Она - Ключ к спасению

      Молодой король, взошедший на трон Равки всего три года назад, сидел на мягкой кровати, его закованные в цепи запястья теперь безвольно лежали перед ним. Длинные, устрашающего вида когти, украшавшие их, исчезли, но бледные отметины, которые они оставляли после себя, были постоянным напоминанием о том, кто он теперь. Прошло три года с тех пор, как Каньон и его создатель были окончательно уничтожены, но шрамы остались, как физические, так и эмоциональные.       Зоя Назяленская — его генерал, быстро расстегнула наручники массивным ключом, который всегда надежно висел у нее на шее. Делая это, она не могла не заметить усталый взгляд Николая.       Настоящие проблемы начались полгода назад, когда Николай пришел в себя на каком-то поле почти в тридцати милях от Ос Альты — в синяках и крови. Он совершенно не помнил, как покинул дворец и чем занимался всю ночь.       Месяц назад королевский двор Равки был охвачен смятением, когда распространилась новость о загадочном землетрясении в знаменитых райских садах. Под завалами открылось пугающее зрелище: тысячи серебристых колибри выпорхнули из недавно образовавшейся расщелины в земле. Жители Равки были ошеломлены и напуганы.       В одну роковую ночь ближайший друг и генерал Николая, Толя и Зоя, были разбужены странным отдаленным воем. Они бросились к окну и увидели своего короля, сидящего на крыше дворца, его тело было скрючено, когда он превратился в чудовищного зверя, за его спиной развернулись дымчато-черные крылья. Охваченные ужасом, они бросились в погоню за королем по сельской местности и в конце концов загнали его в угол в поле почти в тридцати милях от Ос-Альты. Там они нашли избитое и окровавленное тело Ланцова, его одежда была разорвана, а тело покрыто синяками и кровью.       Был разработан план, как сохранить его тайну в тайне. На ночь они приковывали его к кровати, запрещая слугам входить в королевскую спальню. Только Толя, Зоя и Тамара — сестра Толи, а также другие члены Триумвирата, были посвящены в правду. Они знали, что если слух о ночных вылазках Николая в образе монстра распространится, он станет легкой мишенью для убийц и потенциально ввергнет их любимое королевство в хаос.       Тем временем монстр продолжал рыскать по сельской местности, терроризируя домашний скот и оставляя за собой следы разрушений. Хотя он еще не напал ни на одного человека, осознание того, что это всего лишь вопрос времени, давило на умы верноподданных Николая. Поскольку они изо всех сил старались поддерживать порядок и защищать своего короля, им оставалось только надеяться, что чудовище будет остановлено до того, как станет слишком поздно.       По мере приближения торгового конгресса в Ивце в воздухе витали предвкушение и интрига. Все взоры были прикованы к королю Равки, который готовился провести важные переговоры с представителями Керчии и Нового Зема. Однако текущие деловые вопросы послужили не просто предлогом для визита монарха; слухи о чуде, произошедшем в маленьком городке, привлекли внимание Николая, и он намеревался лично разобраться в этом деле.       Неделю назад жители Ивца отмечали праздник Санкт-Григория, и их шествие возглавлял князь Радимов, известный своей щедрой демонстрацией богатства и власти. Когда они приблизились к мосту, перекинутому через бушующий горный поток, сооружение внезапно рухнуло. Но каким-то чудом князь и его свита остались невредимы и оказались на новом мосту, который, казалось, материализовался у них под ногами. Этот мост, чудо инженерной мысли и дизайна, был непохож ни на что, что кто-либо когда-либо видел. Это было одновременно изящное и гротескное сооружение, сложное переплетение балок и сводчатых арок, которое не поддавалось объяснению.       — Землетрясение в Раевости, — Николай перечислял чуда. — Кровавые слезы, которыми заплакала статуя Санкты-Анастасии под Цемной.       — Беда, а не чудо, — фыркнула Назалянская.       — По-прежнему думаешь, что это сотворили гриши? Используя парем?       — А как еще построить такой мост или вызвать землетрясение словно по заказу?       Юрда-парем. Вещество появилось в шуханской лаборатории в результате экспериментов. Изначально этот наркотик подавал надежды как средство, повышающее эффективность работы гриши. Подвергнув его различным тестам, ученые обнаружили, что он оказывает поразительное влияние на ключевые способности, превосходя все ожидания. Но всех по итогу ждала смерть.       Вопрос, который привел их в этот город, был следующим: были ли странные происшествия в Равке каким-то образом связаны с темной силой, которая таилась в Николае? Эти инциденты совпали с ночными превращениями короля, что вызвало еще большее беспокойство и домыслы. Возможно, это было просто совпадение, но Зоя и Николай лелеяли надежду, что в Ивце они найдут какие-то зацепки, нити, которые помогут Николаю избавиться от монстра внутри. Более того, Тамара прислала письмо, в котором говорилось, что у нее есть очень хорошие новости.       Мост закончился, и вновь послышалось привычное слуху громыхание колес по грунтовой дороге.       — Тамара обещала, что её новости нам понравятся, — со вздохом произнесла Зоя.       — Будем надеяться на это. Давай на время отложим планы матримониального союза с Керчией. Нам нужно убраться отсюда прежде, чем Шенк начнет расспрашивать меня о моросеях.       Зоя чертыхнулась.       — Значит, близнецы не ошиблись насчет утечки информации из нашей старой лаборатории.       Моросеями назывались суда, способные передвигаться под водой. В условиях, когда Фьерда наращивает свой флот, моросеи — ключ к выживанию Равки, особенно если Николай сумеет вооружить их, как планирует.       — Похоже, что так. Но Керчия не знает, как далеко мы продвинулись в разработках, — по крайней мере пока.

