***
Амэ мирно читал в саду, когда они нашли его, закинув ноги на ближайшую скамейку и повернув лицо к солнцу. Несмотря на то, что Чудовище знал, что волк больше не тот бездельник, каким он был раньше, но это зрелище все равно наполнило его знакомым раздражением. — Дракону нужен совет относительно романтического жеста. — сказала Хирока без предисловий, подлетая к волку. Амэ отложил книгу и ухмыльнулся. — Ты наконец собираешься пригласить Белль на свидание? Это здорово, Jefe! — Что значит «наконец-то»? — проворчал Чудовище. — Да ладно тебе. Ты был влюблен в нее практически с того дня, как спас ее. — Амэ подмигнул ему. — Кто сказал, что мне нужна твоя помощь? — пробормотал дракон, и его уши стали ярко-красными. — Jovencita только что это сделала.***
О боже… Он должен был появиться здесь с минуты на минуту. Она глубоко вздохнула. И еще раз, просто чтобы быть уверенней. Ее комната с последнего ее визита представляла собой абсолютную катастрофу. Листы бумаги, беспорядочно разбросанное по полу. Одежда была разбросана по всей мебели, которую она смогла найти. Ей не хотелось оставлять это место в таком состоянии, но сегодня утром у нее были более неотложные и своевременные дела. Она пообещала себе вернуться пораньше, чтобы лучше справиться со всем, от чего была вынуждена отказаться. И у нее было бы время прибраться, если бы Рука не остановила ее на обратном пути с сегодняшнего урока. Рука была замечательной подругой, всегда готовой ее выслушать. Качество, на которое Белль обычно с большим удовольствием смотрела. Однако сегодня ей действительно нужны были эти несколько лишних минут, чтобы хоть раз заняться своими делами. Но когда она посмотрела в эти нетерпеливые, но встревоженные глаза, она просто не смогла заставить себя бросить свою подругу, когда та нуждалась в помощи. Оглядывая свои разобранные покои, она пожалела, что у нее нет никого, кто мог бы отплатить ей тем же, предпочтительно в виде бесплатной уборки комнаты. Зачем Чудовище решил зайти за ней сюда этим вечером? И почему в ее покоях, а не в каком-нибудь более людном месте? По крайней мере, на открытом воздухе ей не пришлось бы беспокоиться о внешнем виде своего маленького уголка. Она только что убрала со стола ненужные вещи и поставила греться чайник, когда услышала стук в дверь. Звук был настолько резким и неожиданным, что она чуть не уронила свои драгоценные чайные чашки и блюдца. Почему этот шум так напугал ее? Она знала, что он должен был прибыть с минуты на минуту. Когда она поставила свою посуду на стол, то поняла, что у нее дрожат руки. Это было крайне неловко… Все еще встревоженная стуком в дверь, она оглядела свою комнату, едва дотронулась до стола, который недавно прибрала, и засунула его содержимое в ящик с глаз долой. Она съежилась. Это должно было сработать. Это даже и близко не было похоже на то, что было у нее дома в реальном мире. Она и не подозревала, как сильно нуждалась в этом маленьком человеческом контакте. Не многие люди могли бы понять ее утрату. Но когда она заглянув ему в глаза, то поняла, что он точно знает, что она чувствует. Он точно знал, что ей нужно, чтобы пережить свое горе. Ее работа певицей помогла ей не утонуть окончательно, но небольшие усилия, которые он предпринял, изменили все. Очередной стук в дверь вырвал ее из омута раздумий. Она пригладила волосы и направилась к двери, надеясь, что наконец-то собралась с духом. Нервничала она или нет, но было невежливо заставлять кого-то ждать так долго. Наконец она открыла дверь. Он стоял к ней спиной и, казалось, молча указывал на что-то вдалеке. Она почти могла что-то разглядеть, но его рост загораживал ей обзор. — Чудовище? Он обернулся на звук ее голоса, удивление окрасило его морду. В лапах он держал маленький букетик незабудок. — О. — начал он, и улыбка тронула его губы. — Привет, Белль. — Тебе кто-то подарил цветы? — спросила она с искренним любопытством. — О, нет. Они для тебя. — пробормотал он, протягивая их ей. — Мне? — коварно спросила она, и у него от удивления отвисла челюсть. Она уставилась на разноцветные незабудки, с такой любовью подаренные ей. Казалось, это была самая яркая коллекция, которую она когда-либо видела. Она взяла их из его лап и осторожно подержала в своих руках, не зная, что с ними делать. Она снова посмотрела на него и увидела, что он с трудом подбирает слова, которые хотел сказать. Он всегда держался так уверенно и излагал свои мысли таким самоуверенным образом, что видеть, как он борется сейчас, было самым странным