Черепки разбитого ковша

Парни бежали со всех ног к месту сбора, не замечая прохожих и других участников предстоящих соревнований. Вчера, во время тренировки, они слишком увлеклись и в итоге поздно легли спать. Правда, и сон у них был крепким, что позволило хорошо отдохнуть. — Вы опоздали, — упрекнул новичков Неджи, когда они резко затормозили возле него, буквально подняв в воздух небольшие мутные клубы пыли. Хьюга, будучи капитаном, уже начал переживать. Он стоял с важным видом чуть в стороне от остальной команды и с укором смотрел на опоздавших, что тщетно старались выровнять сбившееся дыхание. Мысленно Неджи сделал себе заметку, что в следующий раз нужно лично проконтролировать непунктуальных новичков. — Простите, — сразу извинился Наруто, сложив перед собой руки в молитвенном жесте и прикрыв ими лицо. — Мы проспали. — Говори за себя, — гордо заявил Саске, всё ещё стараясь отдышаться. Учиха не хотел, чтобы и его приплетали к вечно опаздывающему везде и всюду Узумаки. Вот только ему пришлось ждать друга, что и стало причиной его опоздания. На улице стояла ясная, солнечная погода. На небе с раннего утра не было видно ни тучки — лишь чистая небесная гладь. Солнце ещё не припекало, как в обед, и это делало ожидание регистрации не таким утомительным. Хатаке Какаши занял очередь и время от времени посматривал на своих подопечных, за которыми сейчас следил капитан. Он хотел убедиться том, что новички также их догнали. С ними команда «Листа» была в полном составе. У стадиона, помимо них, присутствовало много других ребят, державшихся небольшими группами. Помимо игроков, их тренеров и других людей, входящих в состав команд, присутствовали и зрители. Они ждали, когда им позволят пройти на зрительскую трибуну и с неё посмотреть первый матч в этом сезоне. В этой префектуре оказалось не так много известных команд или многообещающих игроков, так что и желающих в живую посмотреть отсев слабых пришло немного. Основной наплыв зрителей будет на финальных матчах, когда на поле сойдутся самые стойкие представители школ. Сейчас среди желающих посмотреть первые игры были ученики школ, родные игроков и близкие друзья молодых спортсменов. У центрального стадиона собрались все команды, что ранее подавали заявку на участие. Теперь необходимо было утвердить списки игроков, а потом отправляться к месту первой встречи. — Сегодня первый круг, так что слабые отсеются сразу, — пояснил Неджи, одновременно вводя в курс дела опоздавших. Хьюга прошёл к остальным ребятам, и те, заметив его, встали в подобие круга. К капитану прислушивались, особенно когда поднимались вопросы, касающиеся команды. Ребята смолкали, на время забывая о своих увлекательных дискуссиях. Однако даже сейчас, некоторые участники команды отсутствовали. Недалеко от общей группы стояли остальные ребята, показавшиеся Наруто какими-то напряжёнными и слишком сосредоточенными на чем-то. Узумаки вчера тренировался с Саске, Шикамару и Чоуджи, но ничего не слышал о предстоящих соревнованиях. Порой ему казалось, что ребята специально умалчивали об этом, чтобы сегодня ошарашить его этим известием с самого утра, из-за чего он мгновенно раскрыл глаза, а сон ушёл, будто его и не было вовсе. Тогда, сразу после пробуждения, Узумаки не ощущал сонливости, но теперь парень чувствовал, как веки снова тяжелели и норовили сомкнуться. Сейчас эти парни стояли в стороне в тени дерева вместе с остальной частью команды. А судя по тому, как тщательно Шикамару пытался скрыть свою сонливость, он тоже не выспался из-за вчерашней затянувшейся тренировки. За новичками в стороне наблюдала Хината, спрятавшись в тени дерева и плотно прислонившись к тёмному, толстому стволу. Девушка не заметила, как к ней подкралась одноклассница, и вздрогнула, услышав её голос позади. — Сейчас не время, — пояснила Сакура. — Поговорим с ними уже после игры. Она не забыла о вчерашнем предложении. Напротив, эта возможность разожгла в ней огонь и дала простор для фантазии. Уже на границе с реальностью и сном Сакура Харуна, плотно закутавшись в лёгкое одеяло, представляла свою счастливую совместную жизнь после женитьбы. Хината закивала, соглашаясь с более резкой и прямолинейной одноклассницей. У Хьюги не было желания перечить, ведь идея ей нравилась, но перспектива находиться рядом с предметом воздыхания, не говоря уже об общении, её пугала. — Наруто, — неожиданно позвал новичка Ли. Узумаки всё ещё не проснулся. Он лениво посмотрел на одноклассника, немного подняв голову. Наруто и среди своих одноклассников не мог похвастаться выдающимся ростом, но старшеклассник Рок Ли был еще на порядок выше. — Ты можешь выходить со мной и сенсеем Гаем на утреннюю пробежку, если тебе так сложно просыпаться по утрам, — на одном дыхании выпалил парень, воодушевлённый перспективой заполучить нового человека для тренировок и негласных спаррингов. При упоминании этого мероприятия Хьюга резко изменился в лице. Капитан поспешил скрыться из виду, чтобы и его не загребли за компанию. В прошлый раз ему удалось избежать участия в этом слишком спортивном мероприятии. Его сосед по комнате смог найти с их классным руководителем Майто Гаем общий язык, но Хьюга не горел желанием потакать этим спортивным фанатикам. — Нет же, — неуверенно проговорил Наруто, махая перед собой руками. — Мы просто вчера тренировались, забыли о времени и легли слишком поздно. — Тогда ясно, — расстроился Ли. Парень почувствовал укол зависти. Он задумался о том, что новички уже обзавелись полезными знакомствами и тренируются со своими новыми друзьями в своё свободное время. — Кто-то вообще забыл о том, что сегодня соревнования, — упрекнул Саске своего соседа по комнате, встряв в чужой разговор. — Мне об этом просто никто не сказал, — начал оправдываться Наруто. — Ни ты, ни Чоуджи с Шикамару. — Именно, чтобы ты себя зря не изводил, — произнёс Саске, понимая, что это самый лучший способ поберечь покой друга. Особенно после недавней игры с Туманом, где они немного повздорили. Наруто надулся. Он в самом деле хорошо выспался после изнурительной тренировки, но рисковал опоздать на регистрацию. А если бы они в самом деле пришли позже, то о соревнованиях можно было бы забыть до следующего года. — Я вам не вру, — громко воскликнул Киба, привлекая к себе внимание других присутствующих. — Акамару вчера выследил на территории школы какого-то странного типа. — Может, он бурно отреагировал на выпившего, — предположил Чоуджи. — Не похож он на алкаша, — отстаивал свою точку зрения Инузука, — Акамару это тоже понял. Пёс в поддержку хозяина призывно залаял и стал вилять хвостом, поднимая в воздух пыль. — Ладно, — спокойно и тихо подытожил Нара. — Если это был