***
Девушка вышла на улицу и скрылась за таверной, намереваясь проследить за незнакомцами, которые так отчаянно ищут ведьму. — Хей, солдатик, не подскажешь, кто это? Девушка спросила у проходящего служащего Первой армии, который патрулировал улицы. Незнакомка успела разузнать о главных шишках этого городка, ведь надо знать место, в котором хочешь обосноваться на некоторое время. Залечь на дно, как говорят. — Путники. Солдат пожал плечами, внимательно всматриваясь в лицо девушки. — А ты кто? — Катрин Харвикс, торговец. — И чем торгуешь? — Никогда не доверяй новоприбывшим, верно? — Отвечай. — Ценными вещами для знатных людей. Могу показать расписку. Девушка улыбнулась. — Не надо. Вступай. Солдат махнул рукой и пошел дальше, напоследок оглянувшись.***
— До меня дошел один любопытный слух. Вот, что услышала троица, дойдя до края деревни. Они развернулись к обладательнице голоса. Это была та девушка, что случайно задела Николая в таверне. Она стояла, прислонившись к деревянному столбу, на котором была табличка: «В лес не входить». — Слух, что некто ищет ведьму. Правда ли это? — Значит у тебя очень хороший слух, раз ты слышала, сидя в пару метрах от нас, — в ответ произнес Николай. Девушка усмехнулась. — Остроумно. Незнакомка оттолкнулась от столба. — Зачем вам ведьма? — А тебе то что? — огрызнулась длинноволосая. — Быть может… я вам помогу её отыскать. Девушка играла с ними. — Спасибо, сами найдем. Зоя развернулась и потопала в лес. — Она всегда такая зануда? Девушка взглянула на Николая, улыбаясь во все зубы. — Всегда. Но она права, зачем тебе нам помогать? Ланцов уже вовсю рассматривал незнакомку. — И что ты хочешь в ответ. — Оу… — улыбка сползла с лица девушки, и она полезла в карман. — Оплату я уже взяла, спасибо. На этих словах она достала золотые часы на цепочке, поднимая их на уровне своих глаз. Брови Николая свелись к переносице и он полез в карман, чтобы проверить. Но, не найдя там того, что искал, он также улыбнулся, как и незнакомка. — А ты, я вижу, искусна в этом деле. — Спасибо. Девушка шуточно присела в реверансе. — Ну так что? — Дамы вперед. Ланцов развел руку назад в сторону тропы. — Не-а. Мимо. Считай, вы умерли. Утонули в болоте. Не читали табличку? — незнакомка указала на надпись. — Нам сюда. И девушка направилась немного левее тропы, где путь преграждал большой непроходимый куст. — Мы правда пойдем за ней? Зоя выгнула бровь, укоризненно уставившись на Николая. — Ты же знаешь его. Тамара на всякий случай взяла и второй топор в руку.***
— Здесь же не пройти. Зоя и остальные уставились на непроходимые заросли. — Правда? Девушка подошла к дереву, стоявшему у них на пути, и опустилась к огромным корням. — Как тебя хоть зовут? Николай не упустил возможности познакомиться. — Вы же мне своих настоящих имен не скажете, верно? Девушка дернула головой, чтобы убрать упавшую прядь со лба. Волосы до плеч, но все равно лезут туда, куда не надо, хоть и заплетены в небольшие косички. — Что она там делает? Николай, как и Зоя с Тамарой, разделял их подозрения насчет этой странноватой незнакомки, которая украла его часы, ничего незначащие для него. Вот только они стояли дороговато. Они у него были еще со времен его пиратской жизни. — Прыгаем. Девушка открыла дверцы, хорошо спрятанные в корнях, и прыгнула туда первая, почему-то уверенная, что они последуют за ней. Она не ошиблась. Права ждала она их минут пять точно. Говорила в основном Зоя. Правда залезла она первая, готовясь применять свои силы. — Знаешь, при иных обстоятельствах, мы бы стали с тобой хорошими друзьями. — Признаюсь, с юмором у тебя всё хорошо. Назяленская оценила слова девушки своим прекрасным смехом. — Она мне нравится. Незнакомка указала на Зою пальцем, смотря на Николая и Тамару.***
