To Death! Bottoms up.
Как и все, она появляется в их отделе внезапно — почти сразу после назначения нового М. На общем собрании Мэллори говорит что-то про свежую кровь и преемственность поколений, но Бонд его совершенно не слушает, предпочитая наблюдать за новой коллегой. Молодая, лет тридцать-тридцать пять, блондинка — скорее всего, крашеная. Округлое, но приятное лицо, стройная фигура. Внешность слегка экзотичная, с намёком на азиатскую кровь. Дочь эмигрантов? Двойной агент? Живой результат пластической хирургии? Пока мистер Бонд строит свои догадки, новоиспечённый агент 005 продолжает знакомиться с коллективом. Чётким, достаточно низким голосом выражает официальную благодарность за доверие и менее официальную готовность работать бок о бок, улыбается всем открыто и даже приветливо. Агенты — кто-то слегка натянуто, но по большей части всё-таки искренне — жмут ей руку, поздравляют в ответ. Только Бонду с его многолетним опытом разочарований в людях кажется: всё это — напускное. Ещё не известно, что там скрывается за этой улыбчивой маской, какие скелеты. Шанс приоткрыть завесу тайны ему вскоре предоставляется. Перезнакомившись со всеми, кто был в комнате, девушка, наконец замечает мужчину, предусмотрительно севшего в углу, и подходит к нему. — Мистер?.. — Бонд. Джеймс Бонд, — с подчёркнутым безразличием представляется он своей коронной фразой. В её карих глазах, напротив, загорается интерес. — О, так это вы тот-самый мистер Бонд — неубиваемый агент, головная боль М, любитель сухого мартини и хорошеньких женщин, — произносит она с иронией. К её чести, описание достаточно точное. Интересно, все молодые агенты так думают? — невольно проносится в голове. Тем не менее, разговор начат. Нужна небольшая провокация, и лучший способ показать своё пренебрежение — забыть имя человека, который представился меньше десяти минут назад. — Вижу, вы наслышаны обо мне, — 007 давит снисходительную ухмылку. — Мисс?.. — Эртон. Эрин Эртон, — его бестактный вопрос ничуть её не смущает. —... А ещё вы прекрасно усвоили приёмы психологических манипуляций, — резюмирует Бонд и делает три картинно медленных хлопка в ладоши. — Браво. — Не понимаю, о чём вы, — девушка пожимает плечами и снова улыбается уголками губ. Бонд смотрит на неё долгих десять секунд и тоже не может понять. Первое: она ведёт себя странно, хотя совершенно точно не дура. Второе: она спокойно, даже игриво пропускает его шпильки и не поддаётся на провокации. Её улыбка простая, совсем не высокомерная — и в то же время не безумно-радостная, как у каждого первого новичка на «серьёзной работе». Слишком человечная. Большая редкость и непростительная роскошь в мире разведки, где от одной улыбки может зависеть буквально вся твоя жизнь. В какой-то момент 007 задаётся вопросом: она настолько не создана для шпионажа или, наоборот, великолепно играет свою роль? Время покажет, — думает Бонд и, кивнув новой знакомой, покидает зал, мгновенно о ней забывая.***
Впрочем, надолго забыть всё равно не удаётся. — Она милая, — говорит Манипенни, когда разговор заходит о мисс Эртон. — Не такая, как все «нули». Нет в ней этой акульей хищности и тестостероновой бомбы. — Может быть, потому, что она женщина? — вкрадчиво интересуется Бонд, попутно вспоминая, о ком вообще речь. В последнее время Мэллори очень занят — C и его программа «Девять глаз» прибавили отделу немало проблем — и гонять чаи в приёмной у Ив, ожидая аудиенции, входит у 007 в привычку. — Только не говори, что ты сексист, Джеймс, — девушка то ли в шутку, то ли всерьёз грозит ему кулаком и что-то печатает на клавиатуре. — В любом случае, лицензию на убийство просто так не выдают. И ты это знаешь. В целом, Бонд с ней согласен. Но его не покидает ощущение, что новая 005-Эрин ведёт какую-то свою игру. — А что стало с её предшественником? — спрашивает мужчина вслух. Изучать взглядом капли дождя на оконном стекле становится откровенно скучно. — Не знаю, — Ив продолжает торчать в мониторе. — Кажется, он был уже немолод. Может, решил выйти на пенсию и сейчас играет где-нибудь в гольф? Джеймс хмыкает, приподнимая брови. — Скорее, отправился за последней лункой на тот свет. Бонд смутно помнил прежнего 005. Они встречались всего пару раз на общих собраниях отдела и почти не разговаривали. Генри Митчелл, так его звали, действительно был старше него лет на десять. Долгое время работал под прикрытием в Восточной Африке, помогал плести сети вокруг боевиков, а потом окончательно пропал с радаров. И если в отдел прислали нового 005, логично предположить, что прежний агент с этим позывным мёртв. Манипенни понимает, к чему он клонит, и переводит тему. — Ээх, — она выключает монитор и потягивается в кресле. — У Мэллори там сейчас ВКС с министром внутренних дел. Он будет занят ещё минут сорок, — девушка встаёт и берёт свою сумочку. — Поэтому я добегу до отдела и захвачу что-нибудь вкусное на обед. Ты со мной? — Пожалуй. Иначе сойду с ума сидеть тут как комнатный бульдог. В отделе «два нуля», как всегда, шумно и оживлённо. В основном, эту жизнь создаёт административный персонал. Полевые агенты бывают здесь до неприличия редко — слишком заняты. Если только их не назначили всего пару недель назад. Эрин Эртон — и как она ещё не умерла от икоты — выплывает из-за угла и сразу же вызывает раздражение. В