зрелищем. Краем глаза она заметила движущуюся фигуру, быстро исчезающую из виду, серую гриву, танцующих на ветру. — Это, что, Амэ? — прошептала она свои мысли вслух. Дракон повернулся туда, куда был устремлен ее взгляд, и его плечи опустились. — Я надеялся, что все произойдет лучше, но, увы, кажется, что все идет к катастрофе. — Что ты имеешь в виду? — Я… — он сделал паузу, еще раз подбирая слова, которые хотел сказать, — Я хотел принести тебе цветы на этот вечер. Поскольку у меня нет таланта самостоятельно выбирать такие вещи, я заручился помощью Амэ. Он, как никто другой, лучше в этих делах, чем я. Он как раз уходил, когда ты открыла дверь. — О. — задумчиво произнесла она. — Они тебе не нравятся? Мне жаль, если я… — Нет, нет! — настаивала она. — Я просто… Мне никогда раньше не дарили цветов. Она поднесла их к носу и вдохнула их запах, насыщенный весенней эссенцией. — Они прекрасны. — сказала она наконец. Внезапно она услышала резкий свистящий звук, который, вероятно, продолжался уже некоторое время. — Ой, чай! — воскликнула она, вернувшись в комнату и обнаружив, что вода в ее чайнике уже почти закипела. Она схватила полотенце и сняла чайник с камина, пока искала место, где бы дать ему остыть. Найдя безопасное место на столе, она оглянулась и увидела Чудовище, все еще стоящего в дверях, где она так небрежно оставила его, даже не поблагодарив. — Заходи. — настаивала она. Она закончила наполнять заварку ромашкой незадолго до его прихода. — Я намеревался уже все подготовить, но Джулия задержала меня в реальном мире, прежде чем я смогла уйти домой. Чудовище вошел в комнату, пока она работала, осторожно прикрыв за собой дверь. — Ах, да. — согласился он. — Она всегда полна энтузиазма. Ее страсть поднимает настроение всем. — Действительно, так оно и есть. — Белль решила дать чаю еще немного настояться, прежде чем разливать. Ей была ненавистна мысль о том, что он не доведен почти до совершенства. Ожидая, она еще раз взглянула на букетик цветов, который небрежно разложила на столе, торопясь позаботиться о забытом чайнике. Она хотела выставить их напоказ должным образом. По правде говоря, у нее даже не было вазы, в которую можно было бы поставить цветы, не говоря уже о таких красивых и ароматных, как эти. Она никогда не думала, что ей это пригодится. Никогда даже не думала, что кто-то даст ей повод нуждаться в вазе. Она вспомнила, что у нее в шкафчике стояла чаша, оставшаяся с того дня, когда несколько недель назад Матильда принесла ей сладости, которые она испекла во время дежурства на кухне. Она собиралась забрать чашу обратно, но вместо этого засунула ее в шкафчик и совершенно забыла о ней. Теперь, вне себя от радости из-за своей забывчивости, она достала вазу, воткнула в нее цветы и наполнила ее водой, которую еще не использовала для кипячения чая. Когда она положила цветы внутрь, все они распустились, а некоторые даже упали в воду, полностью погрузившись в нее. Она нахмурилась, увидев свою слабую попытку продемонстрировать свой прекрасный подарок. Это просто не воздало им той справедливости, которой они заслуживали. — Все в порядке? Если хочешь, я могу уйти. — Чудовище не смог удержаться и нерешительно спросил, при виде того, как она нахмурилась. — Нет. — взмолилась она, инстинктивно протянув руку и положив ее ему на плечо в попытке удержать его от ухода, — Пожалуйста, останься. Она поняла, какими, должно быть, показались ему только что ее слова и поступки. Он покраснел под ее пристальным взглядом, но не отстранился от ее прикосновения. — Хорошо. — ответил он. — Если это то, чего ты желаешь. — Пожалуйста, — сказала она, чувствуя, как жар приливает и к ее щекам, — Присаживайся. О чем она только думала? Она приложила столько усилий, чтобы сегодняшний день был идеальным. Она даже сходила в город и купила новый набор чайных чашек и блюдец только на сегодня, и теперь все, что она сделала, было на грани срыва. — Я надеюсь, этот чай не настаивался слишком долго. — сказала она, ища способ поддержать их беседу в позитивном ключе для разнообразия, когда наливала каждому из них по чашке дымящейся жидкости. Она прихватила пару пирожных, которые стащила с кухни сегодня днем, и поставила их на стол рядом с золотисто-медовым чаем. — Дай мне знать, если оно окажется слишком горьким, и я заварю другой. — Не утруждайте себя этим. — он сделал паузу, чтобы вдохнуть аромат теплого чая, — Это кажется таким теплым и успокаивающим. Я уверен, что это восхитительно. Она улыбнулась. Несмотря на все это, доброта