "свиток" и осветил тьму туннеля ярким лучом света. — Мы же ваши подручные, – добавил Мигель. – Используйте нас. Позвольте нам сделать хоть что-нибудь полезное и сэкономить вам магию. В чем-то он был прав. — Ну... – протянула Салем. — Нет, серьезно, – произнес Роман. – Не надо тратить драгоценную магию на всякие пустяки. А лучше ее вообще не использовать – по крайней мере, рядом с нами или в нашем направлении. Его улыбка показалась Салем чересчур широкой. Она никак не могла отделаться от ощущения, что над ней издевались. Впрочем, вряд ли бы они осмелились так поступить. Да и какие у них имелись основания? Действия Салем, как и всегда, были совершенно безукоризненными, а Жон и вправду нуждался в спасении. — Хм-м... Ладно. Вперед, мои подручные. Тириан, ты идешь на разведку. — Отличная идея, моя Богиня! – обрадовался тот. – Я могу видеть в темноте! Он бросился во мрак, довольно помахивая хвостом, и вскоре его хихиканье оказалось невозможно услышать из-за увеличившегося расстояния. Салем посмотрела Тириану вслед, немного наклонила голову и сделала мысленную пометку для самой себя о том, что у фавнов, как выяснилось, имелось ночное зрение. Это был весьма интересный факт. Впрочем, ее гений позволял принимать верные решения и в условиях отсутствия всей необходимой информации. Воистину она была просто невероятной. — Вперед, подручные! Мы идем спасать моего рыцаря!***
У Жона болело абсолютно всё: руки, ноги, запястья, бока, шея... Больше всего досталось мышцам, которые помогали удерживать меч. В конце концов, он зарубил более полусотни Гриммов. Но уже на сороковом ему начало казаться, что это выходило как-то чересчур просто. Например, набросившийся со спины Беовульф не стал бить когтями, а ухватил Жона за плечи. Кроцеа Морс ударил назад, пробив шею монстра. Тот умер мгновенно, выпустив Жона из хватки. — Так, убить меня они явно не пытаются. Довольно необычное для них поведение... Он привык к тому, что Салем становилась целью для всех Гриммов в радиусе мили. С другой стороны, такое их поведение тоже никак нельзя было назвать нормальным, да и члены Белого Клыка, в отличие от свиты Салем, ничуть не интересовали монстров. Сзади послышался рев новых Гриммов, так что заработанная мечом Жона передышка, видимо, подходила к концу. — О нет! – воскликнул он, внезапно осознав их истинные намерения. – Нет! Я не позволю каким-то там Гриммам меня похитить! Такое мне точно всю жизнь припоминать будут! Жон Арк – похищенный Гриммами Охотник... Это звучало прямо как название какой-нибудь дурацкой детской сказки. Он собирался приложить все усилия к тому, чтобы родители никогда не приводили своим малышам его тупость в качестве примера того, как не следовало поступать. Нет, Жон намеревался стать героем! Посмертно, если понадобится! Члены Белого Клыка выглядели в три раза более усталыми, чем он. Ему довелось узнать о собственных немалых запасах ауры и сил во время устроенных Тирианом пыток, а вот они столь суровую школу не проходили, так что теперь брели, спотыкались и хватались за стены. Стоило признать, что всем им пришлось пробежать расстояние от горы Гленн до Вейла. Поезда по туннелю и в самом деле ходили не просто так, а потому пеший путь оказался долгим и выматывающим. С другой стороны, угроза жуткой смерти весьма неплохо подталкивала всех в задницу. Но и у такого "допинга" имелись свои пределы. Конкретно сейчас эти самые пределы оказались пересечены. — Б-босс, – простонал Марк. – М-мы выжаты. Н-нам отсюда не выбраться... Как будто в подтверждение его слов, фавн-белка с пушистым хвостом рухнула на колени, после чего ее стошнило прямо на рельсы. Запах рвоты, а также теплый и влажный воздух моментально напомнили о канализации, которая в данный момент казалась очень даже привлекательным местом. Еще несколько членов Белого Клыка опустилось на землю. Они не были ни Охотниками, ни солдатами – лишь обычными гражданскими, которых вырвали из мирной жизни смутными обещаниями