***
Размеренные тяжёлые шаги, шуршание травы под ногами и пробивающие сквозь листву деревьев палящее солнце - именно так они провели пятеро суток, находясь в глухом лесу. Для их небольшой группы из четырёх человек было вполне обычным делом вот так бесцельно блуждать, так что они на собственном опыте знали - лес самое безопасное место. - Кажется, там дом, - Николь указала своей группе на бордовую крышу, виднеющуюся из-за деревьев, а затем уткнулась в карту, что держала свободной от паранга рукой. Трое её попутчиков остановились, выжидая решения. Разумеется, в лесу безопаснее, но желание провести хотя бы одну ночь под крышей, а не у костра под открытым небом, было сильнее страха попасться мертвецам или мародерам. Лето близилось к концу, по ночам невыносимая жара сменялась холодом, дожди начинали лить всё чаще. По этой и ещё сотне других мелких причин всем очень хотелось пойти в направлении дома. - Это что-то вроде небольшого спального городка, ходячих там должно быть немного, - девушка развернулась к группе, поправляя рюкзак на спине и пряча карту в карман джинс. Обросший мальчишка с висящей на спине винтовкой, покосился на брюнетку азиатской наружности, что покручивала в пальцах стрелу своего арбалета. Тринадцатилетний паренёк одним взглядом молил не упускать такую возможность. - Мы все этого хотим, Форрест, - почти сдалась брюнетка, не выдерживая жалостливого взгляда мальчишки. - Но я не думаю, что наша усталость оправдает все риски. - Крис, у нас закончилась вода, а там рядом есть ручей, к тому же городок тупиковый, стаи ходячих вряд ли там проходили, - Николь снова достала карту и подошла к брюнетке, как бы подкрепляя свои слова. Форрест бросил усталый взгляд на блондинку с тушкой кролика наперевес. Девушка обходила окрестности и изредка возвращалась к друзьям, выжидая окончательного вердикта. - Хорошо, - с лёгким раздражением выпалила брюнетка. - Но сначала мы осмотрим каждый дом, чтобы потом всё обошлось без сюрпризов, - Крис тяжело вздохнула и схватила мальчишку за капюшон ветровки. - Отойдёшь от меня хоть на шаг - оторву голову, - он шутливо скривил лицо, передразнивая брюнетку, и все двинулись вперёд. - Алекс, - окликнула Николь блондинку и жестом указала на ребят, что шли позади неё, и девушка торопливо зашагала к ним. В их группе не вставал вопрос о выборе лидера, однако негласно им стала именно Крис. Последнее слово всегда было за ней, несмотря на то, что они всегда все вопросы независимо от их весомости обсуждали вместе. Николь оторвалась от группы ускорив шаг, вышла к заднему дворику одного из домов и бесшумно подошла к задней двери. Следом подтянулась Крис с уже заряженным арбалетом. Девушки настороженно выжидали любого звука, что оповестил бы их о присутствии живого или неживого в доме, однако стояла глухая тишина, нарушаемая лишь завыванием тёплого ветра, шорохом листвы и жужжанием комаров. - Долго думаете, - из-за дома выскочил Форрест, раскинув руки в стороны. - Гнилушки-то все перебитые, - мальчишка хмыкнул. - Действительно странно, вы только взгляните, - добавила Алекс, показавшись за Форрестом. Девушки торопливо обошли дом, выходя на проезжую дорогу, проходящую через весь город. Потрескавшийся асфальт был усыпан трупами ходячих с точным прострелом в голове. - Кто-то сделал всю работу за нас, - переворачивая трупы, констатировал мальчик. - Плохой знак в наше время, - тяжело вздохнула Алекс. - Наберём воды, поищем в домах чего-нибудь полезного и делаем отсюда ноги, - протараторила брюнетка. - Да ладно, тут же безопасно, - возмутился Форрест, указывая пальцем на трупы, словно не осознавая истинной причины их срочного бегства. - Мы боимся не гнилушек, Форрест, а тех, кто их убил, - объяснила Крис, бросая Николь и Алекс флягу для воды. - Ходячих пристрелили, значит люди вооружённые. Трупов большое количество, значит и группа большая, - девушка зашагала к одному из домов, разряжая и убирая арбалет за спину. - К тому же, посмотри на