***
Дни шли один за другим без каких-либо известий о Салем, Белом Клыке или Гриммах. Постепенно они складывались в недели, и Озпин позволил себе такую редкую вещь, как надежду. Джеймсу, Глинде и остальным сложно было это понять. В отличие от него, они не жили в те времена, когда Салем еще не стала чудовищем, вознамерившимся уничтожить всё живое на Ремнанте. Но Озпин знал, что она была способна на доброту и милосердие. Он видел их собственными глазами. Две недели прошли в тишине и относительном спокойствии. Две прекрасные недели... Разумеется, Фестиваль Вайтела быстро приближался, и до его начала оставались считанные дни, но пока можно было насладиться покоем. Суета поднимется уже после. Вскоре в Колизей Согласия прибудет команда Салем – а Озпин отказывался называть ее как-либо иначе – и если не удастся переубедить Джеймса, то силы Атласа устроят на них засаду. Ну, в том случае, если успеют опередить команду RWBY, члены которой совсем озверели от "тренировок" Тириана Каллуса и Кроу Брэнвена. Тот факт, что первый в самом деле считал свои регулярные нападения тренировками, стал для них всех настоящим шоком. Судя по словам мисс Белладонны, которая единственная из всей команды RWBY не забыла о порученном им задании, Тириан занимался этим исключительно для того, чтобы победа Жона Арка не выглядела чересчур пресной. Если тот придет на турнир и без каких-либо проблем одержит верх, то просто не сможет считать себя достигшим чего-либо. Разумеется, Джеймс тут же всполошился. С его точки зрения, Жон Арк являлся слишком сильным бойцом, а потому представлял немалую угрозу для человечества. И с такого рода угрозами следовало как можно скорее разобраться. "В общем, всё как обычно..." Озпин задумался о том, одному ли ему удалось взглянуть на данную ситуацию под иным углом. В конце концов, не так уж и часто Салем беспокоилась о ком-то, прикладывая немало усилий для заботы о его благе. В последний раз нечто подобное происходило, когда их дочь впервые отправилась в школу, а Салем последовала за ней, чтобы проконтролировать, что она точно не поцарапает себе коленки и не потерпит неудачу в деле заведения друзей. — Этот Жон Арк, должно быть, произвел на тебя немалое впечатление, – произнес Озпин, с некоторой грустью отмечая тот факт, что сам подобным достижением похвастаться не мог. – Надеюсь, ты понимаешь, что в излишне бережном отношении ни малейшего смысла нет, и настоящую любовь таким образом купить не получится. Разумеется, Салем здесь не было, а потому на ее ответ рассчитывать вряд ли стоило. Но Озпин легко мог представить себе, как она станет отрицать наличие какой-то там любви и вообще привязанности, причем отводя взгляд и краснея. Салем была вовсе не из тех, кто умел признаваться в собственных чувствах или даже просто говорить о них. Именно такая черта во многом и привлекла к ней когда-то Озму. "И если история склонна к повторению, то Жон Арк будет вырван из ее жизни. Мне страшно представить, что тогда произойдет". Озпин побарабанил пальцами по столу и всё же представил себе данную картину: смерть, разрушения, Гриммы... Всё это он неоднократно видел, но здесь и сейчас Салем в ярости отбросит любую осторожность и устроит конец света с эпицентром прямо в Вейле. "Ничего подобного допускать ни в коем случае нельзя. Вот только как переубедить Джеймса? Уж точно не логическими аргументами. А в том, что он что-то готовит, сомневаться не приходится..." Джеймс желал блага для Ремнанта, но был чересчур прямолинейным и нетерпеливым. Нет, для прожившего тысячи лет Озпина все люди казались нетерпеливыми, но Джеймс в этом плане серьезно выделялся на общем фоне. Даже постоянная угроза превращения в пингвина от избытка эмоций не слишком сильно сказалась на его характере. Озпин тяжело вздохнул. — Видимо, помешать ему совершить очевидную глупость должен буду именно я...***