чужой, что он делал на территории школы ночью? Или ещё интересней вопрос: как он смог на неё проникнуть? — Может, его кто-то пустил, — предположил Киба. Парень даже не думал над тем, как этот тип смог проникнуть на огороженную территорию. Если принимать в расчёт Нару, который проходит через пост охраны по ученическому билету, то незнакомец не похож на школьника. Странный тип едва тянул на студента универа. Вдруг ребята заметили движение у стойки регистрации. Как только другой тренер со своими подопечными прошёл к столу, Хатаке Какаши окликнул Неджи, чтобы тот поторопил остальных. Хьюга оповестил всех и проверил, чтобы никто не отлучился. Другие неожиданности или неприятности ему были ни к чему. Капитан повёл команду к тренеру, чтобы не пропустить свою очередь. Пришлось разрешить ещё несколько организационных вопросов, прежде чем ребят допустили до первого круга соревнований. — Разогревайтесь, — приказал Какаши-семпай, когда его подопечные поднялись в выделенный им догаут. Отсюда открывался вид на всё поле и зрительские трибуны, а выше над ними нависло голубое, будто окрашенное яркими, чистыми красками, небо. Напротив них располагались соперники. На этот раз это была совершенно другая команда «Звезды», которых все помнили по прошлым годам. «Листу» выпала возможность сыграть с совершенно другими представителями этой школы, ведь, по слухам, состав этой команды сильно изменился. Многие старшеклассники, что ранее состояли в «Звезде», выпустились в прошлом году. Им на смену пришло молодое поколение из средней школы. Причём в полном составе. А их тренер отличался особым упорством и настойчивостью с новым составом игроков. Он не давал подопечным спуску и гонял их до изнеможения. Акахоши считал, что его команда достойна места среди финалистов или вообще должна возглавлять этот список, будучи выше и сильнее других в разы. Однако ему ещё ни разу не удалось пробиться к финалу с прошлыми составами. В этом году он взялся лично тренировать прибывших новичков. Из-за изнурительных и порой травмирующих тренировок многие игроки покинули команду. Кого-то посадили на скамью из-за неумения играть на должном уровне или нежелания подчиняться приказам наставника. Акахоши выглядел строгим и серьёзным мужчиной. Он носил на голове кепку, защищая таким образом свои глаза от солнца и скрывая их от окружающих. Из-за этого ему приходилось собирать волосы позади и продлевать их через разрез головного убора. Его униформа мало отличалась от остальных участников команды. Фиолетовая в неширокую полоску футболка, свободные шорты чуть ниже колен и высокие, более тёмного цвета, гольфы. — Что о них известно? — уточнил Неджи, встав рядом с Шикамару, рассматривающим соперников. Нара пока оставался в своей гражданской одежде, тогда как остальные игроки уже успели переодеться. Хьюга часто проводил совещания перед матчем. Он обсуждал основную стратегию, однако для этого должна иметься хотя бы какая-то база данных. На «Звезду» практически не было информации, и это усложняло их задачу. Если в обычных условиях они бы просто начали теснить противника своей силой, надавливая на слабые места, то на этот раз им придётся сначала изучить их. — Ничего особенного, — пояснил Шикамару, пристально наблюдая за разминкой нынешних соперников. — Нет смысла судить новую команду по старым сведениям. Кто знает, какой у них сейчас уровень. — Значит, в первой половине присматриваемся к ним, — подытожил Неджи, сразу намечая приблизительный план действий, — потом станет понятно. Наруто следил за противниками, облокотившись на бортик перед догаутом. Парень не мог слышать, о чём говорили соперники, однако любопытство всё сильнее распирало его с каждой секундой. От взгляда Узумаки не ускользнуло то, что многие из «Звезды» выглядели напряжёнными. Ребят что-то беспокоило, и им никак не удавалось это скрыть. — Что-то не так? — осведомился Хьюга у заинтересованного новичка, что бездействовал, пока остальные разогревались. Оно и понятно, на первый круг Узумаки не поставили в стартовый состав, поэтому парень мог себе позволить ничего не делать. — Я не пойму, что именно, — признался Узумаки, покачав головой. Сидя на скамье в ожидании начала матча, Учиха заинтересовался этим наблюдением. Саске тоже обратил внимание на малышню. Эти ребята, даже в сравнении с ними, казались слишком молодыми — настолько, что им бы играть только в младшей лиге. Особое внимание привлёк парень, что стоял на горке и разминался, бросая обычные, медленные фастболы. — Они не покажут свои козыри до начала матча, — напомнил Какаши-сенсей, возвращая всех своих ребят с небес на землю. — А какие наши действия? — уточнил Неджи у тренера, заведомо зная, как он будет действовать в этой ситуации. — Стандартное построение, — пожал плечами сенсей. — Стартовое беттери: Киба и Неджи. Защитники баз: Чоуджи, Сай, Шино. Рок Ли — шортстоп, аутфилдеры: Тентен, Хината, Ино, — просто перечислял учитель. Ранее он заполнял бумаги и прекрасно помнил сведения не только по этому распределению, но и вообще. Такую расстановку сил они всегда использовали в начале игры, когда не хотели вскрываться раньше положенного срока. — Не рискуйте, играйте спокойно и не давайте им набирать очки. На этот раз Саске не возникал. Он хотел посмотреть на то, как «Лист» играет в своём привычном темпе, без них. За всё время пребывания в команде парень никогда не видел, как ребята играют в полном составе против другого соперника, более-менее равного им по силе. — Что думаешь? — поинтересовался Неджи, перешёптываясь с Шикамару. — Судя по разогреву, они… — …обычная среднестатистическая команда, — закончил Нара. — Не думаю, что с ними могут возникнуть проблемы. Вдруг раздался громкий хлопок. Киба поднялся на горку и всем своим настроем показал, что заставит противников испытать всю мощь его кручёных подач. — Надеюсь, ты прав, — прошептал капитан, наблюдая за разогнавшимся стартовым питчером. Парни переглянулись, поняв друг друга без слов. — Тебе пора идти, — напомнил Неджи и отошёл в сторону, уступая дорогу Шикамару. — Матч между «Скалой» и «Водоворотом» скоро начнётся, а с победителем нам придётся столкнуться на втором круге. Нара отошёл от бортика, держась теперь за него только одной рукой. — Я рассчитываю на вас, — искренне произнёс парень, тоже посмотрев на своих друзей. Нара поспешил уйти, чтобы успеть к началу матча на другом стадионе. Для их команды это было обычной практикой — посмотреть матч между предполагаемыми противниками и на основе полученных данных выработать контрмеру к следующей встрече. Учиха не участвовал в этой игре, его даже не было в списке стартового состава. Так что парень просто присматривался к окружающим. Какаши