Хроники Империи. Мир.

'В год коронации Альберты Великой мне исполнилось 19 лет: до зрелости далеко, но уже не дитя. Особенно если жизнь тебя не баловала, - а жизнь тогда не баловала никого. В то время по объективным причинам я был далек от политики, но зная всех задействованных тогда лиц многие годы, я иногда вижу события так, как если бы сам был их участником. Тем не менее, подобно многим новомодным писакам, я не стану выдавать свои домыслы за непреложную истину, сказав только, что Королева в те дни проявила решительность и волю, которые трудно было ожидать от юной девицы'. Ивейн Лейденвер фон Рейвендорф. Мемуары. Кто придумал, что после такого испытания на прочность как коронация, должен быть еще и бал? По сравнению с ним автор внутреннего пособия для экзекуторов о методах пыток Ги Берналь отличался крайне бедной фантазией! Но придворные это особая разновидность человеческих особей. Куаферы и брадобреи сбивались с ног и предыдущую ночь не спали. Как и их клиенты, хотя некоторые особо стойкие дамы ухитрились вздремнуть сидя, чтобы не испортить сложнейшие прически. Помимо постоянных нахлебников, в столицу, разумеется, съехались все, кто имел право на герб и ввиду особого случая обойти кого-либо приглашением было совершенно невозможно. Камеристки и камердинеры пребывали в состоянии близком к истерике. Армия лакеев напоминала войско перед генеральным смотром. Все дни после смерти короля портные, модистки и швеи ценились на вес золота, но новым нарядом успели обзавестись только самые богатые или самые ушлые, и большинству пришлось обходиться более 'скромными'. Да и гербовые цвета шли не всем. Например, Кларисса Белтон вообще-то миловидна, но в серебристом похожа на селедку, хотя и свежую. Зато графиня Тальба слишком стара для персикового, к тому же у нее такой нездоровый цвет лица и дряблая шея... А д'Арпан с его лицом лошади, которая тянется через забор за яблоком и тощими икрами просто смешон в алом и подвязках с бантами... А вот Ленора Рошаль блистает, хотя говорят, что половина украшений на ней - покойной невестки, но после глубокого траура так хочется побаловать себя... Да, наверняка она опять снова выйдет замуж и наверняка более удачно - такая женщина своего не упустит. Невестка?.. Ах, вы конечно должны помнить скандал, когда Элена Сомоне чуть не сбежала с каким-то капитаном! Да-да, разумеется если бы не приказ короля, Майерлинг никогда не женился бы на ней... Камино и Романо даже не замечают друг друга, все еще делят Таванн... Смешно, вообще этот остров всегда относился к Теравии и еще Лозиньян командовал там гарнизоном... Альберта сидела под балдахином, тщетно пытаясь отрешиться от разноголосой трескотни, которую не могли заглушить даже музыка и шорох многочисленных юбок с веерами. Ничего не изменилось за месяцы ее отсутствия. Как и от ее присутствия. Перестук каблуков гвоздями вколачивался в виски. Она вдруг обнаружила, что танцевать ей совершенно не хочется и отнюдь не по причине усталости. Да и с кем, скажите на милость... И как - в таком атласном гробу. Бал. Сонм разноцветных свечей: голубых, зеленых, белых и оранжевых - государственные цвета. Окна распахнуты настежь, но они слишком малы, в зале можно задохнуться. Нестерпимое сияние драгоценных камней в ушах, на шеях, пальцах - ими усыпано все: от шпилек до туфель независимо от пола обладателя. Дамы и кавалеры соревнуются роскошью платья: пышностью юбок, воротничков и манжет, глубиной декольте, длинной рукавов. Бал... кокетливый смех, лицемерное радушие и шипение сквозь зубы. Толкотня, чтобы занять место поближе к тронному возвышению и обязательно попасться на глаза новому монарху. Как же это отвратительно и пошло! Хоть бы что-нибудь произошло... И 'что-нибудь' произошло. Явились приглашенные для развлечения двора маги: сам глава Гильдии Герхад Стайн в сопровождении двоих лучших учеников: девушки и юноши лет семнадцати. Кто-то тут же узнал, что девушка - незаконнорожденная дочь барона фон Зеен, юношу же по-видимому не отличало даже такое однобокое происхождение, и ничего, кроме того, что в нем ярко проявилась кровь когда-то прошедшихся по Артании и Теравии османцев, выразившаяся в черных как смоль кудрях и жгуче-черных глазах, - сказать было нельзя. Прежде, чем перейти собственно к представлению, метр Стайн витиевато благодарил юную Королеву за честь. Королева - благосклонно улыбалась, думая о том, что возможно перед ней стоит