***
- Матерь божья! Это невозможно отстирать, – Николь зажала руками нос, сдерживая рвотные позывы. Она уже полчаса тёрла простынь о стиральную доску и даже три раза уже меняла воду, обильно посыпая порошком, но ничего не помогало избавиться от запаха и огромного коричневого пятна. Бет наблюдала за страданиями подруги с коридора, она буквально не могла находиться в провонявшем чём-то отвратительным помещении. Как только милая старушка развязала пакет, и запах дошёл до носа Бет, девушка ретировалась из комнаты, боясь, что утренняя еда выйдет наружу. - Ну бабулечка, ну почему ты пришла именно к нам? Почему не в другую прачечную? – Причитала Бет, старательно вымахивая полотенцем вонь из маленькой комнатушки. - Эта маньячка решила нас убить раньше времени. Господи, да чего она такого нажралась перед сном? Я всегда знала, что старики воняют, но никогда не думала, что так… - Николь закатила глаза и вылила воду из тазика в раковину, тут же наливая чистую. – Нет. Я больше не могу…- Девушка снимает перчатки, бросает их на пол и выходит в коридор. – Давай купим новую, а эту выбросим к чёртовой матери. - У тебя есть лишние баллы? - Темнокожая сложила руки на груди и вскинула брови вверх, как бы намекая, что подобная выходка может лишить их еды на неделю. - Ну, Ниган здорово заплатил, – Николь сложила руки на груди, нервно вдыхая свежий воздух. - Ладно, я пойду куплю, – Бет быстро скрылась, не давая Николь ни секунды на раздумья и снова оставляя наедине с этим ужасным запахом. В последние дни работы увеличилось. Огромная гора вещей в углу прачечной возросла в три раза. Выходные им не были положены. Николь устала от этого скучного места. Появлялись навязчивые мысли принять предложение Нигана. В то же время на неё начали влиять уговоры Эйдана и Бет, которые второй день подряд твердили, что стоит согласиться. План не отсвечивать в любом случае был провален, ведь Ниган уже положил на неё глаз. Это она поняла, когда босс, проходя через толпу своих подданных, что тут же преклонили перед ним колено, поздоровался именно с ней. Мысли о том, чтобы согласиться глушили голоса внутренней тревоги, что с каждым днём всё громче кричали - "беги". Все спасители были под строгим надзором большого папочки, так что, даже будучи солдатом с возможностью выйти за двери Святилища, она не сможет сбежать. Пропажу обнаружат моментально и на поиски отправят с десяток вооружённых спасителей, что её тут же прикончат. А такой расклад событий её не устраивает. - Отвратительно! Чем так воняет? – Эйдан закрыл нос руками, осторожно заглядывая за открытую нараспашку дверь. – Атомная война началась? Что происходит? - Парень широко раскрытыми глазами уставился на Николь. - Не советую тебе брать рассолы у той бабульки с рынка. Не хочу потом и твои простыни обосранные стирать, - спустившись по стене и присев на корточки, Николь закурила. - Жестоко, - пробормотал Эйдан и тяжело вздохнул. - Надеюсь, этот запах можно смыть, иначе я не переживу эту ночь, - произнесла Николь и уставилась на солдата. - Чё пришёл? По делу? Или так, поглумиться над нашим положением? – Девушка поморщилась от неприятного запаха и подскочила, оттаскивая парня чуть дальше от прачечной. - Тут скорее сочувствовать надо, – Эйдан заметно стушевался. - Да я так, пришёл проверить, что всё нормально. - Что-то случилось? - Проницательно вопросила Николь. - Один рабочий сегодня сбежал, прихватив с собой больную сестру. Пару спасителей отправили на поиски, но видимо они уже далеко ушли, – парень растерянно почесал затылок. - А я-то здесь каким