Хатаке не сводил взгляда с тренера соперников. Он ранее не сталкивался с этим человеком и понятия не имел, какими Акахоши пользуется методами. Сенсей заметил, что высокий седовласый мужчина во время разогрева поправлял подопечных и делал им всякие мелкие замечания по технике. Акахоши вёл себя очень строго по отношению к молодым игрокам, но никаких особых жестов Хатаке Какаши у него не увидел, что было странно, если верить не самым лестным слухам, что ходили об этом тренере. Игроки обеих команд заняли позиции на поле. Игра началась с нападения «Листа». Саске, как и было сказано, внимательно следил за игрой. Парня немного удручало то, что он не играет сегодня, но возможность понаблюдать за игрой профессионалов со стороны компенсировала это. — Помните: не высовывайтесь, — напомнил Неджи, стоя перед догаутом. Парень присматривал за всеми даже в присутствии тренера. Из-за этого он сильно походил на старшего брата. В отличие от Ли, который может себе позволить дурачиться или Тэнтэн, девушки, что последует чужим уговорам, он сперва всё обдумывал и принимал решение, наиболее выгодное для себя и команды. — И в мыслях не было, — признался Сай, выходя с битой на поле. Противник с качестве питчера выставил того самого малолетку, который ранее разогревался на горке: светлые, серые волосы средней длины. Слишком щуплое телосложение, не свойственное спортивному человеку. Также мальчишка был довольно низким для старшеклассника. По видимому, что парнишка не годился для изнурительный длительных игр, а выставлять его в самом начале вообще казалось глупостью. Человека с подобных щуплым телосложением стоило бы поставить в аутфилде или на какой-то базе, где не придётся сильно напрягаться. Хатаке Какаши снова обратил внимание на их тренера. Что было на уме у этого человека — сенсей пока не мог сказать, однако логики в его действиях он не видел. Сай вышел на биту и осмотрел противников. В сравнении с ними он считал себя взрослым, так как эти малыши едва походили на сверстников. На позиции кетчера сидела девочка. Из-под опущенного щитка можно было рассмотреть её усыпанное веснушками лицо, а также торчащие тёмные волосы, ровные пряди, спускавшиеся на лоб, очерчивали её овальное лицо. Другие ребята мало походили на игроков. По телосложению сложно было сказать, что эти дети занимаются спортом на постоянной основе. Сай глянул в догаут. На скамье он увидел тренера и несколько других игроков, оставшихся там. Парень понятия не имел, чего ожидать от этих малышей. Питчер сделал первую подачу, и она была точь-в-точь такой, как парнишка показывал при разминке. Сай без раздумий отбил, но не слишком далеко. Мяч приземлился в инфилде, покатившись по коротко стриженной, яркой траве. Сай без труда добежал до первой базы и там сохранился. Ему удалось с такой лёгкостью отбить мяч, и это его настораживало. Не могла такая слабая команда пройти отбор, даже на первой кругу не может всё быть настолько легко. Неджи насторожился. Без какого-либо сопротивления они начали воровать базы — немыслимо. — Будут указания? — спросила Тэнтэн, выходя на биту. — Нам надо понаблюдать за ними, — признался Какаши-семпай. — Не отбивай сразу, когда окажешься в ловушке бантуй. Неджи с интересом посмотрел на мальчишку. Не мог он поверить в то, что перед ним стартовый питчер «Звезды». Сложно представить, что он в силах отыграть все пять иннингов и передать эстафету своему сменщику, которого вообще не видно. На скамье противников сидело ещё несколько игроков, не задействованных в игре, но никто их них не походил на подающего. Тэнтэн мало понимала в этих стратегиях и сейчас она знала, что у них связаны руки. Обновлённая команда «Звезды» — тёмная лошадка на этих соревнованиях и с ними нельзя терять бдительность. Девушка сделала как её попросили. Бросив косой взгляд на мальчишку на горке, она ухмыльнулась. Слишком милым и беззащитным казался этот парнишка. Какаши-сэмпай не сводил взгляда с тренера соперников, и последний делал тоже самое. Мужчины ждали, пока кто-то из них выложит свои козыри. Питчер бросил мяч — снова медленный фастбол, — но на этот раз его траектория слегка виляла, и это сбило Тэнтэн с толку. Она растерялась, замахнулась, но промахнулась. Арбитр засчитал ей первый страйк. Этот ход привлёк к себе всеобщее внимание. — Они выставили хорошего игрока для разогрева, — пробормоталНеджи, резко поменяв своё мнение о щуплом парнишке. — Надо удостовериться в этом. Какаши-сэмпай подозревал нечто подобное. Тренер дал Тэнтэн сигнал отбивать как можно больше, тянуть время и вынудить хилого питчера показать все свои козыри. — Хотите его вымотать? — догадался Неджи. Рок Ли, услышав это, сам с интересом покосился на противника. — Будь моя воля, сделал бы из него настоящего спортсмена, — признался Ли, крепко сжав кулак и вставив его перед собой. — Думаю, он сам выдохнется, — пояснил учитель, — а вот его подачи, даже на таком слабом уровне, могут стать проблемой в будущем. — Иначе говоря, от этого типа стоит избавиться? — уточнил Киба, приготовившись к отбиванию. Новички не совсем поняли, к чему кипишь и что вообще происходит. Почему внезапно все так взбудоражились? Тэнтэн отбила первый мяч за зону страйка, второй, из-за смены направления, скосила, и он, пролетел у самой линии инфилда, где у третьей базы его поймал защитник. — Аут, — объявил арбитр. Долго Тэнтэн не смогла продержаться и тихо выругалась себе под нос. — Ну, я ему сейчас покажу, — воодушевлённо пообещал Киба, закинув биту себе на плечо и довольно ухмыльнувшись. — Давай-давай, — задумчиво пробубнил тренер, пристально следя на командой соперников и ожидая, когда кто-то из них сделает что-нибудь провокационное. — Иди поддержи Сая. Наруто с Саске наблюдали за игрой с догаута. Узумаки сильно оперся на бортик, перевесив руки и сложив их крестом, а уже на них положил голову. Сай стоял на базе и не отсвечивал. Парень практически не двигался, и было видно, что бежать без острой на то необходимости он не собирается. — Зачем так осторожничать? — удивился Учиха, когда Киба встал у беттербокса. — Впереди ещё три игры, — напомнил сенсей. — Каким бы уровнем ни обладали эти ребята, они вам не ровня, — напомнил Учиха, опираясь на ранее увиденные навыки игроков команды «Листа». — Возможно, — согласился Какаши-сенсей. — Поэтому нужно сохранить свои козыри как можно дольше. Кто знает, если ли шпионы на трибунах. Учиха с интересом качнул головой и вспомнил перешептывания капитана с кэтчером, который сегодня, видимо, вообще не планировал принимать участия в игре. Пока они разговаривали, Киба сумел пробиться на базу. У него вообще не возникло проблем с отбиванием, и с первой попытки он выбил мяч в зону