Чудовища всегда преобладала, несмотря на то, с какими трудностями в жизни ему приходилось сталкиваться. Она сделала глоток чая и собралась перевести разговор на что-нибудь более беззаботное, например, на его учеников, когда услышала отчаянный стук в дверь. От удивления она чуть не обожгла себе язык. Она быстро поставила свой чай, поскольку все взгляды теперь обратились к двери и к тому, кто потенциально мог находиться за ней. — Ты ожидала кого-то еще этим вечером? — спросил он. — Нет. — ответила она, ее голос понизился от любопытства. Подойдя к двери, она услышала перебранку. Она распахнула дверь и обнаружила Джулию и Амэ в самом разгаре грандиозной ссоры прямо перед ее комнатой. — Что здесь происходит? — спросила она властным тоном. — Прости, chica. Джулия тут… — Я пыталась нанести спокойный и разумный визит, чтобы спросить кое о чем, когда Амэ практически набросился на меня здесь и начал пытаться утащить прежде, чем я даже успела спросить хоть что-то! — последовал непреклонный протест девушки. — Мне просто срочно понадобилась ее помощь, но она очень настаивала, чтобы мы подождали, пока вы не ответите ей первой. И, как ты можешь видеть, Джул, — сказал он, поворачиваясь к ней лицом, — У Белль сейчас компания, и нам следует уйти и оставить их наедине. Волк попытался подтолкнуть ее вперед, но наткнулся на некоторое сопротивление. — Но это всего лишь Чудовище. Я уверена, что он не… Она сделала паузу на середине предложения, как будто все начало проясняться. Она посмотрела на певицу и снова на Чудовище, который был внутри, тихо потягивая чай и подслушивая их разговор. Они оба были совершенно одни, и Белль, казалось, была очень раздосадован ее приходом. Смущение окрасило ее лицо. — Типа свидание? — прошептала она Амэ, когда он попытался оттащить ее от двери. — Да! Типа свидание! — прошептал он в ответ, но из-за разочарования он произнес свой ответ гораздо громче, чем намеревался. Секунду спустя Белль услышала, как что-то разбилось. Все обернулись и увидели Чудовище, держащего в лапах осколки чайной чашки, из которой он пил. — Мне очень жаль. — извинился он, пытаясь собрать то, что он уничтожил, — Похоже, я все еще не знаю своей собственной силы. Мне, наверное, пора идти. Мне еще предстоит много тренировки. Он быстро направился к двери и остановился перед Белль. — Спасибо за прекрасный вечер. Приношу свои искренние извинения за то, что произошло. — он слегка поклонился ей и ускорил шаг в темноте. — Чудовище, подожди! — Белль окликнула его, как только поняла, что он уже уходит. Но он не повернулся в ее сторону. Он продолжал идти, как будто был настолько погружен в свои мысли, что не мог оторваться от собственного воображения. Как только он оказался вне пределов слышимости, Амэ и Джулия начали рассыпаться в извинениях. — Я понятия не имела! — воскликнула девушка. — Все в порядке. — заверила ее Белль, стараясь утешить подругу, — В любом случае, сегодня вечером все шло не так, как надо с самого начала. Я полагаю, что так или иначе это должно было закончиться. — Я бы так не сказал. — возразил Амэ. — Jefe действительно был взволнован вашей встречей. Я никогда раньше не видел, чтобы он с искренним энтузиазмом пытался пригласить хоть кого-то на чай. Я думаю, он действительно пытался показать себя с лучшей стороны. — И я все испортила! — Джулия удрученно заплакала, закрыв лицо руками. — Tranquila, amiga. Ты ничего не знала. — сказал волк, похлопывая ее по спине в надежде, что его слова хоть немного утешат ее. — Все в порядке, Джулия. — сказала Белль, положив руку ей на плечо. — Правда. Пожалуйста, не принимай это так близко к сердцу. У нас с Чудовищем еще будет возможность попить чаю. Она улыбнулась своей подруге, надеясь, что Джулия примет ее слова близко к сердцу, но в глубине души Белль начала задаваться вопросом, будет ли у нее когда-нибудь еще шанс выпить чаю или что-нибудь еще с Чудовищем после того, как этот вечер прошел так неудачно. — Ты уверена? — спросила Джулия, ее голос все еще был на грани плача, — Если есть хоть какой-то шанс, я готова загладить свою вину, только скажи слова, Белль! — Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, мне действительно помогло бы, если бы ты не позволяла событиям сегодняшнего вечера беспокоить тебя, хорошо? — О, Белль, ты слишком добра. Завтра я приготовлю тебе огромную порцию свежих пирожных специально для тебя! — Я уже с нетерпением этого жду. — сказал Белль, обняв подругу. После минутной паузы заговорил Амэ. — Нам, наверное, пора идти. Я