Хроники Империи. Мир.

Маленькая тихая долина в старых горах. Маленький, как игрушечный, замок, прилепившийся к скалам. Размеренная жизнь с розами под окном. Немногочисленные обитатели замка занимаются привычными изо дня в день обязанностями. Маленький мир - для маленькой принцессы. Принцесса редко покидает замок, принцесса занимается с учителями. Но сегодня иной день... Занятия окончились рано. Не будет ни ежедневной прогулки в горы, ни посиделок с очередной книгой, которые с высочайшего произволения заменили часы благородных дамских ремесел под руководством камерстатсдамы Катарины Хортгаард. Принцесса едет в столицу. Сборы так же неторопливы, как и вся здешняя жизнь... Принцесса едет одна - у принцессы нет друзей и двора. Маленький кортеж пробирается довольно долго, но взгляд принцессы ни на миг не становится скучающим: за окном - большой мир! Принцесса смотрит без зависти и любопытства, принцесса смотрит - оценивая. Принцесса видит красоту. Принцесса - обязана это видеть... Она хотела бы кое-что сохранить для себя - но принцесса плохо рисует. Ночь в дороге среди подушек. Фру Хортгаард будит ее рано... Принцесса въезжает в столицу тихо и незаметно. Во дворе суматоха - ее старший брат и наследник престола явился с охоты. Фру Хортгаард проводит ее знакомой дорогой в левое крыло - в Покои Принцессы. Именно так - Покои Принцессы. Не меньше... В них - спальня с огромной кроватью под балдахином, комната для немногочисленных дам Принцессы, усланных от двора в такую же ссылку, приемная, множество закоулков вплоть до альковной ниши - все слишком большое, слишком пышное для нее... Как и ее имя - Альберта - Вильгельмина - Августа - Фредерика - Виктория Аверно. Принцесса отдыхает недолго. На постели густо расшитой Королевскими грифонами. Ей душно. Не смотря на то, что их ждали, - в воздухе стоит пыль. Тяжелые гобелены, плотный балдахин и гардины, - должно быть, уже не поддавались чистке! К выходу Принцессу облачают в новое платье, сшитое по ее мерке, но - без нее. Оно ждало ее здесь, и было таким же тяжелым и громоздким... Долгий коридор. За спиной Принцессы - двое пажей, впереди - жесткий корсет Катарины Хортгаард. Зал приемов пуст. С высоты тронного возвышения на нее взирает человек в короне. Если бы не власть, смотрящая на нее из-под тяжелых набрякших век и оживляющая резкие черты, - он для нее остался бы еще одним портретом фамильной галереи. Король Август - Фредерик Аверно 1. Железный Август. Тридцать лет назад он взошел на трон после смерти своего отца, утопив в крови бунтующую страну. Царственные предки оставили в шкафу много скелетов. Например, так и не изведенное семейство Ренцио, до сих пор претендующее на трон Артании... Железный Август смотрел, как к нему приближается его единственная дочь. Принцесса отвесила церемонный и сдержанный поклон, и застыла, потупив взгляд. - Каковы ее успехи? - спросил Король у фру Хортгаард поверх головы Принцессы. - Ее Высочество преуспевает в арифметике, истории, Слове Божием. Преподаватели довольны ее прилежанием. Железный Август дернул щекой. Катарина Хортгаард умолкла. Он оглядел дочь. Она не слишком округлилась за последний год и оставалась не более чем тощим цыпленком. Пышное парадное платье не скрывало угловатости фигуры. Завитые локоны смотрелись насмешкой над худым большеглазым лицом. - Поздравляю, дитя мое. Ваш подарок ждет вас. Надеюсь, он вам понравится. - Благодарю вас, Государь. Он, несомненно, понравится мне. Вы всегда выбираете лучшее. - Вы хорошо поработали, фру Хортгаард. Принцесса прекрасно себя держит. Еще поклон. Аудиенция окончена. Обед за беседой о погоде. Принцесса очень молчалива. Несколько часов на стуле, пока делают прическу. Потом стояние в неподвижности, пока одевают платье и символическую мантию, драгоценности. Искусственная улыбка в ответ на приторную от дам. Все это - на один день. Один, всего один... Слава Богу, один! Вычурное пышное платье ей откровенно не шло, и от этого настроение портилось еще больше... Казалось, что в зале нет никого уродливее и смешнее ее. А впереди бал... Бал. Долгий путь сквозь строй придворных и их безразличных или насмешливо-пренебрежительных взглядов. Глубокий реверанс перед троном. Король открывает танцы под руку с дочерью, как и положено. Следующий танец - молодой мужественный красавец предлагает ей руку: Фредерик. Принцесса вежливо улыбается и с удовольствием ловит ответное подмигивание. После танца, брат отводит ее к установленному под балдахином на тронном возвышении месту, чтобы тут же попасть в окружение взбудораженных молодых дам. Альберта покорно садится, улыбаясь фальшивой заученной улыбкой. На сегодня танцы для нее окончены. Не то что бы она любила танцевать и обожала балы. Возможно даже, что это не слишком ее интересовало, - но было обидно почти до слез. Обидно - что от нее ничего не зависит... Что она ничего не значит! Еще до полуночи принцесса покидает бал, мило попрощавшись и пожелав не прекращать веселье. Лежа без сна в огромной, сырой даже сейчас, кровати, Альберта думает о прошедшем дне... 'Не плакать! Вот еще... Ты Аверно! Не плакать! Это они должны плакать, а не ты... Господи, если бы в моих силах было что-нибудь изменить...' Утром принцесса отправляется обратно. Ей исполнилось пятнадцать лет, и она еще не знала, что следует быть очень осторожным в своих желаниях!