Тайны леса

Три месяца спустя. Оказавшийся в лесу ощущает себя в совершенно ином, зачарованном мире. Огромные камни у подножия деревьев сплошь покрыты лишайниками и мхами, а сами дубы склоняются до земли, касаясь её узловатыми руками замшелых веток. Погода выдалась ясная, солнце прогрело воздух до плюс десяти, что для марта было роскошью, таких дней выпадало не больше пяти-семи за месяц. Элфи вёл экскурсионную группу и негромко, будто боясь потревожить лесных духов, рассказывал: — Точный возраст Вистманского леса (так называется эта необыкновенная роща) не установлен. Известно, что в седьмом тысячелетии до нашей эры Дартмурская пустошь была густо покрыта лесами, так что вполне возможно, что причудливая дубовая роща — это не что иное, как остаток древнего могучего леса, уничтожение которого началось ещё во времена неолита. Вистманский лес знаменит на весь мир не только как источник легенд и древних мифов. Его уникальная флора насчитывает колоссальное количество редких видов мхов и лишайников. Говорят, что жёлуди вистманских дубов бесплодны и не дают потомства. Может, это только поверье, однако в лесу и на самом деле совершенно нет молодой поросли. Элфи рассказывал историю, переходил к легендам, останавливался то у причудливого дуба, то у валуна, похожего на спящего неведомого зверя, а группа заворожённо слушала его. Оливер не терял времени в ожидании перерыва для фотосессии и успевал находить интересные кадры. Вот девочка под ветвями дуба, будто принцесса из легенд друидов, или мальчишка, оседлавший валун, гордо смотрит вперёд, как завоеватель целого мира. — Одна из легенд гласит, что в незапамятные времена на крутом склоне холма была священная роща язычников-друидов, в которой они проводили ритуальные церемонии. Заколдованную рощу пересекает Дорога мёртвых. В старину по ней перевозили на кладбище близлежащего городка Лидфорд гробы с усопшими. Говорят, что по ночам здесь нередко можно видеть процессию облачённых в чёрные рясы призраков, которые в полном молчании шествуют по направлению к кладбищу. Оливер поражался своему Элфи — когда он успевал почерпнуть новые легенды и истории о лесе? Стал замечать даже, что люди приходят к нему на экскурсию повторно, чтобы услышать новую информацию. Элфи заканчивал исторический факультет, и все его работы были связаны с таинственным лесом. *** — Олли, Олли, проснись, это всего лишь сон, — Элфи сидел на кровати и крепко прижимал к себе парня, лёгкими движениями массируя его плечи. — Опять наслушался легенд и приснился кошмар? Оливер ластился, подставлялся под руки Элфи и успокаивался, в голове рассеивался туман, а сон уходил в прошлое. — Ничего, это малость за время, проведённое рядом с тобой. И если выпадает возможность провести с тобой целый день, я готов ходить следом по всем лесам. Не ругайся. Пошли лучше выпьем твоего волшебного чая, сон всё равно ушёл, быстро не заснём. Поговорим о происходящем, я же вижу, как ты переживаешь по этому поводу. Элфи заварил чай, разлил напиток в большие фарфоровые кружки, посмотрел в глаза напротив и начал: — Я помню, когда начались твои кошмары — после очередного похода с экскурсией. Я тогда рассказывал миф о Дикой Охоте. Версий этих историй много, а ты очень впечатлительный. А может, твои сны означают совсем другое. Когда-то в детстве мне, совсем маленькому, бабушка рассказывала сказку о том, что именно весной, до начала Великой Пасхи, природа просыпалась и впускала в себя духов. Она много говорила про деревья, что их надо слушать и понимать, ведь мы потомки друидов. Согласно её рассказам, время Дикой Охоты предлагает избранным посвящение в дикую природу и раскрытие чувств. Чувство растворения себя в противостоянии со страхом и смертью, воздействие «вихревого импульса, который проходит через жизнь». Короче говоря, участие в Охоте — это попытка восстановить взаимность и гармонию между людьми и природой. Тогда мне всё это казалось сказками. Я любил сидеть в тёплых объятиях и слушать чуть хрипловатый голос бабушки. Намного позже, в архивах, нашёл