От дома ведьмы исходила магия. Буквально. И было непонятно, то ли добрая, то ли злая. Солнечный свет падал на избушку, освещая его вокруг. Единственное светлое место в темном лесу. Домик был красивым. Повсюду на верёвочках висели разные травы, от которых исходил приятный аромат. Так и не скажешь, что это дом настоящей ведьмы. — Клянусь, я разнесу это место, если эта ведьма нападет на нас. Зоя стояла пряма, испепеляя дом своим взглядом. — А тебя убью пер… Но Назяленская не успела договорить, потому что заметила, что той надоедливой незнакомки уже нету. — И куда она исчезла? Тамара встала в боевую позицию. — Отличненько, принесла нас к ведьме на блюдечке с голубой каёмочкой. — Вот сейчас и узнаем. Николай постучался в дверь.***
Дверь отворяется, и за ней оказывается женщина на вид лет пятидесяти. Она была одета в черное оборванное платье, облегающее ее фигуру. С кучу браслетами и бусами на теле. Ведьма оглядела посетителей с ног до головы и фыркнула, останавливаясь на Николае. — Добрый день. На лице Ланцова сверкнула яркая улыбка. Ведьма в ответ махнула рукой, после чего искорки магии стремительно полетели к лицу Николая. И тут же его настоящее лицо вернулось к исходному состоянию. — Вам не говорили, что ведьмам лучше не врать? — строго произнесла женщина, приглашая троица внутрь. Николай потрогал свое лицо и с досадой выдохнул. — Зачем королю понадобилась моя помощь? Троица вошла внутрь. Дверь сама по себе закрылась. Зоя и Тамара были готовы атаковать. — Твоя магия здесь никчёмна, — голос ведьмы эхом отскакивал от стен дома. Зоя попробовала применить ее, но ничего не получалось. — Что ты сделала? — Назяленская вспыхнула в одно мгновение. — Успокойтесь, мисс Назяленская. — Как вы..? — Я не буду впускать сюда кого попало. Садитесь. Николай, Зоя и Тамара переглянулись, но всё же сели. Ведьма взмахнула рукой, и кружки заполнились ароматный чаем. — Я знала, что рано или поздно вы придете. — Откуда? — спросила Тамара, беря в руки чашку. — Я знаю многое и знаю, что в юном короле дремлет темная сила. И, когда монстр в нём достигнет пика своего могущества, тьма вновь поселится на наших землях. Николай прикрыл глаза. Капелька пота проступила на его лбу. — Тебя что-то беспокоит. — Ведьма не спрашивала. Она подошла к нему и приложил к его лбу ладонь. — Будет немного болеть, — произнесла она. В тот же миг в голову Николая ударил адский огонь. В глазах потемнело, а голос сорвался на крик. Он упал на спину, не в силах спокойно вздохнуть. — Что ты творишь?! Зоя и Тамара хотели встать, но тела их не слушали. Невидимая сила приковала их к стульям. А тем временем, где-то внутри разума Николая раздался душераздирающий вопль. Он не сразу понял, что это был крик демона. А потом темнота сменилась различными картинками, которые сменяли друг друга слишком быстро. Но он точно мог видеть лицо той девушки, которая привела их сюда. Тьма окружала их со всех сторон. Незнакомка кричала во весь голос непонятно от чего. Но все это исчезло так же быстро, как и появилось. — Так-то лучше, ваше величество. — Ведьма подошла ближе и протянула руку, помогая парню встать. — Тёмная сила поселилась в тебе. Нельзя ходить с таким внутренним демоном. — Поэтому мы и здесь. Николай вновь сел на стул. Ведьма протянула ему травяной чай, и тот сделал глоток. Чай был расслабляющий, и Николай потихоньку стал приходить в себя. — Клянусь, если ты снова такое провернешь… Зоя оскалилась. — Она хотела сказать, — Николай перебил девушку, — что будет очень рада, если вы мне поможете. — Что ты видел? — Тьму, — Ланцов задумался, — и девушку. Ту, которая привела нас сюда. Кто она? — Ты видел эту самозванку? Брови Зои свелись к переносице. — Ах, Лилиан… Ведьма улыбнулась доброй улыбкой. — Теперь мне всё ясно. К этому всё и шло. Женщина встала и подошла к одному из шкафов, полностью заполненного разными склянками и травами. — Что вам ясно? Николай старался быть учтивым. Впервые за три года они продвинулись вперед в этом вопросе. — Некоторые судьбы сплетены так прочно, что их не разорвать. Вам нужно найти Лилиан. Ведьма подошла к ним и протянула маленькую зеленую склянку Николаю. — Отдайте ей это. Она всё поймет. — Как она поможет? — Я пока не знаю. Но точно знаю, что ваши судьбы сплетены. Очень прочными нитями, – повторилась ведьма. — Где нам её искать? — спросила Тамара. — Не знаю. Она слишком непредсказуема. Но, если вы хотите спасти Равку от демона, вам нужно ее разыскать. Ну, или вам повезет, и она вас найдет сама.***