асфальт, - девушка указала на следы шин. - Не внушает доверия, правда? - Крис сняла с ремня нож и ногой выбила просевшую дверь дома. *** Скатившись с небольшого склона на окраине, девушки достали из рюкзаков фляги и принялись набирать воду из ручья. Вода была на удивление чистая и Николь, не сдерживая восторга, набрала немного в ладошки и обмыла перепачканное смуглое лицо. Заметив это, Алекс отбросила флягу и также принялась охлаждать сожженную под жарким солнцем покрасневшую кожу, а через пару минут обе принялись осушать ручей. Последняя вода у них закончилась прошлым днём, а чистыми они себя ощущали около полугода назад, когда пережидали зиму в охотничьей сторожке. Зимой было проще. Можно было растопить снег и помыться, однако летом это удовольствие выдавалось крайне редко. Вдоволь напившись и охладившись, девушки набрали ещё одну пару фляг для ребят и неторопливо зашагали в сторону дома, у которого была назначена встреча. Минуя один двор за другим, девушки разглядывали покинутые жилища с облупленной краской на заборе, покосившейся крышей и заросшими сорняками садами. Когда-то излюбленные семейные домики всего за четыре года после исчезновения их хозяев превратились в невзрачные полуразвалившиеся сараи, однако они всё ещё хранили воспоминания о людях в вещах и фотографиях. - Ничего себе, - Николь указала на красный пикап, что стоял во дворе одного из домов и кинулась к нему. - Думаешь, заведется? - Алекс последовала за подругой, прикрывая ладонью глаза от солнечного света. - Вряд ли, - безнадёжно помотала головой Николь, - но попробовать всегда можно, - девушка дёрнула ручку двери и в ту же секунду её придавил к земле сморщенный труп ходячего, что вывалился из салона автомобиля. И какой бы Николь не считала себя смелой, не стала бы отрицать, что в этот момент чуть не завизжала от ужаса, однако дыра в черепушке мертвяка позволила ей сдержаться. Еле слышная усмешка и Алекс стаскивает с подруги тело. - Обделалась? - Блондинка протянула Николь руку и помогла подняться. - Ничуть. Просто словила лёгкий инфаркт, но не волнуйся, обойдёмся без скорой. Два выстрела эхом разнеслись по округе и девушки инстинктивно присели на корточки, моментально забыв о весёлости, что витала в воздухе ещё секунду назад. Эти выстрелы не были похожи на их старенькую винтовку. К тому же ребята не стали бы стрелять без веской на то причины. А такой причиной обычно являлось одно - люди. У главного входа дома, за которым они находились, послышался рёв моторов и громкие мужские голоса. *** - Ты пробовала "Твинкис"? - Форрест бросил игривый взгляд на брюнетку, размахивая фантиком от снэка, что нашёл в детской комнате дома, и плюхнулся на ступеньки крыльца, убирая сильно отросшие каштановые пряди с лица. - Нет, - Крис села рядом и принялась складывать добытые банки тушенки и кукурузы в свой рюкзак. - Мой отец всегда привозил их мне, возвращаясь из города, - мальчик заметно поник. Воспоминания об отце всегда его задевали, и Крис это знала, как никто другой. Форреста они нашли около трёх лет назад в полуразрушенном доме лесника. Его отец пропал, когда в очередной раз ушёл в город за припасами, а мальчик остался совсем один, добывая пищу при помощи ловушек для небольшой живности. Девушки не могли оставить его, поэтому без какого либо обсуждения мальчик стал новым членом группы. - Тебя бы подстричь, - произнесла Крис, потрепав его волосы так по-доброму, словно их связывала не только бесконечная дорога и выживание, но и родство. Вдалеке послышался гул моторов и оба подскочили с места, вглядываясь в несколько стремительно приближающихся к ним мотоциклов. Девушка подхватила Форреста за руку и кинулась к двери дома, но два предупредительных выстрела в воздух, принуждающих не двигаться, тотчас заставили её замереть. *** - Похоже на пистолет, - Алекс сбросила тушку кролика и рюкзак, и взялась за револьвер. - Нет, - Николь отрицательно замотала головой. - Стрелять в ответ плохая идея. Если это те