задокументированные описания обрядов, и моя первая курсовая была как раз на эту тему. Согласно этим обрядам, через взаимодействие с природой можно определить своего наречённого. — Элфи, хочешь сказать, что лес со своими тайнами хочет меня так проверить? Ты же знаешь, что я люблю тебя? Веришь мне? А если я не пройду этот обряд? Что будет? — Погоди, тебе не обязательно его проходить, это давние поверья. А мы вольны жить как нам захочется, как мы чувствуем. — Скажи, ты знаешь, что надо делать? Давай попробуем? Я готов рискнуть и пройти ритуал. Рассказывай. — Хорошо. Но, Олли, это ничего решать не будет, я люблю тебя и хочу быть с тобой. А по поводу ритуала Дикой Охоты одна антрополог писала, что люди использовали эту мифологию «как средство противостояния тьме природы, процесс инициации». Участники гуляли по лесной местности в дневное время, а затем повторяли это задание ночью, «чтобы овладеть областью охотничьих угодий». В случае успешного завершения считалось, что участник завоевал доверие духов леса. — Я готов. Передают солнечную сухую погоду ещё на два дня, поэтому тянуть не буду. Сегодня днём пройду тропинками, а потом вернусь ночью туда. Мне кажется, за три месяца я выучил почти все тропинки этого леса. А сейчас уже начинает светать, пойдём обратно в постель и отдохнём. У Элфи в этот день не было экскурсий. Мешать Оливеру он был не намерен, поэтому поехал до районного центра в банк, где в ячейке хранились семейные ценности, доставшиеся от бабушки. Элфи хотел выбрать из них подарок любимому. Он не сомневался в его успехе. Олли днём прогулялся по лесу, мысленно постоянно с ним разговаривая. Временами останавливался, клал ладони на мшистые стволы и слушал деревья. Ему казалось, он чувствует, как по ним бежит жизнь, словно кровь по сосудам. Вечером Олли заставил себя съесть лёгкий ужин. От переживаний потряхивало, но травяной чай его успокоил и настроил на позитив. Элфи ещё приготовил термос с горячим чаем, который положил ему в рюкзак. Он поцеловал Олли перед выходом и пожелал удачи, а сам забрался в кресло и стал мысленно просить лес о помощи. Элфи достал коробочку с подарком и положил её на колени, ожидая возвращения своего парня. Оливер по лесу передвигался не спеша, прислушиваясь к ветру, шелесту веток, и несмотря на ночную мглу, чувствовал себя уверенно. Дойдя до середины пути, он присел на валун и достал термос. Первую часть чая отдал лесу, вторую выпил сам, согревая руки о чашку. Оставшийся путь преодолел на удивление легко и быстро, даже не вздрагивая от шорохов. Квартиру он открывал тихо, чтобы не разбудить Элфи и, пройдя в комнату, удивился, увидев его уснувшим в кресле. Присев перед ним, Олли залюбовался спящим — во сне он ещё больше походил на эльфа или духа леса. Элфи было так жалко будить, но Оливер знал, что от неудобной позы у него потом будет болеть всё тело. — Элфи, милый, просыпайся! Пошли в кровать, там будет намного удобнее. Чего ты как маленький? — Олли, — Элфи повис у него на шее, — я просил лес тебе помочь и уснул! Всё прошло хорошо? — Да, как видишь! Я здоров и невредим, и твои молитвы однозначно помогли. Я чувствовал лес, проникался его тайнами, и он принял меня. — Тогда… Подожди, только не перебивай, я скажу, а ты потом ответишь. Я знаю, мы ещё не так долго вместе, наши чувства друг к другу взаимны, и в будущем может случиться всякое. Но я предлагаю тебе стать моим партнёром по жизни. Как говорится, и в горе, и в радости, покуда жизнь нам позволит. И прошу принять от меня скромный подарок — это наш семейный артефакт, парные браслеты для влюблённых, — Элфи бережно протянул Олли коробочку, что лежала на его коленях. Олли открыл её и замер. Медленно достал один из браслетов, нежно провёл по нему, невесомо касаясь каждой линии. Он почувствовал от металла ответное тепло и поднял повлажневшие глаза на Элфи. — Это самый дорогой подарок в моей жизни. Я люблю тебя и мой ответ — ДА! — он перетянул парня к себе на колени, обнял, уткнувшись губами ему в висок, и прошептал на грани слышимости: — Вместе и навсегда!