***
— Ах, молодой господин, вы, наконец, пришли. Я смотрю, вы времени зря не теряли. — сказала экономка, явно намекая на красующийся фингал под левым глазом дракона. — Меня задержали, но ничего плохого не случилось. — заверил ее Чудовище. Старушка подошла к нему поближе, чтобы как лучше обследовать синяк. — Пожалуйста, скажи, что ты хоть лед к нему приложил. — Да, мэм. Вам не о чем беспокоиться. Чудовище вежливо улыбнулся экономке, и она сделала пару шагов назад, сделав глубокий вдох. — Думаю, этого хватит на некоторое время. Томо передал тебе мое сообщение? — Да, тренировочный зал. Я направляюсь туда немедленно. — В таком случае, я больше не смею тебя задерживать. — сказала она, но добавила в дагонку к дракону, — Будьте сегодня с ними полегче, ладно? Что-то дрогнуло внутри его сознания, что заставило Чудовище задуматься, не стоит ли ему повернуться и поблагодарить Матильду за ее работу. В конце концов он решил не обращать внимания на это чувство.***
Еще до того, как Чудовище открыл двери, он услышал перебранку, исходящую от группы болтливых детей в разгар какого-то спора. Как только он подошел к ним вплотную, они сразу же обратили свое внимание на него. — Учитель! — воскликнул один из них с аватаром тигренка. — Вы пришли! — заликовали они, подбегая к нему. — Что здесь происходит? — спросил он, глядя на них. — Мы хотели начать тренироваться, но она не даёт. — сказал мальчонка с аватаром синего волчонка. Посерединке зала стояла стояла маленькая девочка-соловей и размахивала мечом. — Я имею право быть здесь, как и вы все! — крикнула она в ответ. Чудовище переводил свой взгляд то с девочки, то на четырех мальчиков перед ним, наблюдая за ситуацией, пока они продолжали спор. — Я понятия не имею, чего вы жалуетесь. — сказал мальчик, который первый поприветствовал дракона, — Она же никак не мешает. — Я не хочу, чтобы она случайно словила шальную стрелу, пока мы тренируемся! — возразил мальчик с аватаром львенка. — Ага, она очень маленькая. Она обязательно пострадает! — согласились другие. — Да пошли вы! — послышалось далеко от них. Четвертый мальчик с аватаром медвежонка повернулся к дракону. — Учитель, вы должны сказать ей уйти, поскольку это ваш замок! Чудовище продолжал переводить взгляд с мальчиков на девочку, пока все они ждали его ответа. — С чего бы мне это делать? — наконец ответил он. — Этот зал нужен для тренировок, верно? И знаете что я вижу? Вся четверка мальчиков молчала, поэтому дракон продолжил. — Я сейчас вижу четырех из пяти детей, кто НЕ тренируется. Мальчики непонимающе уставились на своего учителя. — Ну? — дракон указал на площадку своей лапой, — Хватайте свои луки и приступайте! — Так точно, учитель! — они все подпрыгнули и разбежались, чтобы начать тренировку стрельбы по мишеням. — И я хочу, чтобы каждый из вас поразил четыре мишени для разминки. И лучше чтоб вы все попали в яблочко! — крикнул Чудовище им в дагонку. Добравшись до середины зала, он посмотрел на девочку, все еще стоявшую там. — Тебя это тоже касается. Маленькая девочка посмотрела на него широко раскрытыми глазами. — Правда? — взволнованно спросила она. — Да. А теперь иди. — дракон обратился к ней так, как будто она уже должна была знать, что делать. Крошка подпрыгнула и полетела за луком. Чудовище осмотрел своих учеников. Потребовалось всего пять минут, чтобы ссора возобновилась снова. Маленькая девочка пыталась выстрелить в одну из мишеней, когда один из мальчиков заблокировал ее выстрел своим собственным. Он сказал ей, что она слишком медлительна. Она изо всех сил пыталась удержать лук, который несла. Это был самый маленький лук, который у него был в наличии, но она была еще меньше. Не обращая внимания на мальчиков, она обошла стрельбище с другой стороны и прицелилась. Сделав свой выстрел, она действительно сумела попасть в цель, но была быстро сметена парой других мальчиков, пронесшихся мимо, в результате чего она потеряла равновесие. — Ой! Прости! — неискренне воскликнул один из них, в то время как кто-то другой рассмеялся. Чудовище наблюдал, как она разочарованно направилась в угол зала. Она бросила свой лук в сторону и потопала прочь, чтобы сесть в самом темном углу. — Уже закончила? — спросил ее дракон. — Нет, — сказала она, обхватив колени крыльями. — Я просто дождусь, когда они уйдут. Дракон посмотрел на мальчиков, бегущих вокруг и стреляющих из луков, затем снова на девочку. — По моему, это пустая трата ценного времени. — Я не могу практиковаться, пока