люди, что уложили ходячих, мы вряд ли что-то сможем сделать своими жалкими пукалками. Николь бесшумно подкралась к торцу дома, Алекс же на полусогнутых ногах скрылась в кустах. На местами заросшем и покрытом трещинами тротуаре стояло около пяти мотоциклов, а рядом - такое же количество вооружённых мужчин. Винчестеры, маузеры и даже чёртовы автоматы. Девушка нервно сглотнула, хотя во рту всё пересохло. - Руки за голову, - сиплым голосом приказал один из мужчин, держа на мушке девушку с мальчишкой. Николь неслышно выругалась, переминаясь с ноги на ногу и вытащила из ботинка нож. Толпа стояла к ней спиной, так что она видела лишь один выход для Крис и Форреста. У неё же выхода не было, если она хотела спасти ребятам жизнь. Девушка еле слышно промычала, сдерживая нарастающий страх и выскочила из-за угла. Почти за секунду Николь оказалась на спине одного из врагов, а в следующую его кровь забрызгала её лицо. Она поднимает глаза на крыльцо дома - ребят уже не было, а через мгновение - дуло у её виска и удар прикладом автомата.***
Какое-то время девушка настороженно сидела в углу своей камеры, пытаясь вытащить гвоздь с безудержным желанием им вооружиться, но когда перестала чувствовать изрезанные пальцы, принялась наматывать круги. Её всё ещё мутило, а острая боль давила на затылок. Затхлая темнота, наводящая на неприятные воспоминания, начинала душить, и в чёрных углах места её заключения постепенно проглядывались призраки сомнительного прошлого. Стоило лишь пройти мимо. Сдержать свои эгоистичные желания комфорта и пройти мимо проклятого городишки, но в кои-то веки они решили себя пожалеть. Николь рухнула на колени и вцепилась окровавленными пальцами за гвоздь в попытке заглушить невыносимую боль. Скрежет замочной скважины и тяжёлые шаги вывели девушки из помутнённого состояния. Николь наконец вырвала гвоздь из дверного откоса и вжалась в угол. Дверь с протяжным грохотом раскрылась, и помещение осветил слепящий оранжевый свет. На пороге показалась невысокая мужская фигура и девушка из последних сил делает выпад, накидываясь на противника, но по локтю приходится тяжёлый удар и единственное оружие с лязгом отлетает в сторону. - Сучка, - разносится звенящий голос и широкий мужичок выходит из камеры. - Чуть не пырнула меня. - Ты с ней поосторожней, Гэвин сказал, она замочила Джимми. Глотку ему перерезала, как свинье на убое, - послышалось снаружи. - Вот чёрт, - удивился широкий. Весёлое насвистывание и чеканные шаги, приближающиеся откуда-то со стороны, прервали разговор и на пороге камеры появился рослый мужчина с седоватой щетиной. Скользнув тёмными глазами по помещению, он остановил взгляд на суровом лице девчонки и надменная улыбка появилась на его губах. - Вы только посмотрите, - мужчина присел на корточки перед девушкой, что более была не в силах подняться на ноги. - Какой воинствующий взгляд! - Он сорвался на смех, обращаясь к двоим вне камеры. - Побеждена, но не сломлена? - Прищурившись, мужчина ещё раз окинул девушку оценивающим взглядом. Николь, ломая ногти о бетонный пол, поднялась на тонкие непослушные ноги и шмыгнув носом отшатнулась от мужчины. Оценивать обстановку не было смысла. Она отсюда сбежать не сможет даже при условии, что сможет отобрать у одного из них пистолет. Это ловушка, в которую Николь загнала себя сама. Усмехнувшись, мужчина поднялся следом. Он был выше. Намного выше. Николь еле доставала макушкой до его подбородка. При любой её попытке сбежать будет один исход - куча её мозгов на стене этой вонючей камеры. - Ну что ж, вижу, ты не жалуешь пустую болтовню, - мужчина протянул руку в кожаной перчатке и вновь продемонстрировал белизну своих зубов. - Ниган. Лицо девушки искривилось, а на губах отразилась полная пренебрежения усмешка, и потеряв какую-либо надежду на спасение и способность трезво мыслить, она, на мгновение позабыв о страхе, харкнула мужчине в перчатку. Ниган рассмеялся так громко, что в ушах Николь зазвенело, а затем