***
Десять лет спустя.
— Это просто ни в какие ворота! — возмущённо воскликнула Вики и, отбросив в сторону документ на плотной пергаментной бумаге, стукнула кулаком по мраморному столу. Сидящая слева от неё Ребекка вздрогнула от такой неожиданной резкости в действиях Вики и посмотрела на неё, всем своим видом выказывая своё недовольство. — Что опять не так? — устало поинтересовалась Верховный Серафим. — Здесь написано, — Вики снова взяла в руки документ и принялась водить глазами по строчкам, выцепляя те пункты, которые ее возмутили, — Что, по наставлению Союза Семи Архангелов, ежегодный торжественный приём по случаю празднования Рождества состоится на Небесах. — И что? — с безразличием спросила Ребекка. — Уже десятый год подряд, мама! — прежде дрожащий от негодования голос девушки сорвался на крик. — Попрошу соблюдать субординацию, — холодно отчеканила Ребекка, горделиво расправив плечи. Она никогда не упускала возможности осадить или поправить свою дочь, даже если мысленно была с ней согласна. Вики откашлялась. — Верховный Серафим Ребекка, я считаю данное решение как минимум недальновидным, а как максимум — несправедливым. Нашим главным ориентиром является равенство Небес и Ада, а в том, чтобы каждый год проводить главный праздник, куда слетаются все ангелы и демоны, на Небесах, никакого равенства нет и в помине. — А кто-то вообще спрашивал у демонов, что они думают на этот счёт? — скрипучим голосом осведомился Вельзевул, сидящий на другом конце стола, но его все равно было прекрасно слышно благодаря уникальной акустике просторного зала собраний, где заседал Совет, — Если вы, конечно, не забыли о существовании коалиции Эгрегоров. В последнее время я получаю от них неприлично огромное количество жалоб. — Мы все прекрасно помним об этом, князь Вельзевул, — ледяным, отсекающим все возмущения голосом заявила Ребекка, — Но, насколько я осведомлена об устройстве вашей иерархии, Эгрегоры отвечают за сохранение жизнеспособности Ада и его обогащение. Рождество — это светлый праздник, в своё время благословенный ангелами, а, если быть точнее, святыми угодниками Божьими. Давайте не будем углубляться в историю, — Серафим раздраженно тряхнула короткими волосами, — Я хочу сказать, что Архангелы явно имеют большее отношение к этому торжественному событию, чем Эгрегоры. И мы обязаны прислушиваться в первую очередь к ним. — Не слишком ли это опрометчивое заявление, Верховный Серафим Ребекка? — Вельзевул соблюдал все формальности во время разговора, но в его голосе отчётливо слышалось недовольство, приправленное сарказмом. — Давайте перестанем меряться… чинами и вернёмся к теме нашего разговора, — предложила Вики. Она положила обе руки на стол, сцепила их в замок и обратилась ко всем одновременно, — Кто-нибудь уже обсуждал это с Люцифером? Ответом ей послужило молчание, которое нарушало лишь слабое завывание сквозняка. Люцифер… получил то, чего так отчаянно желал. После смерти его отца от рук Ребекки бессмертные долго не могли определиться, кого же следует назначить новым Сатаной. На некоторое время эту должность занял древний демон Азазель, однако… Вы же знаете Люцифера. Упрямый, самоуверенный, бесстрашный, он видел перед собой цель и шёл к ней, не спрашивая ничьего разрешения и ни с кем не советуясь. В кратчайшие сроки ему удалось привлечь на свою сторону большинство демонов, чтобы выступить перед Мальбонте с инициативой сделать его новым Сатаной. Люцифер был чертовски убедителен, его растущая сила и авторитет среди жителей подземного мира убедили Мальбонте, что лучшего кандидата на роль Сатаны было не найти. И Люцифер стал им. Королём Ада. Они никогда особо не дружили, но всё же, Вики и Люцифера связывало много совместно пережитых событий. На ее глазах он рос, как личность, становился лучшей версией себя. Он был достоен того, о чем мечтал. Того, что принадлежало ему по праву рождения. Вот