***
Полдень. Ворота, ведущие ко второму этапу, медленно распахнулись, открывая всем присутствующим вид на поляну. По обе стороны от тропинки расположены столы, а впереди на ступеньках павильона сидело двое: огромный, как скала, полный парень и миниатюрная девушка с причудливой причёской и в лифчике. От такого невероятного контраста пары в голове слегка поплыло. — Спасибо за ожидание! Ты всё ещё голоден, Бухара? — Ответом ей стало очень громкое урчание живота, сравнимое с громом. — И не говори… Слона бы съел. — Ну так вот. — Девушка поднялась на ноги, обращаясь к толпе. — Темой второго этапа будет… Приготовление пищи! — «Приготовление пищи»? — Участники с недоверием начали перешёптываться. Действительно, сперва смертельный забег, а сейчас будем готовить блинчики. Дело пахнет писюнами. — Мы — Охотники-гурманы. Так что вам придется приготовить достойный обед для нас. — Сначала приготовите блюда для меня… — А потом те, кто останутся, попробуют удовлетворить мой вкус. — Ехидно улыбаясь, девушка поднялась и оглядела толпу. — В третий этап пройдете, если услышите «очень вкусно!». И этап закончится, когда мы наедимся. Послышались нервные перешептывания и насмешки над Охотниками. Кто-то обозвал толстячка «обжорой», кто-то с досадой признавался в отсутствии кулинарных навыков… Хватило умников и покритиковать испытание, мол, мы тут Охотниками пытаемся стать, а не шеф-поварами. Хотя, отчасти они правы, но умение добыть и приготовить себе пищу — чуть ли не основа выживания. Остается надеяться, что нам не прикажут найти то, чего на белом свете не сыщешь. — Для меня приготовьте жареную свинину, моё любое блюдо! — Едва не пуская слюнки, прогремел Бухара. — Кабан подойдёт любой, лишь бы в лесу Биска водился. Второй этап начинается сейчас! Свинина значит… Я как-то готовила Каспару стейк из неё, накосячила со специями, но, если сделать всё верно — должно прокатить. Осталось найти кабана. Испытание продлилось недолго. Стоило нам дойти до приготовления блюда для Менчи, как всё полетело к чертям собачьим. Эта девка настолько умела выводить из себя, что мне хотелось вспороть ей живот и накормить её собственными же кишками. И мое желание поддержали двое. Хисока и номер 301. Гитара, вроде… Не помню имя. Хоть я и стояла в противоположной стороне от них, жаждой крови несло через всё поле. И остановило нас от бойни только появление старика Председателя. Он-то всё и разрулил. Менчи, конечно, получила выговор и тошнотные взгляды от деда на свою грудь, но настроение было хуже некуда. Всё закончилось сборкой яиц орлиных пауков и тем, что Нетеро предложил подкинуть экзаменуемых до следующего этапа. Не теряя времени, я подошла к знакомой зеленой мордашке, что стояла и разглядывала что-то в бумагах, прилепленных к планшету. — Здравствуй. — Мило улыбнувшись, я наклонилась и уперлась руками в колени, чтобы быть примерно на одном с ним уровне. — О том, что мы можем делать и куда ходить не было сказано… Могу я воспользоваться душевой? — Конечно, мисс Бринжердиз. Вам что-то понадобиться? — Нет-нет, достаточно указать маршрут. — Спуститесь вниз, прямо и направо. Пятая дверь слева. — Спасибо. — Чуть потрепав его голову, я поспешила уйти. На ощупь и вправду желе.***
Гулять по вечернему Глэм Газ Лэнду — особое удовольствие. Город давно окунулся в сумерки, прохожие не торопясь прогуливаются вдоль загорающихся вывесок магазинов и казино. Небоскрёбы светятся подобно рождественской ёлке, о которой часто рассказывал Куроро из прочитанных им книг. Я лишь могла только представлять. Ещё одно удовольствие — держаться за руку с любимым человеком и просто болтать, ни о чем не беспокоясь. Люди не знают наших лиц, не знают наших имен, не знают нашу жизнь, а потому им все равно. А потому нам легче. Легче дать волю чувствам, легче отложить маску. Хотя бы ненадолго. Хихикаю, когда Куроро в очередной раз поправляет повязку на лбу, что скрывает его тату. Не привык. Я лишь потреплю его по голове, волосы он сегодня не укладывал. Полурасстёгнутая рубашка, черные брюки, кулон на шее. Вроде просто, но выглядит потрясающие. Куроро красив. Дьявольски красив. И я никогда не пожалею, что согласилась пойти с ним. — Мы почти пришли. Волнуешься? — Нисколько. Я полностью тебе доверяю. — Он лишь улыбнулся и, потянув меня сильнее, ускорил шаг. Ресторан встретил нас приятной живой музыкой и богатой обстановкой. Пока Люцифер о чём-то говорил с мужчиной, что стоял при входе в заведение, я рассматривала интерьер. Наш столик располагался возле окна. И стоило нам только сесть, как официанты сразу начали приносить еду. На мой немой вопрос, Куроро лишь усмехнулся. — Я заказал блюда заранее. Выбирал, опираясь на твои предпочтения. Надеюсь, что ты не против. — Не против. Ужин прошел за легкой