аутфилда, ближе к левой стороне. — Что мне делать? — спросил Чоуджи, закинув биту на плечо и поравнявшись с тренером. — Не стоит упускать хороших возможностей, — ответил ему учитель, как и прежде не сводя взгляда с тренера соперников. Из-за этого он казался задумчивым и отстранённым. — Отбивай. Неджи покосился на сестру. Она вполне могла выбить мяч за пределы поля, но только пребывая в не самом лучшем расположении духа, что с ней случалось довольно редко. Чоуджи не пришлось сильно напрягаться. Парень легко выбил мяч за пределы поля, тем самым заработав три очка команде. Питчер проводил мяч взглядом. Он ожидал такого поворота, но досада и огорчение всё равно отразились на его лице. Парнишка уже глубоко дышал и часто вытирал стекающий на лоб пот. — Ненадолго его хватило, — отметил учитель. — Этого и стоило ожидать, — ничуть не удивился Неджи. — Как Саске и сказал, эти дети нам не соперники. — Не спешите, — предупредил учитель. — Думаю, это не все их возможности. Неджи встретился взглядом с сестрой и покачал головой, приказывая ей не высовываться. Девушка и сама не горела желанием привлекать к себе лишнее внимание, поэтому встала в беттербоксе, готовясь к своей очереди отбивания. При этом на поле раннеры успели вернуться в дом, а на табло вывесили обновлённый счёт. «Лист» заработал свои первые очки в игре, хотя ещё длилась только первая половина первого иннинга. Мальчик же обратил внимание на свою команду. Тренер не подавал никаких сигналов, хотя игрок знал, что за плохую игру ему ещё выскажутся. Хокуто не представлял, зачем тренер поставил его в стартовый состав. С его навыками и выдержкой горка — самое невыгодное место. Хината дождалась первой подачи. Питчер бросал чейнджапы, но они у него получались через раз, чаще подачи переходили в медленные фастболы, а их очень легко отбить. Девушка так и сделала. Она не прилагала много сил, так что мяч ударился о землю и прокатился по траве между насыпью и первой базой. Хилый парнишка, будто ожидая подобного, быстро спрыгнул с насыпи и, подобрав мяч, отправил его на первую. — Хорошо, — прошептал Неджи, пристально наблюдая за игрой. — Я думал, что это будет игра в одни ворота, — признался Саске. Он не видел смысла играть с этими слабаками, учитывая, что разрыв в навыках был такой большой. — Им не повезло с соперниками, — пояснил Неджи. — Будь кто-то другой на нашем месте, вероятно, у них был бы шанс. Учиха снова вперился взглядом в слабака, которого соперники поставили на горку. Саске казалось, что такой хиляк вообще не должен выходить на поле. Одним своим присутствием он тянул команду вниз. Шино также не спешил показывать все свои способности. Парень, стараясь поберечь силы и дать возможность соперникам перейти к атаке, специально пропустил все три мяча, направленные в страйк-зону по разным направлениям. После его выбывания арбитр объявил о смене сторон. — Вы какие-то вялые, — высказал Наруто свои наблюдения по прошествии первой половины иннинга. — С такими слабаками невозможно играть в полную силу, — встрял Саске. — Они не слабаки, — возразил Неджи. — Кто попало не сможет научить бросать ченджапы. Вероятно, тот мальчишка не так давно начал их тренировать, поэтому они застряли на таком слабом уровне. Саске промолчал, когда капитан не согласился с его заключениями, демонстративно встал и направился к служебным помещениям. Как только игроки поменялись ролями, Киба не позволил беттерам даже коснуться своих подач. Он очень сильно закручивал мячи, из-за чего они круто петляли. Порой даже Неджи не мог предугадать их траекторию полёта. Кэтчер тоже лишь в последний момент понимал, куда прилетит мяч, и сразу ставил туда перчатку. Благо, за всё это время он ни одного мяча из этих бешеных подач не уронил. Хьюга порой даже подавал Кибе сигналы, чтобы тот сбавил обороты, но гордый питчер игнорировал любые поправки. Киба Инузука чувствовал себя на горке королём, и в это звёздное для себя время время хотел бросать лучшие мячи и показать себя с самой выгодной стороны. В этой атаке «Звезда» не смогла заработать очков. Иннинг закончился с вылетом первых трёх беттеров этой команды, после чего игра перешла во второй иннинг со счётом 3:0. Игроки из команды «Листа» вернулись на скамью после отличной защиты. Теперь, до следующего нападения, что произойдёт нескоро, как и предполагалось, ребята надеялись расслабиться. Неджи напротив спешил. Он должен был снять защитную амуницию и приготовиться к отбиванию. Ему никогда не нравилось, когда очередь бьющих заканчивалась перед ним. Из-за этого у него было не так много времени, чтобы перестроиться к отбиванию сразу. Хатаке Какаши лишь мельком на несколько секунд посмотрел на своих подопечных. Его внимание привлекли соперники. После первого не самого удачного иннинга на их скамье назрел переполох. Тренер что-то говорил своим игрокам, но не слишком эмоционально. — Неджи, — окликнул он капитана. — Будь осторожен. Хьюга, услышав это, отвлёкся от своего занятия. Он посмотрел через плечо на скамью соперников и сам присмотрелся к тому не самому примечательному составу. Саске с Наруто оставалось только наблюдать со скамьи. Никто из них не понимал причины такой осторожности. Разница в навыках и опыте сразу бросалась в глаза, но старшие всё равно не теряли бдительности. Несмотря на плохое начало, «Звезда» оставила питчера на горке. Такое решение многим показалось странным, ведь усталость подающего сказалась уже в самом начале игры. Хьюга вышел из догаута, смерив взглядом хилого мальчишку. Сейчас он казался отдохнувшим, но лишь внешне. Парень знал, что усталость не могла просто исчезнуть. Неджи встал в беттербокс. Кетчер «Звезды» позади него тоже волновалась. Девушка почему-то была рассеянной, и он не мог понять, что послужило этому причиной. — Если вы что-то скрываете, самое время это показать, — подумал Неджи. Парень надеялся вывести соперников на чистую воду и заставить их вскрыть тот козырь, с которым они пришли в этом году на соревнования. Хатаке Какаши по-прежнему не сводил взгляда со скамьи противников, на которой не унималась возня. Постоянно кто-то перешёптывался, и дети часто озирались, будто их могли поймать за очередной невинной шалостью. Наджи легко отбил мяч в дальнюю часть поля. Он, не особо напрягаясь, пробежал к первой базе и без какой-либо спешки сохранился на ней. Ли последовал его примеру и тоже занял базу. Скорость и тип подач молодого питчера были идеальным для отбивания. Понемногу его броски становились лучше и искуснее, но их скорость всё равно оставляла желать лучшего. — Почему вы не отбиваете? — уточнил Саске, заметив подобную тенденцию. Никто в «Листе» не стремился выбивать мяч за пределы поля, хотя