они здесь. Чудовище подошел к луку на полу и подняла его. — Я дам тебе один совет. — сказал он ей, пока она продолжала смотреть в пол, — Если ты хочешь чего-то достичь, никогда не позволяйте кому-то другому говорить, что ты не можешь. Даже самому себе. Она ничего не сказала, все еще глядя в пол. — Кроме того, ты хочешь знать, какая месть самая лучшая? Девочка-соловей подняла на него глаза. Дракон бросила ей лук обратно и она машинально поймала его. — Доказать, что они ошибаются. Он повернулся и хлопнул лапами, призывая остальных маленьких воинов вернуться к нему. — Ладно, разминка окончена! Всем построиться! И побыстрее! Все дети собрались вместе у каменной стены. — Вы собираетесь научить нас своим приемам?! — спросил волчонок. Чудовище проигнорировал вопрос. — Сейчас мы с вами сыграем в маленькую игру. И эта игра называется пятнашки. — Мы знаем, как играть в пятнашки. — громко и невозмутимо заявил львенок. Чудовище сделал паузу и склонил голову набок в их направлении. — Вот как? Все здесь знают, как играть в пятнашки? Все дети кивнули. — Хорошо. — Чудовище сверкнул коварной улыбкой. — Итак… Кто будет водой? Все мальчики начали бороться за место водить, в то время как девочка смотрела на них. Дракон позволил им немного поспорить, прежде чем прервать их. — Симба, — обратился он ко львенку. — Ты будешь водой. — Да! — Симба подпрыгнул, размахивая своими лапками и готовя лук. — А-а-а. — Чудовище помахал пальцем, прежде чем забрать лук из лап мальчика, — Тебе это не понадобится. Мальчик перестал радоваться и озадаченно посмотрел на своего учителя. — Но из чего я буду стрелять? Дракон подошел к детям и вручил им каждому по десять стрел с гуманизатором, пропустив Симбу. — Ты не будешь стрелять. Все остальные будут стрелять в тебя. — сказал он с улыбкой. — Что?! — воскликнул львенок. Другие дети ухмыльнулись, услышав эту новость, в то время как Ума, мальчик-медвежонок, вздохнул с облегчением. — Твоя работа, Симба, состоит в том, чтобы избежать стрел. Человек, который попадет в тебя первым, получает иммунитет от того, чтобы быть водой в следующем раунде, в то время как остальные… — Чудовище ухмыльнулся. — Подождут, пока я выберу следующего. Львенок нахмурился и посмотрел вниз на пол. Дракон изучил выражение его мордочки и изобразил сочувствие. — В чем дело? Я думал, ты знаешь, как работает эта игра. А теперь иди и жди моего сигнала. Симба вздохнул и вышел в середину зала. — Остальные, на изготовку! — приказал им Чудовище. — Когда начнется следующий раунд и я назову следующего воду, и вы немедленно отдадите мне свой лук. Я ясно выразился? Дракон подождал, пока они встанут в строй. — По моей команде… Приготовиться… НАЧИНАЙТЕ! Дети натянули свои луки, выслеживая Симбу. Мальчику не потребовалось много времени, чтобы получить удар. Тигренок был тем, кто попал в него. — Помните, что умение уклониться от удара настолько же важно, как и умение его нанести. — крикнул Чудовище, когда львенок неторопливо прошел мимо него, чтобы занять свое место на скамейке запасных. — А теперь ты, Блю. — сказал он синему волчонку. Блю издал стон, когда он бросил свой лук в дракону. — НАЧИНАЙТЕ! — крикнул он. Чудовище внимательно наблюдал за ними, ожидая, кто сделает первый выстрел. Он проверил девочку и увидел, что она держалась уверенно, сумев сделать несколько выстрелов из своего огромного лука. И снова, однако, удар нанесла стрела тигренка. — Блю, ты выбываешь! — крикнул дракон. Мальчик подошел к нему и забрал лук из раскрытой лапы дракона. — Отличное попадание, Хан. Похоже, ты снова в безопасности. — Чудовище обратил свое внимание на двух других оставшихся детей, — Давай посмотрим… Ты! Он резко указал на девочку-соловья. — Я?! — переспросила она. — Мои извинения, как тебя зовут? — спросил Чудовище, улыбаясь. — Девята. — Девята… — дракон перестал улыбаться. — Да. Ты. Он поднял лапу, жестом показывая ей, чтобы она отдала оружие. Она бросила ему свой лук и вылетела обратно на середину зала. Чудовище подал знак, чтобы игра началась снова. Однако на этот раз у Хана, похоже, возникли проблемы. Ни он, ни Ума не смогли попасть по Девяте. Как и ожидал дракон, она была трудной мишенью из-за своего маленького размера, но она также была довольно быстрой. Даже немного слишком быстрой. — О, чуть не забыл упомянуть, — крикнул им Чудовище, — если вы будете тянуть слишком долго, я присоединюсь к раунду! И в кого бы я ни попал, он выбывает — вода или нет! Дракон подождал