Сердце разбойника

Днем охрану с «темницы» девушек снимали. Да в ней и не было необходимости по той простой причине, что зарешеченная повозка стояла в самом центре лагеря, по которому все время сновали туда-сюда разбойники. Поэтому пленницы всегда были у всех на глазах. Надо отметить, что, как и приказывал главарь, обходились с девушками весьма галантно (по разбойничьим меркам, разумеется). Кормили три раза в день тем же, что ели сами бандиты. Сначала красавицы стеснялись есть на виду у всех, да еще и руками, но рассудив, что «попав в Рим, поступай как римлянин», отбросили ненужные церемонии и жадно вгрызлись в жареное на костре мясо. Их со спокойной душой выпускали по «женским надобностям», причем в роли «спокойной души» неизменно выступала Эрза, с чьим мечом было достаточно проблематично спорить. Со стороны мужской части шайки галантность проявлялась в основном в том, что непристойные ругательства полагалось произносились вполголоса и запрещалось прилюдно плевать и сморкаться. Последнее правило было непреложно для всех, но первым кое-кто периодически пренебрегал. А именно – сам главарь. Утыканный с ног до головы стальными сережками и оттого переливающийся на солнце парень в данный момент стоял посреди лагеря, уперев руки в бока и, не стесняясь в выражениях, распекал незадачливого подчиненного. - Да какого … ты, … такой, решил, что обычные, …, голуби могут, …, заменить, …, почтовых?!! Черноволосый парнишка с челкой на один глаз, которого все называли Арзаком, смущенно потупил взгляд в пол и нервно теребил край широченной накидки. Вчера вечером его послали в ближайшее селение купить почтовых голубей, коих в лагере почти не осталось. Откровенно говоря, виноваты в этом были совершенно другие люди. А точнее – две вихрастые головы розового и смоляно-черного цветов, устроившие вчера грандиозную драку, в результате которой и были перевернуты клетки с тремя имевшимися голубями. Почувствовав свободу, птицы разлетелись. Улететь – не улетели, но, видимо, догадываясь о темных делишках своих хозяев, в руки не давались, выражая тем самым категорический отказ им пособничать. Ко всему прочему, один из беглецов оказался голубкой. По этой причине лагерь никак не мог уснуть под гордое гулькание двух желающих выделиться перед девушкой самцов. На утро был обнаружен только один голубь. Несчастного отвергнутого самца Нацу умудрился подманить краюхой хлеба. Но, видимо, ночью из-за дамы еще и разгорелось нехилое побоище, в результате которого несчастный влюбленный окончательно выбился из сил и не мог быстро преодолеть большое расстояние. Посему было принято решение отправить Арзака за голубями. Решив сэкономить выделенные ему деньги и выставить себя перед обожаемой зеленоволосой разбойницей бережливым мужем, парень обратился не в голубиную лавку, а купил с рук прекрасного белоснежного голубя. С широкими мохнатыми лапами, задорно топорщившимся хохолком… Но, увы, совершенно необученного. С тем же успехом белоснежного красавца можно было поймать на ближайшем дереве. Но общественные деньги за него были уже уплачены, за что сейчас Арзак и получал дополнительную порцию ругани. Хотя больше всего парню было обидно видеть укоризненный взгляд со стороны своей зазнобы. - А, плевать! – выдохся главарь, понимая, что брань уже не исправит положения. – Эрза, доставай этого доходягу и пиши господину доклад. Аловолосая выудила из сумки походный письменный набор и усердно заскребла пером по бумаге, старательно выводя каждую буковку и даже высунув кончик языка от усердия. Остальные благоговейно наблюдали за этим процессом. Грамоте в шайке худо-бедно была обучена только Эрза. Уж откуда у нее это редкое умение, дозволенное только аристократам, не знал никто. Сама она не рассказывала, а выпытывать было себе дороже. Только каждый в банде знал, что читать и писать для девушки – одно сплошное удовольствие. Иногда вечерами она без всякой причины доставала свои принадлежности и начинала что-то торопливо карябать на измятых оборотах от королевских приказов, которые тайком срывала с городских столбов, экономя расход чистой бумаги, необходимой для дела. Что она там пишет, опять же, никто не знал, но при