Панцироносица. Дети Цветочных Полей. Книга четвёртая.

Интермедия-3 Ванахем Помещение, в которое был препровождён "пожиратель змей" лейтенант-полковник Дезон, являлось допросной комнатой - во всяком случае, оно мало чем отличалось от аналогичных помещений полицейских участков и военных тюрем, где ему порой приходилось по тем или иным надобностям бывать. Металлический стол и два стула по обе его стороны, голые серые стены, световые панели на потолке, несколько окон с затемнёнными стёклами. То, что он, Кристофер Дезон, оказался здесь, могло означать лишь одно - некое местное начальство соизволило снизойти до его персоны. В каком качестве он здесь находится? Заключённый - это ясно без лишних пояснений. А вот будет ли он считаться военнопленным, который вправе пользоваться хотя бы самой мизерной долей означенных всяческими конвенциями и договорами прав? Хотелось бы на это надеяться, но... "Кому, как не мне, знать, - подумал он, - что некоторые из плохих парней охотно плюют на все конвенции и договоры?" Дезон не был бы пожирателем змей, если бы не обратил внимание на знаки различия, обмундирование и оружие своих конвоиров и прочих встретившихся за время заточения лиц. Всё это было ему незнакомо. Более того - незнакомым здесь было всё. Глухие герметичные, явно бронированные двери тюремных камер, рукомойник, спальные места, столовые приборы, источники света - всё это не было изготовлено на Ближнем Востоке, в Европе или Латинской Америке. Может, его угораздило оказаться где-нибудь в Сибири? Поразмыслив, он отбросил и этот вариант. Конвоиры порой разговаривали - коротко и односложно, в присутствии Дезона - крайне редко; их язык, казавшийся отдалённо знакомым, был ему непонятен. Входная дверь с мягким шелестом спряталась в стену, и четвёрка солдат ввела в допросную ещё двух пленников - сержантов первого класса Барни и Гибсона. На обоих сохранилась серая полевая форма; отсутствовало лишь оружие и прочее снаряжение, включая средства связи. После пленения их содержали отдельно, и вот теперь они встретились - впервые после того, как отправились на разведку в блокированный неприятелем Пентагон. - С вами всё в порядке? - осведомился Дезон. Ни у первого, ни у второго не наблюдалось следов побоев или чего-то в этом роде. Должно быть, местный тюремный персонал имеет какое-то представление о гуманном обращении... - Всё в порядке, сэр, - отозвался Трент Гибсон, - но... где мы находимся? Кто нас сцапал? Я ничего не понимаю... Джеймс Барни так же пребывал в неведении. И сам Дезон, к сожалению, ничего не знал. - Пока скажу вам одно, - сказал он, - на Земле я таких людей никогда не видел, хотя поездил по разным странам изрядно... вы ведь помните, что мы миновали пурпурный барьер вокруг Пентагона? Помните коридор, протянувшийся к мемориальной часовне? Мы прошли по нему, и... - Да, - подтвердил Барни, - и оказались в лесу. Была ночь, и... - он в изумлении воззрился на Дезона. - Не хотите ли вы сказать, что мы... - Именно это я и хочу сказать, - невесело усмехнулся лейтенант-полковник, - мы не на Земле. Чужой язык, чужое оружие, чужое обмундирование, странный дизайн знакомых предметов и множество незнакомых - всё говорит за то, что мы попали в мир, населённый людьми, которые, скорее всего, никогда не слышали об Америке, Форт-Брэгге, зелёных беретах... - И что с нами будет? - с опаской спросил Трент Гибсон. - Не знаю, но могу дать совет - готовьтесь к самому худшему. Сразу нас не убили, но это ничего не значит. Убьют позже, если сочтут бесполезными. Но возможно другое - нас будут изучать. Как новый вид тараканов или ящериц. - Но это противоречит всем принципам... - начал было Барни и замолк, встретив насмешливый взгляд начальника. - Вряд ли местные что-то слышали о каких-то принципах, - хмыкнул Дезон, - а если они у них есть, то мы здесь - никто, и на нас их принципы не распространяются. Тем более, если нас закинуло на другой конец галактики или вообще в параллельное измерение, то это означает, что никто нам не поможет. Жаловаться будет просто некуда... Барни и Гибсон растерянно переглянулись. Но не успели они даже испугаться как следует, как дверь вновь отворилась, и в комнату вошёл... Терминатор. Да, в первые несколько секунд все трое подумали именно о кибернетическом кинотворении из лабораторий Небесной Сети, хотя вошедший выглядел несколько иначе. Его металлический скелет был частично скрыт за тёмно-серыми пластами какого-то подобия мышц и связок, тут и там проглядывали изгибы гофрированных кабелей и патрубков, а в тёмных глазницах виднелись красноватые блики. - Возьмите, - сказало существо и протянуло Дезону два дополнительных складных металлических стула. Этот жест со стороны чужаков давал некоторую надежду, ибо, если они озаботились проблемой нехватки мест для сидения, то... Дезон взял стулья, осмотрел и немного повозившись с достаточно простыми механизмами, поставил их возле стола. И лишь сейчас он с удивлением заметил, что сказанное существом слово прозвучало не на местном языке, а на самом настоящем земном английском. Киборг, или кем он там являлся, встал у стены рядом с дверью, а в комнату неспешным шагом вошло начальство, представленное в виде одного человека - сравнительно молодого, не старше тридцати земных лет. На нём красовался чёрный костюм незнакомого, но несомненно военного покроя, как показалось Дезону - из весьма дорогих тканей и со всё теми же незнакомыми знаками различия. Были ли это орденские планки, отличительная символика или что-то ещё - Дезон не понял. С первого взгляда он уловил лишь одно: вошедший занимает в иерархии чужаков довольно высокое положение и имеет аристократическое происхождение. "Не иначе представитель какого-нибудь дворянского рода, а может, и правящей семьи," - подумал он. А ещё Дезон поймал себя на мысли, что лицо вошедшего кажется ему знакомым. Но где бы он мог его видеть? Как он ни напрягал память, выуживая из неё одно лицо за другим - но ни одно из них не напоминало того, кто являлся здесь хозяином положения. - Садитесь, - сказал вошедший и сделал приглашающий жест в сторону стола. - Вы знаете английский язык? - уточнил Дезон после того, как все места были заняты. - Разумеется. Господин Дезон, господа Барни и Гибсон... - посетитель едва заметно улыбнулся. - Как видите, я вас уже знаю. Можете звать меня так, как принято в вашей стране. Меня зовут Ваден. Индас Ваден. - Хорошо, мистер Ваден, - кивнул Дезон, - если позволите, у меня вопрос - в качестве кого мы здесь находимся? Я хочу так же добавить, что мы отнюдь не стремились оказываться... скажем так, в том месте, которое местные жители считают своим. - Не нужно извинений, если вы об этом, - сказал Индас... или лже-Индас, если быть точным. - Вы и ваши люди при всём желании не смогли бы нам чем-то навредить. Но ваше появление на нашей планете является необычным инцидентом, и мы хотим поподробнее узнать - что случилось и возможно ли такое в будущем. Предваряя вопрос о вашей участи, скажу сразу - отныне вы не заключённые и не военнопленные, а мои личные гости. Вы не знаете ничего о нашем мире, его законах, обычаях, научно-техническом развитии, поэтому вам придётся какое-то время мириться с таким статусом. - Мы весьма польщены, но позвольте ещё один вопрос? - Разумеется. - Если вы знаете наш язык, то, должно быть, что-то знаете о Земле и нашей стране? - Конечно, - лже-Индас приклеил на лицо самую дружелюбную улыбку, на какую только был способен. - Наш исследовательский корпус более сотни лет - ваших лет - следит за Землёй. Некоторые учёные хорошо изучили культуру и языки многих народов Земли. Я не единожды бывал в вашей стране в качестве туриста - разумеется, с документами самого настоящего гражданина Соединённых Штатов. Мне очень понравилось у вас... - он сделал паузу, словно что-то вспоминал. - Кстати, пользуясь случаем, хочу сказать, что тот случай на Манхэттэне меня весьма опечалил. Тот, что имел место одиннадцатого сентября... Инкоп в обличьи ванахемского короля с затаённым злорадством наблюдал, как в комнате понемногу спадает напряжение. Он в очередной раз убедился, что люди есть глупые, легковерные и довольно примитивные существа, готовые с гордостью носить навешанную на их ослиные уши лапшу и яростно отстаивать своё право её носить. Выждав минутную паузу, которую его собеседники должны были принять за выражение скорби, он продолжил: - Как партнёр, деловой или военный, Земля нас не интересовала. Мы не намеревались обнаруживать своё присутствие, но случилось то, что случилось - вы сами пожаловали к нам в гости. Я мог бы просто приказать отправить вас обратно, но кто знает? - может, данный инцидент послужит началом постоянных обоюдовыгодных плодотворных контактов? - Хотелось бы на это надеяться, - согласился Дезон, хотя где-то в его голове звенел тревожный звоночек. "Может, стоило сказать, что нам троим тут делать нечего?" - подумал он. - Давайте покинем это место и выйдем наружу, - предложил лже-Индас. Само собой, что возражать ему никто не стал, ибо тюремный корпус был не тем местом, в котором можно чувствовать себя зваными гостями. Процессия из трёх человек и двух нелюдей вышла во двор и проследовала к летательному аппарату, на котором прибыл правитель. Наступила ночь, звёздная пара скрылась за невидимым из-за стены леса горизонтом, но на небе было на что посмотреть. Звёзды были всё теми же старыми добрыми звёздами, хотя местные созвездия немного отличались от привычных, но на востоке ярко сиял гигантский, всех оттенков оранжевого цвета шар - Асгард. - Да, это так, - сказал лже-Индас, перехватив изумлённые взгляды гостей, - наша планета является луной этого метано-водородного монстра. И Ванахем не единственная его обитаемая луна - есть ещё две, но всему своё время. Пройдёмте в мой челнок... Лже-Индас собственноручно вёл аппарат. Дезон мало что понял из увиденного - лишь то, что в кабине не было абсолютно ничего из того, что ему приходилось видеть в земных самолётах и вертолётах. Впрочем, один из кабелей, который мистер Ваден подсоединил к шлему, наводил на мысль об используемой при пилотировании интерактивной связи. А вообще земляне больше смотрели на раскинувшееся за окнами челнока скопище высоченных зданий и сотен миллионов электрических огоньков. Они летели над кварталами столичного мегаполиса, в котором начиналась бурная ночная жизнь. Такого города Дезон никогда прежде не видел, его подчинённые - и подавно. Ванахемская столица, казалось, вобрала в себя самые смелые фантазии художников, творящих в стиле хай-тек - множество башен в несколько сотен этажей, похожих на замысловатые детали неведомых механизмов, многоуровневые транспортные коммуникации, похожие на гибрид электрокабеля с кровеносным сосудом, миллионы