только власть Люцифера не была безграничной. И в последнее время в Цитадели ей стали пренебрегать. — Мы не слышали от Люцифера каких-либо возражений по поводу того, чтобы проводить Рождество на Небесах, — подал голос Серафим Торендо, сидевший рядом с Ребеккой, — Думаю, его устраивает такое положение вещей. — Но Вы не знаете этого наверняка, — возразила Вики. — Что же Вы предлагаете, Несущая Равновесие Виктория? — обратился к ней пожилой серафим Израэль. Его высохшее морщинистое лицо пугало и восхищало одновременно. На нем заметной, нестираемой печатью была вырезана вся его долгая жизнь, весь его многовековой опыт, глубинная мудрость. Несмотря на то, что Израэль был самым старшим членом Совета, он не использовал это в качестве своего козыря и старался прислушиваться к мнению каждого. Вики глубоко вздохнула и произнесла: — Я предлагаю перенести празднование Рождества в Ад. Но сперва нужно поговорить с Люцифером. Отпраздновать Рождество в пучинах Ада? Торендо сдавленно закашлялся. Ребекка поджала губы. Вельзевул удовлетворенно хмыкнул. Израэль коротко кивнул. Вики почувствовала целую гамму различных эмоций и разнородных волн энергетики, сомкнувшихся вокруг неё плотным куполом. По ощущениям, она как будто стояла перед целой комиссией, состоящей из придирчивых преподавателей, с сырой дипломной работой, наспех сделанной за пару суток, которую теперь ей предстояло защищать. Однако нельзя было допустить, чтобы ее отправили на «пересдачу». — Почему бы нам не попробовать? Да, в Аду мрачно и для кого-то даже жутковато, но я уверена, что Люцифер и остальные демоны будут рады принять всех в своих владениях, — ровным, рассудительным голосом сказала Вики, — И смогут организовать все на высшем уровне. Первым её поддержал, ожидаемо, демон. Велиал, один из четырёх самых могущественных адских властителей (наряду с Люцифером, Астаротом, который в последнее время практически исчез со всех радаров; и Вельзевулом), оторвался от спины своего трона и высказался: — Я одобряю инициативу Виктории. Мы, демоны, знаем толк в веселье, а наше гостеприимство поистине безгранично. Грандиозные балы, светские рауты, упоительные забавы… — он мечтательно закатил глаза, — Никто ещё не оставался разочарованным. Ему вторил Вельзевул: — Я солидарен с моим дорогим другом. Ад должен стать таким же открытым для всех бессмертных местом, как и Небеса. Это приумножит наши богатства, поможет заключить много выгодных договоров… И Эгрегоры, наконец, успокоятся. Вики выжидающе уставилась на ангелов, которые все еще находились в раздумьях. По их сосредоточенным лицам было видно, что они взвешивают все «за» и «против». Наконец, Израэль заговорил, глубоким, зычным голосом: — Новые инициативы должны приветствоваться. В конце концов, разве не для этого мы все здесь собираемся каждую неделю? Давайте, наконец, позволим Аду взять на себя бразды управления. Я уверен, что демоны нас не разочаруют. Торендо постучал пальцами по столу. — Не попробуем — не узнаем, — брякнул он, — На самом деле, эта идея теперь не кажется мне такой безрассудной. Последнее слово было за Ребеккой. Её глаза строго синели, на лице выступили скулы от плотно сжатых зубов. Верховный Серафим устало опёрлась локтем на стол и подперла голову рукой. Видимо, даже все приведённые аргументы не были для неё достаточно убедительны. В конце концов, Ребекка нервно тряхнула плечами, сбрасывая напряжение, и сказала: — Хорошо, пусть будет так, — женщина повернулась к Вики, и ее голос стал суровее, — Но все это под твою ответственность. Если всё пройдёт гладко, то я лично выпишу тебе благодарность. А если нет, — она вздохнула, — То мы вернёмся к проверенному варианту. Под своими словами Ребекка подразумевала: если у тебя получится провернуть свою очередную безумную идею, то я стану чуть больше тебя уважать. С тех пор, как Вики вступила в Совет Цитадели, все всегда сводилось к