Какова на вкус свобода?

— Здравствуйте, Господин Чжун Ли, — смиренно склонив голову, поприветствовал адепт мужчину в тёмных одеждах, — Вы хотели меня видеть? Сяо почувствовал зов Архонта, когда скитался среди высоких грозных скал-копий Заоблачного Предела. И душа его вмиг затрепетала — представать перед Властелином Камня безумно волнительно. — Здравствуй, Сяо, — улыбнулся ему в ответ Чжун Ли, — поговоришь со мной? Можем полюбоваться этими красотами вместе. Солнечный свет, пробившийся сквозь кроны деревьев мягко лёг на его густые тёмные волосы. Кажется, даже светлые их кончики по-особенному заблестели, загорелись, отвечая нежным, приветливым лучам. Сяо на мгновение потерялся, наблюдая эту замечательную картину. Чжун Ли пропустил мимо восхищенные взгляды Якши и, словно подбирая подходящие слова, проговорил честно: — Я пришёл, чтобы узнать, оправился ли ты. По телу Сяо пробежала отрезвляющая дрожь, стоило ему взглянуть в лицо своему Господину. Было ясно — Чжун Ли знал о печальных событиях того дня, и это наверняка — подумал Сяо — приносило ему много волнений. Он не нашёл в себе силы проронить и слова, потому просто потупил голову в землю, ощущая в воздухе возникшее из неоткуда напряжение. — Я слукавлю, если скажу, что меня не терзают переживания, — решил нарушить нагнетающую тишину Архонт, — поэтому как только я получил весть от Хранителя Облаков о твоём возвращении — сразу же отправился сюда. Я так же знаю, что тебе бы не хотелось моих переживаний. Мужчина сел на камни, устремив взгляд вдаль. — Не осмелюсь и предположить, что чувствуешь ты, вряд ли я смогу помочь тебе справиться с вереницей этих противоречивых мыслей, но знай: что бы ни случилось — я всегда готов разделить твоё горе и твоё счастье. Ты можешь мне доверять. — Простите, что не показался раньше, — присел Сяо рядом с Архонтом, — я бы хотел сказать, что Ваши переживания напрасны, но это эгоистично по отношению к Вам. Жизнь адепта сложна и опасна: я не раз был на грани смерти. Как же много боли приносили адепту янтарные глаза, переполненные безутешной скорбью. — Каково твоё виденье смерти? — Мне сложно ответить Вам. В моменты, когда кармическое проклятие сдавливает моё тело до невозможности дышать, я могу лишь молить о ней, как о своём воздаянии. Но когда я брожу здесь, на Заоблачном пределе, под покровительством голубого неба и защитой этих величественных скал, свободный от боли и вечных страданий, я уверен – мне бы не хотелось умирать. Я вижу лик смерти каждый день, убивая или умирая, но я не знаю, что это такое. И я боюсь её. Рано или поздно мне придётся встретиться с ней снова, как встретились Бронзовый Воробей и Индариас. И не поможет мне ни лира, ни флейта. Могу ли я вообще просить о помощи... Я должен быть готов. — А в тот день был ли ты готов? — Не знаю. Я не помню почти ничего, только божественную мелодию. Будто сами небеса расплакались и запели, глядя на меня, — Чжун Ли многозначительно улыбнулся, — раз осталось в моем сердце место для страха и радости, значит оно ещё не до конца наполнено скверной, а потому я буду бороться, как Вы и велели. Ради Вас и имени, которое вы мне подарили. — Кажется, я знаю, что за мелодию ты слышал, — сложив пальцы в замок почти шёпотом проговорил Чжун Ли. Сяо, ошарашенный данной новостью, совершенно позабыв о тревоге и о том, что говорил минутой ранее, залепетал перед Архонтом, словно самый настоящий ребёнок: — Что же это? Прошу, расскажите, что это за чудесная музыка? «Неужели она так сильно ему приглянулась?» — подумал Чжун Ли, растерянно улыбнувшись. — Приходи в город, я попрошу своего старого друга Лю Су поведать тебе историю об одном жизнерадостном барде.

***

Сяо задумчиво ходил по залитым солнцем тропам. Никогда адепт не желал нового дня так сильно, как сейчас. Сотни вопросов и новых волнений мучали его сознание, как вдруг... — Извини, — послышался снизу детский девичий голос, — ты самый настоящий адепт? Погрязнув в эмоциях от откровенного разговора, Сяо не заметил присутствие ребёнка, в одиночестве слоняющегося близ Заоблачного Предела. Его зрачки сузились, стоило только голове проясниться. Он присел на корточки перед малышкой, сраженный ее очарованием, и спросил удивлённо: — Ты здесь совсем одна? — Я гуляла и собирала цветы, а потом заблудилась и увидела тебя, — шёпотом оправдалась малышка. Ее глаза светились необъятной искренностью. — Здесь тебе нельзя гулять. Заоблачный Предел — место для адептов, не для людей. — Так значит ты правда адепт! — восхищённо воскликнула она, — твои волосы очень красивые. Можно мне их потрогать? И я сразу уйду! — Можно, — насупившись, поддался детским чарам Сяо, — я провожу тебя до дома. И больше не гуляй одна, это небезопасно. — Хорошо, — кивнула она, перебирая иссиня-чёрные пряди.