он схватил её за подбородок и вжал в стену, словно желая выдавить из девчонки всю дурь. - Понимаешь ли, я просто так не отпускаю людей, что убили моих солдат, а тем более, если они решили испачкать своей слюной мою перчатку, - шипел он сквозь зубы. - Так что у тебя есть всего два варианта. Первый - ты работаешь на меня, облагораживая это место. Второй - я размазываю твою самодовольную рожу о стену и ты всё равно работаешь на меня, - ещё пару секунд его горящие яростью глаза бегали по спокойному лицу девчонки, но вскоре он снова расплылся в улыбке и сделал шаг назад. Тонкая девичья фигура всё ещё стояла неподвижно, уставив пустой взгляд в стену, словно спрятавшись где-то глубоко в себе. Лохматые тёмно-русые волосы чуть выше плеч выбились из крепко затянутого хвоста, с тонких пальцев капала алая кровь, а грудная клетка почти не вздымалась, словно она вовсе не дышала. Почти бесцветные кристаллики глаз замерли, и лишь окровавленные босые ноги слегка подрагивали, напоминая о боли. - Отрабатывать долг живой или мёртвой, - он раскинул руки в стороны, - решать только тебе, - весело добавил Ниган и быстро покинул камеру, бросая у её ног тушку белого кролика. - Твой ужин. Дверь с грохотом захлопнулась и тут дрожащие ноги словно отказали. Девушка вздохнула и без сил рухнула на холодный пол.***
Начало смеркаться. В лесу стало быстро темнеть, пошёл мелкий и частый дождь. Уже трудно было рассмотреть что-нибудь на земле. Ноги наступали на камни, проваливались между корней и ныли от усталости. Одежда быстро намокла, но они мало обращали внимания на это и продолжали пробираться сквозь заросли. - Крис, - мальчишка дёрнул её за руку, привлекая внимание, а затем указал на верхушку дерева, где в листве пряталась рыжая белка. Девушка быстро зарядила арбалет и через минуту они продолжали путь в молчании. Алекс останавливалась каждые двадцать минут, оставляя засечки на деревьях в надежде, что Николь их отыщет, если выжила. В сумерках дождь стих и ребята устроили привал. Форрест принялся собирать хворост, однако дождь ни оставил им и шанса на возможность согреться и поужинать. Брюнетка бросила рюкзак на землю, села на обваленный ствол дерева и принялась пересчитывать стрелы. Алекс бросила к ногам подруги рюкзак. - Это Николь, - заявила блондинка, вытирая лоб и стягивая с себя мокрую джинсовку. - А где твой? - С нескрываемым возмущением вопросила Крис. - Я перепутала рюкзаки в суматохе, - объяснила девушка и тяжело вздохнула. - Чёрт, - брюнетка недовольно цокнула. Повисла напряжённая тишина. Никто не хотел обсуждать произошедшее, не хотелось даже предполагать возможную смерть подруги, да и силы у всех иссякли. Алекс принялась копаться в вещах Николь, то и дело вытаскивая ненужное барахло. Сигареты, журналы с комиксами и кроссвордами, солнечные очки, бутылка бурбона и пара трусов. Из всего пригодиться могли только трусы и бурбон. Даже чёртовых спичек не было. Сбросив кучу мокрого хвороста, Форрест залез в свой рюкзак. - В том доме в подвале я нашёл газовую горелку, - мальчишка протянул её Алекс и та чуть не расплакалась от счастья. - Молодец, Форрест, - девушка слегка взлохматила его волосы и принялась разжигать костёр. Крис взялась за разделку белки, а паренёк схватил кроссворды и уселся рядом. - Корабельная снасть, - вдруг произнёс Форрест. - Пять букв. Девушки удивлённо переглянулись, а затем уставились на мальчишку. Все были погружены в свои мысли. И эти мысли были явно нехорошие, поэтому парень решил отвлечься сам и отвлечь подруг, от которых исходила аура напряжения радиусом в километр. - Гитов, - с сомнением ответила Алекс. - А что это? - Заинтересованно вопросил Форрест. - Это такой бегунок для подтягивания и уборки парусов, - Алекс усмехнулась, когда огонь всё же разгорелся. - Паруса на гитовы! И моряки тянут за бегунок, подтягивая паруса, - девушка встала, отряхивая штаны от налипшей на них грязи. - Ты плавала на корабле? - С восторгом спросил Форрест, мечтательно