этом ее лицо озаряла неуверенная мечтательная улыбка. Изредка она останавливалась, грызла кончик пера и задумчиво смотрела перед собой невидящими глазами, словно что-то вспоминая. Сквозь тишину и скрип пера, висевшие над лагерем, внезапно прорезалась чья-то не вовремя пришедшая на ум светлая мысль: - Может быть, заодно в письме спросить, как выглядит принцесса? Все мгновенно обернулись в сторону высокого блондина со странными приспособлениями на ушах. Нацу рефлекторно дернулся, попытавшись собой загородить повозку с пленницами, в этот момент затаившими дыхание. - Ты что, - зарычал на блондина главарь, вставая во весь свой немалый рост, тем не менее, проигрывающий росту оппонента, – совсем идиотом меня хочешь перед заказчиком выставить?!! Типа я даже принцессу Фиора в лицо не знаю, а за ее похищение берусь?!! - Так ты и не знаешь, - подступил вплотную к командиру блондин. Мужчины сверлили друг друга испепеляющими взглядами. Любой из шайки сейчас предпочел бы оказаться как можно дальше от спорщиков. Пленницы так вообще замерли, мечтая провалиться хоть сквозь землю, лишь бы не видеть эти две разъяренные физиономии. - Гром, ты больше не главарь, смирись! – выплюнул в лицо собеседнику мулат, сжимая кулаки. - Это было не мое желание! - Зато это было твое решение! Теперь я здесь главный, а ты подчиняешься мне! Забыл?! – голос главаря все больше походил на рычание дикого зверя. - Остынь, Железный, - блондин внезапно широко улыбнулся и положил руку на плечо мулата. – В любом случае, мы должны отправить заказчику подтверждение того, что наша работа выполнена в полной мере. Вообще-то он просил прислать ее корону… - На них ее нет. И в чемоданах тоже. - Отрапортовала русоволосая разбойница в облегающем зеленом костюме. - Значит надо прислать что-то другое… - Гром потер подбородок. – Может, дать ему понять, что мы прихватили еще и двух подружек принцессы. Ну, вроде как, перевыполнили план… - Ах, что-то еще?! – возопил все еще кипящий гневом главарь, одним прыжком подскакивая к импровизированной «тюрьме» и на ходу выхватывая из-за голенища огромный нож. – Сейчас я вам устрою «что-то еще»!!! С этими словами он распахнул дверцу решетки и ухватил Леви за руку, подтаскивая к себе. Девушка забилась и с писком буквально поехала по полу, стараясь упираться ногами и свободной рукой. Животный страх и инстинкт самосохранения долго боролись в хорошенькой головке, пока не решили быть заодно. В результате разбойник удостоился двух пыльных отметин от женских туфелек на сапоге и бедре, а Леви в кровь разодрала ладошку свободной руки и в клочья – подол платья. Увидев прямо перед носом огромный острый нож, девушка перестала пищать и вырываться, скованная ужасом по рукам и ногам. Подруги онемели от страха. Только Ллувия успела протянуть руку в сторону несчастной, словно у нее был шанс спасти ее. Но в планы разбойника не входила кровь. Выпустив уже безвольную ладошку, он своей огромной лапищей сгреб растрепавшиеся синие волосы и одним легким взмахом ножа отрезал здоровый клок. Укоротившиеся пряди опали на лицо Леви, пропитываясь слезами, беззвучно текущими по щекам, и прилипли к коже, мешая смотреть. Судорожно выдохнув, фрейлина опустилась на пол, не в силах даже упасть в обморок. Глядя сверху вниз на обессилевшую девушку, Железный испытал острый приступ какого-то непонятного щемящего чувства. Он не знал, что это было. Просто неожиданно отрезвевший мозг изумленно взглянул на произошедшее со стороны: он, здоровый мужик, бросился с ножом на маленькую беззащитную девушку, отхватив ей чуть ли не половину прически. Прекрасные волосы – чистые, тщательно расчесанные, блестящие на солнце и такие мягкие на ощупь… Вздрогнув от последней мысли, парень посмотрел на синие пряди, до сих пор зажатые во второй руке. утерев рукавом пот со лба, главарь выпрыгнул из дверцы, на ходу бросив отрезанные волосы разбойнице в зеленом. - Эви, ты поняла мою мысль? Девушка торопливо кивнула и бросилась в сторону Люси и Ллувии. Те неотрывно с ужасом глядели на остриженную, по-настоящему горько и беззвучно плачущую Леви. Девушкам повезло. Не то разбойница отнеслась к приказу командира легкомысленно, не то чисто по-женски