квадратных метров стекла или какого-то похожего материала... "Похоже на Токио, - подумал Дезон, - только в миллион раз больше по площади и в четыре раза выше по высоте..." Он ощутил в себе исследовательский пыл. Надо будет при первой возможности познакомиться с городом поближе. Будет очень интересно взглянуть на него с самых нижних ярусов - может, солнечный свет туда и вовсе не проникает? Лже-Индас вёл челнок к посадочной площадке на одном из пяти корпусов резиденции Вадена. Не оборачиваясь, он заговорил: - Хочу заранее внести ясность в некоторые моменты. Я - правитель этой планеты. Если угодно - король. На контролируемой мной территории сложилась крайне неприятная политическая ситуация, грозящая перерасти в военный конфликт. Я постараюсь в меру сил уберечь вас от участия в возможной войне, но, тем не менее, моему миру может понадобиться ваша помощь. - Как понимать слова "ваша помощь"? - уточнил Дезон. - И ваша помощь, и в дальнейшем - помощь вашей страны. Но об этом мы поговорим, когда уладим вопрос с вашим обучением. - А наше появление здесь... - подал голос Барни. - Средства массовой информации - они в курсе? - Нет. Журналисты ничего не знают о вас и не будут знать, как и простые обыватели. Если я обнародую ваше появление, то тем самым сделаю вашу жизнь весьма беспокойной. Потому лучше вам оставаться какое-то время за завесой государственной тайны и где-нибудь неподалёку от меня. Дезон усмехнулся про себя. Хоть он всегда был далёк от политических интриг, и тем не менее понял из слов правителя куда больше, чем тот хотел сказать. Одно то, что он лично перевёз чужаков в свой дворец, значило очень многое. Мистер Ваден заимел на землян и их страну некие планы исключительной важности - быть может, галактического или вселенского масштаба. И он не хочет выставлять землян на публику, дабы иметь про запас одну-другую краплёную карту. Иными словами, за штурвалом челнока сидел не просто король, а непревзойдённый прохиндей... знать бы точно, сказал себе Дезон, что у него на уме. "И ещё, - добавил он про себя, - не мешало бы вспомнить, где я видел его лицо прежде... или кого-то на него похожего. Я просто обязан вспомнить..." Он испытал мимолётное любопытство, когда услышал, что мистер Ваден является носителем королевского титула. Что, впрочем, не удивительно. И сам Дезон, и многие его соотечественники всегда испытывали животрепещущий интерес к жизни людей, привыкших решать спорные ситуации на своё личное усмотрение, будь то короли, императоры, прославленные главари криминальных синдикатов или капитаны пиратских кораблей. Не исключено, думал лейтенант-полковник, что нам в самом деле предложат взаимовыгодное сотрудничество. Быть может, во имя этого сотрудничества придётся рисковать жизнью. Так что с того? Дезон создан для риска. На его теле есть следы ранений, и некоторые из них отнюдь не боевые и носят криминальный характер. Его восемь раз оперировали под разными степенями анестезии. И если, в чём бы ни заключалось предложение мистера Вадена, ему придётся сыграть в ящик... значит, так тому и быть. Лже-Индас, передав гостей на попечение инкопа-распорядителя - ещё одного существа, с которым он некогда работал ещё под номинальным руководством вице-адмирала Кинзи - отправился в свой кабинет. Ему было необходимо всесторонне обдумать сложившуюся ситуацию и найти наилучший способ использовать нежданных гостей во славу Вечного Неподобия и Вечного Безобразия. - Лукас? - он вызвал инкопа, действующего в обличьи ныне мёртвого Джона Рубеуса, больше известного так же под именем Лукас Серёжевич Бурдеев. - Срочно зайди ко мне. Есть важное дело... - Насколько важное? - лицо на голопроекторе скорчило ухмылку. - У меня, знаешь ли, рабочий день кончился, поэтому... - Да, очень важное! - не своим голосом заорал поддельный король. - Я повторяю - ты мне срочно нужен! Немедленно, да разорвёт Вечное Неподобие твою жирную жопу! Лже-Рубеус, он же Лукас Серёжевич, появился в дверях кабинета через шесть минут. Правитель жестом пригласил его сесть и недовольно сморщился: - Опять говна наелся? Я учуял этот запах ещё от приёмной. Когда, наконец, ты научишься чистить зубы? - Но ведь говно того стоило, - хмыкнул Лукас Серёжевич, - оно было высрано не абы кем, а министром обороны Нифлхема. К слову сказать, у него весьма аппетитная жопа, и я уже собирался её прочистить, когда нарисовался ты со своими постоянными неудачами. Что у тебя опять стряслось? Самотык сломался? Лже-Индасу очень хотелось взять стул и начать колотить им Лукаса до тех пор, пока его голова не превратится в блин. Кое-как совладав с собой, он сказал: - Ты знаешь, что панцироносицы не только не понесли потерь, но и восстановили численность своего отряда? - А кто ж этого не знает, - хмыкнул Лукас, - если бы у нас в исходных формах существовали животы, то все наши невоплощённые надорвали бы их со смеху. Ты и Ригден-Джапо - жалкие неудачники, и этим всё сказано. - Так вот... - не обращая внимания на насмешки, продолжал лже-Индас. - У нас вновь появился шанс разделаться с ними, и мы будем круглыми идиотами, если не воспользуемся им. Мы должны сделать всё возможное и невозможное... - Как интересно! - Лукас с напускной торжественностью всплеснул руками. - Весь вечер, весь день и почти всё утро я носился как ошпаренный с этой же мыслью! Сделать всё возможное и невозможное? Ну давай, выкладывай, что ты там изобрёл? - Имей в виду, - холодным тоном предупредил правитель, - я ввожу тебя в курс дела отнюдь не потому, что ты для меня ценен и полезен. Пользы от тебя столько же, сколько от драного вонючего носка, который нет смысла штопать - просто я хочу держать в поле зрения тебя и твои прожекты... Он протянул поддельному главному адмиралу накопитель памяти. - Ознакомься и скажи, что ты обо всём этом думаешь. Черновой вариант я набросал, пока перевозил сюда гостей с Земли. - Откуда? - ошарашенно вымолвил Лукас. Он ничего не знал о каких-то гостях с Земли и поспешно сунул накопитель в разъём, искусно спрятанный за левым ухом. На считывание информации у него ушло не больше пяти секунд, ровно столько же ушло на анализ ситуации. - Недурственно... - заметил Лукас. - Значит, теперь этого Дезона должен обхаживать я? - Да, и рядом постоянно будет моя помощница - полковник Триксайд. Я буду держать вас под неусыпным контролем, дабы ты с этим Дезоном не задумал меня обосрать. - А почему ты решил, что власти Соединённых Штатов пойдут на контакт? - осведомился Лукас. - Хлоя Пи наверняка просветила их управителей на случай появления кого-то из нас. Или я чего-то не знаю? - Вместо того, чтобы жрать говно и совать конец в министерские жопы, лучше проконсультируйся ещё раз с невоплощёнными земного сектора и Его Неподобием, - усмехнулся лже-Индас, - и узнаешь много интересного. Панцироносицы взялись перестраивать свою новую планету, и начали они именно с наших злейших врагов, самых ярых приспешников Космического Тоталитаризма. Их усиление многим очень не нравится, в первую очередь - военно-политической и финансовой верхушке США. Даже осознавая, что наше вмешательство уничтожит на Земле всё живое, они не упустят возможности нанести русским последний смертельный удар. - Насколько далеко зашло это усиление? - спросил Лукас. - Пока их успехи не получили широкой огласки. Они готовят к серийному производству униполярные генераторы и собираются обнародовать некоторые засекреченные материалы об археологических раскопках в центральной Азии. Кроме того, они собирают платформу ПВО, способную закрыть от ракетно-ядерных атак всю Арктику, а следовательно - всё, что лежит южнее, вплоть до Средней Азии. Лже-Индас встал из-за стола и нервно заходил от стены к стене. - И это только начало, - злобно цедил он сквозь зубы, - что-то происходит, Лукас... и кажется мне, это "что-то" обернётся для нас большими неприятностями. Регрессоры всё активнее лезут в наши дела, и я постоянно получаю отказы в доступе к самой горячей информации. Мой так называемый папочка совершает странные полёты по Солнечной системе, и я до сих пор не имею точной информации - зачем он это делает! Невоплощённые говорят, что он потрошит астероиды, но только ли залежи металла его интересуют? Более того! - панцироносицы наладили межпространственный портал и могут в любой момент проломить барьер! Куда они хотят попасть? Неужели к нам? С чем они придут? Чем нам встречать их? - Ты ведь распорядился запустить в действие систему энергоматричного подавления, - напомнил Лукас. - А если они знают её устройство? Если она к их появлению успеет устареть и окажется непригодной? - Тогда собери эскадру и вломись в Солнечную систему. Что нам мешает подвести к Земле парочку авианосцев и подогреть континенты концентрированной плазмой? - И оставить наши планеты без прикрытия?!? - взбеленился лже-Индас. - За нами следят со всех сторон и ждут любой возможности, чтобы снова ткнуть нас мордой в говно! Тебе ли не знать, что мы, вылезая вон из кожи, с большим трудом восстанавливаем самые высокотехнологичные и наукоёмкие отрасли промышленности - и делаем это с черепашьей скоростью, потому что никто в Союзе не намерен нам в этом помогать? Ванахем стоит на краю пропасти, и даже если Земля каким-то образом станет доминирующей силой на территории Млечного Пути, мы не должны отвлекать на неё отборные силы ВКС, иначе панцироносицы могут оказаться в нашем глубоком тылу! Ты представляешь, что способна наделать самая жалкая и дохлая парочка этих мерзопакостных девочек, если попадёт в Талиан? Лже-Индас вернулся к столу и сел. - Земляне должны угробить себя сами. И мы должны им в этом помочь. Ни один корабль наших ВКС не стоит того, чтобы напороться на систему лунной обороны возле Земли. Панцироносицы и мой папочка наверняка держат Луну под своим контролем, и будет весьма прискорбно, если весь наш космофлот гигантским фейерверком посыплется в Океан Бурь или в земную стратосферу... - Жопой чую - ты чего-то недоговариваешь, - хихикнул Лукас, - послать Дезона на Землю, и не просто так, а с интересными подарками для Пентагона - это только половина дела. Ты приготовил ещё что-то, так ведь? - Может быть, - злобно покосился на собеседника лже-Индас, - я кое-что предусмотрел на случай, если операция с зондированием и вооружением потенциального союзника не сработает так, как нам нужно. Но тебе об этом лучше не знать, если не хочешь, чтобы твоё никчёмное функционирование прекратилось на самом интересном месте. Если ты задумал что-то пронюхать и подправить мои планы - оставь эту идею немедленно. В мою голову тебе всё равно не забраться. Лукасу осталось лишь тяжело вздыхать. Если поддельный король держит в уме второй план, которым не хочет ни с кем делиться, то сие может означать только одно - он