Руби врезалась спиной в стену. Вайсс сделала то же самое с другой стороны от большой открытой двери и подняла руку, сжав кулак. Затем она продемонстрировала два пальца, указала на себя и ткнула большим пальцем в дверь. Руби кивнула, покосилась влево, оставив Вайсс правую сторону, и подняла три пальца, после чего стала их загибать. Два. Один... Они слажено вошли в дверь, ворвавшись в помещение. Руби прикрывала левый фланг напарницы, сканируя территорию. — Слева чисто, – прошептала она. — Справа чисто, – одновременно с ней сообщила Вайсс. – Проверь углы. — Чисто. По моему сигналу... Вперед. Они быстро пересекли открытое пространство и, избежав встречи с возможным противником, оказались возле цели, действуя как единый организм. Заняв свои места, Руби с Вайсс еще раз проверили окружение, только после этого позволив себе немного расслабиться. Сидевшие напротив члены команды JNPR уставились на них. — Вам обязательно нужно каждый раз проводить образцово-показательный штурм столовой для того, чтобы позавтракать? – поинтересовалась Нора. Руби с подозрением посмотрела на нее. — Пароль? – спросила она. — Ты серье-... – начала было Нора, но заметила, как и Руби, и Вайсс перехватили вилки, готовясь их метнуть. – Блинчики! Пароль: "Блинчики". Это действительно я. — Осторожность никогда не повредит. Каллус – мастер маскировки. — Насколько мне известно, – произнес Рен, – он никогда не пытался замаскироваться во время засад на вас. — Именно, – прошипела Блейк. – Его и безо всякой маскировки ни разу вовремя не обнаружили. Нора дернулась от неожиданности, только сейчас заметив, что Блейк сидела между ней и Реном. Пирра протерла глаза. — К-когда ты здесь появилась? – спросила она. — Прямо посреди разговора, – ответила ей Блейк. – Вы очень плохо контролируете окружающее пространство. — Потому что мы завтракаем! – возмущенно заявила Нора. — Атака может произойти абсолютно в любой момент, – возразила Блейк, взяв с тарелки бутерброд и сунув его под стол. — Спасибо, – раздался оттуда тихий голос. — Янг, ты там? – уточнила Пирра. Некоторое время из-под стола слышался лишь хруст латука и кукурузы, после чего Янг все-таки произнесла: — Нет. — Это переходит уже все границы, – сказала Пирра, вытащив ее оттуда и заставив сесть между собой и ее партнером Жуаном. Полы его сомбреро оказались достаточно широкими, чтобы спрятать Янг, а потому она не сопротивлялась. Члены команды RWBY вообще представляли собой довольно странное зрелище. Например, Блейк нанесла тушью на лицо боевую раскраску. Но сегодня это хотя бы оказалась не помада. — Вам четверым стоит успокоиться и осознать, что вы далеко не каждую секунду подвергаетесь атаке, – продолжила Пирра. – Вайсс, положи нож обратно на стол! Вспомни, что профессор Ублек сказал о привычке приносить оружие на занятия. Ты его тогда едва не убила! Вайсс неохотно вытащила нож из рукава и опустила на поднос. — Он приблизился без предупреждения. Я испугалась. — Профессор раздавал нам домашние задания. А ты ему чуть глаз не выколола. — Он – Охотник, – пожала плечами Янг. – Должен уметь справляться с подобными ситуациями. — Мы о вас беспокоимся, – произнесла Нора. – Сложно жить с такой запущенной параной-... — Паранойей называется необоснованный страх, – перебила ее Блейк. – А здесь речь идет о разумной предосторожности. — Ладно, пусть будет "разумная предосторожность", хотя насчет ее "разумности" можно и поспорить. Никто не способен долго находиться в состоянии полной боевой готовности, чтобы у него не начала протекать крыша. Конкретно ваша уже не протекает, а давным-давно уехала. — С нами всё в полном порядке, – возразила Руби. – Даже лучше. Мы отлично справляемся в спаррингах, верно? — Мисс Гудвитч потребовалось отправить команду CRDL к психотерапевту после встречи с вами... – пробормотала Пирра. — Мы всё равно победили, – заметила Вайсс. — Кардин до сих пор вопит, едва вы с ним оказываетесь в одном коридоре. Ему приходится посещать занятия отдельно, чтобы избежать еще одного нервного срыва. — Он приблизился без предупреждения. Я испугалась. — Это был спарринг! – воскликнула Пирра. – В том-то и заключался весь смысл! Мало того, что когда мисс Гудвитч спрашивала о добровольцах для тренировочных боев с командой RWBY, все, включая иностранных студентов, дружно опускали головы, так еще и в последний раз, едва она сама назначила участников схватки, лидер команды просто расплакался и отказался драться. Уже целую неделю они не сражались ни с кем из сверстников, проводя тренировки с профессиональным Охотником Кроу Брэнвеном и разыскиваемым преступником Тирианом Каллусом, с которого, к слову, всё и началось. Нора до сих пор не простила Янг за то, что та украла ее оружие, вытащила из него гранаты и соорудила ловушку, которая подорвала внешнюю стену ванной комнаты команды JNPR прямо в тот момент, когда Нора принимала там душ. Впрочем, мисс Гудвитч такое прощать тоже не собиралась и уже приступила к планированию наказаний на следующий год. — Студенты переезжают из соседних с вами комнат, – сказал Рен. – И сочувственно смотрят на нас, поскольку наша дверь располагается через коридор от вашей. Вчера вы поймали в растяжку со светошумовой