Пламенный мороз

      Свежевыпавший снег хрустел под мощными копытами корвусов, нарушая идиллию морозного утра. Ледяные ветра унеслись на юг вместе с пришедшей в Зеленые земли зимой, отчего эти края казались на удивление спокойными. По словам проводника, встретившего их у самой границы королевства серебристых лисов, наступила самая благоприятная пора для путешествия в эти земли. Рейджинальд готов был поспорить с ним, но не хотел лишний раз расстраивать свою подругу, которая ехала чуть впереди и с детским любопытством разглядывала всё вокруг. Рисьяна была единственной причиной, из-за которой граф отправился в царство вечной зимы, поэтому он старался не показывать недовольства, зная, насколько эта поездка важна. По словам девушки, они могли стать первыми исследователями из Астриума, посетившими и описавшими столь северные края, о которых известно не так уж и много. Переубедить лисицу, когда в её глазах уже пляшет задорный огонек, практически невозможно, поэтому, узнав об идее, Рей лишь поинтересовался, когда именно они отправятся. Ответом для него стала стопка новых теплых вещей, которые Рисьяна заказала для поездки, а уже через пару недель они оказались вблизи Холодных земель.       Дорога в долину, где находилась столица королевства, проходила через хвойный лес, укутанный снежным покрывалом. Рисьяна иногда подъезжала к самой кромке дороги и рукой хватала тяжелые ветви, чтобы поближе рассмотреть шишки разных цветов и форм. Снег от её движений падал прямо на путников, отчего граф после очередной небольшой лавины предпочел ехать чуть в стороне от смеющейся девушки. Она же продолжила забавляться и расспрашивать их проводника обо всем новом, что встречала на своем пути. Мужчина оказался словоохотливым, так что на какое-то время Рей был предоставлен самому себе. Он наслаждался морозным свежим воздухом, пропитанным запахом хвойных иголок и смолы, и наблюдал, как теплый пар от его дыхания устремляется ввысь. Граф вопреки своим ожиданиям не чувствовал особого холода — Рисьяна подготовилась основательно, поэтому перед поездкой юношу ждал подарок в виде теплых вещей. Громоздкий походный сюртук удивительным образом не только грел, но и выглядел достаточно солидно, как и подбитый мехом плащ с капюшоном, согревавший Рею голову. Девушка даже позаботилась о меховых рукавицах — очень мягких и подозрительного рыжего цвета с красными вкраплениями. Граф помнил, что осенью огнехвост старательно вычесывала линяющий мех со своего хвоста, однако, сколько он не пытался выпытать из подруги ответ, она так и ни призналась в происхождении новеньких рукавиц*.       Рей улыбнулся, вспоминая их сборы в путешествие на север, и посмотрел на девушку — она так часто мотала головой, что капюшон слетел, оголив лисьи уши и немного потрепанную прическу. Графу хотелось подъехать ближе и натянуть капюшон обратно, чтобы рыжая не простудилась, но ей это и не было нужно. Горячий нрав и магия огнехвостов не давала им замерзнуть даже в такой мороз. Рисьяна спокойно касалась снега голыми руками, не опасаясь обморозиться. И в отличие от Рея, у которого уже щипало нос и щеки, девушка чувствовала себя превосходно. Почувствовав взгляд юноши, она обернулась и хитро усмехнулась. Минутой после Рисьяна уже схватила в руку комок снега и со смехом швырнула его прямо в лицо графу.       — Только дай мне до тебя добраться, — незлобно произнес Рей, выплевывая снег, попавший в рот. Он слабо ударил корвуса ногой и поскакал за девушкой, которая уже мчалась прямиком к долине. Их проводник лишь рассмеялся, пропуская молодых вперед.       Хвойный лес стал уступать место белоснежному снегу, который переливался миллиардами искр от солнечного света, лившегося сквозь редеющие деревья. Вскоре света стало так много, что Рею пришлось щуриться, чтобы разглядеть удаляющийся силуэт девушки. Однако на кромке леса она остановилась, словно заметила что-то.       — Ты только взгляни! — восхищенно воскликнула Рисьяна, когда Рей, наконец, оказался рядом. — Это невероятно!       Снежная долина была настолько ослепительной, что юноше понадобилось время, прежде чем он смог взглянуть вниз. Перед ними простиралось огромное белое пространство, пронизанное незамерзающей рекой и усыпанное голубыми цветущими кустарниками, казавшимися миражом в этом морозном королевстве. Они росли повсюду, затмевая своей красотой другие деревья, странным образом растущие посреди снега и льда. А в глубине долины, почти у самых гор на противоположной стороне, виднелись дома и постройки города, куда направлялись путешественники.       — Это и есть морозная гортензия? — уточнил Рей.       — Да, — подтвердил, подоспевший к ним проводник. — Я же говорил, сейчас самое лучшее время для путешествий. Морозная гортензия только зацвела, а с ней в наши края пришло лето. Спустимся в долину, увидите всё сами.       — Да уж, хорошее лето, — усмехнулся Рей, когда их проводник ушел чуть вперед. Юноша смахнул иней с воротника и осторожно потер щеки рукавицами. — У меня скоро всё лицо замерзнет.       — Это не страшно, — ласково сказала Рисьяна. Она подвела своего корвуса поближе и наклонилась, чтобы оказаться лицом к лицу с графом, так что он успел заметить озорной огонек в её глазах.       Девушка коснулась губами его носа и поцеловала его, задерживаясь на несколько приятных секунд. Её горячее дыхание и прикосновение тут же прогнали неприятное покалывание на коже. Рей почувствовал приятное тепло, разливавшееся по телу, но прежде чем он успел ответить, Рисьяна отстранилась от юноши. Она подмигнула ему и, схватив поводья, поспешила вперед.       — Не отставай! А то замерзнешь! — крикнула она графу.       — Может, я этого только и жду, — усмехнулся Рей, отправляясь следом. Их путешествие в этих холодных землях уже начинало ему нравиться. Ради теплых поцелуев одной рыжеволосой особы он готов был отправиться в самый лютый мороз.