— I know how to negotiate. — And who do you negotiate with most often? — First of all, with my conscience.
Работа затягивает, и 005 остаётся в офисе до утра. Зато теперь у неё есть зацепки, стопка отчётов для М и подробный план действий. Ехать домой в Ричмонд ради пары часов сна, кажется, бессмысленно. К ночам за работой Эрин не привыкать, поэтому она выпускает усталость в пустом тире, принимает душ прямо там, в общей душевой и, глотнув для бодрости виски из карманной фляжки, идет к кабинету Мэллори, чтобы оставить свои отчёты на столе его секретаря. Когда из массивной дубовой двери всего за пару секунд до неё бесшумно выходит мужчина, совсем не похожий на ночного уборщика, 005 заметно напрягается. Но коридор поглощает незваного гостя своей темнотой, будто бы он и впрямь померещился ей от недосыпа. Не померещился, — понимает девушка, заглядывая внутрь и замечая на столе Манипенни футляр с запиской, предположительно, от Бонда. Лента на коробке слегка примята, и обнаружившийся в ней кнопочный телефон едва ощутимо теплый. Вероятно, потому, что совсем недавно его включали. Эрин не трудно сложить два и два. Успеть вовремя убраться, чтобы не подумали на неё — тоже. Небо за окном уже светло-серое. Начинается новый рабочий день. В здание внешней разведки, переговариваясь за бумажными стаканчиками кофе, постепенно стекаются сотрудники. В их числе — мисс Манипенни. Быстрый цокот её пятнадцатисантиметровых шпилек явно выделяется среди шороха брюк и топота мужских ботинок. Замечая девушку через стекло лифта, Эрин отталкивается от коридорной стены, потирая запястья. Время действовать. — Доброе утро, Ив, — 005 случайно окликает секретаря в холле и, подстраиваясь под её шаг, бросает как бы между прочим. — Ранний рабочий день в нашем деле как нельзя кстати. Сокращает стопку отчётов уже к полудню и бережёт нервы руководства — на ругань с утра просто ни у кого нет сил. Манипенни слегка расслабляется и даже издаёт смешок. — Доброе утро, Эрин, — отвечает она. — Боюсь, не могу с вами согласиться. Меня по утрам спасают только терпение и кофеин, — салютуя стаканчиком в руке, она делает новый глоток. Видимо, у Мэллори на разнос силы есть всегда. Они сворачивают в менее оживлённый коридор, и 005, пользуясь моментом, продолжает: — Зато работа с утра прекрасно освобождает вечер. Например, для встреч с тайными поклонниками. Не правда ли? Фраза настолько многозначительная, что Манипенни едва не давится своим кофе. — Насчёт тайных поклонников даже не знаю, — прищуривается она, но спешит скрыть подозрение шуткой. — По крайней мере, мужская часть офиса теперь точно у ваших ног, Эрин. 005 её понимает. Сложно полностью доверять новому агенту, особенно если он — пусть даже слегка — задевает твоё женское самолюбие. И всё же, мисс Манипенни стоит предупредить. Вряд ли она знает о том, что у неё в приёмной по ночам устраивают проходной двор. Эрин догадывается, что к чему, но проверять лично ей не с руки. Пусть секретарь М сама разбирается со своими «посетителями». Возможно, это поможет мистеру Бонду, которого, кстати, не видно уже несколько дней. В любом случае, её дело — предупредить, поэтому 005 продолжает разговор: — Мне приятен ваш комплимент, — слегка склонив голову, говорит она. — Но, знаете, Ив, иногда тайные поклонники привлекают слишком много внимания… Совсем как эта картина, — Эрин кивает на репродукцию Тёрнера на стене, вдоль которой они идут. — Свой же буксир уводит бесстрашный фрегат на смерть. А голубой горизонт над голубым морем уже празднует