лучшего будущего. Для них подобные нагрузки оказались неподъемными. — Мы уже близко! – крикнул Жон, понятия не имея, сколько еще осталось бежать. Вот только речи с аргументами вроде: "Я понятия не имею, сколько нам еще осталось бежать", как правило, не работали. — Вы прошли весь этот путь к Вейлу, и не мне вам говорить, каким он был сложным. Но если мы сейчас чуть-чуть поднажмем, то вскоре окажемся дома, сможем принять горячую ванну, лечь в теплую постель и просто взять больничный на целую неделю! Одно небольшое усилие, и потом нас ждет отдых! Отдых в безопасном месте, где больше никогда не понадобится беспокоиться о Гриммах! Речь подействовала. Завывания Гриммов тоже помогли, поскольку постепенно приближались. Как бы там ни было, раненые и усталые фавны принялись подниматься на ноги, чтобы вновь бегом спасать свои жизни. На какое-то время подобных мер хватит. Минут на пять или десять. А потом кто-нибудь упадет и уже не поднимется. Не сможет подняться. Очень скоро они станут валиться без сознания один за другим, а у остальных просто не хватит сил, чтобы их на себе тащить. — Вы двое, берите ее, – приказал Жон, кивнув на так и не поднявшуюся фавна-белку. Наверное, правильнее было бы бросить ее здесь, но Жон не мог заставить себя так поступить. — Хватайте за руки и за ноги. Продолжаем движение. — Гриммы-... — Я сам с ними разберусь! – рявкнул он. – Берите ее! Выскочивший из тьмы Урса кинулся на Жона, расставив лапы так, словно собирался заключить его в костедробительные объятья. Честно говоря, в данный момент подобная перспектива выглядела довольно соблазнительно. Он всё равно выживет, а вот фавны наверняка умрут. И пусть они участвовали в его похищении, Жон всё равно не желал безучастно смотреть на то, как их безжалостно убивали. Кроцеа Морс поднялся и опустился. Язык не поворачивался назвать его движение хотя бы просто взмахом, но и Урса не пытался уклоняться или как-либо себя защищать. Похоже, он выполнял какие-то свои приказы и потому умер мгновенно. Жон взобрался на тушу, воткнул в нее меч и оперся на его навершие, глядя на небольшую орду перед ним. — Ни шагу дальше! – крикнул он. – Вы не навредите тем, кто стоит позади меня, ибо они находятся под моей защитой! Я забираю их себе! Отступитесь и скажите своим, что покуда я жив, они вам не достанутся! Честно говоря, Жон понятия не имел, зачем вообще произносил речь перед Гриммами. Пусть среди них и могли встречаться вполне разумные особи, но здесь и сейчас они явно отсутствовали. Монстры лишь недоуменно переглянулись и отнеслись к его словам со всем заслуженным уважением – то есть проигнорировали, бросившись на Жона. Он вздохнул и тихо пробормотал: — Вот дерьмо... — ЗА БОГИНЮ! В толпу Гриммов как будто угодил метеорит. Жало на кончике хвоста воткнулось в глазницу одного из монстров, вливая туда яд, а пара ножей начала мелькать в тусклом освещении туннеля, вскрывая глотки и разбрызгивая вокруг кровь. Тириан Каллус хохотал как безумец, коим он и являлся, пока не расправился с последним Гриммом и не встал напротив Жона. — Поверить не могу, что говорю это, – прохрипел тот, – но как же я рад тебя видеть. — Хм-м... – пробормотал Тириан, внимательно его разглядывая. – Что-то ты не выглядишь похищенным. — Я уже сам себя освободил, – пожал плечами Жон. — Да? – переспросил Тириан. – А вон те паршивцы, случаем, не из твоих похитителей? Жон почувствовал, что намечалось новое кровопролитие, и поспешил его предотвратить: — Они теперь принадлежат мне. Я освободился и забрал их себе. А раз они подчиняются мне, то служат Салем, – на всякий случай добавил Жон. – Это мои... вассалы. Подожди, ты что, плачешь?.. — Нет... – всхлипнул Тириан, вытирая слезы. – П-просто ты так быстро растешь! Еще вчера тебя похищали торговцы детьми, поскольку ты мало чем отличался от их привычного товара... — Эй! – возмутился Жон. – Всё было не так! — А сегодня ты сам себя освобождаешь и похищаешь похитителей! – закончил Тириан, громко