этому негласному соревнованию с самой собой. Добиться одобрения матери, не упасть перед ней в грязь лицом. Наверное, именно из-за того, что Вики была ее дочерью, Ребекка относилась к ней с особой строгостью. Вики отбросила эти скверные мысли в сторону и, натянув на лицо улыбку, бодро произнесла: — Благодарю за ваше доверие. Я сегодня же спущусь в Ад и поговорю с Люцифером! Ребекка потянулась за следующим пергаментом и, внимательно прочитав его, озвучила его содержание для всех присутствующих: — Из школы ангелов и демонов в очередной раз пришли неудовлетворительные вести. Директор Мими сообщает, что новорождённые морские драконы, которых прислали из Хавилских земель, совершенно не пригодны для тренировок. Они все очень слабы и быстро умирают, не выдерживая нагрузки. Таким образом, один из основополагающих этапов обучения сильно страдает. После смерти Серафима Кроули во время войны, на пост директора школы претендовали двое — Геральд и Мисселина. Однако отменённый Закон Неприкосновения сыграл свою роль. Демон и ангел наконец-то решились пойти на поводу у чувств, которые они подавляли десятки лет, и поженились. Как и родители Мальбонте в своё время, Геральд и Мисселина сделали выбор в пользу любви, а не карьеры. Разумеется, они остались преподавать в школе, но о том, чтобы кто-то из них стал директором, уже и речи не шло. Внезапно Мими, окончившая школу вместе с Вики, начала проявлять в себе лидерские качества и стремление к улучшению системы образования, в которой она насчитала множество недочетов. Сначала Мими была назначена покровительницей всех новичков, прибывающих в школу, а затем Вики и Мальбонте, посовещавшись и обсудив это с самой Мими, решили сделать ее директором. И дела действительно пошли в гору! Но это продлилось недолго. В последнее время проблемы наваливались на школу одна за другой, как снежный ком, но вины Мими в этом точно не было. Она делала все, что от неё зависело. Проблемы с морскими драконами. — А что насчёт взрослых особей? Разве нельзя тренироваться с ними? — осведомился Торендо. — К сожалению, нет, — покачала головой Ребекка, — Каждый дракон уже закреплён за определённым учеником. Свободных нет. Согласно новым правилам, введённым в оборот самой Мими, у каждого ученика должен быть свой личный, приручённый морской дракон. Девушка заметила, что драконы испытывали сильный стресс, когда им приходилось подстраиваться под разных бессмертных с их индивидуальными требованиями и ритмом тренировок. Это сильно снижало эффективность всего учебного процесса. Некоторые, особо чувствительные драконы, не имея хозяина, и вовсе улетали из школы и никогда не возвращались. Так что Мими решила облегчить всем жизнь и придумала такой выход из ситуации. Однако новые ученики все прибывали, и дефицит морских драконов достиг критической точки. — Может ли быть такое, что новый выводок драконов просто оказался дефектным? Стоит подождать следующей партии, — Велиал рассуждал о них, как о товаре, а не как о живых существах. — Это не первый, выражаясь Вашими словами, дефектный выводок, — Ребекка вскинула руку вверх и потрясла пергаментом, — Это уже третья жалоба за два месяца. В первые два раза мы понадеялись на случай. Сейчас же пора что-то предпринять. Вики призадумалась. Морские драконы рождались в особых условиях, которые им обеспечивало уникальное местоположение Хавилских земель. В Хавиле сходились все четыре реки, вытекающие из Эдемского сада, их воды были волшебными, даже целительными и орошали всю землю. Именно поэтому несколько тысячелетий назад первые появившиеся особи морских драконов решили осесть именно в этих местах. Раз уже некоторое время драконы рождались с недугом, который угрожал их жизни, значит, следовало искать проблему в самом месте их появления на свет. — Возможно, что-то произошло в Хавилских землях? — предположила Вики, — Климат изменился, реки пересохли или