заручился поддержкой Прогрессора очень высокого ранга. "Опять повторяется та старая история, - злился Лукас, - когда я готовил на Земле захват власти, а этот сучонок захотел поучаствовать и в итоге сделал мне ручкой... меня решили оттереть от всего самого важного и интересного? Ну хорошо. Что мне тогда помешает чуть-чуть сыграть на стороне панцироносиц?" - У тебя что, лапша кончилась? - неожиданно осведомился лже-Индас. - Какая лапша? - задумчиво приподнял бровь Лукас. - Такая, какую на уши вешают!!! - заорал правитель, вскакивая с места. - Я для чего пригласил тебя сюда? Чтобы ты сидел, пялился на меня и незаметно дрочил? Собирай своих штабных придурков, формируй рабочую группу и иди к землянам! Вешай им лапшу про то, какая у нас самая демократическо-прогрессивная планета в галактике, про то, какие мы мужественные эльфы и рыцари Джедаи, оседлавшие Звезду смерти и изрубившие на куски злобного мордорского Саурона вместе с Барад-Дурой!!! Разве не это ты умеешь лучше всех, кого я знаю, не считая Вечного Неподобия? Лукас невозмутимо пожал плечами и направился к выходу. Внутренняя дверь в кабинете была старинная, деревянная, на железных кованых петлях, и он не упустил случая хлопнуть ею, да так, что кое-где со стен посыпался мелкий мусор. Лже-Индас даже не догадывался, что Лукас уже через несколько минут воткнёт в его спину нож. Пусть этот нож будет совсем крошечным, но именно он станет началом той цепочки многих случайностей, которая положит конец его бесславному правлению. При всём этом Лукас и помыслить не мог, что роет могилу всем своим воплощённым коллегам-инкопам, и себе в том числе. Он всего лишь хотел оказать маленькую услугу мерзопакостным панцироносным девочкам и таким образом позлить своего кичливого самодовольного соперника, заполучившего королевский трон... Он позвонил некому высокопоставленному чиновнику из министерства внутренних дел. Этот чиновник - к слову сказать, человек - не раз выполнял для него многие грязные поручения. Кроме того, он работал на Разведывательный Корпус Нового Ацтлана, и это было очень хорошо, потому что именно к ацтекам должна была попасть информация о присутствии на Ванахеме американских солдат. Кроме того, в пакете переданных сведений наличествовала информация о группе неустановленных лиц, беженцев с Мидгарда, которые наладили межпространственный портал и будут пытаться пробиться на родную планету. Лукас сделал две копии своего сообщения и зашифровал их двумя разными способами. Первая предназначалась для Нового Ацтлана, вторая - для человека, снабжающего информацией Мидгарианскогое Сопротивление. Прошёл, должно быть, какой-нибудь час - и по его прошествии взрывоопасная информация уже разлетелась ко всем заинтересованным адресатам. На Новом Ацтлане признаков переполоха не наблюдалось. Ацтекские управители знали о Земле, но никогда не проявляли к ней пристального интереса. То, что ванахемцы обхаживают свалившихся оттуда гостей, кого-то удивило, кого-то - рассмешило, кто-то и вовсе плюнул с досады. Другое дело - группа неизвестных мидгариан, пытающихся пробиться домой. Это уже интересно, но не настолько, чтобы снаряжать космофлот и мчаться им на выручку. Нелегальному резиденту на Ванахеме наказали просто следить за ситуацией - только и всего. Что же касается Хабера Аленройта - ему пришлось сильно удивиться. Прибыв на базу, он ознакомился лично с расшифрованным посланием и надолго погрузился в тревожные размышления. Он прекрасно знал, что "группа неустановленных лиц" очень даже установлена - по меньшей мере он знал пятерых её членов. Ещё он знал, что информация об этом пришла с Ванахема - работающий на Сопротивление агент говорил об этом прямо и недвусмысленно. "Что всё это может означать? - думал Хабер. - С нами решили поиграть? На что они надеются? Может, они ожидают, что мы начнём метаться из стороны в сторону в надежде первыми добраться до принцессы? Вообразили, что мы где-то прячем собственный межпространственный портал?" Загадочное появление на Ванахеме американских "пожирателей змей" тоже вызывало множество вопросов. Очень похоже, что это явление того же порядка, что имело место с Шавьером Родригесом. "Интересно, - думал Хабер, - я узнаю от Шавьера, что принцесса и её избранник живы. А Ванахем примерно в это же время получает троих американцев. Если верить Шавьеру, то эта публика мало чем отличается от ванахемских говноедов... что они могли наговорить липовому Индасу, если тот до них снизошёл?" А если утечка произошла с ведома лже-Индаса? Впрочем, не факт - источником утечки с высокой долей вероятности мог быть кто-то из тех лиц - людей ли, инкопов - кто хорошо знает подробности поимки троих американцев. И почти наверняка этот тип завербован агентами Нового Ацтлана. Для чего всё это нужно? - спрашивал себя Хабер. И что следует предпринять? Или лучше вообще ничего не делать? Он вызвал к себе Стафа Ханневала, ознакомил с полученным сообщением и спросил - что тот думает по сему делу. - Скажу честно - не знаю, - признался профессор, - у нас ведь нет никакой достоверной информации о деятельности на Земле группы Церены-Индаса, за исключением невнятных показаний Шавьера, поэтому выводы делать слишком рано... хотя здесь упомянуто о наличии у них действующего портала. - С тем же успехом это может быть дезинформация, призванная подтолкнуть нас к принятию неразумного решения, - заметил Хабер. - А смысл-то в чём? На Землю мы не прорвёмся в любом случае, равно как и группа Церены-Индаса не сможет прорваться к нам, не рискуя при этом погибнуть и подставить Мидгард под очередной удар. У нас даже канала связи нет, хотя, если они наладили портал, то могли начать прослушку наших каналов... - Вот поэтому, - Хабер встал из-за стола и подошёл к профессору вплотную, - я и спрашивал тебя о каком-нибудь детском эпизоде, который можешь помнить только ты и твоя мать. Помнишь этот разговор? - Конечно, - с готовностью кивнул Стаф и начал рассказывать о столь необходимом эпизоде. - Ну что ж, - с довольным видом сказал Хабер, - я надеялся на три-четыре фразы, а ты уложился в одно-единственное слово. Мальва... да, мальва. Если этот эпизод скрыт от Прогрессоров, то можно быть уверенным, что никто, даже сам чёрт или его приятель лже-Индас, никогда не поймут, что стоит за этим словом... - Ты хочешь передать это слово в открытый космос, в надежде, что Церена и её люди действительно прослушивают наши планеты? - Именно. Выждем неделю и начнём радиоигру. Быть может, с другого конца нам кто-нибудь ответит... Кристофер Дезон ощущал себя на Ванахеме чужим и никому не нужным. Дивный новый мир, или та его часть, до которой он был допущен, в своём роде была хороша - здесь умели лечить почти все болезни, которые на Земле уносили миллионы жизней ежегодно, здесь давно решили проблему добычи рудных концентратов на астероидах, люди почти не страдали от имущественного неравенства. Здесь было энергетическое изобилие - в городской агломерации Талиана, как и на всей планете, электроэнергия, равно как и аналог Интернета, были бесплатными. Личный транспорт ванахемцев не был привязан к наземным дорогам, различные протяжённые коммуникационные системы были надёжно спрятаны под тремя-четырьмя сотнями метров грунта. Нетронутые человеком местности не были загажены промышленными отходами, и тем не менее... Дезон понимал, что ванахемским управителям он не интересен. Его опыт военного человека, побывавшего во многих горячих точках, был неприменим в эпоху телепортации, боевых скафандров и высадок с орбиты. Как личность со своим особым мироощущением он тоже никого не интересовал. Местные управители неизменно акцентировали тот факт, что Дезон родом из США, а это значило, что они имеют какие-то виды на эту страну. "И я не уверен, что этот интерес благожелателен, - однажды подумал он, - ясно, что политики в какой-то мере должны быть циничными дельцами, иначе им во власти не удержаться, но..." Где бы Дезон ни находился, он хотя бы один раз за день натыкался на упоминание о Мидгарде. Мидгард был плохим, его народ и правитель тоже были плохими, и поэтому Ванахем встал на сторону прогрессивных сил страдающей планеты и отправил войска... Злобный диктаторский режим Мидгарда применил ядерное оружие против собственных восставших городов. Сейчас на Мидгарде наступила эпоха свободы, но его народ(как правило, слово "народ" заменялось на "скот", "шлак", "планктон", "стадо баранов", "пьяное отребье" и прочее в том же роде) по-прежнему пребывает под гнётом опасных суеверий и предрассудков. Дезон был достаточно грамотен, иначе просто не смог бы получить офицерское звание. Едва заслышав пропагандистские речёвки, от которых буквально за милю разило Геббельсом, Третьим Рейхом и теорией высших рас, он, хоть и не зная многих аспектов противостояния двух миров, понял многое - и ничуть этому не удивился. Один человек убивает другого за то, что последний, на свою беду, верит не в то, во что верит первый - и что в этом такого особенного? Он, Дезон, делал это не единожды. И если вернётся домой, будет делать это снова - не суть важно где и сколько раз. Кое-что он слышал и читал о местных успехах в клонировании людей и последующем оживлении полученных копий - и опять-таки ничуть этому не удивился. Слышал он и о Домах Контактов, но и это его не ошеломило. В конце концов, почему бы всему этому не быть, если уж земная интеллигенция бредит этим более сотни лет? Дезон, к своему несчастью, никогда не задумывался над вопросом - где начинается и заканчивается наука и на каком этапе начинается её деградация и перерождение в примитивное шаманство. Он не видел ничего странного в том, что личность может быть пересажена из тела в тело. Если сдобренные сексуальной разнузданностью колдовские обряды являются необычным, но необходимым условием для научных исследований, то... "Недаром ведь кто-то сказал, - думал Дезон, - что магия нынешнего века есть наука будущего..." И Ванахем, разумеется, в этом преуспел побольше многих. При этом Дезон не забывал, что он на Ванахеме не один. Вот только Барни и Гибсон, казалось, забыли обо всём на свете. Им на Ванахеме нравилось абсолютно всё, особенно услуги сексуальной направленности. "Как ни прискорбно это осознавать, но своих парней я потерял, - сказал себе Дезон, - раньше нас объединяло служение на благо Америки, а теперь, когда на горизонте показалось нечто большее..." Впрочем, одёрнул он себя, ещё не время причитать и жаловаться. Надо узнать и понять - чего хочет мистер Ваден со своими подчинёнными. А "мистер" Ваден деятельно готовился к очередной попытке уничтожить Землю - желательно с наименьшими затратами и потерями. Вместе с Землёй должны навсегда исчезнуть и панцироносицы. Пока Дезон знакомился с Ванахемом и