у них была подобная возможность. — Ты мыслишь поверхностно, — заявил тренер, услышав такое заявление от своего подопечного. — Бейсбол не состоит из одних страйков и хоум-ранов. Это командная игра. — Но основная сила так или иначе заключается в питчере и его противнике — беттере. Если продающий остановит нападение, то… — Не будет никакой игры в поле, — перебил его тренер. Мужчина кивнул на поле, где Ино тоже отбила мяч, но направила его вверх, из-за чего заработала команде первый аут, но продвинула раннеров на базе. — Какой смысл в игре, если ты играешь один? — задал риторический вопрос тренер, пристально посмотрев в тёмные глаза вспыльчивого новичка. Наруто в это время стоял рядом, облокотившись на бортик. Парень внимательно слушал тренера, в словах которого ощущал смысл. Хатаке Какаши говорил о самом банальном — о смысле игры, и парень понять не мог, разве бывают ещё какие-то причины играть в бейсбол? Список бьющих снова вернулся в начало. Казалось, что с Саем не хотели играть вовсе, так как первые подачи были болами далеко от страйк-зоны. Девушка на месте кэтчера попросила остановить время и, встав со своего места, направилась к питчеру. — Он готов, — отметил про себя Неджи, довольно ухмыльнувшись. Девушка долго шепталась с подающим, прикрыв нижнюю часть лица перчаткой. И разогнать их смог только арбитр, напомнив о ходе времени. — Пора заработать очки, — воодушевилась Тэнтэн. Девушка предполагала, что в этой ситуации с одним аутом и полными базами хоум-ран будет отличным вариантом, однако, зная свои силы, она сомневалась, что сможет своим ударом вынести мяч за пределы поля. Девушка разогрелась и приготовила к отбиванию. Она встала перед кэтчером, крепко сжав биту руками. Питчер приготовился к броску, поднял ногу и выпустил мяч в свободный полёт. Он летел очень плавно по возвышенной дуге. Тэнтэн прекрасно видела мяч, но, махнув битой, поняла, что пропустила его. Мяч звонко приземлился в прочную ткань перчатки. Спортсменка с удивлением посмотрела назад, не понимая, как это произошло. Тэнтэн чётко видела мяч, но в один момент тот поменял свою траекторию и стремительно полетел вниз. — Страйк, — объявил арбитр. Неджи присмотрелся к питчеру. Мальчик играл на пределе своих сил, однако тренер даже не думал его заменять, как будто хотел, чтобы стартовый продающий отыграл все иннинги, за которые ответственен. Тэнтэн всё ещё не могла понять, как такое возможно. Последняя подача отличалась от остальных. В ней чувствовалось не столько мастерство, сколько усталость. До этого питчер старался контролировать все мячи, но сейчас у него хватало сил только, чтобы поддерживать их в воздухе. Несколько следующих подач были такими же. Некоторые летели вне страйк зоны, в итоге увеличивая счёт как страйков, так и болов. — Что же ты медлишь? — пробубнил себе под нос Неджи, зная, что ответа от девушки не получит. Последний мяч девушка всё-таки отбила. Тот сразу врезался в землю, отскочив от неё на небольшое расстояние, подняв в воздух мелкие частицы пыли. Это послужило своего рода сигналом, и все раннеры на базах — кто раньше, а кто позже — сорвались со своих мест. Неджи побежал к дому сразу, как только услышал удар биты. И когда он приблизился к стартовой базе, Тэнтэн уже направлялась к первой. Парень с лёгкостью захватил базу, наступив на белый пятиугольник за кэтчером. Тогда же арбитр засчитал «Листу» ещё одно заработанное очко. В это время игра в поле продолжалась. Ли сохранился на третьей базе, а Сай едва успел коснуться второй прежде, чем на неё передали мяч. После неудачной защиты инфилдер бросил мяч на первую, чем и предотвратили её кражу. — Два аута, — объявил судья, когда игра в поле приостановилась. — Вы что-то сильно расслабились, — выкрикнул Киба, оставшись недовольным этим розыгрышем. В этом иннинге он планировал заработать ещё больше очков, нежели в первом, а счёт с двумя аутами этому никак не способствовал. Питчер, пусть и испытывал усталость, он, казалось, наконец-то нащупал свою игру, и его навыки выросли в разы. — Не пасуйте перед этими сопляками. Парень встал на биту. Ему досталась слабая подача, которую он легко отбил в поле. Однако этот мяч в воздухе перехватил защитник второй, выведя тем самым беттера в аут. — Они становятся лучше, — подметил Хатаке Какаши. Саске затих, не ожидав этой перемены со стороны «Звёзды». Сейчас парень пристально следил за игрой и пытался понять, почему на первом иннинге противники не показывали такой слаженной игры. — Ты это видел? — восторженно воскликнул Наруто, толкнув друга локтем. — Они выстояли. — Ага, — раздражённо согласился Учиха. Парень опустил голову на руки и стал прожигать соперников своим недружелюбным взглядом. Противники собрались на скамье после защиты. Казалось сама атмосфера сильно изменилась и ребята даже воодушевились. «Лист» перешел в защиту. Со следующими беттерами этой команды Кибе пришлось повозиться. Особенно много проблем доставил четвертый бьющий, и он же занимал место защитника второй базы. Киба не придал этому значения раньше, так как малыши не особо отличались друг от друга. Однако навыки этого игрока превосходили других в команде «Звёзды». Похоже, что опыта у него было больше, либо он усерднее тренировался, либо имел талант к игре в бейсбол. Не без труда питчеру «Листа» удалось сохранить преимущество своей команды, не сдав противникам ни одного рана. Ему очень сильно повезло, что Чоуджи, защитник первой базы поймал мяч и не позволил четвёртому бьющему её украсть. Со счётом 4:0 в пользу «Листа» игра перешла в третий иннинг. На этот раз команда «Звезды» закрепила позиции и навязала противникам свою игру. Чоуджи смог отбить мяч, но слаженная работа защитников не позволила ему украсть базу. Также парень ощущал дискомфорт из-за отсутствия раннеров. Чоуджи не привык быть первым беттером в розыгрыше, и, пусть Хината с Шино смогли пробиться на базы, в процессе игры их выводили в аут. Игрой полностью завладела «Звезда». Они действовали очень слаженно, будто один живой организм. Нечто подобное Неджи ранее видел в команде «Тумана» во время тренировочного матча. Однако, в отличие от тех ребят, в этой команде игроки вели себя как дети. Они не боялись, что их замысел раскроют или предотвратят, из-за чего выкрикивали кому куда идти и что делать. В свою очередь, «Лист» тоже не давал слабину. Ребята лидировали на четыре очка и теперь хотели защитить это преимущество, не отдав противникам ни одного рана. Так продолжалось вплоть до верха пятого иннинга, когда питчер «Звезды» окончательно выбился из сил. Мальчишка часто и глубоко дышал, с него градом лился пот, и он едва держался на ногах, упираясь ладонями в колени. «Звезда» взяли