поднимая голову в небо. - Её дед моряк, конечно плавала, только на катере, - посмеялась Крис. - Нам тоже надо, - мальчишка раскрыл комиксы. - Как только Николь найдётся. Девушки вновь поникли и молча продолжили готовить ужин. Мясо белки с консервированной кукурузой - не так уж и плохо, если вспоминать прошлый опыт. Как следует поужинав, ребята улеглись у костра, каждые два часа сменяя друг друга на дежурстве. Николь плохо спала, а иногда и вовсе всю ночь шарахалась по лесу и, чтобы не слоняться без дела, она обзавелась кроссвордами и комиксами. Так и проводила все ночи, гадая, как называли индейцев Мексики, попивая бурбон и выкуривая сигареты марки "Pall Mall", а к утру, когда просыпалась Крис, засыпала сама. В этот раз Крис не могла уснуть. Пролежала всю ночь, вслушиваясь в звуки тёмного леса и настороженно сжимая рукоять ножа. Думала, что делать дальше. Как жить, зная, что их подругу убили? К рассвету Крис схватила арбалет и, разбудив Форреста, побрела в лес в поисках завтрака. Установила несколько мелких ловушек для ящериц и кроликов, убила пару ходячих и наткнулась на небольшой бревенчатый шалаш. Ещё несколько раз обойдя округу, всё же вошла внутрь. Пара раскладных коек, железная посуда и пустая кобура. Треск веток снаружи. Крис на полусогнутых ногах покидает шалаш, прислушиваясь к звукам. Шуршание в кустах - и на ветку высокого дерева садится рябчик. Девушка с облегчением выдыхает, посмеиваясь над собой. - Теперь мы и птиц боимся? - Полушепотом произнесла Крис прицеливаясь, но птицу пронзает не её стрела. Девушка присаживается на корточки, бесшумно ныряет в шалаш и притаившись достаёт нож. Вскоре послышались приближающиеся шаги. Вкрадчивые, как у хищника, еле уловимые - охотничьи шаги. - Я не наврежу, - слышится хриплый голос совсем близко. Крис недовольно цокает, понимая, что незнакомец увидел её следы, которые на мокрой почве выделяются достаточно чётко. Незнакомец бросает перед шалашом пистолет и арбалет. - Я безоружен, - произносит мужчина. - Уходи, - выкрикивает Крис, убирая нож и хватаясь за арбалет. - Я из поселения, - добавил он хрипло. - У нас есть вода, еда и стены. - Какого чёрта тебе нужно, мать твою? - Крис выбирается из укрытия, беря незнакомца на прицел. - Нам нужны люди. Мужчина стоял, выставив перед собой руки. Коренастый, длинноволосый, взгляд настороженный, но внушающий доверие. - Ты один? - Это был простой вопрос, который решал судьбу странного незнакомца, что видимо решил заманить её в ловушку. - Нет, но если ты опустишь арбалет, то и мой друг покинет своё укрытие, - его взгляд смягчился, однако девушку это не успокаивало. - У вас ведь закончилась еда? Мы можем... - У нас? - Встревоженно вопросила Крис. - Да вы следили за нами. - Недолго, но этого было достаточно, чтобы понять, что вы хорошие люди. - А с чего вдруг я должна верить вам? - Я понимаю, что доверия в этом мире стало гораздо меньше, но в этот раз тебе нужно лишь опустить арбалет и послушать то, что расскажет мой друг. Достаточно было просто выстрелить этому парню в лоб и выбирать не пришлось бы, но его друг, который прятался где-то здесь, не оставил бы этого просто так. Крис колебалась, но всё же попустила оружие, однако разряжать его совсем не собиралась. Через минуту из кустов вышел высокий кудрявый парень, держа в руках фотокарточки. - Меня зовут Аарон, а это мой друг Дэрил, - представился парень. - Мы вербовщики. - Нам это не интересно, - отрезала Крис, вновь беря пару идиотов на прицел. - Крис, верно? С вами ребёнок тринадцати лет. Ему ведь нужна нормальная еда и общение со сверстниками, - затараторил тот, что представился Аароном. - Ну, мы же как-то выживали всё это время и не нуждались в чужой помощи? - Верно, но я уже поговорил с Форрестом и Алекс... - Что? - Девушка испуганно уставилась на Форреста, что вышел из кустов. - Крис, хватит, идёмте в лагерь и там всё обсудим, - мальчишка подбежал к оторопевшей подруге, вытаскивая из её рук арбалет и уводя к месту