размышлял о неисповедимых дебрях политики и межличностных отношений, лже-Индас сделал заказ на изготовление трёх человеческих клонов. Затем их инициировали, и новые инкопы были тайно доставлены во дворец. Едва заняв места за столом в королевском кабинете, они сняли с себя умные голограммы. Случись в этот момент их увидеть кому-то, кто хорошо знал Криса Дезона, Джеймса Барни и Трента Гибсона, то едва ли он сумел бы отличить копии от подлинников. - Очень хорошо, - сказал лже-Индас, - от оригиналов ни за что не отличить, если не знать заранее. Надеюсь, вы хорошо изучили тех людей, которых призваны изображать? - Не извольте сомневаться, - ответил лже-Дезон, - даже мой якобы родной брат будет уверен, что я настоящий Крис. Лже-Гибсон и лже-Барни лишь молча кивнули. Согласно сценарию спектакля они играли роль подчинённых и должны были соответственно себя вести - в данном случае скромно помалкивать. - Как вы находите ваших исходников? - спросил правитель. - Можно ли им доверить мою операцию? - Можно, - сказал лже-Дезон, - они профессионалы в своей области, но профессионализм - капризная штука. В данном случае он легко уживается с дичайшей моральной деградацией и пережитками родоплеменного мышления. Иными словами, мы имеем дело с дикарями, развитие которых остановилось где-то на том уровне, который люди обычно именуют уровнем каменного века, с той лишь разницей, что наши исходники не поклоняются открыто духам и силам природы. Если они и вспоминают Блюстителя Космического Тоталитаризма, то исключительно в целях рекламы и имиджа в контексте особой американской исключительности. Они выполнят ваше поручение, причём с особым рвением и полной самоотдачей, искренне полагая, что делают это на благо США и всего человечества. - Очень хорошо, - сказал лже-Индас, - идите и помните - до начала операции никто не должен знать о вашем существовании. Инкопы встали и вышли из кабинета. Им предстояло какое-то время находиться на самых глубоких, подземных этажах резиденции. А лже-Индас, оставшись в одиночестве, после недолгого раздумья вызвал Лукаса вместе с несколькими участниками рабочей группы, работающей с землянами. Дезон, Барни и Гибсон в сопровождении Герды Триксайд прошли в пустой просмотровый зал, расположенный в разведывательно-информационном секторе резиденции. Это помещение часто использовалось при планировании разного рода секретных операций, о которых не следовало знать ни правительственным чиновникам, ни представителям военных и правоохранительных ведомств. Все эти тонкости полковник ВКС объяснила по дороге, и Дезон уточнил: - Если мы здесь, значит, мистер Ваден принял какое-то решение? - Принял, - подтвердила женщина, - и сейчас я введу вас в курс дела. Они сели за стол. Полковник Триксайд какое-то время возилась с включенным голопроектором, и Дезон уже в который раз принялся исподлобья разглядывать её лицо, силясь сообразить - к какой этнической группе следует отнести эту особу. Женщина чем-то походила на невообразимую помесь мексиканки с японкой; мало того - она была не меньше двух метров ростом, почти на голову выше самого Дезона, и имела столь же объёмные плечи. Он не удивился бы, если бы оказалось, что Герда росла в условиях повышенного, в сравнении с Землёй, тяготения. Тем временем в зал вошли ещё пять человек, все сплошь - военные. Они, как уже знал Дезон, находились в подчинении у Главного Адмирала ВКС Ванахема, и их задачей было обучать землян особенностям местной жизни. Почему это поручили именно военным, а не гражданским педагогам и социологам, догадаться было нетрудно - те, кто носил погоны, связаны субординацией, приказами, подписками о неразглашении и как пить дать - сотрудничеством с местной контрразведкой. Чего не скажешь о штатских, которые при первой возможности побегут в инопланетные посольства или поставят на уши бульварную прессу. - Мистер Ваден решил отправить вас на Землю, - начала Триксайд, - он поручил обучить вас управлять десантным челноком, который должен быть передан вашему правительству, а помимо этого он желает снабдить получателей важной информацией. Эта информация поможет вам в реализации нескольких программ, которые обеспечат вашей стране подавляющее военное превосходство и на многие сотни лет сделают её доминирующей силой планетарного масштаба. В частности, мистер Ваден передаст пакет данных о вооружениях класса "земля-орбита" и "орбита-космос", что позволит надёжно прикрыть Землю от вторжений извне и позволит наносить сокрушающие удары по любой наземной цели. - Разрешите? - поднял руку Гибсон. - Зачем мистеру Вадену всё это нужно? - Хороший вопрос. Мистер Ваден не жертвует ничем существенным, преподнося этот дар, и не отрывает от себя последнее. Он не заинтересован в Земле как таковой и ничего не приобретает взамен. Он хочет помочь Соединённым Штатам исключительно по идеологическим соображениям. Он счёл, что ваша страна движется в верном направлении... С этого момента Дезон слушал женщину вполуха, потому что она пустилась в политологическое словоблудие, длившееся минут пять, если не все десять. Он позволил себе сосредоточиться лишь тогда, когда началось непосредственное знакомство с грудой информации, которую необходимо было передать представителям ЦРУ, Пентагона и президентской администрации. Порой тот или иной пакет данных был закрыт, и это означало, что получатели будут работать с ним втайне от всех, включая будущих членов делегации. Само собой, что он нисколько не поверил полковнику Триксайду. Что бы там мистер Ваден ни желал передать в распоряжение американского правительства - это ровным счётом ничего не говорило о морально-этической окраске сего жеста. Мистер Ваден плёл какую-то одному ему ведомую интригу. Что-то его связывало с Землёй, или что-то интересовало... назвать это можно как угодно. Ведь недаром Дезон уже много дней подряд пытался вспомнить чьё-то лицо, удивительно похожее на лицо правителя... и видеть его он мог только на Земле. Неприятные предчувствия Дезона превратились в подозрения в десятый день практических занятий, и произошло это во время разговора с представителем местной контрразведки полковником Бакволдом. Тот первым проявил инициативу, пройдя вслед за Дезоном в туалет и заняв кабинку по соседству. Кроме них в помещении больше никого не было, и невидимый из-за стенки, но хорошо слышимый Бакволд после недолгой возни подал голос: - Здесь нас никто не услышит. Я знаю, как работают все здешние электронные примочки. Дезон молчал и ждал продолжения. Ещё никто из ванахемцев не изъявлял желания поговорить с ним наедине, без посторонних глаз и ушей. - Триксайд летит с вами, не так ли? - вновь заговорил полковник. - Не знаю, - тихо ответил Дезон, - но что... - Слушайте внимательно, Крис... у нас мало времени. Мне известен состав экипажа десантного челнока. Это судно переделано под разведывательное, и, когда ваша страна сумеет разобраться с его начинкой - вам не будет равных в области электронной разведки и средств обнаружения. Но важно не это. Важно то, что вы и ваши люди этого уже не увидите. Вас решили убить, и на Землю вы не попадёте. Космос большой, в нём удобно прятать трупы... - Почему нас хотят убить? И что не так с экипажем? - поторопил собеседника Дезон. - Вы видели Дом Контактов? Так вот, экипаж будет состоять из трёх существ из иного мира, подселённых в искусственные клоны-копии. Эти копии убьют вас и проникнут на Землю в вашем обличьи. Они столь мастерски сделаны, что даже ваши родные не сумеют распознать подделку. Зачем им Земля - не знаю. Весьма вероятно, что их интересует власть и при первой же возможности они попытаются её захватить. Вы должны сделать всё, чтобы они не попали на Землю. Эти существа - паразиты, люди для них всё равно что корм... - А Триксайд? Что нам делать, если мы полетим вместе? - Она человек, но при всех её возможностях ей никогда не сравняться с псевдо-людьми. Триксайд может быть полезна, если окажется вдали от Ванахема и на надёжной привязи. А теперь слушайте внимательно... у псевдо-людей есть слабые места, и вам нужно... Дезон запомнил слова доброжелателя почти наизусть. Говорил ли Бакволд правду - это должно было выясниться после того, как судно с делегацией окажется на территории Солнечной системы. И всё равно Дезон ощущал нехороший осадок после разговора. Ему казалось странным, что Бакволд ничего не сказал о том, стоит ли рассказывать о его предостережении земной стороне. "В самом деле, - думал лейтенант-полковник, - если я расскажу начальству о Бакволде, наше правительство решит, что, имея столь ценный источник, можно попытаться самостоятельно установить постоянный контакт с Ванахемом. Может, на это и был расчёт? Что если все последующие делегации будут полностью состоять из людей-подделок?" Из этого следует, заключил Дезон, что верить на слово здесь никому нельзя. Ни мистеру Вадену, который не иначе сидит на крючке у местной элиты - будь то человеческой или псевдо-человеческой - ни полковнику Триксайду, ни Главному адмиралу, ни контрразведчику Бакволду. А вот последовать совету Бакволда и убить троих членов экипажа... Пожалуй, это будет весьма разумно. Пожиратели змей и ванахемка Триксайд останутся единственными обитателями челнока, который, будучи оснащённым межпространственным порталом, может запросто уйти в любое самое отдалённое иномерье, где его не отыщет ни мистер Ваден, ни Главный адмирал Рубеус. - Поживём - увидим, - сказал себе Дезон, - если даже мы не попадём на Землю, то с нашими возможностями, отыскав новый мир с уровнем развития шестнадцатого или семнадцатого века, можно весьма недурно устроиться... Лукас Серёжевич вошёл в кабинет лже-Индаса и едва взглянув на его хозяина, сразу понял - правитель пребывает в отвратительном расположении духа. "Опять будет мылить мне шею за моих похождения?" - подумал инкоп, внутренне напрягаясь и пытаясь заранее подобрать наиболее хлесткие реплики. - Всё решено, - сказал правитель. До того, как заговорить, он старательно делал вид, будто не замечает вошедшего гостя, и эта манера сильно злила тщеславного и честолюбивого Лукаса. - Наши клиенты отправляются домой? - уточнил Лукас. - Как скоро? - Завтра вечером. В состав делегации включена Герда, а так же Тлев, Зюбер и Кедински. Отлёт Герды не вызвал у Лукаса никаких эмоций, а вот троица пропавших на Мидгарде разведчиков-диверсантов... Ему хватило пары секунд, чтобы сообразить, что к чему. - Ты инициировал их клоны? - изумился Лукас. - Ты хоть представляешь, что будет, если панцироносицы засекут инкопов на американской территории? Вся твоя операция полетит насмарку, и наше предполагаемое сотрудничество... - Будет идти как по маслу, - торжественно закончил лже-Индас, - мы с Бакволдом всё просчитали заранее. Дезон