что-то подобное. По лицам членов Совета пробежала тень: если это было правдой, то проблема разрасталась до катастрофических масштабов. Сбой в целой микросистеме мог повлиять не только на морских драконов, но и на другие формы жизни. И никто до последнего не хотел допускать такой вариант. Однако, Серафим Израэль, повидавший многое за несколько тысяч лет своей жизни, осмелился согласиться с Вики: — Такое возможно. Хавилские земли не находятся под нашим строгим надзором, потому что в своё время мы решили, что будет лучше доверить их сохранение измаильтянам, которые являются коренными жителями этих мест. Кто знает, какая там сейчас обстановка? Вполне возможно, что измаильтянам нужна помощь, но они не решаются попросить о ней из-за своей излишней гордыни. — Ну, в таком случае, они просто глупцы! — не церемонясь, высказалась Ребекка обвинительным тоном. Ее лицо сделалось суровым, бескомпромиссным, — Нужно немедленно отправить туда кого-то из Начал и провести тщательную проверку. — Я думаю, прежде чем тревожить Начал и посылать их в такой дальний путь, сперва стоит переговорить с Мими… кхм, директором школы, — тут же поправила себя Вики, помятуя о профессиональной этике, — Нужно узнать, что она об этом думает. Возможно, у неё есть какие-то догадки на этот счёт. Ребекка посмотрела на свою дочь внимательно, оценивающе. — Хорошо, пусть будет по твоему, Несущая Равновесие Виктория. Но это нужно сделать сегодня же. — Разумеется, — буркнула Вики, стушевавшись под её испытующим взглядом. Ребекка отрывисто кивнула и взяла в руки следующий пергамент. На повестке дня стояло ещё много неразрешенных вопросов. Совет Цитадели занимался исключительно делами Небес и Ада, а Земля была под строгим присмотром ангелов Второго и Третьего лика; однако проблем все равно был непочатый край. Попав в Совет, Вики поняла, что территории Небес и Ада были гораздо больше, чем она могла себе вообразить, и в каждой из них нужно было что-то подправлять, улучшать или реформировать. Ситуацию усложняло то, что приходилось советоваться со всеми подряд — с Мальбонте, с архангелами, с высшими демонами… Члены Совета обрабатывали все приходящие им запросы и имели право выдвигать свои инициативы, но принять окончательное решение единолично они все же не могли. Это здорово бесило Ребекку, ведь до воцарения Нового Порядка она полагалась исключительно себя и свой опыт, а теперь должна была считаться со всеми остальными, чтобы никто не чувствовал себя ущемлённым. Но таковы были необходимые условия для поддержания Равновесия. Наконец, обсуждение подошло к концу. Каждый член Совета выбрал для себя проблему, решением которой он будет заниматься. А над Вики дамокловым мечом теперь висели целых две. Девушка тяжело вздохнула, уже мысленно настраивая себя на тяжелую рабочую неделю. В пору перед Рождеством всегда было так суетливо, нужно было составлять отчёты, подводить итоги года… Никакого ощущения приближающегося праздника не было и в помине. Ребекка аккуратно сложила все пергаменты в одну внушительную стопку и немного уставшим голосом обратилась ко всем присутствующим: — Господа, на этом сегодня всё. Так как через неделю Рождество, я предлагаю провести следующее заседание в послепраздничные дни. Разумеется, все должны на нём присутствовать. Кстати, об этом, — она окинула взглядом один пустующий трон, — Князь Велиал, Князь Вельзевул, могу я поинтересоваться, почему князь Астарот сегодня снова не почтил нас своим присутствием? Демоны переглянулись. — Как я уже говорил Вам, Верховный Серафим Ребекка, — неторопливо, монотонно заговорил Вельзевул, — Восьмой круг Ада уже некоторое время бастует, пытаясь добиться лучших условий содержания для заключённых тюрем. Герион не справляется в одиночку, и попросил Астарота о помощи в подавлении беспорядков. — Разве этим не должен заниматься Король Ада? — язвительно поинтересовалась Ребекка, имея в