боком? - Девушка напряжённо вскинула плечи, а голос у неё стал на несколько октав выше. - Да я с первого дня видел, как ты ныкаешь вещи везде, где не попадя, - возмущённо всплеснул руками солдат. - Проверил как-то, а там нож, консервы, одежда, что я тебе приносил. Не дебил, сразу понял, в чём дело, – Эйдан обернулся, проверяя, что их никто не подслушивает. – Я знаю, что тебе тут не нравится, но будь осторожна, если поймают… Я тебя защитить не смогу. За время, проведённое здесь, Николь заметила, что парень за неё переживает и всеми силами старается уберечь от неприятностей. Ей его опека не нужна, но сказать ему об этом она не решалась, боясь обидеть. Не о ней он должен заботиться, о себе. Эйдан напоминал ей Форреста, каким тот был три года назад. В нем сохранилась та невинно-детская наивность, что-то, схожее с добротой, которую многие потеряли, пытаясь выжить в новом мире. Николь беспокоилась, что это его однажды сломает. В свои девятнадцать Эйдан не был готов к окружающей жестокости. – Я тебя очень прошу, будь осторожна. – Парень осторожно коснулся плеча девушки, даря ей ласковую улыбку и попрощавшись, скрылся за поворотом длинного коридора. Оставшиеся часы рабочего дня девушки вычищали прачечную, а после поужинали остатками еды, которую им любезно принесла соседка по этажу, узнав о трагедии, приключившейся с Николь, и помылись под горячим душем, растирая до красноты кожу затвердевшей мочалкой в попытках избавиться от запаха. - Я видела у тебя на спине татуировку, - прищурившись заметила Бет. - Почему клоун? Николь сидела на своей койке, пытаясь руками подсушить волосы, чтобы не намочить подушку, но после вопроса Бет, которая красовалась у зеркала, задумалась, еле заметно улыбнувшись. - Знаешь фильм «Клоун Шейкс»? - Нет, а о чём он? – Бет присела на табуретку напротив зеркала и принялась расчёсывать непослушные кудри. - О потерявшемся клоуне, который не знал ничего, кроме боли, которая пожирала его изнутри, и, чтобы избавиться от этого, он неутомимо пил. Пытался найти успокоение в стакане крепкого бурбона. И вот однажды у него появляются друзья, такие же безбожные неудачники-клоуны. Они ему помогают выкарабкаться. Дают ему повод для жизни, - Николь надела растянутую футболку, которую ей принёс Эйдан, и залезла под одеяло. – Фильм классный, вот и набила этого клоуна. - Никогда не любила клоунов, – Бет выключает свет и плюхается на койку, так, что та начинает громко скрипеть. – Но клоуны вроде тебя терпимы. Сладких снов, детка. Около часа Николь ворочалась в тщетных попытках уснуть. Уже вторую ночь ей не удаётся и глаза сомкнуть. В голове было множество мыслей, что бесконечным потоком заполняли сознание. Она всё вспоминала друзей, нескончаемые леса, наполненные множеством звуков. Лесной шум всегда её успокаивал, позволяя освободиться от накопившихся переживаний, а бутылка хорошего бурбона вовсе помогала забыться. Николь скучала. И оттого ей было тяжелей сдерживать желание свободы, что тянуло к сиюсекундному побегу. Николь тихонько спускает ноги с кровати и на цыпочках выходит из комнаты, прихватив пачку сигарет. Оглядываясь по сторонам и отмечая спящих патрульных, девушка спускается на первый этаж и выходит на улицу через один из чёрных выходов. Садится на холодные ступеньки небольшого крыльца и дрожащей рукой закуривает сигарету. Прохладный осенний ветерок приятно обдувает лицо и успокаивает бешено колотящееся сердце. Она всматривается в гущу леса за забором и вдыхает отравляющий дым. - И снова ты, – уже знакомый блондин сел рядом. – Не боишься, что