Несмотря на важные поиски, которыми требовалось заняться, Николай намеревался посетить князя Крыгина. Тамаре уже было поручено важное задание — разыскать воровку. Ланцову требовались кое-какие сведения, а также самый ценный из его фабрикаторов. Упомянутый дворец служил прикрытием для секретной лаборатории. Николай поставил сыну купца довольно необычные условия. Крыгин-младший и без того не отличался добродетелью, теперь же от него требовалось вести разгульную жизнь, швырять деньги на ветер и всячески поддерживать репутацию кутилы и повесы. Молодой князь взялся играть свою роль с большим рвением: закатывал пышные балы, кончавшиеся, как правило, дебошем, и изо всех сил старался пролезть в круг равкианских аристократов. Вот почему никто не удивился, когда Крыгин купил большой участок земли к востоку от Ос Альты. Свое роскошное поместье Крыгин окрестил Лазлайоном — Золотой Долиной, однако эти земли отличались такой сыростью и так часто скрывались в тумане, что чаще всего его владения называли Золотым Болотом. На самом деле винный погреб Крыгина тянулся не на одну милю, а на целых пять, и был вовсе не винным погребом, а подземным бункером, где разрабатывалось оружие. На озере проводились испытания опытных экземпляров подводных кораблей и новейших видов военной техники для сражений на море. Густой туман, что занавешивал долину плотной пеленой, зачастую был делом рук шквальных, защитой от любопытных глаз и фьерданской воздушной разведки. Поле, откуда поднимались воздушные шары, на самом деле было аэродромом. Фейерверки, в свою очередь, маскировали ружейную стрельбу и грохот взрывов. Давида Костюка они нашли не сразу, поскольку он работал сразу во всех секциях. В конце концов Николай и Толя обнаружили фабрикатора склонившимся над кипой чертежей рядом с резервуарами, где создавались миниатюрные прототипы подлодок. Николай посмотрел через стекло на последнюю конструкцию моросеев, подводных судов его собственного изобретения. Давид поднял голову, прервав разговор с Надей Жабиной. — Сегодня испытывают внешние двигатели, — сообщил он. — И тебе доброе утро, Давид, — поздоровался Николай. — Сейчас утро? — Если считать основным признаком восход солнца, то — да, — сказал король. — Как продвигается разработка новых реактивных снарядов? — Пытаемся добиться, чтобы они не отклонялись от курса, — сказала Надя. — Мы близки к успеху. Будучи изобретателем, Николай воспринял эту новость с восторгом, однако правитель Равки чувствовал, что керчиец буквально дышит ему в затылок, и ощущение это было не из приятных. За последний год Фьерда невероятно продвинулась в области военных технологий — за счет чего, Николай пока не выяснил, — и Равке обязательно нужно найти способ догнать ее. И он искренне надеялся, что у Тамары получится найти эту странную, но весьма красивую и искусную в своем деле, девушку. — Я вас забираю в столицу. — Но… — Давид, не спорь. А то для поддержания авторитета я что-нибудь взорву. Мне нужен весь Триумвират, а вы с Надей начнете работать над новым прототипом моросея. Надя откинула с лица светлую прядь. — Я готова приступить сию минуту, ваше величество. — Погоди, не спеши демонстрировать свою потрясающую компетенцию. Нужно сделать так, чтобы этот конкретный прототип оказался нерабочим. Давид принялся сворачивать чертежи, аккуратно складывать карандаши и инструменты. — Мне не нравится, когда задача выглядит бессмысленной. Надя вздернула брови. — Полагаю, у вашего величества есть на то причины? Как и всегда. Он спасет утопающего, вытащит его на берег, как бы тот ни сопротивлялся. Плевать на то, чего хочет демон. — Я собираюсь устроить небольшое представление, — сообщил Николай, уже воображая залитое лунным светом озеро и восхитительный хаос, который он там создаст. — А значит, потребуются соответствующие декорации. К тому же, Давид, ты мне должен помочь еще в кое-каком деле.