виду Люцифера. — Астарот — князь Восьмого Чина, Восьмой Круг входит в ряд его полномочий, — отчеканил Велиал, — Но, насколько я осведомлён об этой ситуации, бунтовщики уже усмирены. В Аду снова все спокойно. Верховный Серафим едва заметно закатила глаза. Она ненавидела оправдания. — В таком случае, я прошу Вас связаться с князем и напомнить ему, что он в первую очередь член Совета Цитадели, а не блюститель порядка в Аду, — из уст Ребекки это прозвучало как приказ. Впрочем, спорить с ней обычно с ней никто не решался. Велиал и Вельзевул синхронно кивнули. Для демонов, они были на удивление сдержанными и рассудительными. Не шли на поводу у чувств, как все остальные, а руководствовались логикой и здравым смыслом. Именно поэтому их и пригласили в Совет десять лет назад. — Что ж, тогда мы закончили, — Ребекка чинно поднялась со своего места и с холодной вежливостью произнесла, — Всех с наступающим Рождеством. Со всех сторон посыпались ответные поздравления, пожелания успехов и новых свершений. Члены Совета повставали со своих мест и принялись торопливо собираться, чтобы поскорее приступить к своим обязанностям. Вики тоже вскочила и, обойдя широкий мраморный стол, быстрыми шагами спустилась по лестнице вниз с пьедестала. Она уже было хотела покинуть зал заседаний, как её окликнула Ребекка: — Вики, подожди! Девушка затормозила и повернулась к матери. — Что такое? Ребекка подошла к ней ближе и остановилась на расстоянии одного метра. — Мальбонте сегодня не присутствовал на собрании по уважительной причине, но он должен знать обо всём, что происходит. — Конечно, я сегодня же обо всём ему доложу, — поспешила заверить её Вики и добавила, — Когда вернусь домой. Ребекка сдержанно кивнула. Она все ещё вела себя, как Верховный Серафим, а не как мать, разговаривающая со своим ребёнком. Вики со временем начало казаться, что это было чем-то патологическим, чем-то, что уже нельзя искоренить в этой женщине. Кажется, она даже почти сумела с этим смириться. Почти. — Мама, — Вики слегка прикусила губу, — Ты в этом году прилетишь к нам на Рождественские праздники? Ребекка на несколько секунд задумалась, а затем выдвинула ответное предложение: — Давайте лучше посидим у меня. Меня уже позвали к себе Йор с женой, но я ещё не дала своего согласия. Проведу время с внучкой, увижусь со своим… зятем, — женщина выделила последнее слово особой интонацией и хмыкнула. Вики улыбнулась и, пропустив мимо ушей последнюю колкость мамы, воодушевлённо произнесла: — Эсмери будет очень рада! Она так по тебе соскучилась. Ребекка отвела глаза в сторону. — Все эти телячьи нежности мне чужды, ты же знаешь, — она вздохнула и продолжила, — Но я буду рада провести время со своей семьей. И этого для Вики было достаточно. Мама была не из тех, кто умел открыто показывать свою любовь. Но злиться на неё за это не имело смысла. Главное, что между ними наконец-то все устаканилось. Между ней, Ребеккой и Малем. Ещё одна вещь из разряда «невозможно», которая стала реальной. — Тогда до встречи, — сказала Вики. — До встречи. Уокер-младшая вихрем вылетела из зала заседаний. Когда за спиной захлопнулись массивные двери, она перевела дыхание и, расправив плечи, решительным шагом двинулась вперёд. Прокрутила в голове свой план действий. Слетать в Ад, поговорить с Люцифером, потом в школу, найти Мими, обсудить, что можно сделать… Вики шла, глядя себе под ноги, ничего и никого вокруг не замечая, пока на очередном повороте не столкнулась с каким-то мужчиной. — Ой! Прошу прощения, — она подняла глаза, и они округлились от удивления, — Дино? Неизменно спокойный, как буддистский монах, сдержанный и доброжелательный Дино открыто и слегка неловко улыбнулся ей. Видимо, он тоже не ожидал этой встречи. — Тебе не мерещится, это действительно я, — он рассмеялся и тут же снова стал серьёзным, — А ты, как всегда, вся в делах? — Да-а, — протянула Вики, — Конец