тот, кто причастен к смерти ее брата. Ну, или тот, кто учил убийцу. Все они одинаковы... Представление было просто прелестно! Маги заставляли сгорать и возрождаться из пепла фениксов, саламандр - танцевать моднейшие бранли и алеманды, посреди залы плескалось настоящее озеро с кувшинками, лебедями и резвящимися русалками, которые пришлись особенно по вкусу мужской части зрителей, поскольку ничем кроме чешуи и волос, русалки, как положено, прикрыты не были. Де Моньян, с улыбкой отметил, что для столь изумительной иллюзии необходимо быть подробно знакомым не только со строением рыб, но с женским телом... Что вызвало смущенное хихикание окружавших его дам. Из-под ресниц новая Королева пристально наблюдала отнюдь не за демонстрацией, а за метром Стайном, почти не контролирующим работу своих учеников. И ее все больше обуревало негодование: за кого они ее держат?! Как будто она была деревенской простушкой, впервые выехавшей из родного села! Когда нет возможности говорить и действовать, когда остается лишь смотреть и - слава Богу, думать, тоже учишься многому. В частности, ловить неприметные знаки, свидетельствующие о том, что человек чувствует на самом деле. Учишься угадывать мотивы... Герхад Стайн не был доволен учениками - ему было безразлично и представление, и его зрители. Его интересовала королева, но его мнение о ней было невысоким, если не сказать пренебрежительным: худенькая девочка-подросток, на которую от безвыходности напялили все возможные регалии. А вот на счет двора - их мнение примерно сходилось, в виду отсутствия каких-либо добрых и теплых чувств. И их одинаково бесила необходимость быть забавой для этой низменной безликой толпы! - Благодарю вас, метр Стайн, - раздался, кажется, вполне доброжелательный голос Королевы, когда оба подмастерья отступили и поклонились. - Я надеюсь, что вы и ваши ученики и коллеги еще не раз порадуете нас своим искусством. Королева протянула для поцелуя руку. По залу пронесся ропот: такая необыкновенная честь для недворянина! Ну, разумеется, - откуда ей знать все тонкости этикета, сидя в диких горах! Только сам метр Стайн вовсе не был польщен оказанной ему милостью. И это Королева тоже прекрасно поняла. - Итак, вы тоже ее видели, - произнес Лесион в кабинете главы Гильдии магов: спать он не ложился, дожидаясь хозяина за одинокой рюмкой. - Видел. Королева молода, неопытна и напугана. Собеседники смерили друг друга внимательными взглядами, пытаясь оценить причастность к происшествию, так внезапно перевернувшему сложившийся порядок вещей. - Она не отпускает от себя гвардейцев. Очень жаль, что Ваше Высочество прибыли так поздно. Если бы наше соглашение было заключено до коронации, то сейчас мы с вами бы говорили не как с возможным королем независимой Артании, а как с будущим императором. - И что за чудо помогло бы мне в этом? - Никаких чудес! Официальное посольство и небольшое ментальное воздействие, пока это было возможно. Поверьте, принцесса вприпрыжку бежала бы к алтарю! - Я немного знаком с магией нарантийских кланов, и мне кажется, что подобные вещи даже у вас не делаются вот так, - Лесион с усмешкой прищелкнул пальцами. - Кроме того, мне не нужно ничего, сверх того, на что я имею право. - Достойно, - кивнул метр Стайн. В отличие от нарантийских ведьм, Гильдия - организация полностью легальная с соответствующей репутацией. И уважаемая в известных пределах: теперь она распространяется на всю Империю, но победа эта была пирровой. Так что будь он проклят, если не вернет ей когда-то утраченное величие, что бы как и прежде маги стояли за спинкой трона и сидели за одним столом с королями, а не уподоблялись фиглярам и комедиантам! Метр Стайн чересчур сильно сжал ножку бокала, но только на долю мгновения. Увы, семейство Ренцио - единственные, кто еще помнил, что магия может быть не только набором ловких фокусов. И недостаток средств не позволяет им особо разбираться в союзниках и их целях. Чтобы получить так желаемую власть, Ренцио придется ею делиться... Герхад Стайн слегка улыбнулся. - Но право это слишком мало, Ваше Высочество, когда оно не подкреплено силой. - Для этого я здесь. - Вы можете всецело рассчитывать на нашу поддержку, - заверил его маг. - Что вам в том? - вдруг протянул принц. - Мне почему-то кажется, что в вашем лице, как короля, Гильдия найдет более горячего защитника от поползновений церкви. Такое объяснение вполне удовлетворило Лесиона Ренцио.