тайм, во время которого все собрались на питчерской горке. — Его надо заменить, — заявил защитник второй, когда они собрались с командой для очередного тайма. Парень часто смотрел на тренера и надеялся на его снисхождение. Пять иннингов, что должен отыграть стартовый питчер, для слабого телом Хакуто было непосильной задачей. — Он на это не согласится, — напомнила Мизура, встревоженная не меньше Субару. Девушка чувствовала, что подачи стали слабее и менее резкими. Соперники могли их отбить и отбивали, но заработать очки им не позволяла отточенная защита всей команды. — А если я его заменю? — предложил Субару. Парень не хотел высовываться, но другого выхода он сейчас не видел. — Если мы оплошаем, тренер начнёт свою игру, — причитала Мизура. — Я ему не позволю. — Но… — Мы меняем питчера, — выкрикнул Субаку, известив судью о самоличном решении. Парень косо посмотрел на тренера, что тоже обратил на него внимание, но никак не отреагировал на это самоуправство. Эта смена игрока посреди иннига с защиты на горку не сыграло большой роли. Субару в оставшееся время защитил команду, вместо выдохшегося товарища, и с этим счётом игра перешла вниз иннига, где уже «Звезда» должна была атаковать противников. — Что это было? — грозно спросил Акахоши, когда ребята вернулись на скамью. — Хокуто выдохся, — пояснил Субару, указав на уставшего друга. — Если он не может выполнить работу стартового питчера, то ему вообще не стоит играть. Субару притих. Парень боялся выступать против взрослого, зная, что у того больше влияния, нежели у них, простых игроков. — Если бы Субару этого не сделал, то мы могли бы потерять ещё одно очко. — Мизура заступилась за парней, после того как помогла Хокуто сесть на скамью. — А так противники увидели нашу слабость, и теперь они знают, что мы уязвимы. — Это не так, — возразил Субару. — Я выйду на поле и докажу им, что они ошибаются. — Ты не выйдешь, — строго заявил тренер. — Игроки, что не могут следовать указаниям тренера, не должны играть. Субару обомлел, а Мизура позади него так и осталась стоять с раскрытым ртом. Учитель более ничего не сказал. Во время атаки «Звезды» Киба уже ощутил слабость. Его подачи тоже замедлились. Парень наконец-то почувствовал результат своей напористой игры. Запястье ныло от постоянного напряжения, а пальцы немного дрожали. Теперь его подачи были не настолько бешенными, как в начале игры, а порой и вообще выходили обычные быстрые фастболы. Однако малыши всё равно испытывали трудности с этими бросками. — Ты как? — уточнил Какаши-сэмпай у Кибы, когда он вместе с другими вернулся на скамью после защиты. — Нормально, — настороженно произнёс питчер, искоса посмотрев на тренера. — Ты хорошо постарался, теперь позволь остальным закончить. — Нет! — резко вскрикнул парень и даже позабыл о своей усталости. — Я ещё могу играть. — Ты на пределе и можешь наделать ошибок. Парень ощутил, как ему на плечо легла тяжелая ладонь, и он даже поморщился, ощутив напряжение в мышцах. — Остальное оставь нам, — попросил Неджи, и уже против слова капитана питчер ничего не мог возразить. — Ладно, — согласился он, повесив нос, — и кто меня заменит? Какаши-сэмпай посмотрел за спины игроков и остановил свой взгляд на новичках. — Наруто… — Что?! Нет! — категорически заявил Киба, на что услышал позади себя радостный возглас. — Кто угодно, но не он! — Почему нет? — уточнил тренер. — Он хорошо подаёт. — Но не в этой ситуации! — Киба, — всё напирал учитель, — это отличная возможность проверить его в официальной игре. Парень скривился, смахнул руку капитана со своего плеча и отправился в служебные помещения, чтобы приложить лёд к напряжённым мышцам. Саске молча за этим наблюдал и не мог понять, почему для этой игры выбрали не его. Что такого тренер разглядел в Наруто, что решил выставить его для завершения матча? В это время на скамье состав «Звезды» тоже начал готовиться к выходу, но их остановил тренер. — Я сказал, что вы не участвуете, — строго заявил мужчина. — И кто займёт наши места? — теперь не скрывая раздражения, возразил Субару. — Более лояльные к приказам старших игроки. В этот момент перед ними вышли старшеклассники. Они были гораздо выше них и смотрели куда-то в пустоту. Они были здесь, но казалось, что не присутствовали вовсе. — Кто это? — забеспокоился парень. Он хотел было возразить и прояснить ситуацию, но Мизура оттянула его обратно. — Можете забыть о своих позициях и бейсболе в старшей школе. Такое заявление повергло Субару в шок. За одно выступление против слова тренера он потерял своё место с команде? Парень с трудом мог в это поверить. Акахоши оповестил о смене игроков судью, о чём позже известили комментаторы. Они также объявили об изменениях в составе команды «Листа». Шино вышел отбивать и сразу обратил внимание на спокойных игроков «Звезды». Эти трое игроков уже могли сравниться с их поколением. Они гораздо выше своих предшественников и выглядят внушительнее. Но эти игроки выглядели слишком уверенно: не совершали никаких лишних действий и вообще невозмутимыми. Шино выставил перед собой биту, ненадолго опустив её к земле. А после поднял вверх и завёл за голову, крепко сжав её в руках. Новый кэтчер никак не реагировал на его действия, молча выставил перчатку и приготовился к тому, что в неё прилетит мяч. Питчер подавал ничем не примечательные фастболы. Он вообще казался не заинтересованным в происходящем. Шино не ощущал от него ни угрозы, ни страха. Его противник был будто отрешён от всего на свете. Шино, как только питчер сделал свою первую подачу, оценил её скорость и смог отбить мяч. Он полетел в дальнюю часть поля и приземлился где-то между центральным игроком аутфилда и инфилда. Пока игроки «Звезды» разбирались с мячом и пытались его передать другим защитникам, Шино занял первую базу. — В чём смысл этой замены? — спросил себя Неджи, надеясь найти ответ. Хьюга тоже приготовился к отбиванию. Ему в глаза бросилась перемена в поведении противников, но понять её причину он никак не мог. Неджи тоже отбил мяч в поле, но на этот раз защитники среагировали лучше. Питчер ушёл с горки, поймал мяч, когда тот ударился оземлю, и передал его на вторую, предотвратив этим её кражу. Неджи успел добежать на первую, но это далось ему очень большой ценой. В свою очередь отбивания Ли смог продвинуть раннера и сам захватил первую базу. Странное поведение противников уже казалось чем-то приемлемым. Эти ребята не обменивались сигналами, они не волновались и вообще не проявили никаких эмоций. Также старшеклассники не контактировали со своими младшими товарищами. Подачи питчера менялись от игрока к игроку. На этот раз он загнал себя и беттера в ловушку. Бросающий добился счёта