года, нужно подтягивать все «хвосты». Пашу, как раб на галерах, — девушка кисло улыбнулась. Дино понимающе кивнул. С ним всегда можно было поговорить, зная, что он выслушает и войдёт в твоё положение, даст какой-нибудь дельный совет. После окончания школы он трудился, не покладая рук, и дослужился до звания Престола. Как его покойный отец, Фенцио, в своё время. Теперь Дино должен был следить за исполнением поручений Архангелов на Небесах, но больше всего ему нравилось работать с людьми. Он стал их покровителем, и теперь часто спускался на Землю, чтобы помогать смертным, контролировать, чтобы они не делали глупостей. В общем, нашёл своё призвание. — А ты, я смотрю, уже вернулся с задания на Земле? — спросила Вики с искренним интересом в голосе. — Да, пару часов назад, — ответил ей Дино. — И как все прошло? — Успешно. Я был наблюдателем на коллегиальном суде над членами наркокартеля, направлял судей и проследил за тем, чтобы все получили положенное наказание, — отчитался он. Вики одобрительно хмыкнула. — Я уверена, что ты все сделал правильно. — По-другому нельзя, — пожал плечами Дино, — Наказание не должно быть слишком суровым, но в то же время ему полагается быть соразмерным с проступком. Ведь цель — не загнать человека в угол, а показать ему, что есть другой путь. Лучше, чем та кривая дорожка, по которой он до этого решил пойти. Дино был правильным, с ног до головы, до последней частицы своего существа. Идеальный ангел, идеальный Престол. Вики всегда им восхищалась и радовалась за него, как за себя, когда видела, как он поднимается вверх по социальной иерархии Небес. Ведь помимо всего прочего, он был и её близким другом. И дружбу эту они пронесли через все невзгоды, через войну, через боль и кровопролитие. — Вы уже закончили совещание? — прервал Дино её поток мыслей. — Да, — ответила ему Вики, — Вот собираюсь лететь в Ад. — Я не был там уже целую вечность, — задумчиво произнёс мужчина. — Скоро побываешь. Если всё сложится так, как я хочу, — девушка растянула губы в хитрой, немного загадочной улыбке. Дино посмотрел на неё внимательным взглядом, в котором читалось: ты опять что-то задумала, Уокер? Он всегда поддерживал её саму, но не её безрассудства. Потому что боялся за неё. Боялся за неё, когда они вместе учились в школе, и боится сейчас. И пусть наступило мирное время, его забота и беспокойство о Вики никуда не делись и по-прежнему горели в нём праведным огнём. В конце концов он выдохнул, вместе с воздухом выпуская из себя напряжение, и спросил: — О чём ты? — Я пока не могу разглашать все подробности, — с сожалением сказала Вики, — Но скоро ты обо всём узнаешь! — Буду ждать с нетерпением, — Дино кривовато улыбнулся. Он пытался отмахнуться от сосущего под ложечкой беспокойства и полностью довериться Вики, но у него это, как всегда, плохо получалось. — Не переживай ты так, — Вики ободряюще похлопала его по плечу, — Я уверена, что всё пройдёт гладко. Дино бросил быстрый взгляд на огромные настенные часы. — К сожалению, мне пора идти, — он отступил на два шага и отвесил шутливый поклон, — До свидания, Несущая Равновесие Виктория. Вики незамедлительно ему подыграла и присела в реверансе: — До свидания, Престол Дино. Они оба рассмеялись, и смех этот ещё долго эхом отскакивал от голых стен дворца. Затем разошлись, каждый по своим делам. Когда Вики наконец вышла на улицу, её кожу приятно обдало дуновением тёплого ветра. Солнце зависло в зените, небо выцвело до сизого оттенка. Неважно, зима или лето, на Небесах всегда стояла прекрасная погода. В Цитадели царила атмосфера всеобщего единения, воодушевления и радости, потому что приближалось Рождество. Ангелы сновали туда-сюда, нередко с тяжелыми сумками, полными еды, подарков для детей. Но прежде чем присоединиться к всеобщему веселью, нужно было закончить все дела. Вики вышла за территорию дворца и, сложив два пальца колечком, звонко свистнула. Спустя несколько секунд в небе появился силуэт морского дракона, и вот уже Фыр опустился на землю перед своей хозяйкой, подняв клубы пыли. Уокер подошла к нему и потрепала его по чешуе. — Нам сегодня предстоит много всего сделать, мальчик, — она погладила своего дракона по мокрому носу, — Ты готов? Фыр одобрительно закивал массивной головой и расправил могучие крылья. — Отлично, тогда летим! — Вики ловко взобралась на него, откинула полы своего длинного платья назад, чтобы они не мешали, и вцепилась руками в поводья, — Наша первая остановка — Ад!***