костюме с иголочки, в чёрном тренче и на каблуках она выглядит как модель с обложки британского Vogue. Красиво, но неправдоподобно. По крайней мере, так кажется Бонду. Мужская — и даже женская — часть отдела, наоборот, откровенно пускает слюни. Посмотрим, как она на этих каблуках будет бегать по крышам за каким-нибудь террористом, — мысленно злорадствует Бонд. — 007, — к счастью, мыслей девушка (пока) не читает. Она подходит к нему плавной походкой, но руку жмёт весьма ощутимо. — Я думала, вы на задании. — Прилетел из Мексики, чтобы перекусить, — он бросает взгляд на часы, как бы сверяясь, как долго может здесь задержаться, и спрашивает чисто ради приличия. — У вас тут есть что-нибудь съедобное? — Хорошо, что вы спросили, — с видом, что у неё всё схвачено, 005 идёт в сторону зоны отдыха. — Сейчас как раз время обеда. Мужчине остаётся только последовать за ней. Хочет показать, что она тут освоилась? Или завоевать всеобщую любовь? — думает он, наблюдая, как к никому не известному всего пару недель назад агенту подходит поздороваться чуть ли не весь отдел. Когда Эрин Эртон приносит для всех печенье и чай, Бонд укрепляется в своих подозрениях. Когда Эрин Эртон ставит на стол рядом с чаем бутылку сорокалетнего Макаллан, он впервые смотрит на неё всерьёз.***
— Добрый день, 005. — Это для вас, 005. Эрин нравится новое место работы. За семнадцать лет в разведке она многое повидала и ко многому была готова, но завоевать расположение сотрудников легендарного отдела «два нуля» оказалось не так уж сложно. А получать приветствия и бумаги из рук — вполне приятно. Не то чтобы её это особенно волновало. Просто так сложилось, что Эрин Эртон — человек, склонный хорошо относиться если не к себе, то к другим людям (по крайней мере, к тем, с кем ещё предстоит работать или от кого ещё предстоит что-то получить). В глубине души Эрин знала, что поступает лучше всё-таки для себя по одной простой причине: эгоизм под маской альтруизма здорово помогает отвлечься от собственных проблем и мыслей. Собрав все бумаги и кивнув по пути нескольким коллегам, 005 добирается до своего места, садится не в кресло, а прямо на край стола. Сводки о терактах в Гамбурге и Тунисе пролетают перед глазами картинами взрывов, числами жертв и масштабами разрушений. М хочет отправить её туда, чтобы найти виновных. Если, конечно, до этого момента отдел не закроют к чертям собачьим. У Эрин острый слух, и шепотки, которые уже несколько дней ползут по офису, не проходят мимо неё. Макс Денби, новый глава разведки, оказывается человеком слишком прогрессивного толка. Неудивительно, что у рядовых представителей британского общества его решение вызывает шквал возмущений: — Закрыть программу?! А чем я буду кормить детей? — Молодёжь… Начитаются Оруэлла и начинают строить из себя бога! — Да этот кабинетный выскочка рук ни разу не замарал! Как он вообще может что-то понимать? 005 в дискуссиях предусмотрительно не участвует, но информацию запоминает. Судя по всему, этот C взялся из ниоткуда, неожиданно оказался одноклассником министра внутренних дел и задумал что-то грандиозное. Дроны, объединенная разведка, связи, внезапная ликвидация самого боеспособного отдела… Интуиция подсказывает Эрин, что ничего хорошего здесь не выйдет. Совсем как в детстве, когда отец возвращался домой благодушно-пьяным, а уже через час начинал вытрясать из матери душу. От воспоминаний листы бумаги в руках едва ощутимо вздрагивают. Эрин откладывает их и, сбросив на спинку стула распахнутый тренч, включает компьютер. Действовать сама она не может. Хладнокровие, острый ум и прекрасная подготовка, конечно, многое ей дают, но не сейчас. Она не знает всех переменных, последних событий и личных мотивов. Она фактически на чужом поле — и у неё есть свои задания. Здесь нужен кто-то, кому вся кухня лондонской разведки знакома изнутри. Кто-то достаточно смелый, даже нагловатый, упрямый и пробивной. Кто-то, кто докопается до правды во что бы то ни стало и с радостью плюнет смерти в лицо — если понадобится, не один раз. Кто-то вроде мистера Бонда. Насколько Эрин умеет читать людей, агент 007 был именно таким. Своенравный, слегка высокомерный и падкий на разные увлечения, он всё же обладал тем шармом благородного рыцаря, который ратует за справедливость и вполне эффективно машет мечом — в его случае, Вальтером ППК/С. А уж легенды о феноменальной живучести 007 ходили даже в той дыре, где Эртон до попадания в отдел «два нуля» довелось нести свою службу. После инцидента в Мексике и принудительного чипирования, о котором случайно проговорилась Манипенни, 005 почти не сомневалась: Бонд взял след. Поэтому она не будет ему мешать и постарается приложить руку к решению этой проблемы. Как-нибудь. Когда-нибудь. Эрин верит в мистера Бонда и его удачу. Всё будет хорошо, а если не будет — она не боится пролить кровь врагов. Улыбаясь своим мыслям, 005 выводит на экран материалы расследований по делу и с головой уходит в работу. Происходящее вокруг мгновенно превращается в белый шум и перестаёт её волновать. Своим спокойствием мисс Эртон обязана испытаниям жизни. Свою улыбку она получила в наследство от матери. Пробегая глазами текст, девушка машинально теребит кулон на тонкой цепочке, обмотанной вокруг шеи. Эта улыбка и кулон — всё, что осталось от её прошлой жизни.