когда-нибудь поймают? - Мужчина извлёк из лабиринта глубокого кармана сигарету и закурил. - Не поймают. Пару раз видела, что ваши дебилы не только спят на посту, но и дрочат. Им точно не до меня, – Николь переводит взгляд на ухмыляющееся лицо Дуайта. Они уже не первый раз встречаются на этом месте. Может, девушке это даже нравится, ведь здесь он третий человек , с которым можно просто спокойно потрепаться на разные темы. К тому же Дуайт, в отличии от Бет и Эйдана, не осуждал её мерзкие шутки. - Ну, а ты думала, что они книжки по ночам читают? - На лице мужчины появилась слабая ухмылка. - Ага, бульварные романы, что не дотягивают даже до уровня туалетного чтива, - Девушка прервалась, выдыхая белый дым в воздух и в театральной манере продолжила, - «Их челюсти слились в лихорадочном взаимном перетирании. Слюна и пот. Пот и слюна.» - Девушка игриво поиграла бровями. - Боже, так и представляю эту картину - толстый Джо дрочит на траханья сводных брата и сестры. Ну и мерзость, – Николь скривилась в улыбке. - Так вот, что ты читаешь по ночам? - Дуайт коротко посмеялся. - Это так стремно звучит, что как-то само запомнилось. А ты тоже любишь заниматься непотребностями на дежурстве? – Николь с насмешливой ухмылкой посмотрела на собеседника. - Ты сравниваешь меня с толстым Джо? – Дуайт удивлённо взглянул на собеседницу. - Кто знает, может, вы все мужики одинаковые, – Николь облокотилась локтями о верхнюю ступеньку, чтобы лучше видеть лицо мужчины. Ей бы стоило опасаться Дуайта, но и он не должен с ней тут сидеть. Спаситель давно выписал бы штраф в несколько десятков баллов, если бы хотел, поэтому Николь не особо переживала. Она решила довериться своему чутью, которое подсказывало, что опасаться не стоит. - Что за сигареты? - Спустя минуту молчанья вопросил Дуайт. - Понятия не имею. Обёртка стёрта, названия не видно, – Николь повертела сигареты перед лицом мужчины и положила возле своих голых ног. - Хочешь мои попробовать? – Парень пихает ей в руки помятую красную пачку «Pall Mall». - Охренеть! – Девушка так повысила голос, что Дуайт заткнул её рот ладонью, но та даже сквозь преграду умудрилась проговорить. – Ты где их достал, мародёр? - Недавно была вылазка, и я наткнулся на уцелевшей магазин. Ну, и взял себе парочку, - мужчина почесал неприятно зудящий шрам. - Я клянусь, за одну такую пачку - убить готова, – Николь неотрывно смотрела на сигареты в руках спасителя. – Да что там за пачку, хоть за одну сигаретку, - торговалась девушка. - Я дам тебе две пачки, но тогда ты мне будешь должна, - Дуайт внимательно разглядывал радостное лицо девчонки. - И что же? – Почти не думала Николь, предвкушая знакомый вкус на губах. - Только без пошлостей, - быстро добавила она. - Имя. - Имя? – Николь нахмурившись уставилась на мужчину. - Хочу узнать твоё имя. Николь не хотела представляться, тем более спасителю. Имя было бесценно. Оно привязывало к человеку и месту, а она не хотела привязываться. Ни к Святилищу, ни к Бет, ни к Эйдану. Здесь навсегда останется 188-ая, а не Николь. – Да ладно тебе. Я уже знаю, что ты из России, знаю, что ты путешествовала с подругами, но я ведь никому не рассказал? Мне просто интересно. Перебираю в голове имена, а всё не то, – Мужчина смотрел в глаза собеседницы и видел в них сомнение. И правда, зачем оно ему надо? Они друг другу никто, и если она не представилась Нигану, то с чего он решил, что представится ему? Ему нравилась эта девчонка. Её детское бунтарство завораживало, а то, как она смело высказывает Нигану всё, что думает, спорит с ним, не