***
– Неужели РМТА – единственное учебное заведение на всю страну? Даша шла рядом с Мамоновым по местному торговому кварталу. Шла? Не то слово: преподаватель был огромного роста, и шаги у него были соответствующими. Даше приходилось почти бежать, чтобы не отстать и не затеряться в толпе. – Не единственное, – ответил Мамонов, немного замедляя шаг, чтобы Даша могла за ним успевать. – Но старейшее, а потому самое престижное. Лучший уровень обучения, лучшие преподаватели, лучшие перспективы в будущем. Бюджетных мест много, но и требования, конечно, соответствующие. Если вылетишь оттуда, за неуспеваемость, или за провинность какую серьёзную, то, конечно, можно дождаться нового семестра, найти колдовское училище где-нибудь в глубинке и закончить Стандартные Курсы Колдовства там. – Мамонов остановился, и Даша от неожиданности влетела в его спину. – Но ты такие перспективы не рассматривай! РМТА – это твой ключ к жизни. Хорошую профессию получишь только там. Поняла? – Ага, – болванчиком кивнула Даша. – Есть ещё учебные заведения, – Мамонов продолжил идти. – Есть Дагуртхмкар, гномий университет. Есть высшая эльфийская школа магии, я правда никогда не мог выговорить её название. ВИЗ – ведьмовской институт знаний, тоже очень древнее строение, ещё старше РМТА. Кентавры, сатиры, гоблины, на Крите в старину даже была академия горгон, но их сейчас почти не осталось. Каждый вид разумных существ имеет своё высшее учебное заведение. – Почему? – Даша начинала выбиваться из сил, но всё же пока не отставала. – Мы не можем учиться вместе с другими существами? – У нас разная магия, – Мамонов пожал плечами. – На протяжении веков многие виды пытались объединить свои институты, но из этого ничего не выходило. У нас есть несколько, так сказать, общих предметов, проклятья например, сглазы, но, в основном, наши заклятия не сочетаются. – А ведьмы? Они же люди. – Не всегда. Чтобы быть ведьмой, не обязательно быть человеком. К тому же, их магия настолько специфична… так, подожди! – Мамонов резко потянул Дашу вправо, так и не закончив рассказ. – С твоими ведьмами… я поворот пропустил! Не расслабляйся, Дашка, через неделю у тебя начнутся занятия, так что срочно надо всё покупать. Вещи, учебники… – Дядь Гош, так у меня же ни копейки! Ты бы хоть родителей моих предупредил! Когда Даша впервые назвала преподавателя дядя Гоша, тот настолько удивился, что даже забыл про возмущение. Ни детей, ни племянников у Мамонова не было. Полжизни он отслужил в ОБТС – Отделе Борьбы с Тёмными Силами, организации, что боролась с незаконным использованием колдовства и расследовала преступления, так что к такой фамильярности он не привык. Однако вскоре его удивление и недовольство сменились снисхождением, затем уступили место смущению, а затем переросли с искреннюю симпатию к девушке. Огромный и серьёзный мужчина вдруг осознал, что испытывает к Даше почти родительскую привязанность. Вот и сейчас, в очередной раз расплывшись в улыбке от Дашкиного «дядя Гоша», Мамонов ответил: – Простаковские деньги – мусор для нашего мира. Здесь в почёте драгоценности. Золото – это червонцы. Серебро – гривны. Самоцветы пользуют редко, в основном гномы. А, ещё медяки – гроши, – они идут на размену. А фантики простого мира здесь не стоят ровным счётом ничего. Слова колдуна задели Дашу. Много лет родители обеспечивали её, они могли купить всё, что пожелает девочка. Здесь же их состояние оказалось кучкой жалких бумажек. – Даша! Ау! Ты меня вообще слышишь? Они стояли в зоомагазине. В основном там были совы и во́роны, но можно было увидеть также кошек, крыс, змей, от ужей до удавов, жаб – при их виде Дашу передёрнуло – и летучих мышей. Гул стоял невообразимый: со всех сторон слышалось карканье, уханье, мяуканье, шипенье, кваканье и ругань людей, пытающихся сбить цену на того или иного питомца. – Ого! Сколько животных! А зачем мы здесь? – Ты издеваешься? Я спросил «Может, купим тебе зверюшку?», ты ответила «Хорошо». А теперь спрашиваешь, что мы тут делаем? Даша покраснела. У неё была странная особенность: когда она о чём-то думала, а в этот момент её о чём-нибудь спрашивали, она могла что-то ответить, но при этом совершенно не знать, что именно она только что сказала. – Прости, я просто задумалась. – Ладно, проехали, – мужчина вздохнул. И это не был зловещий и недовольный тон, которым всегда в такие моменты награждал Дашу родной отец. – Ну, так кого будем брать? Даша не раздумывала долго. Через пять минут она держала на руках маленького ярко-рыжего котёнка с любопытным взглядом по-детски голубых глаз и таким пушистым хвостом, что он казался едва ли не больше самого зверька. Подходя к кассе, Даша опять вспомнила о своём материальном положении. – Дядь Гош! А деньги? Ведь у меня же… – Считай что этот рыжик – мой подарок в честь твоего поступления. А об остальном не волнуйся – все расходы на твоё обучение берёт казначейство Верховного Совета. Расплатимся чеками. – О как. А почему? – Твои родные не волшебники. Даша понимающе кивнула. Что ж, видимо здесь она будет на соцобеспечении. Рыжик… а это ведь хорошая кличка для кота.***