победу. Её слова заставляют Манипенни нахмуриться и непроизвольно сжать пальцы на ручке сумки. Замечая эту реакцию, 005 мягко улыбается и спешит самоустраниться. — Рада была встретить вас, Ив. Хорошего дня, — дойдя до конца коридора, девушка исчезает за поворотом к Q-branch. Манипенни решает не придавать ранней встрече с 005 особого значения. Хмыкнув, она открывает дверь в кабинет М, машинально поправляя причёску и мысленно напоминая себе вечером зайти в супермаркет за бутылочкой вина. Вчерашний разговор с Джеймсом в его полупустой квартире сделал её раздражительной. Он снова ввязался в авантюру, чтобы гоняться за призраками, и теперь просит о помощи. Конечно, она не сможет ему отказать. Ив была хорошим другом и одновременно ненавидела себя за эту слабость. Всё, чего ей хотелось после того рокового выстрела и ухода с полевой работы, описывалось двумя словами: нормальная жизнь. Ну, и бокальчиком мерло хотя бы в пятницу вечером. Однако футляр с телефоном на столе вновь рушит все её планы. Против воли в мисс Манипенни просыпается азарт. Полевая работа была для неё большим, чем просто тяжкой ношей — отдушиной, возможностью доказать свою пользу и состоятельность. Поэтому, вздохнув, она закрывает коробочку, чтобы убрать в сумку — и вовремя. В кабинет быстрым шагом заходит Мэллори: — Доброе утро. Что это у вас? — строго спрашивает он, замечая восторг на лице секретарши. — О, — выдернутая из своих мыслей, Ив криво улыбается. — Всего лишь подарок... От поклонника, — недавний разговор с Эрин оказывается кстати и вдруг наводит на новую мысль. — У вас день рождения? — Нет, сэр... М этого объяснения оказывается достаточно. Не удостоив секретаря ещё одним взглядом, глава МИ-6 проходит в свой кабинет. — ...он был на прошлой неделе, — окончание фразы Ив договаривает уже боссу в спину, но, вздохнув, решает всё же отнести телефон Кью. Когда тот находит в «подарке» прослушку, передающую разговоры прямо на другой берег Темзы, Манипенни невольно качает головой. И зачем ей это нужно?***
Джеймсу Бонду думать о новой коллеге и её амбициозных планах дольше пяти минут совсем недосуг. Наплевав на запрет М и «поводок» смарт-крови, он летит на похороны Скьярры в Рим, топит в Тибре новую тачку Кью — и снова выходит сухим из воды. Но Эрин Эртон точно его преследует, не в мыслях, так наяву. Как иначе объяснить тот факт, что, заявившись в МИ-6 после «римских каникул», первой в отделе Бонд снова встречает её? 005 сидит в комнате отдыха с томиком «Овода» и задумчивым выражением на лице. Бонд не особенно рад снова её видеть. Что, новым агентам совсем не достаётся миссий? — Жаль, для Артура всё закончилось так печально. Он ведь мог выбрать другой путь и найти своё счастье, — как бы не замечая его, произносит мисс Эртон. 007 раздражён. Предвкушение очередной взбучки от Мэллори совершенно не располагает к философской беседе. Наливая в стакан виски на три пальца, он холодно замечает: — Вы слишком сентиментальны для агента «два нуля», мисс Эртон. Врагов тоже будете пытать книгами? Или читать им вслух? — 007 спешит запить неприкрытый сарказм глотком алкоголя. — Не переживайте за меня, мистер Бонд. Я умею договариваться, — в тон ему отвечает девушка, одной рукой с шумом закрывая том. Только сейчас Бонд замечает, что пальцами другой руки она играет с метательным ножом. Что это? Кажется, у милой Эрин Эртон есть зубы? — Вот как, — 007 откровенно скучает: до аудиенции ещё вагон времени, Кью, Таннер и даже Манипенни безбожно заняты, поэтому единственным развлечением для него