шмыгнув носом. – Скоро я тебе уже и не понадоблюсь! "Да во имя же..." — Нет, ты мне нужен, – положив ладонь ему на плечо и стараясь не слишком сильно морщиться от идиотизма происходящего, произнес Жон. – Вот прямо сейчас. Посмотри на всех тех Гриммов, которые пытаются меня поймать. В одиночку я с ними точно не справлюсь... Ты нужен мне, Тириан. Твоя помощь и твои тренировки. — П-правда?.. — Да. — Обещание на мизинчиках? — Ты серьезно?.. – спросил Жон, но увидел, как Тириан протянул мизинчик, и со стоном ответил тем же. – Да, обещание на мизинчиках. А теперь пойди и убей этих монстров во имя Салем! Дважды просить Тириана кого-либо убить никогда не приходилось. Он бросился на подошедших Гриммов, орудуя ножами и хвостом. К слову, сами монстры с ним тоже ничуть не церемонились и явно пытались всеми силами уничтожить. В отличие от ситуации с Жоном, тут в ход шли и когти, и зубы, и всё остальное. Гриммы вели себя в десять раз более злобно, чем раньше, что оказалось в сотню раз менее эффективно, чем их противостояние с членами Белого Клыка. В конце концов, Тириан оставался Тирианом. — А-ха-ха! Да! О да! Давайте, покажите мне, на что вы способны! Идите сюда, еретики! Я устрою вам наказание, достойное тех, кто посмел оставить службу Ей и дезертировать! — Б-босс, – шепотом окликнул Жона один из членов Белого Клыка. – Кто это вообще такой? — Тириан. Он... Думаю, его можно назвать моим наставником. — Впереди виден свет! – воскликнул другой фавн. Жон оставил Тириана и дальше резать монстров, направившись во главу группы. Вскоре он собственными глазами увидел мелькавшие в туннеле фонарики свитков, из-за чего с облегчением выдохнул. Раз Тириан уже находился здесь, то не составляло особого труда догадаться, кто еще мог им повстречаться в этом туннеле. Так или иначе, но падать перед ними на колени Жон не собирался. Особенно перед ней. Он воткнул Кроцеа Морс в пол туннеля и вновь оперся на его навершие, дожидаясь подхода группы спасателей. Свет резал глаза и заставлял морщиться, но позволял увидеть опустившихся на землю членов Белого Клыка и азартно резавшего Гриммов Тириана. — Салем, – спокойно поприветствовал ее Жон. Ну, настолько спокойно, насколько смог. А еще ему стоило избегать упоминания о похищении. — Я как раз возвращался к тебе, но рад, что мы повстречались пораньше. Гриммы слишком уж назойливые. — Жон! – воскликнула Салем, ринувшись к нему. Он такого совсем не ожидал, но и сделать что-либо не мог, лишь стоя в ее хватке, пока она внимательно разглядывала его с ног до головы. — Ты не пострадал, – подвела итог осмотру Салем. – И пытался вернуться ко мне? Хорошо. Даже замечательно. Так всегда и поступай. Вне зависимости от того, что произошло, ты всегда должен возвращаться ко мне. — Эм... Я... Ну... — А это кто? – поинтересовалась она. – Я слышала, что Белый Клык нарушил наше соглашение. Фавны заметно напряглись. Впрочем, они оказались чересчур вымотаны и плохо подготовлены, чтобы представлять для Салем какую-либо угрозу. Жон и сам слишком сильно устал, а потому ничего нового придумывать не захотел и выдал ей то же объяснение, что и Тириану: — Моя Королева, я представляю этих мужчин и женщин – вассалов, поклявшихся служить мне. Не так ли, дамы и господа? Члены Белого Клыка были жестокими террористами, но вовсе не идиотами. По крайней мере, в такого рода ситуациях соображали они довольно шустро. — Д-да! – воскликнул Марк. – Несомненно! — Он – наш босс, – согласился Перри. — Да здравствует Жон Арк! – слабым голосом простонала фавн-белка. – Л-лорд Арк! Салем не проявила ни гнева, ни удивления, лишь кивнув, словно чего-то подобного и ожидала. — Твои вассалы? Хорошо. Это значит, что они принадлежат и мне. Ты плохо подготовлен к руководящим постам, хотя такие навыки требуются тебе по должности. Но, к счастью, подобная ответственность поможет их обрести. Она обвела членов Белого Клыка внимательным взглядом и спросила: — Где Пила? Где тот, кто посмел отобрать мою