***

      — Дорогая Тамара, скажи, что нашла что-то очень полезное для нас всех.       — На твой счастье, — Тамара вся сияла от радости, поглаживая своими пальцами лезвие своего кинжала. — Я нашла кое-кого, кто может помочь.       — Не томи, прошу.       В груди Николая вновь поселилась надежда. Он чуть бы не тряс девушку, держа её за плечи.       — Есть одна ведьма, — зашептала Тамара, — которая живет в лесах Сикурозия на границе с Шуханом. Она должна что-то знать.       — Этим тварям верить нельзя, — оскалилась Зоя, выдохнув от досады. — Она, скорее, сварит тебя на костре, чем поможет.       — Зоя, пора верить, что не все желают тебе зла, — в ответ произнес Николай, уже мысленно строя план, как незаметно встретиться с этой ведьмой.       — Это опасно! — уже кричит Назяленская.       — Тш-ш…       Тамара закатила глаза.       — Опасно будет тогда, когда король Равки будет убивать жителей своей страны, — тихо прошептал Толя.       Николай кивнул, выражение его лица было серьезным.       — Я знаю, что это рискованно, но у нас нет других зацепок. Если эта ведьма действительно обладает знаниями, которые мы ищем, это того стоит. Мы будем осторожны и постараемся быть готовыми ко всему, что она может нам предложить.       Он взглянул на Зою, пытаясь успокоить ее.       Ланцов уже стоял над картой, прорисовывая маршрут.       — Николай…       — Зоя.       Всё же Назяленская не могла пойти против короля и под его пристальным взором сдалась.       Ланцов снова повернулся к Тамаре.       — Расскажи нам побольше об этой ведьме. Как ее зовут и как нам ее найти?       Тамара глубоко вздохнула, ее лицо было бледным, но решительным.       — Ее зовут Наида, и известно, что она живет в маленьком домике в глубине леса. Лучший способ связаться с ней — спросить дорогу у жителей деревни. Но, — добавила она с опаской, — имейте в виду. Наида не из тех, с кем можно шутить. У нее острый язык и острый ум. Вы должны относиться к ней с уважением, иначе она вас прогонит.

***

      Николай, Зоя и близнецы не стали задерживаться в Ивце. У молодого короля, начал вырисовываться план, и он не хотел терять день, изнывая от скуки на торговом съезде. Хайрем Шенк и его невесты-дочки короля не интересовали, а разговаривать с членом керчийского Торгового совета Николай в следующий раз будет на своих условиях.       Несмотря на многочисленные дела, требующие его внимания в столице, его величество счел необходимым совершить поездку в Сикурозий. Он и не подозревал, что эта, казалось бы, незначительная поездка станет поворотным моментом в его жизни.