пожалела девчонок, но у них она лишь аккуратно отрезала по одному тонкому локону у основания шеи, где место среза скрывалось за пологом волос. Железный тяжело дышал, пытаясь привести чувства в порядок. «Чертов Дреер! – ругался он про себя. – Снова меня задирает! Словно это я виноват в том, что он больше не возглавляет банду!» Он поднял тяжелый взгляд на ухмыляющегося блондина и резко развернулся, направившись в сторону своей повозки. Уже запрыгнув в нее, парень оглянулся на свою жертву, которая в этот момент тихо плакала в объятиях своей блондинистой подружки и пыталась убрать с лица остриженные волосы. Слишком длинные для челки и слишком короткие, чтобы заправить за уши. - Гажил. Этот голос вывел его из ступора, заставив резко обернуться. Перед ним стояла Эрза, глядя на него каким-то странным заинтересованным взглядом. - Я отправила голубя. - Молодец, - сухо обронил разбойник. Девушка, казалось, хотела сказать что-то еще, но в последний момент передумала и промолчала. Главарь приподнял проколотую бровь. - Что-то еще? - Нет, - вздохнула аловолосая. – Ничего. - Вот и славно. – Разбойник запахнул полог повозки, скрываясь внутри. *** В воздухе отчетливо различался запах жареного мяса, а значит, он был уже близок к цели. Чтобы соблюсти конспирацию, Жерар спешился и привязал коня к дереву, дальнейший путь пройдя практически бесшумно под прикрытием кустов. Спустя некоторое время он увидел небольшую поляну, заставленную повозками. Посреди нее горел костер, вокруг сновали люди самого бандитского вида, а недалеко от кострища в зарешеченной повозке сидели… Воин тихо охнул и потихоньку сдал назад, оставаясь незамеченным. Внезапно он услышал за спиной тихий шорох. Поспешно обернувшись, он увидел между деревьев девушку с длинными алыми волосами, блестевшими на солнце. На секунду она обернулась, будто услышав его шаги, и тревожно огляделась. Темные серьезные глаза настороженно шарили по кустам, тонкие брови слегка хмурились. Все было так же, как и пять лет назад. Она ничуть не изменилась. Вот только стала разбойницей, лесным ужасом, держащим в страхе путников. В остальном она была именно такой, какой он ее оставил тогда, в Ферруме. - Эрза, - выдохнул Фернандес, глядя на девушку полным нежности взглядом. – Скарлетт… Ветер подхватил его шепот и понес туда, где стояла аловолосая разбойница. Но по пути шепот растаял, превратившись в теплое дуновение, которое коснулось лица девушки. Эрза перестала всматриваться в лесную чащу и продолжила свой путь. Жерар следил за ней до тех пор, пока она не вышла на дорогу. Там девушка протянула вперед руки, выпуская на волю почтового голубя. Проследив за его полетом, разбойница вернулась к лагерю. Жерар отметил, что голубь очень тяжело поднялся в воздух. После того, как Эрза ушла, он осмелился выйти на открытое место. Посланника все еще можно было заметить в небе, значит расстояние что надо. Хорошенько прицелившись, Фернандес словно мазнул двумя пальцами сначала по предплечью, потом по небу в сторону удаляющейся птицы. Видневшаяся в небе точка на мгновение замерла и упала вниз. Жерар довольно улыбнулся и ринулся вперед к своей добыче. Серебряная «звездочка» не перебила голубю крыло, а всего лишь выбила его из сустава. Летать птица теперь сможет, но только если ей срочно окажут помощь. Но сейчас судьба птицы волновала парня меньше всего. Он торопливо отвязал от лапки послание и пробежался глазами по строчкам. Свернув письмо обратно в трубочку, Жерар рванулся к месту, где был привязан его конь. К седлу была приторочена клетка с соколом – домашним любимцем принца Локки. Он служил верному воину для срочной связи с господином в экстренном случае. Сейчас был именно такой случай. Жерар вправил разбойничьему голубю крыло, привязал письмо обратно к лапке и отправил лететь по заданному маршруту. Сам же быстренько написав несколько строк на обрывке бумаги, ссыпал в небольшой мешок несколько волосков, позаимствованных из мешочка, что прилагался к разбойничьему посланию, и повесил это все на шею соколу. Подтолкнув величественную птицу вверх, парень проследил за ее размеренным полетом в сторону Астры. Теперь оставалось только ждать приказа принца.