собственность? "В том смысле, что просто забрал меня, когда остальные позволили ему это сделать?.." Жон посмотрел за спину Салем, заметив, как Меркури, Вернал и Роман отчаянно мотали головами. Но спускать этим ублюдкам подобную выходку он не собирался, намереваясь выжать из возникшей ситуации всё возможное. — Пила мертв. Разорван на куски. Салем злорадно ухмыльнулась. — Отлично. Так будет со всеми, кто осмелится меня предать. Затем она посмотрела на фавнов и громко произнесла: — Вы решили принести моему рыцарю клятву верности. Это мудрый выбор. Я его одобряю. Преклоните колени, положите ладонь напротив сердца и клянитесь в верности лорду Жону Арку – моему рыцарю и сенешалю. — Салем-... — Либо сделаете это прямо сейчас, либо останетесь здесь навсегда! Все фавны – даже самые уставшие – поднялись на одно колено и приложили ладони к груди. Жон застонал, прислушиваясь к их тихому, но хорошо различимому бормотанию. Через несколько секунд они стали его... Честно говоря, Жон и сам не знал, кем именно они стали. Его слугами? Крестьянами? Солдатами? В чем он точно не сомневался, так это в том, что головной боли фавны добавят ему преизрядно. Что Жон вообще должен был делать с пятью десятками террористов? Где их следовало размещать?! Он вновь посмотрел на Салем и внезапно заметил еще одну проблему. — Подожди, ты всех, что ли, сюда привела?.. — Да. А что? — Кто тогда присматривает за Винтер? Салем удивленно моргнула. — За горничной?.. — Да! За Винтер! За той Винтер, которая знает, где мы живем, может привести туда наших врагов и не имеет ни малейших причин не сбежать, если останется одна! За этой Винтер! Остальные хотя бы поморщились, осознав грядущие неприятности. Но Салем это, конечно же, не касалось. — Я оставила с ней Джиллиан. — Ты поручила присматривать за ней кошке?.. — Я так и сказала. — Кошке нужно проследить за тем, чтобы пленница не сбежала?.. — Да. — И как она должна это сделать?!***
Винтер Шни отчаянно мычала сквозь кляп, дергаясь в связывавших ее со стулом путах. Полный паники взгляд ни на мгновение не отрывался от черноволосой женщины, которая голой лежала на диване и потягивалась, словно кошка. На животе у нее находилась миска с попкорном, а в руке был бокал вина. Она оказалась занята тем, что смотрела телевизор. — Как же все-таки приятно съесть что-нибудь такое, что на вкус отличается от тунца и лосося. Иногда очень не хватает всяческих мелких радостей жизни. Мяу... Джиллиан Астуриас замерла, осмотрелась по сторонам, а затем уставилась на Винтер. — Ты этого не слышала. — Мфбргл! — Вообще ничего не слышала. — Мфрлбгфг! — Хм. Тебе всё равно никто не поверит. И не шуми – в кои-то веки дом оказался в моем полном распоряжении. Думаешь, я дам тебе испортить мне всё удовольствие, позволив привести сюда Айронвуда и его псов? Она усмехнулась, кинув в Винтер кусочком попкорна. Тот отскочил от лица. — Ха! Псов. Поняла? Потому что они все превращаются в псов. — Мрфл! — Никакого чувства юмора. Перестав прислушиваться к раздраженной пленнице, Джиллиан сделала телевизор погромче. Она пропустила слишком много серий своей любимой мыльной оперы, пока бегала вокруг в форме кошки, а потому ей теперь следовало наверстать упущенное. — О, ты все-таки изменяешь Саманте, ублюдок! Так я и знала! — Мбргл!***
— Ладно, неважно, – вздохнул Жон. Всё равно сделать что-либо было не в его силах, да и Винтер наверняка уже давным-давно сбежала. — Надо вернуться в Вейл, пока Гриммы не обошли нас и не вырвались в город. Роман смущенно откашлялся. — Что? – слегка прищурившись, спросил у него Жон. – Я отсутствовал меньше одного дня. Не могли вы за это время успеть во что-нибудь вляпаться. Даже Салем вряд ли способна настолько серьезно разворошить муравейник Вейла за каких-то жалких двенадцать часов. На этот раз к смущенному покашливанию Романа присоединились Меркури, Эмеральд, Вернал и даже Нео. Жон почувствовал, как у него дернулся глаз, а головная боль значительно усилилась.