уже знает, что Тлев, Зюбер и Кедински - не люди. Они позволят ему убить себя. Но, если он по каким-то причинам не решится сделать это, то за него это сделает Триксайд. В первом случае Дезон будет уверен, что, избавившись от инкопов, он спас человечество, а заодно привёз в качестве ценного, хорошо информированного пленника нашу Герду. Во втором случае Герда убивает инкопов и предстаёт перед землянами в самом выгодном для себя свете. Как ни крути, но мы всегда останемся в выигрыше. - В твоём плане есть один пробел, - заметил Лукас, - Герда не инкоп, а человек. Что если в её извилинах слетят шурупы, и она вообразит, что Земля лучше Ванахема? Ты забыл, что трое ванахемок с "Чёрного Солнца" и твой якобы папочка с твоей якобы сестричкой и двумя розовыми шлюшками предпочли Землю, причём самую отвратительную её часть? Мало того, именно в этот момент русские вытягивают из них воистину бесценную информацию, после использования которой всем остальным странам останется только глотать за ними пыль? - Герда не просто человек. Её воспитанием с пелёнок занимались инкопы. Она - представитель новой формации людей. Z-поколение, или Хомо Инфернос, если угодно. Хайди Кермисайд и её подружкам до неё расти и расти. - Ну если ты так уверен в успехе... - недоверчиво хмыкнул Лукас. - Тогда скажи - почему, когда я переступил порог твоего свинарника, ты вёл себя так, как будто собирался меня сожрать? Что стряслось на этот раз? Может, у нас в Талиане завёлся майор Пронин с прапорщиком Всемичастной? - Я скажу тебе, что стряслось... - лже-Индас встал и взял со стола бумагу с каким-то отчётом. - Я не знаю, что происходит. Вот это я получил сегодня утром. Читай. Лукас прочёл доклад за авторством начальника группы внешнего наблюдения, занятой прослушиванием ближнего космического пространства. Речь шла о странном сигнале, исходящем с Мидгарда, источник которого никак не удаётся локализовать. Таинственный отправитель передавал одно-единственное слово - "Мальва", и делал это с упорным постоянством и периодичностью, что косвенно свидетельствовало о вовлечении больших сил и многих людей в организацию трансляции. - Что это значит, Лукас? - говорил поддельный король. - Я уже понял, что это дело рук террористов, но что ими движет? Кому это адресовано? Что должно произойти после того, как получатель услышит трансляцию? И учти тот факт, что наши товарищи, даже невоплощённые, ничего не знают! Регрессоры перекрыли им все ходы! Неужели это сигнал готовности? - Готовности к чему? - К чему угодно, кретин!!! - заорал лже-Индас. - Готовности начать крупномасштабные военные действия с использованием нескольких эскадр ВКС! Готовности к проникновению на Мидгард наших мерзопакостных девочек! Готовности швырнуть термоядерный заряд в мою резиденцию! Немного успокоившись, он продолжил: - Ты вообще осознаёшь, что происходит и что нам грозит? Если мы не сумеем предотвратить возвращение Церены и её людей, если мы не будем иметь точных сведений о их планах в отношении Мидгарда, Ванахема и всего Союза в целом - тогда нам конец. Они не остановятся. Если они, не приведи Вечное Неподобие, вернутся, то исчезнем не только мы. Они постараются достать каждого, кто помогал нам и одобрял все наши действия. Они обдерут до последних ниток все планеты, которые послали войска на Мидгард, участвовали в развязанных нами санкционных кампаниях и всячески стремились быть на нас похожими. Они почему-то пребывают в уверенности, что у них это получится. И я даже знаю, в чём тут дело... надеюсь, что знаю... если только Регрессоры и здесь не подсуетились... Лукас пристально посмотрел на мечущегося по кабинету правителя. "Он не уверен в себе, - подумал инкоп, - и чего-то боится. Может, он знает о действиях панцироносиц гораздо больше, чем хочет показать? Неужто у них действительно есть средство противостоять всем вооружённым силам Союза? Ведь они не могут не понимать, что мы в любой момент сможем вновь отутюжить Мидгард термоядерными зарядами, да так, что он разлетится на кусочки..." Самым неприятным было то, что страх начал постепенно овладевать и им, Лукасом. И это было вполне объяснимо. Краешком сознания он понимал, что пытается противостоять силе, которой нет и не будет равных - той силе, которая ответственна за появление всего Мироздания и каждого мыслящего существа, в том числе и его самого. Лукас ненавидел людей, и злоба, бушевавшая в нём, никогда не позволяла ему признать свою неправоту. Если бы это каким-то образом случилось, он бы перестал быть Прогрессором, и тот, кто является его настоящим создателем, вновь принял бы его к себе... Нет, сказал себе инкоп, этого никогда не будет. Встать в один ряд с теми, кто когда-то участвовал в его изгнании? Признать их равными себе? Вновь стать верным помощником разумных мыслящих творений? Никогда! Лучше навсегда остаться в вечной тьме, возле Главного Прогрессора. - Ты уверен, что никто не готовит крупномасштабного вторжения в нашу систему? - донёсся до него голос лже-Индаса. - Уверен, - ответил Лукас, - мы контролируем всю систему Валгаллы-Муспелхема в радиусе пятидесяти миллиардов километров. В этом секторе от нас не укроется ничего. Мы перехватываем все разведывательные дроны, которые пытаются проникнуть в этот радиус. - А что с дальним космосом? - Всё чисто. Все известные нам соединения ВКС находятся там, где им положено быть. В неприятельских штабах тоже всё тихо, никакой подозрительной активности. - Хоть это хорошо. И ещё... - лже-Индас подошёл к Лукасу почти вплотную. - Мне докладывали, что Мидгарианское Сопротивление внезапно перестало охотиться за нашими людьми. Прошло две недели - и ни одного похищенного ванахемца или другого человека с союзных нам планет. Они не иначе что-то готовят, поэтому напряги всех, кого можешь, и пусть роют Мидгард хоть руками, хоть зубами. Мы должны знать - чем они располагают, что затевают, где прячется их руководство... и думайте, думайте, думайте, в конце концов! Одной только военной и информационной мощью наших врагов одолеть нельзя. Мы должны поселиться в их умах, душах, сердцах, забраться туда, подобно паразитическим червям, и отравить носителей своими токсинами... хотя кому я это рассказываю, Лукас? - Я могу идти? - Иди. И начни, в кои-то-веки, продуктивно и с самоотдачей трудиться во имя нашего общего дела, а не только жрать говно и совать конец куда попало! Прошло несколько минут после того, как за Лукасом закрылась дверь, и правитель вызвал дежурного, ответственного за внешний охранный периметр. Тот доложил, что Главный Адмирал сел в автомобиль, и лже-Индас, разъединившись, взял со стола пульт и навёл его на стену. Несколько кусков деревянной облицовки сдвинулись со своих мест, явив на обозрение зеркальный экран. Собственно говоря, этот экран был самым обычным зеркалом, и если бы кто-нибудь из непосвящённых увидел его, то задался бы вопросом - с какой целью правителю понадобилось его прятать. А причины на это были. Зеркальная поверхность приобрела абсолютно чёрный всепоглощающий цвет, в котором проступили едва заметные дымчатые очертания человеческой фигуры. - Можешь ничего не объяснять, - тихим свистящим шёпотом произнесло прячущееся в зеркале существо, - я уже знаю, что наш план близок к реализации. Ты снабдил землян всем необходимым, создал их копии... - Как обычно сидишь там и подслушиваешь? - усмехнулся лже-Индас. - Интересно, насколько сильно я ограничу тебя в действиях, если уберу из резиденции все зеркала? - Я буду видеть и слышать тебя с поверхности воды, которую ты пьёшь. Не старайся от меня спрятаться. Это невозможно. Восемь тысяч лет, проведённых мной в прошлом, дали мне возможность многому научиться. - И всё же ты человек, пусть даже Главный Прогрессор высоко тебя оценил и запретил мне вмешиваться в твои дела. Ты никогда не сравнишься со мной. - Я с этим не спорю. Однако, пока я ещё здесь, мне - моё, тебе - твоё. - Как там поживает на Земле наша общая знакомая, её подружки и мой исходник? Ведь ты видишь их? - Вижу и слышу. Но пока моё влияние не столь велико, как хотелось бы. - Не скажи. Ведь Геннадий Амантаев теперь заменён на астратропа, и, если только ты мне не врёшь, его внучка до сих пор не распознала подмены. - И никто не распознает. Астратроп ничем не отличается от своего исходника. У него даже есть энергоматрица, и его можно при желании превратить в панцироносца. - И ты хочешь сказать, что твоего присутствия на Земле никто не обнаружит? - Никто. На сей раз нам для грязной работы не нужны инкопы с инфантропами. - Но у твоих астраторопов есть слабое место - после своей гибели они заменяются исходником. - И что с того? Даже если это обнаружится, никто не будет искать меня или пытаться нащупать пределы моих возможностей или границы моих новых владений. Меня ни для кого нет. Моё исчезновение из подземной Петры навсегда останется нераскрытой тайной... Лже-Индас, распрощавшись с таинственным собеседником, с головой ушёл в работу. Ванахем был столь же беспокойным местом, как и кишащий жаждущими отмщения людьми Мидгард, и спорные вопросы с конфликтными ситуациями сыпались на правителя словно из рога изобилия. "Именно что нераскрытая тайна... - думал титулованный инкоп. - Эта тайна может стоить мне всего, над чем я работаю, всего, что я здесь создаю. И Регрессоры, как назло, закрыли мне и всем моим приятелям доступ к этой информации! Стоит только этим мерзопакостным панцироносным девчонкам решить проблему перемещения во времени... и это с учётом того, что наше перемещение в пространстве ограничено наличием преобразователей измерений и скоростью движения звездолётов..." Чтобы стать тем, кем он стал, Кристофер Дезон долго и упорно работал над собой. Он с детских лет учился побеждать в себе чувство страха. Это умение пригодилось ему при стычках со школьным хулиганьём, пригодилось на военной службе, пригодилось во время сдачи испытаний на получение зелёного берета, пригодилось во время поездок на Балканы и Ближний восток... Теперь ему и двум его подчинённым вновь приходилось бороться со своими страхами. Немаловажным подспорьем для бойца специальных сил является умение поднять в воздух всё, что способно летать - и успешно посадить пилотируемый аппарат на твёрдую землю. Несколько раз Дезон уже проделывал такое в прошлом. Теперь ему, под бдительным присмотром полковника Герды Триксайд, пришлось освоить новые типы летательных аппаратов, способных выходить на орбиту возле планеты. Предполагалось, что в составе экспедиционной группы должно быть как минимум два человека, способных вести десантный челнок - и в итоге Дезон справился со всеми предписанными заданиями. Он смог выйти на орбиту и удачно сойти с неё, смог перелететь с Ванахема на Мидгард и обратно, сделал виток вокруг