становится перепалка с молодым агентом 005. — И с кем же вы договариваетесь чаще всего? Бонд задаёт первый пришедший в голову вопрос, но реакция Эрин Эртон его почти удивляет. Откинув со лба светлую чёлку, девушка хмыкает и, даже не оборачиваясь, резко бросает нож в висящую на стене рядом с Бондом мишень — точно в «десятку». Повернувшись к нему, она обворожительно улыбается: — В первую очередь, со своей совестью. Мужчина, не поведя и бровью, допивает свой виски и направляется в кабинет М. «Представление» он демонстративно игнорирует, но, проходя мимо сидящей у окна девушки, всё же бросает: — Вы слишком рисуетесь, 005. — Кто бы говорил, 007, — она не остаётся в долгу, и по голосу Бонд понимает: его открытое безразличие её ни капли не задело. Бонд тоже позволяет себе улыбку. — Я бы не хотел оказаться на месте ваших врагов, — добавляет уже мягче и, кивнув в сторону поражённой мишени, спешит выйти за дверь. Но всё же слышит, как в спину ему летит тихий и явно не предназначенный быть услышанным ответ: — А я — на месте ваших женщин. Слышать такое откровение ему непривычно.***
Эрин Эртон совершенно точно раздражает мистера Бонда. Возможно, потому, что так явно (по крайней мере, для него) стремится доказать свою состоятельность. Возможно, потому, что ей это легко удаётся. Возможно, потому, что он никак не может понять её саму и её мотивы. Новая 005 как зеро. Пустота. Загадка без права на ошибку. С каждым новым успехом мисс Эртон Бонд всё сильнее убеждается лишь в одном: она носит маску. Маску «всё хорошо, даже если внутри мне хочется бить зеркала и рыдать», которая намертво приросла к лицу. Это всё усложняет. Больше для 005, Бонду, в общем-то, всё равно. Гипотетическое двуличие Эрин Эртон совсем не мешает — даже, наоборот, помогает ему при случае тренировать остроту языка. — Чем вас так оскорбляет моя личная жизнь? — всё же спрашивает он, намекая на слетевшую с языка девушки пару часов назад фразу. О том, что с ним сделает М, если узнает о путешествии в Альтаусзе, Бонд предпочитает не думать. Эрин отводит взгляд от своего монитора, явно не сразу осознавая, о чём вообще речь, но быстро находится: — Не вижу смысла бросать сердце на алтарь опустевшего храма. 007 усмехается. Мисс Эртон, оказывается, весьма неплохо читает людей. А эта сакральная аллегория! Строгий нрав или, может, абсолютизация чувств? Но Бонду так хочется её позлить, что он пропускает упрёк и лишь лезет глубже: — У вас был негативный опыт? Вы его бросили, или он сам сбежал? 005, как настоящий агент, снова на провокацию не ведётся — только снисходительно улыбается уголками губ. — Мистер Бонд, — кажется, ситуация её забавляет. — Видимо, это моя личная жизнь — точнее, мои успехи по адаптации в коллективе — оскорбляют вас даже больше, чем женское невнимание, — вздохнув, она щурит глаза, раскрывая его игру. — Вам ведь хочется вывести меня из себя, не так ли? Но я всё ещё не могу даже предположить, зачем. Чтобы не получить очередной удар ножом в спину, — угрюмо думает Бонд, но вслух отвечает другое: — Не поймите меня неправильно, мисс Эртон. Я лишь хотел разбавить своим любопытством вашу рабочую рутину. К ней далеко не все привыкают сразу, — кивнув на внушительную кипу бумаг на столе 005 и затем на часы, стрелка которых уже приближалась к шести пополудни, Бонд отталкивается от чьего-то стула и, не оборачиваясь, покидает офис. — Желаю удачи в войне с бюрократией. Улыбку Эрин он чувствует сквозь пиджак между собранных мышц: — Вам тоже удачи, мистер Бонд. Чтобы вы ни задумали.