боясь наказания, заставляет верить в то, что его босс такой же человек, а не херов бог. Таких безбашенных редко встретишь, и ему хотелось знать что-то, что бы сблизило их. Дуайт вытаскивает из кармана вторую красную пачку и пихает в руку девушке. – Спокойной ночи, – Мужчина встаёт и направляется к выходу. - Николь. Девушка открывает пачку и пытается зажечь зажигалку, но трясущиеся пальцы не слушаются. - Ну, конечно, Николь. Красивое имя. Ей с ним легко. Возможно, именно поэтому она впервые допустила ошибку. Если вдруг они окажутся в беде, то обязательно помогут друг другу. Но если один из них умрёт - не будет ни горя, ни обиды, ни сожаления.***
- Опиши его, - Рик бросил на стол чистый лист бумаги. Эди, что недавно прибыл из Хиллтопа, схватился за маркер и принялся рисовать схему. - Здание прямоугольное. На крыше антенна, - описывал он дрожащим голосом. Алекс перешагивала через толстые корни деревьев, держа руку на кобуре с пистолетом, словно боясь забыть его расположение. За спиной висела винтовка с оптическим прицелом и царапала голые плечи. Девушка тяжело дышала, концентрируясь на равновесии. Тихий кашель позади прервал ночную тишину, и она шикнула. Её задачей было занять хорошую позицию в лесу, чтобы в тяжёлом случае помочь группе, а темнокожего отца Габриэля, что не сильно отличался в стрельбе, и недавно прибывшего паренька дали ей прицепом. Весьма естественно, что Алекс была охвачена чувством непреодолимого страха, который невольно внушает темнота и тишина ночи. Услыхав дикие звуки, искаженно повторяемые эхом лесных оврагов, она могла принять их за голос сверхъестественного существа, а шелест прыжков зайца — за приближение ходячего. Но ещё больше её пугало незнание. Они встречались со спасителями лишь раз, наслышаны достаточно, чтобы испугаться и убежать. Её двигало лишь чувство боли, которую она не могла унять, чувство, заставляющее взять в руки винтовку и идти вперёд. - Окна есть? - Задал вопрос Граймс. - Окон не помню. Вход, по-моему, только один, - Эди выделил точку на карте. До боли в руке Крис сжимала рукоять ножа. Чувство тревоги глушил жаркий привкус крови на губах и предвкушение скорой схватки. Она жаждала мести. Желала, чтобы эти подонки ощутили то же, что и она. Ужас, страдание, бешеную палящую тоску, отчаянье, выжирающее всё внутри похуже стаи ходячих. - Крис? - Тихо вопросил Рик, замечая сквозь беспросветную темноту её горящие яростью глаза. Девушка лишь кивнула, оборачиваясь и бросая короткий взгляд на Глена и Дэрила, что бесшумно шагали за ними. - Охрана снаружи? - Спросил лидер. - Да, пара человек, - он отметил места крестиками. Вдалеке послышался мотор автомобиля, и округу залил слабый красный свет уличных ламп. Раздались крики спасителей и хиллтопца. Алекс достала винтовку, жестом показывая Габриэлю, чтобы тот вытаскивал патроны. Шум мотора стих и дверь автомобиля громко скрипнула. В чуткой ночной тишине каждый звук доносился до уха блондинки. Девушка спешно взглянула в прицел. - Знаешь, сколько их всего? - Подала голос Мэгги. - Нет. Хотя я видел их склад для еды. Он не так велик. - Ты был внутри? - Крис внимательно следила за прорисовывающимся планом. - Да. Нам приходилось разгружать машину, - кивнул Эди. - Рисуй, что помнишь, - Рик положил перед хиллтопцем новый лист бумаги. Дверь базы отворилась и Эди, держа в правой руке пакет, медленно зашагал ко входу, расставив руки в стороны. - Что там? - Шёпотом спросил Габриэль, ложась рядом с Алекс. - Пока всё по плану. Двое спасителей вышли на улицу, тыча в Эди оружием. - А других