газового гиганта Асгарда и вокруг звёздной пары. Не кривя душой, Дезон мог сказать, что нырять в облачный слой, наблюдая, как космос постепенно исчезает в туманном мареве, или лететь над бледно-жёлтым бесконечным океаном разогретой плазмы было страшно... но интересно. Задания были до предела упрощены, и Дезону не дозволялись все те вольности, которые могли себе позволить опытные пилоты. Поэтому во время тренировочного витка вокруг Валгаллы-Муспелхема Дезон был вынужден с затаённой завистью и восторгом смотреть, как иные космолётчики выписывали сложные манёвры вокруг корональных сполохов. Триксайд говорила, что иной раз такие полёты приводят к гибели машин и экипажей, но не стоило забывать, что околосолнечное пространство является отличным укрытием для соединений ВКС, посему манёвры возле звёздной пары проводились регулярно и с непременным элементом риска. Дезон уже знал, что местные космолёты почти не нуждаются в дозаправке - они черпали необходимую энергию из недр небесных тел. В объёме, занимаемом магнитосферой Асгарда или похожей планеты, космолёты могли вести патрулирование в течении нескольких суток, а то, в зависимости от степени боевой тревоги, и недель. Подготавливаемый к экспедиции челнок тоже мог пролететь без дополнительной подпитки несколько десятков миллиардов километров - вплоть до самых удалённых планет будь то возле Солнца или Валгаллы-Муспелхема. За два месяца Дезон и его люди, разумеется, не стали полноценными космонавтами, но приобрели немало полезных навыков - и вот наконец настал день отправки экспедиционной группы к Земле. Мимоходом Дезон отметил, что сержанты Барни и Гибсон старательно пытаются скрыть тот факт, что предстоящий отлёт их несколько огорчил. "Им так понравился Ванахем, особенно местные красотки..." - невесло усмехнулся в мыслях лейтенант-полковник. Ему не хотелось думать о том, что некоторые из этих красоток могли оказаться ненастоящими. Псевдо-людьми, или просто подделками. Сам он за весь срок пребывания в гостях у мистера Вадена не имел с кем бы то ни было сексуальных контактов. А узнав о наличии псевдо-людей, и вовсе стал избегать местных женщин. В итоге всё общение с женщинами остановилось на полковнике Триксайд - благо что она не проявляла желания тесно сблизиться. Контрразведчик Бакволд тоже не давал знать о себе. После того памятного разговора в туалете он как будто перестал замечать Дезона. А ещё Дезон, каждодневно терзая свою память, наконец смог вспомнить, где именно он видел человека, как две капли воды похожего на мистера Вадена. И это открытие так и веяло новым витком больших неприятностей. "Если мне удастся разделаться с псевдо-людьми на борту, - сказал он себе, - то непременно поинтересуюсь у нашего полковника - в чём тут дело..." Разумеется, о своих подозрениях и открытиях Дезон не сказал ни Барни, ни Гибсону. Теперь, после пребывания на Ванахеме, он понял, что совсем не знал этих парней. Их телячьи восторги по адресу самой прогрессивно-демократической планеты могли сыграть злую шутку, вздумай он им довериться. Перед посадкой в приготовленный к старту челнок полковник Триксайд вернула землянам все вещи, изъятые у них при задержании, в том числе оружие. Последнее, как убедился Дезон, находилось в исправном состоянии, причём из него не пропал ни один патрон. - Сколько времени у нас уйдёт на переход? - поинтересовался Дезон, заняв своё место в пилотской кабине. - Это происходит почти мгновенно, хотя по приборам время перехода может быть растянуто на несколько минут, - сказала Триксайд, - а сам полёт до Земли займёт примерно двадцать часов... ваших земных часов. - Значит, эта штука, стартовав с Земли, может за двое суток долететь до Юпитера, - прикинул в уме Дезон. - Если лететь прямым курсом. Время можно и сократить, если применять пертурбации. Дезон наблюдал за полковником с момента старта, во время отрыва от лётного поля, выхода из атмосферы и занятия позиции для совершения прокола в ткани пространства-времени. Триксайд была спокойна, как танк. Знает ли она, что челнок обслуживается тремя псевдо-людьми? Может, полковник Бакволд проинструктировал и её? Если она всё знает, следовательно, он сильно недооценил мистера Вадена и его подчинённых. В этом случае ему, Дезону, выжить не суждено, Гибсону и Барни - тем более. А если она не в курсе, что землян решили страховки ради продублировать? Тогда возможны и благоприятные варианты. "В любом случае быть ей в плену, - подумал Дезон, - и вот тогда настанет время для конструктивных переговоров..." Откуда Дезону было знать, что подлинные планы мистера Вадена будут действовать независимо от того, погибнут ли земляне или останутся живы, погибнет ли при этом Герда Триксайд или тоже выживет? Тем более не имели никакого значения их оценки деятельности мистера Вадена как правителя. Они, как было задумано лже-Индасом, летели убивать Землю, а ежели у них это не получится - не беда: есть и запасной план, куда более действенный... - Когда мы начнём переход? - спросил Дезон, вглядываясь в раскинувшийся за стеклом кабины космос. - Мы уже это сделали, - едва заметно усмехнулась полковник, - сейчас сами всё увидите... Дезон пригляделся к звёздам - и наконец заметил, что очертания созвездий сделались более узнаваемыми. Обзор сместился суть в сторону - и стало видно Солнце. Одинокая ярко-жёлтая горошинка вместо жёлто-оранжевой звёздной пары. - Так скоро? - удивился Дезон. - Я думал, что... - Да, - сказала Триксайд, - много лет назад переход осуществлялся со множеством впечатляющих побочных эффектов. Но теперь всё упростилось до безобразия. Как будто просто сходили и вынесли мусор... На какой-то миг Дезон уловил в голосе женщины издевательские нотки. "Уж не земляне ли этот мусор?" - подумал он. - Мы далеко от основных планет, - вновь заговорила женщина, - почти в центральных районах пояса астероидов. Юпитер позади нас, Земля почти по курсу и скоро скроется за Солнцем. - Я бы хотел присутствовать на ваших переговорах, - сказал Дезон, - но едва ли это возможно. Наше правительство вряд ли сделает достоянием общественности прибытие ванахемского посла, зато постарается вытянуть из вас побольше военных и научно-технических секретов. - Для того и летим, - хмыкнула женщина. - А мистер Ваден говорил правду, когда утверждал, что ваши соотечественники никогда не вмешивались в развитие земного социума? - Какие-то мелкие эпизоды могли иметь место, но в целом он не лгал. Своих нынешних вершин земляне достигли сами. Дезон кивнул, давая понять, что верит этому, хотя в действительности у него поднакопилось немало вопросов. Он не мог знать, что некая особа по имени Хлоя Пи уже вступала в контакт с американскими властями и кое-что рассказала по части учинённого группой Кинзи огненного шторма... но ему и не нужно было знать об этом. Он без подсказок со стороны, ещё в дни своего пребывания на Земле, догадывался - без телепортации или массированного удара с воздуха этот огненный шторм был бы попросту невозможен. Многие его коллеги, имевшие офицерские звания, пришли к схожим выводам, порой независимо друг от друга. Дезон напряжённо размышлял над ситуацией и ждал, когда по корабельному времени наступит вечер. К этому моменту они будут находиться между орбитами Марса и Земли. И вот тогда - ему очень хотелось верить, что полковник Бакволд не лгал, рассказывая о слабых сторонах инкопов! - он пройдёт в кают-компанию и испытает их на прочность. "Что я буду чувствовать, видя себя со стороны? - подумал он. - Едва ли это будет приятное зрелище..." А если Бакволд лгал? Хотя какая разница? В любом случае Герде Триксайд придётся ответить на множество неприятных вопросов. Дезон умел хорошо владеть собой, а потому - как ему хотелось думать - Герда не заподозрила его в наличии враждебных намерений. Вставая с кресла и направляясь в кают-компанию к ужину, он никак не походил на человека, замыслившего тройное убийство. В действительности Герда отлично понимала, что другого удобного случая у лейтенант-полковника больше не будет. Сейчас Тлев, Зюбер и Кедински пребывают в самом уязвимом для себя положении. Они даже не вооружены. "Отважится ли он выстрелить мне в спину? - мысленно усмехнулась Z-женщина. - Если да, то его ждёт весьма неприятный сюрприз..." Дезон вошёл в кают-компанию, на ходу вынимая плазмомёт. Оружие было спрятано в туалете - быть может, людьми полковника Бакволда или им самим. Двигаясь плавно и быстро, Дезон произвёл первый выстрел в сидящего во главе стола Тлева, затем в повёрнутого спиной к дверям Кедински. Зюбер, изумлённо таращась на землянина, вскочил было на ноги - и его пережжёное пополам туловище свалилось на пол. В каком-то полуметре от стоящего у стола обугленного обрубка Дезон разглядел недоумевающее лицо сержанта Гибсона, который, продолжая молча сидеть за своей тарелкой, переводил взгляд с одного бесчувственного тела на другое. - Что вы делаете? - послышался испуганно-растерянный голос Барни. Дезон даже не посмотрел в его сторону. Он старательно ощупывал живот упавшего навзничь Тлева, пока не нашёл то, что искал - пульт голопроектора. - Подойдите сюда, оба, - велел Дезон. Он сдвинулся так, чтобы сержанты могли хорошо видеть тело ванахемца, и нажал кнопку. Лицо мертвеца с пережжённой шеей и выжженным позвоночником преобразилось - и перед пожирателями змей предстала точная копия Кристофера Дезона. - Я думаю, что теперь вам предстоит распрощаться со многими приятными иллюзиями, - сказал Дезон, оборачиваясь к подчинённым. - Сначала я и сам не поверил, но... - Но почему? - Гибсон невольно покосился в сторону остальных ванахемцев, ибо начал понимать, что один из них является точной копией его самого. - Зачем они это сделали? - Потому что мы трое - люди, - ответил Дезон, - и ванахемцы не смогли бы нас контролировать, окажись мы на Земле. А инкопы, проникшие в Штаты под нашими личинами, слушались бы только мистера Вадена, или полковника Триксайд, что не суть важно. Барни и Гибсон во все глаза смотрели на мёртвого инкопа. Их не слишком волновали планы мистера Вадена. Сейчас наступил тот случай, когда следовало поверить командиру на слово. Поддельная копия лейтенант-полковника лежала у них прямо под ногами, и этого было достаточно для осознания самых худших перспектив. Им стало не по себе при мысли, что их копии могли войти в их дома и семьи на правах подлинников. У них даже не возникло желания осмотреть трупы Зюбера и Кедински. - Где сейчас эта Триксайд? - спросил наконец Гибсон. - В кабине, - сказал Дезон, вынимая нож. Он отделил голову лже-Дезона от тела, аккуратно взял её за нижнюю челюсть и встал. - Итак, парни. Сейчас мы спокойно, не суетясь, идём в кабину. Триксайд я беру на себя, а вы держитесь рядом, и если наш полковник