посмотрю, смогу ли я поговорить с ним до того, как лягу спать сегодня вечером. Взгляну, что творится у него в голове. — Нет, Амэ. — запротестовала Белль. — Оставь его в покое на сегодня. Я думаю, на данный момент он уже достаточно натерпелся. Волк вздохнул. — Наверное, ты права. Но я все равно проверю его. Просто чтобы ты знала, мы все болеем за вас двоих. Я никогда не видел, чтобы он так часто улыбался, как в твоем присутствии. Я думаю, ты действительно раскрыла в нем все самое лучшее. Ему бы очень повезло с такой девушкой, как ты. Она опустила голову, позволив волосам упасть на лицо в надежде, что это скроет смущение, отразившееся на ее лице. — Спасибо тебе, Амэ. Я ценю это. — Увидимся позже, chica. — сказал он на прощание, взяв Джулию за руку и повел ее прочь. — Пошли, Джул. Теперь ты должна помочь мне с одним делом. — Я думала, ты выдумал эту отговорку, чтобы отвлечь меня? — обвинила она его. — Если речь идет о Мире, я всегда серьезен. — заявил волк, когда их голоса растворились в темноте.***
Когда вся честная компания покинула ее и не осталось ничего, кроме неприятного молчания в качестве единственного компаньона, девушка принялась убирать остальную часть своих покоев и битое стекло, которое Чудовище пропустил в своей поспешной попытке уйти. Должно быть, он чувствовал себя совершенно неловко, раз так легко смог ее разбить. Она знала, что он обладал огромной силой, но он всегда был таким осторожным во всем, что делал вне тренировок. Она вздохнула, желая, чтобы все пошло по-другому, когда держала в руках осколки. Она жалела, что ее комната была должным образом подготовлен к его приезду. Но еще больше ей хотелось, чтобы ее посетители были внимательнее к тому, как они произносят свои слова вслух. Не успела она толком насладиться тишиной, как снова услышала тихий стук в дверь. Она застонала. Все, чего она хотела сейчас, это чтобы ее оставили в покое, пока она пыталась придумать способ спасти те трепетные отношения, которые у нее все еще были с Чудовищем, если они вообще у нее были после сегодняшнего. Она распахнула дверь, но то, что она увидела, полностью застало ее врасплох. Там стоял он. Ее Чудовище. В конце концов, он вернулся. — Я сожалею о том, что произошло ранее… С моей стороны было очень невежливо так внезапно покинуть тебя после всех неприятностей, через которые ты прошла. И, боюсь, прямо сейчас у меня нет возможности заменить твою чайную чашку, но я обязательно постараюсь найти ей подходящую замену. — Все в порядке. — заверила она его. — Правда. Я сожалею только о том, как неудачно для тебя прошел этот вечер. — Я вовсе не считаю его неудачным. — спокойно ответил он. — У меня была прекрасная беседа, и чай был превосходным. Я просто… Дракон вздохнул, словно пытаясь успокоить дыхание. — Ты мне нравишься, Белль. — сказал он, слова вырывались у него с трудом. — Мне нравятся твои песни, и твоя улыбка, и то, как тебе удается быть жизнерадостной, даже когда все вокруг нас ужасно. Я знаю, что я… не силен в этом. Он неопределенным жестом указал между ними. — Но ты мне действительно нравишься. Я понимаю, что, наверняка, расстроил тебя сегодня, и я надеюсь, что смогу… — Чудовище. — Д-да? — Ты слишком много говоришь. И затем, к шоку дракона, Белль сделала два быстрых шага вперед и притянула его к себе за рубашку, чтобы поцеловать. Это был немного неловкий поцелуй, осторожный и с закрытыми губами; у Чудовища было не так много опыта в этом, и он чувствовал, что у Белль его было еще меньше. Но он поцеловал ее, а она положила ладони ему на щеки и целовала в ответ, и дракону показалось, что время остановилось и часть его жизни, которая была не на своем месте, наконец-то оказалась в нужном. — Итак, — застенчиво сказала она, когда поцелуй закончился, — Что теперь? — Понятия не имею. — честно признался Чудовище. Его сердце бешено колотилось, как будто он только что пробежал от одного конца поля боя до другого. После этого они еще некоторое время стояли в объятиях друг друга. Чудовище начал чувствовать себя немного неловко из-за воцарившегося между ними молчания, но он также не хотел отпускать ее. — Я вернулся, потому что я надеялся, что, если ты все еще желаешь моего общества, мы могли бы прогулять по саду? Что скажешь, Белль? — он протянул к ней лапу с безмолвной мольбой на лице. Она вложила свою ладонь в его сильную лапу. Ту же самую лапу, которая когда-то уничтожила ее прекрасную посуду, теперь держала ее за руку с совершенной нежностью. — Да. — серьезно ответила она. — Я была бы этому очень рада.