в два страйка и три бола, тем самым заставив Ино нервничать. Следующим мяч решал, кто выйдет победителем из этой ситуации. Питчер подготовился к броску. Встал с позицию, замахнулся и выпустил мяч. Ино, не желая заработать аут, взмахнула битой, однако мяч прошёл. Он изначально летел не с зону. Судья зачитал третий страйк и объявил о втором ауте. Неджи не отходил от базы. В этих заменяющих игроках он ничего не ощущал, и это больше всего его дезориентировало. Питчер создал опасную ситуацию для себя и беттера, заставив этим самым девушку запутаться, и воспользовался её замешательством. Сай не попался на эту удочку, он сразу бантовал и сорвался с места, чтобы занять базу. Остальные раннеры тоже приготовились бежать, чтобы избежать последнего аута. В этот раз зона оказалась спорной, из-за чего к мячу побежал питчер, и его же пытался перехватить кэтчер, сорвавшись со своего места. В этот короткий миг Неджи ощутил тревогу, что испыталии все остальные игроки. Такого они не ожидали, и этот финт подействовал на них отрезвляюще. Хьюга не остановился на третьей базе. Пока противники пребывали в замешательстве и решали, кто берет мяч и куда его передаёт, парень достиг дома, прикоснувшись к белому многоугольнику, где не было никого из защиты. — Сейф, — засчитал судья и развёл руки в стороны. Поняв ситуацию, кэтчер сам схватить мяч. Он осмотрелся и хотел было сделать пас на одну из баз, но раннеры на них уже успели сохраниться. Защитники не предугадали такого развития событий. Некоторые время они ещё пребывали в ступоре, но спустя несколько секунд заняли свои позиции как ни в чём не бывало. Они смогли легко вывести Тэнтэн, навязав ей свою машинную игру. Со счётом 5:0 игра перешла в низ иннинга, и теперь уже «Лист» находился в защите. Перед началом игры Неджи решил провести с новеньким небольшой инструктаж. Он подошёл к горке и, прежде чем начать говорить, закрыл рот перчаткой. — Подавай по сигналам и знай, что в случае чего тебя поддержат, — начал он. — Не бойся того, что они отобьют, о’кей? — Ага, — напряжённо произнёс Узумаки с трудом выпустив воздух из лёгких. — Эй! — коротко обратился к нему Неджи и, подступив ближе, легко ударил в грудь, заставив выдохнуть. — Расслабься и просто следуй моим знакам. Эта игра ничем не отличается от других. — Я понял, — теперь уже обиженно пробубнил Узумаки. Наруто посмотрел на тех, кто его окружает. Ранее ему не доводилось играть с полным составом «Листа» в официальной игре. Неджи вернулся на своё место. Хьюга не хотел рисковать, пока новичок не привыкнет к горке, из-за чего играл очень осторожно. Он водил беттеров за нос, заставляя ждать лёгких подач, и в итоге выводил их из игры, не позволяя даже коснуться мяча. Наруто бросал не самые сильные подачи, однако их хватало, чтобы сдерживать малышей. Капитан не переживал на их счёт. Казалось, что после устранения первоначальной троицы они потеряли своё преимущество. Один общий мозговой центр, что до этого всем руководил, отсутствовал, и игроки стали походить на слепых котят. Новая троица, как и прежде, не давала остальным никаких указаний и вообще никак не участвовала в координации их действий. Шестой иннинг им удалось закончить без потерь и с небольшим приобретением. — Что это было? — громко высказался Акахоши, когда уже его протеже вернулись с неудовлетворительным результатом. Субару со своей компанией лишь молча наблюдал за тренером и старшеклассниками, которые до этого даже не приходили на тренировки, хотя и числились в составе команды. Правда они только сегодня увидели старших в лицо. Этим ребятам, как и прежде, было всё равно на высказывания тренера. Они выглядели полностью спокойными и невозмутимыми, сосредоточенными на чем-то своём. Неджи догнал Наруто прежде, чем тот дошёл до скамьи, и похвалил за хорошую игру. Капитан и сам не был до конца уверен, что у него получится построить достойную защиту со скудными навыками новичка. В этой ситуации предпочтительнее было бы поставить Саске на горку и с его не идеальным наклболом защищать честь команды. — Кто отбивает? — уточнил тренер, заметив как игроки «Звезды» приготовили к защите на поле. — А на ком закончился счёт? — спросил Неджи. Игра начала набирать обороты, и за всем было крайне сложно уследить. — Наруто, — отозвалась Сакура, что до этого молча сидела и делала записи счёта в специальный блокнот. — Да? — резко отозвался парень, потому что Сакура-чан позвала его. — Твоя очередь отбивать, — пояснил Киба, выйдя из служебного помещения. Киба снял форму по пояс и приложил к плечу повязку со льдом. Саске довольно ухмыльнулся, услышав это. От Наруто эта фраза тоже не ускользнула. — Ну чего ты стоишь? — переспросил Учиха. — Иди, тебя все ждут. Наруто заметно занервничал. — Что-то не так? — поинтересовался тренер. — Нет, — неуверенно проговорил Наруто, почесав затылок. — Всё о’кей, я сейчас возьму биту и отобью мяч. — С этими словами парень резко схватил биту и со всех ног побежал на поле. — Он в самом деле хорошая кандидатура для этого матча? — уточнил Хьюга, сомневаясь в решении тренера. — Сейчас увидим, — уклончиво ответил Какаши Хатаке. Наруто встал на место беттера. Он вёл себя неуверенно и терялся, даже когда соперники не смотрели на него. Они, как и прежде, не выражали никаких эмоций. Питчер замахнулся, и мяч прилетел за зону страйка, Наруто едва сдержался, чтобы не махнуть битой. Вторая подача — и на этот раз парень начал действовать. Он сделал вид, что хочет отбить мяч, но на деле поставил биту для банта, отправив мяч вдоль линии инфилда к третьей базе. После этого фокуса он сразу рванул к первой базе, оставив противников в замешательстве. Узумаки легко занял базу без сопротивления защитников «Звезды». — Заметил? — указал тренер Неджи, на что получил кивок. — Любое непредсказуемое действие выводит их из зоны комфорта, а Наруто идеально не следует установленным принципам. Как только Чоуджи встал на биту, а питчер приготовился к броску, Наруто сорвался с места. Узумаки решился на кражу следующей базы, и питчер увидел это боковым зрением. Он неправильно рассчитал силу, из-за чего мяч полетел по совершенно другим координатам, и Чоуджи смог легко отбить его. Тот полетел прямо к забору и ударился о него с громким стуком. В этот момент зрители на трибунах ожили, поддерживая сильного беттера и его отличную игру. — Если ты собирался выбить хоум-ран, то зачем я бежал? — закричал Наруто Чоуджи через всё поле, пока пробегал базы. Однако ответа так и не получил. Питчер не понимал, как это произошло, он безучастно смотрел на стену под табло, будто завороженный. — Это два рана, — радостно заявил Наруто, когда и Чоуджи добежал до дома, гордо обойдя все базы. В