постарается выкинуть что-нибудь неподобающее... но помните - убивать её нельзя, пока я не решу иначе. Ясно? Дезон мысленно поздравил себя. Барни и Гибсон вновь стали прежними пожирателями змей, а не восторженными полоумными обожателями самых прогрессивных и демократических планет в галактике. Ни одного лишнего вопроса, ни одного ненужного движения, ни малейшей толики сомнения. Одна сплошная боевая готовность и исполнительность. Теперь можно начинать действовать... Триксайд по-прежнему сидела за штурвалом челнока. Дезону даже показалось, что женщина и вовсе не двигалась с места. Она даже не обернулась, хотя несомненно слышала, что он прошёл в кабину и встал у неё за спиной. - Путешествие закончилось, полковник, - сказал Дезон, слегка коснувшись её затылка стволом плазмомёта и сразу же отводя его на пару сантиметров к себе, дабы не дать женщине шанса перехватить оружие. - Настоятельно рекомендую вам сидеть тихо и не делать резких движений. - Что происходит, Дезон? - настороженно спросила Триксайд. Она не производила впечатления испуганного и застигнутого врасплох человека, и Дезон бросил на приборную доску вымазанную кровью и остатками полупережёванного ужина голову лже-Дезона. - Вот ЭТО пряталось на корабле в обличьи Роглана Тлева! - зловеще прошептал Дезон. - Вот что происходит! Только не пытайтесь меня убедить, будто вы ничего об этом не знали! Его приятели тоже мертвы, и что-то мне подсказывает, что я тут не один такой скопированный! - Но послушайте... - Триксайд попыталась было повернуться, но Дезон чиркнул её цевьём оружия по виску. - Смотрите вперёд, полковник, - сказал он, - и сидите спокойно. Я ведь могу ненароком всю кабину разнести вместе с лобовым стеклом, и тогда мы точно никуда не полетим. Мне и моим парням нужны ответы на некоторые животрепещущие вопросы, и если мы их не получим, то по пути к Земле вам придётся сойти... не исключено, что в несколько обугленном виде. Триксайд знала множество способов обернуть ситуацию в свою пользу, но, как это было оговорено заранее, не воспользовалась ни одним из них. Роль пленницы следовало отыгрывать до определённого момента. Она молчала, старательно изображая усиленную работу мысли. Дезон снова дал знать о себе: - Не пытайтесь убедить нас, будто вы единственный компетентный в иномерных вопросах человек в этом измерении. Если вы не будете говорить - я без сожалений выжгу всё, что находится у вас между ушами, и отправлюсь на поиски кого-нибудь, кто знает ситуацию не хуже вас... и мне кажется, что я его найду. Итак? - Мне сохранят жизнь, если я расскажу о подлинных целях экспедиции? - чуть дрогнувшим голосом осведомилась Триксайд. Слова о неком другом компетентном человеке заставили её на несколько секунд испугаться, причём по настоящему. Неужели Дезон что-то узнал о панцироносном отряде и трёх беглых ванахемках с "Чёрного Солнца"? Если да, то откуда? - Эта копия... - Триксайд прилагала максимум актёрского мастерства, дабы убедить слушателей, что наличие человеческой копии, пусть и мёртвой, не на шутку её пугает. - Я в самом деле не знала, что мистер Ваден решится пойти на это... - Допустим, - согласился Дезон. Он тоже не исключал из расчётов неведение женщины относительно присутствия на борту инкопов. Если бы последние убили землян, то им пришлось бы взять в плен или, что более вероятно, убить Триксайд. Ведь могло же быть такое, что сия особа начала кому-то сильно мешать, и её решили устранить? - Однако мистер Ваден далеко, а мы все здесь. И мы горим желанием узнать цели нашей миссии. - Хорошо, - сказала женщина, - там, на Ванахеме, вы не раз слышали о войне с Мидгардом. - Разумеется, - хмыкнул Дезон, - и какое отношение это событие имеет к Земле? - С некоторых пор - самое прямое. Шестнадцать лет назад, когда наши войска уже захватили Мидгард, его правители смогли тайно переправить на Землю группу людей, оснащённых энергоматричным оружием. Энергоматричная технология... - Да, вы говорили о ней, - вспомнил Дезон, - эта технология позволяет превращать человека в нечто среднее между живым организмом и машиной, что делает носителя фактически неуязвимым для многих видов обычного оружия... "И как минимум двоих энергоматричных носителей я знаю в лицо," - добавил он про себя. - Эти носители не просто люди в броне, - продолжала Триксайд, - они - многомерные объекты. Они могут телепортироваться, двигаться с немыслимой для простого человека скоростью, они не боятся ядовитых газов, взрывной волны, термических поражений... более того, наличие энергоматричного оружия совершенно нераспознаваемо. Ни рентген, ни УЗИ, ни МРТ не в состоянии его увидеть... представляете? - Это мы уже знаем. Против кого создавалось такое оружие? - Область его применения в наших условиях только одна - инкопы. Те из них, что служат в вооружённых силах, выполняют свои задачи гораздо лучше людей, и Мидгард решил восстановить паритет, но всё оказалось гораздо сложнее. Беглецы смогли значительно расширить возможности нового оружия. Они раз за разом дают нам отпор. Мы пытались уничтожить их на Земле или захватить живыми и вывезти к себе, но всякий раз терпели неудачу. Будь на месте мистера Вадена другой правитель - он бы попросту уничтожил Землю, превратив её в облако космического мусора, но... - Вы предпочли действовать по возможности скрытно, - понял Дезон. - Да, на свою беду! - раздражённо воскликнула женщина. - Мало того, что наши враги сумели уйти, прихватив с собой уникальные образцы потерянных мидгарианских технологий, так они ещё вынашивают планы возвращения на наши планеты с целью учинить кровавый террор и попытаться захватить власть! Хуже всего то, что на Земле они даже не думали прятаться, а заявили о себе во всеуслышанье, причём их деятельность обошлась землянам во много миллионов жизней! Дезон усиленно старался сохранить на лице невозмутимое выражение. Он начал понимать, что именно крылось за попыткой беглецов заявить о себе во всеуслышанье... - Значит, - сказал он, - сотни сгоревших танкеров и тысячи взорванных пассажирских самолётов - дело их рук? - Да, - кивнула Триксайд, - причём им даже не было нужды выбираться за пределы своей базы. У них есть стационарный телепортер, с помощью которого можно отправлять по назначению хоть тысячу или больше взрывных устройств в сутки. Наверняка ваши земные спецслужбы обратили внимание на то, что гибель танкеров, самолётов и нефтегазовой инфраструктуры весьма точно синхронизирована и что все катастрофы происходят одновременно во множестве разноудалённых друг от друга точек... такое возможно провернуть, если только владеешь телепортацией. - Но зачем им это? - вырвалось у молчавшего всё это время сержанта Барни. - По злой иронии судьбы, - начала объяснять женщина, - они выбрали в качестве проживания страну, жители которой оказались носителями сходного с ними менталитета. Злобные, завистливые, неуравновешенные, напрочь лишённые чувства меры и всякой логики варвары с рабской психологией и ненавидящие всякого, кто живёт в достатке... - Неужели Россия? - уточнил Гибсон, который ничего не знал о вышеназванной стране, если не считать перечисленных пропагандистских ярлыков. - Да. Враги демократических преобразований, рыночной экономики, сексуальной свободы и научного прогресса нашли себе братьев по безумию. Они вступили в контакт с тамошним отягощённым имперскими амбициями правительством. Их план был предельно прост - чтобы Россия на фоне других стран начала выглядеть мировым гегемоном, нужно погрузить остальные части света в хаос, панику и стагнацию. А поскольку ваша мировая экономика преимущественно нефтегазовая, то нужно было, используя телепортер, организовать топливный голод, и в придачу, для большего нагнетания страха, уничтожить почти весь парк пассажирских самолётов. Таким образом Россия осталась единственным авиаперевозчиком, чей самолётный парк почти не понёс потерь, и единственным судовладельцем, чей морской флот сохранил работоспособность. - Но ведь паралич всех мировых транспортных коммуникаций ударил и по их экономике? - заметил Дезон. - Как это прискорбно, - насмешливо фыркнула женщина, - что я, никогда не бывавшая на Земле, знаю о ней больше, чем вы трое вместе взятые! Да, русским пришлось нелегко и ещё долго будет нелегко, но другим пришлось ещё хуже, особенно если учесть, что им неоткуда взять топливо! Откуда оно возьмётся у Японии, Южной Кореи, Англии, Франции, Германии? А бывшие советские республики? Куда побежали их жители, когда стало ясно, что бензина и солярки нет и не будет, а посеянные хлеба сгниют по осени, потому что в баки комбайнов нечего налить, кроме соплей? Полагаю, не мне вам объяснять, что доллар и евро в ходе огненного шторма обесценились настолько, что их просто нет смысла печатать и держать в них накопления? Сколько людей из-за этого потеряли все свои капиталы вместе с ценными бумагами и сколько предприятий разорилось и попало на торги, где их всё равно некому купить? - И всё равно здесь что-то не так, - продолжал сомневаться Дезон, - пусть русские не понесли критических потерь в самолётах и кораблях, но как объяснить их потери в подвижном железнодорожном составе? - Вы снова забыли про замечательную вещь под названием телепортер, - напомнила Триксайд, - с его помощью не составит большого труда выбрать из земных недр любое необходимое количество нефти, угля и рудных концентратов, что они, кстати, и сделали. На что им в таком случае грузовые поезда? Сейчас Россия обладает самыми большими на планете запасами сырья для выплавки стали и цветных металлов. И это только начало... помните эксперименты с изменением объёма физических тел в подпространстве? - И? - Они регулярно совершают полёты к ближайшим астероидам и вырезают из них куски металлосодержащей породы. Вы ведь в состоянии сообразить, что глыба с поперечником в какие-то сто километров может обеспечить потребителя столь большим количеством железа, никеля, марганца или титана, сколько его не было в обороте на всей Земле за всю металлургическую эпоху? - Зачем им столько? - недоверчиво усмехнулся Гибсон. Голос женщины испустил столько презрения, что оно, казалось, заполонило весь челнок от кабины до кормы. - Молодой человек, - сказала она, - вы действительно дурак? Или только прикидываетесь? Когда мы с вами летали на экскурсии - сколько эскадр звездолётов вы видели? И сколько кораблей было в каждой эскадре? Сколько металла тратится на изготовление хотя бы самого примитивного крейсера или авианосца из состава ваших военно-морских сил? Много? Чтобы изготовить самый простейший звездолёт, способный принять на борт полк истребительной авиации, требуется в сто раз больше металла, нежели затрачено на изготовление одного вашего авианосца. И будьте уверены - если не принять