еще минуту, прежде чем решил, что ему пора заканчивать эту битву. Он взлетел вверх и застал Уму врасплох. Мальчик едва заметил его, но к тому времени, когда он это смог, было слишком поздно, стрела попала ему в лапу. — Ой, — заскулил он чересчур драматично. Чудовище закатил глаза на мальчика, когда тот проходил мимо. — Остались только вы двоя! — крикнул он, заметив, что остались только Хан и Девята. Он посмотрел на лук Девяты, все еще в его лапе, и бросил его обратно ей. — В последнем раунде вы оба будете стрелять. Тот, кто первым получит стрелу, проигрывает. — Чудовище ухмыльнулся им обоим. — Это должно быть интересно. Он велел им обоим отправиться на противоположные концы зала. — Готовьсь… Цельсь… НАЧАТЬ! Дракон внимательно наблюдал за ходом матча. Хан был хорошим стрелком, но Девята была слишком быстра для него, постоянно уворачиваясь от его стрел, хотя время от времени она сама чуть не промахивалась. Битва начала вызывать наибольший интерес у других мальчиков, которые сидели в стороне. Все они начали болеть за своего друга. — Давай, Хан! — кричали они. — Не дай ей победить! Чудовище позволил битве продолжаться немного дольше, чем другие, прежде чем принял решение вмешаться. Он снял взял ближайший лук, зарядил его и прицелился в воздух. Он начал осыпать двух студентов дождем из стрел. Теперь им приходилось уворачиваться не только от собственных стрел, но и от стрел дракона. Девята все еще уклонялась, но стреляла гораздо реже, чем Хан. Это было разумное решение, потому что в конце концов тигренок получил стрелу в голову, когда он целился. Пораженный попаданием, Хан отпустил свою собственную стрелу, и она полетела в направлении соловья, попав ей прямо в ногу. Дракон прекратил огонь. — Похоже у нас есть победитель. Оба ученика встали рядом друг с другом. Остальные дети терпеливо ждали, когда дракон объявит победителя. Он посмотрел на Хана и Девяту. Он тихо встал между ними и поднял свою лапу над головой соловья. — ДА! Я же говорила, что я не хуже вас! — Девята взревела своим тихим голосом, победоносно бросая свой лук на пол. — Что?! Быть такого не может! — воскликнули другие дети. — А ну тихо! — Чудовище заставил их замолчать. — Она выиграла честно. Хан посмотрел на Девяту и ухмыльнулся. — Отличная работа. — сказал он, протягивая ей свое лапу. Девята посмотрела на него и его протянутую лапу, удивленная тем, что он предлагал рукопожатие вместо оскорбления. Она взяла его лапу в свое крыло и пожала ее. Чудовище наблюдал за взаимодействием. Что-то в неожиданной реакции Хана вызвало у него чувство гордости и восторга. — Хм, — выдохнул он про себя, прежде чем обратиться к группе, — Что вы все скажете о том, чтобы мы снова сыграли в пятнашки? Все дети начали прыгать вверх и вниз, радуясь возможности снова поиграть. — Я думаю, что на этот раз мы будем играть как обычно. Итак, кто же будет водой? Дракон ходил взад и вперед, притворяясь, что думает, в то время как все дети пытались привлечь его внимание. — Неверно! — рявкнул Чудовище. Все дети замолчали от его вспышки гнева. Дракон заложил лапы за спину и тихо сказал: «Я буду водой.» Дети хранили молчание, выглядя при этом очень испуганными, за исключением Девяты, которая не видела никаких проблем с этим решением. — Эм… Учитель? — тихо пискнул Хан. — Вы же не заставите нас… снова уворачиваться от ваших стрел… правда? Чудовище посмотрел на Хана из-под полуприкрытых век, затем на остальных детей. И только сейчас он осознал, насколько они казались по-настоящему напуганными. Правда, он был водой и раньше, но мысль о том, что эти дети так боялись его, заставила внутренности дракона немного сжаться. По какой-то причине воспоминание о том, как Белль обнимала его брата, мелькнуло у него в голове. Чудовище улыбнулся детям. — Нет. На сей раз вы будете стрелять в меня… — сказал он, пятясь к середине зала. — …если думаете, что сможете попасть! Немедленно закончив свою фразу, он взлетел ввысь. — Ну?! Лица детей озарились приятным удивлением. Девята первой вышла вперед, за ней последовали остальные. Они гонялись за драконом до позднего вечера, смеясь и искренне веселясь во время тренировки. В конце концов, дети объединились против него и поймали в засаду. Чудовище притворился раненым, пока малыши опрокинули его обмякшее тело на пол. Обычно он был деловит со своими учениками, почти так же напрягая их трудовую этику, как и свою собственную. Однако он решил, что это хорошая смена обстановки.***