гранатой директора, когда он попытался зайти на урок к профессору Порту. В итоге его увезли в медпункт на каталке. — Он-... — Да-да, приблизился без предупреждения. Но мне кажется, что вы заходите слишком далеко. Если это часть подготовки к Фестивалю Вайтела, то вы воспринимаете турнир чересчур серьезно. Уверен, что половина команд предпочтет сдаться без боя, лишь бы не встречаться с вами. — Правда? – удивленно переспросила Янг. – Отлично. Тогда нам не придется их заранее травить. — Вот! – обвиняюще ткнула в нее пальцем Нора. – Вот о чем мы и говорим! — Думаю, это просто шутка, – улыбнулась Пирра. – Ведь шутка, да? — Выведение из строя соперников до начала боев даст нам наибольшие шансы на победу без раскрытия наших способностей, – пояснила Блейк. Янг ткнула ее локтем в бок. — Ох... – вздохнула Блейк. – Я имею в виду, что никто не добавлял слабительное в тот шоколад, который мы вам вчера подарили. — Я ТАК И ЗНАЛА! – завопила Нора. – ИЗ-ЗА ВАС МНЕ ПРИШЛОСЬ ВСЮ НОЧЬ ПРОСИДЕТЬ НА УНИТАЗЕ! Пирра тоже вздохнула и задумалась о том, стоило ли пытаться удержать Нору, если та перепрыгнет через стол и попробует придушить Блейк. Рен, конечно, занимался именно этим, но явно переживал больше о сохранении здоровья самой Норы. В конце концов, в зоне досягаемости членов команды RWBY сейчас находилось множество столовых приборов, а навыки обращения с такого рода оружием они демонстрировали вот уже несколько дней подряд. Пирра помнила, как бедный фавн-обезьяна решил пригласить Блейк на танцы. Да, он неожиданно появился рядом с ней, но выкидывать его за это из окна второго этажа все-таки было некоторым перебором. — На турнире будет самый настоящий кошмар, – вслух произнесла Пирра. – А ты что думаешь, Жуан? — Hola mi amigos, – ответил тот, лениво перебирая струны гитары. — Ага, – в очередной раз вздохнула Пирра. – Вот именно то, что ты сказал. Если бы это не противоречило всем ее жизненным принципам, она бы вообще отказалась от участия в турнире. Но сейчас оставалось надеяться лишь на то, что если доведется столкнуться с командой RWBY, то они вспомнят, что перед ними будут находиться друзья, а вовсе не замаскированный Тириан Каллус, иначе Пирра вполне могла и не пережить боя. Жуан прикоснулся к ее плечу и указал взглядом за спины членов команды RWBY. В их сторону шел высокий мужчина со скорпионьим хвостом, одетый в белый корсет, черную юбку, колготки и ужасный светлый парик. Все, включая мисс Гудвитч, оказавшуюся в дальнем конце зала, удивленно смотрели на него. Вероятно, ее сейчас больше всего интересовало, у кого конкретно Тириан украл одежду, стек и планшет, а также не являлась ли данной персоной именно она. Пирра положила вилку, отодвинула стул и встала, выдернув из-за стола Рена с Норой. Последняя пыталась было возмущаться, но посмотрела туда, куда указывал Жуан, и резко побледнела. Студенты вокруг прекратили завтракать и отложили еду с напитками подальше. Некоторые перевернули столы и спрятались за ними. — Команда RWBY! – взвизгнул Тириан Каллус. – Какую пакость вы устроили на этот раз?! Наказание! — Да ладно вам, мисс Гудвитч, – застонала Янг, только сейчас начав оборачиваться. – Мы и так уже-... Они с Руби уставились на Тириана. Пирра схватила Нору и бросилась в дверной проем. Рен с Жуаном последовали за ними. Вчетвером они навалились на тяжелые створки, закрывая дверь, после чего уселись на пол, прислушиваясь к грохоту взрывов, хлопкам выстрелов и воплям ужаса. Пирра пробормотала короткую молитву о душах тех бедолаг, которым не хватило ума вовремя сбежать. — Итак, – произнес Рен. – Что мы будем делать, если столкнемся с ними на турнире? — Обновим наши завещания? – пошутила Нора. Никто не засмеялся...***
Через несколько дней толпы людей и фавнов приветствовали парад в честь официального открытия Фестиваля Вайтела, а также начала соответствующего турнира. Город с удовольствием праздновал это событие. Команда JNPR готовилась выступать перед десятками тысяч зрителей. Жон Арк – невольный лидер команды JOPA – занимался тем же самым. Комментарий автора: Да, мы перешли сразу к турниру. Иногда не стоит бояться сказать: "Они потратили неделю на путешествие из точки А в точку Б". Вот прямо так – одним-единственным предложением. Или, например: "Три дня пролетели в один миг..." И да, команда JNPR в предыдущих главах появилась совершенно случайно. Но раз уж кто-то должен был занять букву J, то пусть это окажется мексиканский кузен Жона с усами, сомбреро, гитарой и всеми прочими стереотипичными атрибутами.