кардинальные меры, то через двадцать-тридцать лет над вашими головами повиснет нечто большое и хорошо вооружённое, способное в один залп выжечь несколько сотен квадратных километров земной поверхности... Она помолчала, давая собеседникам время на оценку перспектив, и добавила: - Самое циничное деяние этого гнусного союза наших бывших с русскими заключается в том, что они организовали огненный шторм именно в тот момент, когда прогрессивная общественность их страны выразила протест против проведения на кораблях военного флота каких-то нелепых колдовских обрядов. Они организовали всё таким образом, чтобы показать, будто их авиация и флот не понесли потерь именно из-за проведения этих обрядов - и самое печальное, что многие люди в это поверили и обратились в принятое у них вероисповедание. Понимаете теперь, с каким подлым и коварным противником нам предстоит сразиться? - Не спешите, - сказал Дезон, - пока мы ещё ни с кем не сражаемся. Космического флота у русских ещё нет... - А как насчёт обычного корабля с большим тоннажем, корпус которого можно основательно переделать и превратить в орбитальную станцию с плазменным калибром? Это займёт не так уж много времени. Я уверена, что ваше ЦРУ и РУМО уже столкнулось с аномальными зонами на русской территории, которые хорошо охраняются и скрыты от технических средств наблюдения. На их территории есть некоторые предприятия и обширные подземные сооружения. Полагаю, вашему правительству интересно будет узнать, что там происходит? - Значит, - заключил Дезон, - вы летите на Землю для того, чтобы вооружить нашу страну, а я и мои ребята являемся своеобразным пропуском для завоевания симпатий у наших первых лиц? - Называйте это как угодно. Однако я вам ещё не всё сказала. Беглецы с Мидгарда немногочисленны - но они многое знают и многое могут. Русские, даже если бы захотели, уже не смогут отделаться от них. Беглецы наверняка подчинили себе многих людей из армии и правительства, не говоря уже о службе контрразведки. Мы знаем, что их новый президент ведёт слишком независимую и агрессивную политику, и это стопроцентно обусловлено влиянием чужеродного элемента, который снабжает его информацией о действиях стран свободного мира. А ещё у нас есть данные, что эта горстка заговорщиков и узурпаторов в скором времени получит почти абсолютную власть, и если вам интересно - каким образом это произойдёт... - Говорите, - сказал Дезон, - что ещё такого кошмарного можно придумать помимо выжигания с орбиты населённых городов? - Они хотят получить знания о настоящей истории Земли. - Не совсем вас понимаю. Что такого плохого в том, чтобы знать историю Земли? - Историю - или всякую дурь из учебников? - усмехнулась Триксайд. - Это, знаете ли, две большие разницы. Представьте на минуту, что вы имеете возможность посмотреть со строны на любое событие, имевшее место в прошлом. Десять лет назад, двадцать, сто или тысячу? Осознаёте возможности? И речь идёт, например, не только о налёте японской авиации на Пёрл-Харбор, но и о том, как погиб каждый матрос или пилот? - Для этого нужно... - Дезон едва не подавился от изумления. - Вы хотите сказать, что на Мидгарде разработали технологию для перемещения во времени? - В прошлое, - поправила его женщина, - в тот пласт Мироздания, в котором отображено всё, что УЖЕ случилось. К сожалению, эта технология считается утерянной. Нам известно, что один раз её испытали, но единственный оставшийся в живых свидетель этого эксперимента совершенно некомпетентен в хрональной физике. Мы узнали лишь некоторые особенности пребывания в прошлом. Оно похоже на полностью изолированный вневременной карман, находясь в котором вы ни на что не можете повлиять, будучи простым наблюдателем. Вы видите прошлое - а оно вас не замечает. Вы ходите среди людей и сквозь людей, слышите и видите всё, что когда-то было - ровно до тех пор, пока ваше субъективное настоящее не совпадёт с моментом отправления, после чего вы материализуетесь прямо из пустоты в том месте, где произошло совмещение... - Но если, находясь в прошлом, ни на что нельзя повлиять и изменить тем самым ход событий, то какая польза от этого? - спросил Гибсон. - А зачем там что-то менять? - усмехнулась собеседница. - У машины времени есть и другие полезные функции. Если вы возьмёте с собой записывающее устройство - оно претерпит ту же трансформацию, что и ваше тело, и вы сможете записать голоса людей, которые давно умерли. Вы сможете получить фотографии знаменитых личностей, внешность которых осталась в забвении. Вы сможете узнать новый шифр, используемый дипломатической службой неприятеля, который был заменён каких-нибудь два дня назад. Наконец, вы сможете протащить в прошлое бомбу с часовым механизмом и заминировать любой объект - хоть Кремль, хоть Пентагон. И главное - ваша свобода перемещений ничем не ограничена. Никто не спросит у вас документы, никто не остановит на входе в самые охраняемые здания и помещения. Вы сможете раскрыть преступления, над которыми бились лучшие умы минувшего века. А теперь представьте, насколько усилится власть русских и беглецов с Мидгарда, если они научатся проникать в прошлое. Все ваши самые охраняемые тайны станут их достоянием уже на следующий день после их возникновения. Им может взбрести идея заминировать все средства вашей противоракетной обороны и центр стратегического командования вместе с комитетом начальников штабов, не говоря уже о штаб-квартирах разведывательных служб. И вы не сможете их остановить. Как вам такое? Дезон молча обдумывал услышанное, изо всех сил стараясь понять, где звучала правда, а где - вымысел. Одно он знал наверняка - на Земле, и не абы где, а именно в России, проживает группа чужаков, быть может, и в самом деле беглецов с Мидгарда и Ванахема. Быть может, они на самом деле сотрудничают с русскими управителями. Но перемещения во времени? Чего ради Триксайд вывалила ему эту сомнительную историю? - Теперь поговорим о ваших планах, - вновь заговорила женщина, - на что вы рассчитывали, когда начали тыкать мне в затылок плазмомётом? И что это за "кто-нибудь другой", который знает ситуацию не хуже меня? - Вы не забываетесь? - усмехнулся Дезон. - Вы даже не успеете встать, прежде чем... Вместо ответа полковник Триксайд начала плавно подниматься из пилотского кресла, одновременно разворачиваясь к Дезону лицом. Барни и Гибсон попытались было скрутить ей руки - но напрасно. Женщина, даже не глядя на них, вышла вперёд. Теперь и Дезон ощутил беспокойство, особенно когда увидел, что два сержанта в буквальном смысле висят у полковника на руках. - То, что вы после всего увиденного решили взять меня в плен, вполне объяснимо... - Триксайд спокойно, не прилагая ни толики усилий, протянула руку к наплечной кобуре; при этом висевшему на её запястье Барни пришлось разжать пальцы, ибо они оказались зажаты плечом и грудью предполагаемой жертвы. - А вот что вы собирались делать дальше? Уж не думали ли вы приземлить нас в России и попытаться выйти на связь с теми, кто много знает? Дезон не сразу ответил - он осматривал сдавленную руку отшатнувшегося в его сторону сержанта. - Это не человек... - тихо сказал Барни. - Это какая-то стальная глыба... её кожа совершенно не прощупывается... - И не прощупается, - усмехнулась Триксайд, - помните про энергоматричные технологии? Я одна из тех, на ком был испробован разведывательно-диверсионный комплекс "Панцирь" самой последней модели. У вас изначально не было никаких шансов, и моя история - всего лишь жест доброй воли, означающий, что я не имела намерений вас убить. А теперь о ваших планах. Куда мы летим? - Планы не меняются, - кое-как взяв себя в руки, сказал Дезон, - мы летим на Землю. Нам надо посадить корабль в каком-нибудь безлюдном месте, например, в Канаде... точнее, бывшей Канаде. Потом я свяжусь со своим начальством. Не исключено, что генералу Каспилу захочется осмотреть корабль и поговорить с вами до того, как на нас навалятся все остальные... - Это мы устроим. Что ещё? - Я хочу знать поимённо всех, кого вы назвали беглецами. Кем они были у себя дома и кем стали на Земле. Двоих я уже знаю в лицо - мистера Вадена и королеву Церену... - Позвольте полюбопытствовать - откуда вы их знаете? - Видел их фотографию в "Фейсбуке", - и Дезон вкратце объяснил значение сего слова. - Хорошо... - Триксайд с минуту о чём-то раздумывала. - Лететь до Земли осталось не так уж долго, поэтому идите к себе. Когда встанем на орбиту - я вас разбужу. Дезон молча смотрел Герде в лицо, и чувствовал он себя весьма странно. Он не сразу осознал, что испытывает унижение. Его, образно выражаясь, вываляли в дерьме, да ещё и в присутствии подчинённых. Он выругал себя за неосмотрительность. Ему следовало начать разговор с полковником более мирно, без применения оружия, и тогда, быть может, ему не пришлось бы стоять перед ней и ощущать себя мальчиком, которого выставили из футбольной команды. С небес на грешную землю его спустил чужак... или чужачка. Это было обиднее всего. Дело в том, что Дезон был типичным продуктом своей среды, которая обязывала считать равными себе людьми только тех индивидуумов, которые имели при себе выданные в США водительские права вкупе с полисом социального страхования... а раз так, то все, кто не имел этих важных документов, людьми не считались. Они не могли унизить или оскорбить Дезона и его собратьев по вере в Особую Американскую Исключительность. Вступая с ними в контакт, можно было на время позабыть о рыцарских манерах и даже о Богом данных Моисею заповедях. Воистину, как сказал однажды железный Редьярд - джентльмен к западу от Суэца не отвечает за то, что делает джентльмен к востоку от Суэца. Дезон, на свою беду, встретился с человеком, который видел джентльменом только себя. Он так растерялся, что даже не отважился спросить Триксайд о истории появления в Москве двойников мистера Вадена и королевы Церены... или всё-таки подлинников? Ему ничего не оставалось, кроме как сдаться на милость опасной женщине в полковничьем звании. И не простой женщине, а подвергнутой некой операции, превратившей её в нечто среднее между человеком и машиной. Значит, ванахемцы сумели-таки разгрызть технологию, некогда сочтённую утерянной... Он отослал Барни и Гибсона в их каюты. Ему было необходимо остаться одному, чтобы многое обдумать. В конце концов, рассудив, что утро вечера мудренее, он заснул. Челнок, везущий множество занимательных образцов иномерной научно-технической и военной мысли, а так же множество воистину бесценной информации, приближался к Земле. И никто из землян, мирно спавших на его борту, не мог даже вообразить, насколько опасными бывают дары могущественных благодетелей, населяющих самые прогрессивно-демократические планеты.