их ночлега. Аарон рассказал о их поселении, что они назвали Александрией. У них была вода из-под крана, солнечные батареи, своё хозяйство, оружие и правила. В поселении жили люди всех возрастов, и каждый был занят полезным для них делом. И всё это звучало заманчиво, но ребята знали, почему таких поселений очень мало. - Мы были в таких местах и обычно долго они не жили, - произнесла Крис, заранее приговаривая Александрию к смерти. - Стены, - девушка ткнула пальцем в фотографию, - будут привлекать людей. Нехороших людей. - Мы знаем, - кивнул Дэрил, - поэтому нам самим нужны люди, которые смогут защищать эти стены. - Хорошо, но сначала мы всё как следует обдумаем. Координаты, так понимаю, вы нам не дадите, так что завтра на рассвете встретимся здесь и я объявлю вам наше решение, - Крис покосилась на рябчика, что Дэрил ощипывал от перьев. - Птицу оставите нам в качестве благодарности за то, что не пристрелила. - Конечно, - согласился Аарон и Дэрил недовольно хмыкнул. - Извините, - Форрест смущенно почесал затылок, - вы показывали нам яблочное пюре... - Ах, да, мы оставим вам всё, что у нас есть, - Аарон отдал мальчику банку. - Очень мило с вашей стороны, - Алекс благодарно пожала мужчинам руки. - Жареных птичек любишь? - Дэрил отдал брюнетке птицу и не дожидаясь ответа покинул лагерь, а вскоре и Аарон ушёл за ним.***
Николь не знала, сколько времени провела в заточении. Вскоре она начала улавливать гниющий запах, исходящий от трупа кролика. Девушка была не привередлива, но помещение слишком мало и не проветривалось, так что через какое-то время и без того больная голова Николь начала подкидывать ей галлюцинации, которые от голода становились ещё хуже. В какой-то момент её помутнение обострилось настолько, что девушка начала отдирать ногтями штукатурку на стенах, а после вовсе билась о них головой. И вот, во время очередного приступа, перед тем как грохнуться в обморок, Николь увидела мужчину в белом халате, а пришла в себя уже в чистой, освещённой тусклой лампочкой камере, с перебинтованными руками и ногами на вонючем матрасе. И на этот раз в противоположном углу стояло металлическое ведро, а у матраса - поднос с едой, стакан с водой и маленькая ёмкость с обезболивающими. Попытавшись подняться, Николь ощутила острую боль в правом боку. Выясняя причину боли, девушка заметила, что и одежда на ней была другая. Широкие штаны и кофта одного грязно-бежевого цвета. Под кофтой оказалось всё перебинтованным. Мимолётно подумав о том, что ей видимо почку вырезали, она принялась разглядывать пару таблеток. Овальные, зелёные, 0,5 миллиграмм - пентазоцин. Этот препарат не вызывает привыкания. Девушка закатала рукава кофты, осматривая старые шрамы от шприцов и свежие от медицинской капельницы. Значит, врач ей не привиделся. Николь хотела попытаться бастовать, отказываясь от пищи и обезболивающих, однако со временем боль в боку становилась невыносимой, а на голодный желудок принимать подобные препараты было опасно. Она ничего не добьется, если уморит себя голодом. По крайней мере, Николь себя так оправдывала. Через время в комнатушке погас свет и под действием сильнодействующих таблеток девушка уснула, скучая по сканвордам и лесным шумам. Так прошло какое-то время. По подсчётам Николь, если опираться на выключение света и приёмы пищи, около трёх дней. Девушка уже могла подниматься на ноги и небыстро перемещаться по камере. От скуки Николь пару раз читала русские стихотворения вслух и завывала старые песенки на тему тюремного заключения, однако после угроз от толстого Джо, что приносил ей каждый раз еду, решила не испытывать судьбу. Ей казалось, что она даже смогла подружиться с Джо. Мужчина рассказывал всякие истории из жизни и включал иногда ей музыку, хотя всё равно бывал грубым и напряжённым, словно боялся её. - Эй, толстый Джо, - хрипло позвала своего надзирателя узница. Мужчина никогда не отзывался с первого раза, поэтому Николь приходилось стучать босыми ногами