Оказывается, играть с детьми было гораздо более утомительно, чем того ожидал Чудовище. Когда время тренировки подошло к конце и дети покинули его замок, он подумал о том, чтобы вернуться в свою комнату, но решил, что небольшая прогулка ему не помешает.***
Со временем сад в замке стал местом утешения для дракона. Те розы, которые создали здесь его мать и брат, действительно сделали его особенным во многих смыслах. У него была неописуемая связь с этим местом, которую он испытывал всякий раз, когда находился здесь. Связь, которую он не мог установить с теми, кто был рядом с ним. Ближе всего он подошел к такому чувству из-за странной дружбы, которая образовалась у него с Белль. Хотя он и не сказал ей, что был весьма удивлен, обнаружив, что она вообще считает его другом. Дракон предположил, что тоже считает ее другом, во всяком случае, настолько, насколько мог. Мысль о том, что он, ужасное существо, обретет дружбу с кем-то вроде Белль, прекрасной певицы, заставила его улыбнуться про себя от иронии. Глядя на все эти розы, он не мог не задаваться вопросом, чем же сейчас занимается она в реальном мире. Возможно, она тоже сейчас сидит дома и отдыхает. Или, может быть, она сочиняла новую песню. Ее образ, танцующей в его саду, крутился в его голове вместе с воспоминанием о том, как она она пела свою песенку, ухаживая за цветами. Внезапно ему в голову пришла еще одна мысль. Как странно. Обычно он не обращал особого внимания на других, когда они не были в его присутствии. Но Белль была единственным человеком, о котором он когда-либо думал по-доброму в ее отсутствие. Он искренне хотел знать, как у нее дела. На самом деле, он слишком много думал о ней. Она пробудила в нем чувства, которые долгое время подавлялись его жестокостью. Но почему? Почему мысль о ней заставляло его сердце трепетать? Почему физический контакт с ней заставлял его краснеть? Почему он уделял пристальное внимание каждому ее движению? Затем он вспомнил о поцелуе. Неужели она просто прижалась губами к его голове, чтобы утешить его, как она настояла? Мог ли он позволить себе предположить, что Белль так сильно волнуется о нем? …Неужели он так сильно волнуется о ней? Чудовище вспомнил старые сказки, которые ему читала мама в детстве. В этих историях обычно фигурировали маловероятные герои, влюбляющиеся друг в друга и становящиеся парами, даже если они умирали в конце. Некоторые из более дешевых книг строили свои любовные истории на красоте и внешности, но те, которые он любил, включали людей, постепенно влюбляющихся друг в друга по множеству причин. Самоотверженность была одной из его любимых черт этих героев. Они сделали бы все, чтобы помочь друг другу, когда одна из сторон была в нужде, даже если бы это было за их собственный счет. — Когда все это закончится, я постараюсь отплатить тебе… — Тихо. Ничего подобного. — остановила его Белль. — Я делаю это, потому что это правильно, а не за какую-то услугу, которую нужно отплатить. Я скоро вернусь… Храбрость была еще одним качеством, которым он очень восхищался. Герои, которые выстояли вопреки невероятным обстоятельствам ради своих близких, никогда не переставали радовать его. Белль могла бы уклониться, когда луч Джастина летел в ее с Пегги сторону. Вместо этого она решила спасти свою партнершу, пожертвовав при этом собой. Конечно, доброта стояла для него превыше всех других качеств. Требовался особый тип человека, чтобы проявить сострадание и доброту перед лицом зла. Белль научила его танцевать, вылечила его раны после того, как он спас ее, и даже успокаивала Томо, когда его брат был на это не способен… Осознание начало накатывать на него, как волны, разбивающиеся о берег. Внезапно все его лицо стало очень теплым. Он огляделся по сторонам, напоминая себе, что он был здесь один. Только он и пустота. — Этого не может быть… — сказал он себе. — Из всех людей… НЕТ. Этого не должно было произойти! Он начал расхаживать взад-вперед, пытаясь выбросить из головы мысли о Белль, но новые приходили быстрее, чем он мог их выгрести. Ее милое поведение, ее мастерство и решительность, ее заразительная веселость… Чудовище рухнул на колени, и долго сидел и смотрел в никуда, пока знакомый голос, прозвучавший несколько дней назад, не отозвался эхом в его голове. «Кто знает… Может быть, и ты когда-нибудь влюбишься.» Эти слова задержались у него в голове на несколько секунд. Размышления об их значении расстроили дракона еще больше. — Будь ты проклята, волк! — выругался он.