беседой. Обсуждать дела труппы в столь людном месте — верх идиотизма, поэтому обошлось всё лишь темой о том, куда мы отправимся в ближайшие дни. Краем зрения я замечала, что на нас поглядывали другие посетители, на что мы старались не обращать внимания. — Хочу пойти на площадь после ужина. Там должны выступать какие-то музыканты. — С просьбой в глазах поглядываю на Куроро. Он медленно потягивал из бокала вино, от которого я спешно отказалась после первого глотка, — слишком приторное. Взгляд его был устремлен на улицу, снующих туда-сюда прохожих. — Откуда узнала? — Услышала, пока ты болтал со стариком в зеркальных туфлях. — Пожимаю плечами и отщипываю пару виноградин от грозди. В отличии от вина, ягода была кислой и приятно щекотала губы. От фруктовой кислоты чуть щипал язык. Слегка покусывая его, оглядываю посетителей ресторана, иногда что-то подмечая про себя. — В таком случае, я думаю, что уже можно попросить счёт. Ты ведь наелась? — Да-да, оплачивай. — Куроро встал и побрел куда-то. Но внимательнее оглядев зал, заметила отсутствие официантов. Что ж, подожду. Прошло около десяти минут с тех пор, как Куроро отошел. Немного забеспокоившись, я уже собиралась идти на его поиски, как бросила взгляд в окно и наткнулась на две пары глаз, одни из которых я хотела видеть меньше всего. — Мама…***
Горячая вода помогла немного прийти в себя. Следом за чистотой тела пришла и душевная усталость. Надев сменные футболку и длинные шорты, тихо брела по коридору и высушивала волосы полотенцем. Хотелось поесть, покурить и завалиться спать. Опасности быть убитой во сне я не чувствовала. За долгие годы жизни в Пауке, мой сон стал очень чутким, а потребность в нём почти и вовсе отпала. Скорее, это способ скоротать время и забыться ненадолго. На ужин была лапша, какой-то салат и кофе. Много кофе. Остановиться пришлось лишь из-за косых взглядов повара. Ну и хрен с ним. Найдя какое-то помещение с открывающимся окном, достала из рюкзака новую пачку сигарет и закурила одну. После первой затяжки, моё лицо скрючилось до безобразия. Виноградные. Сплюнув в открытую форточку, смяла тлеющую бычок и вместе с пачкой выкинула вслед за плевком. — Ну и дрянь. Найду продавщицу и запихаю эти сигареты ей в глотку, чтоб задохнулась нахуй. — Не слишком изящный способ убийства, не думаешь? — Откуда-то из темноты коридора раздался мурчащий голос и вслед за ним рядом с моей головой пролетела игральная карта. Острая, как бритва. Желудок чуть свернулся от неожиданности, но внешне испуга не подала. Хисока, скрыв свою ауру, сидел в углу и строил карточные домики уже достаточно долгое количество времени. Развернувшись к нему лицом, я оперлась спиной о подоконник и стала выжидающе на него смотреть. Мужчина, казалось, и вовсе перестал обращать на меня внимание: строил бумажную конструкцию, хихикал себе под нос, ломал и начинал строить заново. Ломал, хихикал, строил. Ломал, хихикал, строил. — Знаешь способ получше? — Можно отрезать ей нос и задушить. Но я бы просто перерезал горло, — не зачем тратить силы на обычных мошек, которые и сразиться не могут. — Живешь ради сражений и жажды крови? — Как знать, может и живу… — Растянув губы в широкой улыбке, Хисока хищно прищурился и собрал карты в колоду одним быстрым движением. И в правду, — фокусник. — Веришь в гадание? — Гадание? Нет. Считаю, что свою судьбу мы определяем сами. — Сами? Тогда отчего же порой все обстоит не так, как мы хотим? А болезни? Смерти? Стечение обстоятельств? — Именно. — А заглянуть в будущее никогда не хотела? — Вопрос был оставлен без ответа. Конечно, безусловно хотела. Хотела знать: смогу ли я вылечить Каспара? Наладится ли наша жизнь? Но даже с нэн-способностями этого сделать не удалось. — Вытяни карту. Любую. — Для чего? — Хисока лишь заговорщицки подмигнул, раскладывая перетасованную колоду веером на полу. Терять было нечего. Присаживаясь напротив мужчины, я от балды вытащила бумажку из центра и, перевернув рубашкой вниз, бросила поверх остальных. Джокер. Великолепное сочетание игривости и невинности с манипулятивностью и эксцентричностью. Может быть тошнотворно кокетливым и сладостно кровожадным. Никогда не знаешь, чего ожидать от, казалось бы, простого озорника, служащего королю. Находиться рядом с ним — самоубийство, но оттого не менее интересно... — Хо-хо, интересненько… — Протянул фокусник, собирая колоду назад. — И что это значит? — Не могу сказать. — Хисока точно этот Джокер. Невозможно предугадать его поведение, его мысли… Шут, меняющий маски по щелчку пальцев. Непостоянный… Словно скрывает что-то под тысячами личин. И узнать, что находится на самом дне, так опасно и так интригующе. Хмыкнув, я забрала карту с собой и отправилась искать свободную каюту. Ночка обещает быть длинной…