приступе радости Узумаки хотел было прыгнуть на здоровяка, но вовремя взял себя в руки. Акахоши подобного не ожидал вообще. В отличие от своих протеже, на его лице читался весь спектр эмоций: от непонимания до ярости. Иногда казалось, что вены на его лице от напряжения во-вот лопнут. — Отличная игра, — похвалил их Хатаке Какаши, стоило парням вернуться на скамью к остальным. Саске же в этот момент криво посмотрел на Наруто, не понимая как ему удаётся постоянно выходить сухим из воды. Хината последовала примеру парней, но у неё не хватило сил вынести мяч за пределы поля. Он приземлился в аутфилде, но достаточно далеко, чтобы она успела занять первую базу. А вот Шино вовсе не повезло. Парень отбил мяч, и тот отскочил ко второй базе, недалеко от питчера. Защитник его поймал, тем самым закрыв Хинате путь на вторую базу, и передал мяч на первую, выведя второго игрока в аут. — Если брать в расчёт этих трех, то они играют хорошо между собой, — подметил Неджи. — Мне надо кое-что проверить. Парень взял биту и отправился на поле. Он с самого начала подозревал, что это ребята не так просты. Хьюга приготовился к отбиванию, но стоило питчеру начать бросать, как он изменил хват для банта. Это напрягло троицу старшеклассников, и они до извещения результата были готовы ловить мяч. Неджи в последний момент отнял биту, и судья засчитал бол. — Они бессильны против бантов, — подумал он про себя и глянул на Наруто, —он знал об этом, или… Неджи не был уверен в этой догадке, но если всё так, то эта правда может раскрыться, и у них возникнут проблемы. — Тебе нельзя больше выходить на биту, — прошептал Неджи. Парень провернул один и тот же финт несколько раз, вынуждая соперников нервничать. В итоге, заработав четыре бола, он смог занять первую базу. Ли ещё не вник в эту схему, так что приготовился отбивать. Но питчер ошибся: он снова обратил внимание на бегущего раннера, и это сбило его настрой. Парень неправильно подал, из-за чего курс мяча изменился. Это позволило Ли отбить в поле. Неджи побежал ко второй базе, и уже мельком заметил, как питчер подобрал мяч, передав его на первую. В этот момент Хьюга уже начал тормозить. Его план был идеальным, однако он не учёл два имеющихся у команды аута. — Три аута, смена! — объявил судья. На этот раз Неджи пришлось изрядно попотеть, чтобы беттеры не смогли набрать очков. С подачами новичка, что включали в себя лишь фастболы, это было сделать не так-то просто. Хьюге приходилось постоянно хитрить, чтобы не дать соперникам прочитать подачи питчера. Одна лёгкая подача, а остальные в труднодоступные места. Основная проблема заключалась в старшеклассниках, которых сложно было чем-то пронять. Парни полностью сосредоточились на игре, на самом мяче, и происходящее вокруг, казалось, их вообще не тревожит. — Три аута, смена, — выкрикнул судья, когда ребята сдав один хит , смогли защитить свои позиции. Игра без особых изменений перешла в восьмой, предпоследний, иннинг. В отличие от прошлого розыгрыша, на этот раз банты проходили с большим трудом. Старшеклассники адаптировались в этому стилю игры и были готовы к неожиданности со стороны «Листа». После долгого розыгрыша у дома питчер со счётом один аут и четыре бола пустил Ли на базу. Шортстоп команды не позволил себя вывести и не давал подающему отдохнуть, чем отчасти задевал его гордость. Однако это едва ли было заметно, ведь этих игроков было не понять. На Ино питчер смог сполна отыграться, выведя её в аут с первых подач. Прокол с первым беттером подействовал на непробиваемого питчера сильнее, чем могло показаться с самого начала. Это его сильно раззадорило, и от прежнего спокойствия осталась лишь далёкая тень. Он сполна отыгрался на следующих беттерах, выведя их в аут и не позволив пройти на базу. Оценив подобный запал, Ли не стал рисковать и воровать другие базы. Субару обратил внимание на тренера, что также отсчитал старшеклассника за своеволие на поле. Мальчишка видел изменение в поведении ученика: теперь он походил на нормального, живого человека, что совершенно не нравилось наставнику. Парень обратил внимание на счёт. Табло чётко показывало разницу в очках и ту пропасть, что разделяла их с полуфиналистами прошлого года. — Вы не прошли проверку, — парнишка отдалённо услышал слова учителя, — просто закончите начатое. Акахоши уже не смотрел на игру и не следил за её развитием. С прежним счётом игра перешла в атаку «Звезды», но и здесь команда осталась без очков, так как Хьюга не позволял противникам занять базы. Капитан предпочитал выводить их у дома и тем самым быстро закончить игру. Субару видел отчаяние на лицах товарищей и, к своему большому сожалению, не мог вернуться в игру после замены. Старшеклассники выглядели невозмутимо, но не все. Парень, что стоял на горке ранее с отрешённым взглядом, сейчас весь дрожал и пребывал в странном состоянии. Казалось, азарт и возбуждение от матча настигло его только сейчас. Теперь его переполняли эмоции и ощущения, что он едва мог контролировать. Именно с ним Неджи пришлось сильно попотеть, так как на поле он вел себя слишком возбуждённо. Парень яростно отбивал мяч, не имея точной цели для его направления, лишь бы просто куда-то отбить. В результате мячи отлетали за поле, а когда один прошёл, из-за невнимательности игрока его вывели в аут, передав мяч на первую базу. — Дьявол, — выругался он, сильно стукнув алюминиевой битой по резиновой пластинке перед собой. Теперь не столько возбуждение от игры, сколько ярость, агрессия и горечь неминуемого поражения полностью поглотила сознание парня. Услышав слова судьи, питчер со всем накопившимся напряжением злобно глянул на кетчера «Листа». Ему показалось, что этот парень виноват в их поражении, это он не позволил им набрать очки и его вообще не должно здесь быть. Парень крепко сжал биту, готовый поднять её и совершить задуманное, как ощутил, что его руки накрыли тёплые ладони. Наваждение прошло, парень поднял глаза и увидел Субару. Мальчишка удерживал его руки внизу, едва заметно качая головой. Тревога ушла, возбуждение отступило. Неджи не сразу обратил на это внимание, не сообразив, для чего мальчишка, которого заменили ещё в середине игры, вышел на поле. Девятый иннинг прошёл спокойно, никто из игроков не стремился хватать звёзд с неба, а питчер «Звезды» выглядел крайне подавленным и измученным, словно из него разом вытянули все силы, и не осталось ничего, кроме пустой оболочки. Саске горделиво наблюдал за игрой «друга». Учиха едва мог понять, почему тренер в этом матче предпочёл его, более слабого игрока. Однако победа команды давала ему надежду на то, что он сам в скором времени взойдёт на горку и сможет показать на что способен.