помещений ты не видел? - Настороженно вопрошала Алекс, разглядывая чертежи. -Нет. Здание большое. Я видел этот коридор, но он не единственный, - мужчина водил пальцем по карте. - Всё, что вы приносили, оставалось здесь, - Мишон ткнула пальцем в бумажку. - Мы как-то принесли пару копий. Они понесли их куда-то сюда, - он нарисовал стрелку, обозначая движение. - И видимо где-то сложили, потому что вернулись без копий. Наверно, там оружейная. Один из спасителей выхватил из рук Эди пакет и скрылся внутри здания. Хиллтопец напряжённо переглядывался со вторым. Алекс слегка вздрогнула, когда в уши ударило эхом разносящееся насвистывание. Девушка навела прицел на спасителя. С минуты на минуту... Всё тело так и трепетало, охваченное чувством предвкушенья. - Ясно. Проберемся, захватим оружейную и делу конец, - произнёс Глен. Рик часто закивал соглашаясь с другом. - В Александрии у Кэрол это вышло, - произнесла Мэгги. - Мы не можем быть уверены на счёт оружейной, - сомневался хиллтопец. - Как насчёт всего остального? - Спросил Дэрил. - Нам не впервой. - Пойдём ночью, пока они спят, - констатировал Граймс. - Охрана ночью не спит. Напомню, что вход там один. Нам не ворваться в здание, не разбудив остальных, - колебался Эди. - Это ни к чему. Они сами нам откроют и впустят нас. Им ведь нужна голова Грегори. Мы им её дадим. Свист эхом разносится по округе и Дэрил спешно покидает укрытие. Крис достаёт пистолет и сквозь кусты следит за осторожными движениями мужчины. Спустя секунду мёртвое тело спасителя падает на землю. - Обратного пути нет, - произнёс Рик. - Знаю, - кивнула Крис. - Это дело принципа, - девушка водила пальцем по карте, запоминая округу. - Мы вас не подведём. Новенький парень выскакивает из кустов и Алекс видит, как ко входу базы сбегается несколько небольших групп. Рик и Дэрил подхватывают труп спасителя, утаскивая его в сторону, остальные прячутся в кустах у здания. Эди продолжает стаять неподвижно, когда второй охранник выходит из здания со скрючившимся пленным из Хиллтопа. Спаситель что-то говорит и его грудь пронизывает катана Мишон. Эди и пара александрийцев подхватывают раненого хиллтопца усаживая в машину, а Рик и остальные проникают внутрь здания. - Как тебе? - Вопросила Алекс, указывая на бородатого ходячего. - Похож, если его подстричь, подровнять бороду, - Глен присел на корточки, разглядывая труп. - Впотьмах сойдёт. Крис ступает за Риком и Мишон внутрь. С обеих сторон длинного коридора, освещённого жёлтыми лампами, было множество дверей. В здании с голым, обшарпанными стенами стояла тишина. Дэрил осмотрелся и жестом оповестил всех, что никого нет. - Найдите оружейную, - тихо скомандовал Рик, и группа разделилась. Крис подошла к одной из дверей, прикрывая спину Глена. Мужчина осторожно повернул металлическую ручку. В небольшом тёмном помещении на двух раскладных койках спали двое спасителей. Крис убрала автомат за спину и вытащила нож. Глен ещё полминуты колебался, держа лезвие над головой спящего человека, словно борясь с собой, но вскоре всё же вонзил его в глаз спасителя. Девушка оторвала взгляд от лысого трупа, глядя на стену, которая была завешана полароидными фотографиями. Это были фото с людьми. Мёртвыми людьми. Их головы были размазаны по земле огромным кровавым пятном. Кусочки плоти разбросаны в разные стороны, а черепа превратились в жалкие осколки. Тела были изувечены до такой степени, что распознать в этом куске мяса человека было попросту невозможно. В уши ударила сирена, эхом разносившаяся по всему зданию, и Крис выскочила из