по железной двери и всячески шуметь, однако в этот раз отозвался незнакомый ей голос. - Заткнись и встань лицом к стене, - приказал голос и неслышно выругавшись, Николь выполнила указание. Дверь с грохотом открылась. Вошедший в помещение мужчина молча схватил девчонку за предплечье и впервые вывел из камеры. Девушке хватило одного взгляда чтобы понять, что мужчина прочувствовал всю жестокость этой жизни. Длинные светлые волосы прикрывали шрам от ожога, что захватывал ухо, щеку, висок и даже глаз. Сам он был худощав и чуть выше Николь. Пока они шли, минуя длинные коридоры и лестницы, Николь заметила ещё несколько людей с таким же ожогом. Хотела спросить, но решила промолчать. - У Нигана много не болтай, просто соглашайся на любую работу, если не хочешь оказаться там, - парень остановился у заляпанного пылью окна и указал ей на ворота, окружённые живыми мертвецами, что были привязаны к столбам. Девушка успела заметить, что и местность открытая. Несколько вышек вдалеке, а поодаль от них лес. Мужчина потащил Николь дальше по коридору. - Так вот о чём он говорил, - еле слышно проговорила девушка. Скоро они остановились у дубовой двери. Рядом стоял мужчина с оружием и пара девушек. - Большого папочку всегда охраняют? - Тихонько вопросила Николь, не спуская глаз с автомата. - Заткнись, - прошипел мужчина. Грохот - и из-за двери вылетает коренастый мужичок в драной одежде и фартуке. Его подхватывает вооружённый мужчина и утаскивает прочь. Блондин потащил Николь к двери, останавливая двух девушек. - Дуайт, - возмущённо развела руки в стороны одна из брюнеток. - Прости, Айлин, но вам придётся подождать, - раздраженно процедил сквозь зубы мужчина и втолкнул Николь внутрь, а сам остался снаружи. Девушка ввалилась в помещение, с трудом удерживая равновесие. Комната была большой и к её удивлению выглядела так, словно на улице вовсе не происходит восстание мертвецов. Огромная двухспальная кровать, телевизор, два кожаных дивана, а прямо перед ней табурет и напротив кресло, где и сидел длинный, напыщенный, одетый с иголочки Ниган. Мужчина насвистывал себе что-то под нос и покручивал обмотанную колючей проволокой биту, которой он и указал на табурет, приказывая сесть. И только после того, как она выполнила его указание, заговорил: - В прошлый раз наше с тобой общение, мягко говоря, не увенчалось успехом, - начал он нерасторопно своим бархатным низким басом. - Хотя именно в тот день у меня не было настроения размазать твою голову своей Люсиль, - мужчина резко встал и принялся медленно вышагивать из стороны в сторону. - Кстати говоря, совсем забыл представить тебе мою малышку, - он указал взглядом на биту. Николь еле слышно усмехнулась, что сразу заметил Ниган, но не подал виду. - Поцелуй, - мужчина поднёс биту к лицу девчонки. Николь возмущённо вскинула брови и встала со стула, отмахиваясь от куска дерева. Мужчина подошёл к ней вплотную и вновь поднёс к её лицу биту. - Если не хочешь, чтобы на Люсиль оказались твои мозги, - он расплылся в довольной ухмылке, - поцелуй. Она не хотела умирать, но и унижаться не было желания. Николь только сейчас заметила, что мужчина слегка поехавший, однако она сама не лучше. Девушка демонстративно поцеловала свою ладонь и коснулась деревяшки. Ниган усмехнулся и вновь сел в кресло. - Перейдём к делу, - он поднял густые чёрные брови и указал взглядом на табурет и Николь вновь села. - Насколько я знаю, у тебя есть друзья. Мальчишка и азиатка, ради которых ты прикончила одного из моих людей, - он взял стакан с журнального столика и осушил горло. - Попрошу заметить, моих людей! - По комнате разнёсся громкий удар по столу. - Поэтому твоя жизнь зависит от ответов на следующие вопросы: кто они? И где? Девушка выпрямила спину, будто пытаясь поравняться с ним взглядом и без капли сомнения ответила: - Не знаю, кто они. Пересеклась на днях, но слышала, они никогда нигде не задерживаются. Вашего человека я убила не из-за них. Хотела байк и оружие.