– … книги, тетради, перьевые ручки, чернила, алюминиевый котёл, ингредиенты для зелий, кошачий корм… Блин! Здоровенный старый идиот! – Георгий Робертович, что ещё мгновение назад сверялся со списком нужных предметов, затормозил так резко, что Даша чуть не врезалась в него. – Забыл про самое главное! Колдун посмотрел на девушку: – Нет, ну представляешь, даже корм купил для твоего блохастого, а про магическое кольцо забыл! Идём, тут недалеко. Десять минут, и они были у входа в лавку. – Я сейчас зайду, дам мастеру информацию о тебе. Буквально час, не больше. Подожди меня пока в парке, если хочешь, сходи на аттракционы. Держи, – Мамонов положил Даше в ладонь три серебряных гривны, – должно хватить на пару каруселей и мороженое. Давай мохнатого, пусть со мной пока побудет. – Но кольцо… без меня? – Ни о чём не переживай! Я быстро. – С этими словами Мамонов скрылся за дверью. «Отлично. Ни мерки с пальца снять, ни спросить, какие кольца мне вообще нравятся! Дурдом!» – Даша подошла к лавочке и устало на неё плюхнулась, потирая левое колено – не так уж и давно она снова стоит на ногах, и марафон по торговому кварталу дал о себе знать. Надо разрабатывать… И как Мамонов собирается брать кольцо без неё? Какую информацию он хочет дать? Может, пока она лежала в больнице, лекари что-то фиксировали в её истории болезни? Может что-то, на что она, по незнанию, не обратила внимания? Может, они взяли кровь? Или же… Порыв ветра бросил в лицо распущенные волосы. Даша в сердцах выругалась: рыжие косы были слишком длинными и всегда ей мешали, но мать с отцом не разрешали их отрезать. Хотя… Взгляд девушки был устремлён через дорогу. Правая рука задумчиво теребила прядь между пальцами, а левая перебирала в кармане серебро. Даша улыбнулась: ходячий стереотип! Когда Мамонов вышел на улицу из мастерской и не обнаружил Даши рядом, он не удивился – аттракционов в Суресском парке было много, и они наверняка превосходили любую простаковскую карусель если не по размаху, то по оформлению уж точно. Так что Георгий Робертович не спеша двинулся вглубь, надеясь найти Дашу где-нибудь у кассы или у палатки с мороженым. Но, обойдя парк, Мамонов так и не встретил девушку. – Этого ещё не хватало… – буркнул под нос преподаватель, в душе уже начиная если не паниковать, то уж точно сильно нервничать. Он всерьёз опасался за Дашу. Несмотря на свои семнадцать, она была как ребёнок и легко могла потеряться в этом чужом для неё мире. Ей всё здесь казалось невероятной сказкой, таким сном наяву, но она не знала, что здесь таятся свои опасности. Этот мир полон чудес, в нём жили удивительные создания, но и тьме здесь было место: солнце садилось, а это значило, что скоро нежить, вялая и неторопливая днём, но ловкая и быстрая по ночам, выползет для того, чтобы хорошенько поужинать. Любой бар мог предложить им свиную, телячью или даже донорскую кровь, но не каждый готов был покупать себе пищу – были любители присасываться к пульсирующей артерии. И хотя на «кровососов» шла открытая охота, и истребление их шло полным ходом, Мамонов содрогался от мысли, что будет, встреть они Дашу в тёмном переулке. – Прости, это заняло больше времени, чем я планировала. Колдун резко обернулся: в безумно красивой девушке, стоящей перед ним, не с первого взгляда можно было узнать Дашу. Что ж, салон красоты. Хорошее применение гривнам. – Больше не заставляй меня так волноваться! Мамонов приобнял девушку, отметив, что новый образ ей очень идёт: длинные волосы, вечно спутанные и разлетающиеся на ветру, остались, по-видимому, в салоне – мастера передерутся, чтобы взять их для какого-нибудь дорогого парика! Сейчас Дашину голову венчала коротенькая стрижка с удлинённой скошенной чёлкой. Ногти украшал маникюр в тон огненным волосам. Не обделила Даша и лицо: подвела глаза и накрасила пушистые ресницы, добавила губам немного яркого цвета, а румянами подчеркнула скулы, придав своим мягким чертам некую нотку озорства. Девушка преобразилась, словно скинув груз неприятного детства и пережитых бед – сейчас она буквально светилась изнутри, словно та сила, что сделала её колдуньей, изливалась наружу. – Ты смотри, – Мамонов улыбнулся, – от парней теперь отбоя не будет. Даша покраснела.