помещения. Рик и Мишон отстреливались от толпы вооружённых спасителей. Глен дёрнул девушку за предплечье. - Нам нужно найти оружейную! - Прокричал он и рванул в другой конец коридора. Крис ещё пару секунд наблюдала за Дэрилом, что стрелял по врагам, но услышав вопли спасителей бросилась за Гленом. - Темнота нам явно на руку, - произнёс Иисус, разглядывая три относительно схожие головы ходячих. - А что не так? - Вопросил Рик. - Его нос. У Грегори немного другой формы. Крис, не выдержав, подхватила одну из голов и ударила о землю, ломая тому переносицу, а затем продемонстрировала Иисусу. - Он сопротивлялся, - добавила девушка. - Вряд ли они станут спрашивать. Услышав сирену, Алекс взяла наизготовку оружие. Габриэль схватил свою винтовку и выжидающе наблюдал за обстановкой. Из здания послышались многочисленные выстрелы и девушка заметила пару людей Рика, что спешно забежали внутрь. - Отец Габриэль, может вам стоит... - Нет, Рик научил меня, - замотал головой темнокожий. Вскоре наружу начали выбегать спасители. Алекс отстреливала одного за другим, мысленно отмечая, что рада не видеть их лица. - Чёрт, - шикнула блондинка. - В плечо. - Я закончу, - произнёс мужчина и вскочил с места. - Габриэль, нет, - Алекс поспешила за ним. Темнокожий подбежал к лежащему на земле спасителю. Тот оскалился в неприятной улыбке, заметив святого отца. Девушка хотела добить врага, однако Габриэль её остановил, перезаряжая свою винтовку. - Вы убьёте меня, падре? - Смеялся спаситель, держа в руке разряженный пистолет. Габриэль подошёл ближе, игнорируя Алекс, что просила его не делать этого. - Да не смутится сердце ваше, - начал Габриэль. - Вы покойник, как я, - злобно шипел солдат, смотря на мужчину снизу вверх. - В доме отца моего много комнат, разве иначе сказал бы я вам, - продолжал Габриэль, держа мужчину на мушке. - Вы все покойники. Алекс принялась осматривать округу, боясь, что свихнувшегося святого отца могут подстрелить. - Я приготовлю место для вас. - Прольётся кровь, - продолжал запугивать спаситель. Выстрел грянул, раскатившись гулким эхом в заснувшей чаще леса. - Аминь. Рик уставился на хиллтопца, что с осуждением наблюдал за действиями Крис, а затем с нескрываемым раздражением выпалил: - Что? - Спасители страшные люди, но до вас им далеко. Минуя длинные коридоры, Крис короткими очередями отстреливалась от толпы спасителей, еле поспевая за Гленом. Девушка ускорилась, поняв, что патроны закончились. Прижимаясь к голым стенам, она пыталась укрыться от громких выстрелов, что отдавали звоном в ушах. Наконец, они вбежали за просевшую дверь и бросились на пол, укрывая голову от выстрелов, что пробивали древесину насквозь и оставляли вмятины на бетонной стене оружейной. Как только выстрелы стихли, они подскочили, хватая первое попавшееся заряженное оружие и выпустили по обойме в дверь. После непрекращающегося свиста пуль эта звенящая тишина неприятно давила. Вытирая с лица пот, Крис раскрыла продырявленную дверь. У самого порога в неестественных позах лежало пятеро мёртвых спасителей. Белый кафель под ними был залит алой кровью. На одного из мёртвых солдат было вовсе страшно смотреть. Девушке их не было жаль. То, что они делали с людьми, судя по тем фотографиям, было куда хуже. Однако убивать для неё никогда не было просто, тем более живых. В голове Крис что-то пульсировало, не давая опустить оружие или даже попросту прямо стоять. Глен тяжело дышал, трясущимися руками перезаряжая автомат, когда в коридоре показался Иисус, что уставился на ребят. - Таков новый мир, - произнёс он.