На подлёте к владениям Люцифера все тело Вики, как всегда, окатило волной жара от высокой температуры воздуха. Дышать становилось заметно тяжелее. Фыр приземлился недалеко от пропасти, ведущей в Ад. Вики спрыгнула с него и, поправив своё платье, запылившееся после долго полёта, повернулась к дракону. — Жди меня здесь, я быстро. Фыр покорно опустил голову к земле и сложил крылья за спиной. Вики почувствовала теплящиеся в сердце любовь и нежность к этому существу. Девушка ещё ни разу не пожалела о том, что когда-то в школе решила взять на себя ответственность за него. Он стал ей верным другом и боевым товарищем, хоть сам и не был человеком. Вики подошла к самому краю пропасти. Из неё выходил красновато-оранжевый свет, пышущий жаром. Уокер тяжело вздохнула, раскрыла за спиной свои чёрно-золотые крылья и спрыгнула вниз. Она мягко спланировала на монолитное бетонное покрытие и двинулась к парадным воротам, служившим проходом в Ад. На входе её встретили несколько архидемонов, которые поспешили поинтересоваться, с какой целью она сюда прибыла. Услышав, что она прилетела по поручению Совета Цитадели и желает аудиенции с Люцифером, архидемоны мгновенно пропустили её. Не все знали Вики в лицо, но она старалась это исправить. Ей нужно было завоёвывать доверие к своей персоне. Замок, в котором проживали Люцифер и его свита, располагался в Инферисе, столице Ада. Он был окружён каскадами водопадов из лавы, которые переходили в бурлящую реку. Огромные пустынные равнины были засыпаны камнями угольного цвета. Здесь не было зелёной растительности и голубой воды, привычной глазам жителя Небес, однако Вики не могла не признать, что во всём этом антураже Ада было что-то привлекательное. Что-то, чем не принято восхищаться, но ты просто не можешь не трепетать перед этим. Минуя длинные, петляющие коридоры замка, которые казались бесконечными, Вики наконец дошла до тронного зала. Она прошла через высокую арку и ненадолго остановилась, позволяя себя окинуть взглядом помещение с богатым убранством и помпезными дорическими колоннами, уходящими вверх к потолку, который был расписан древними изображениями мифических созданий. Как художница, Вики не могла не восхититься этой филигранно выполненной живописью. Люцифер уже ждал её. Он восседал на своём троне в чопорной тишине, закинув одну ногу на другую и оперевшись рукой на подлокотник. Судя по его внешнему виду, он испытывал скуку. Вики подошла к демону неторопливым шагом и остановилась напротив него. Спустя несколько бесконечно долгих секунд Люцифер наконец обратил на девушку своё внимание. — Чем обязан такой чести? — поинтересовался он с неизменным сарказмом в голосе. — И тебе добрый день, — вежливо поздоровалась Вики, сознательно игнорируя его высокомерную манеру поведения. Важная ремарка. К Люциферу Уокер никогда не обращалась на «Вы», несмотря на его статус. Как и он к ней. Такое панибратство было естественным для их взаимоотношений. Потому что это был Люцифер. Тот, для кого она навсегда останется простой Непризнанной, каких бы высот она ни добилась. И потому что это была Вики. Та, для которой он всегда будет не Сатаной, а школьным парнем-задирой, которому она никогда не стеснялась противостоять. И напряжение между ними всегда искрилось и гудело, стоило им оказаться рядом. — Я пришла к тебе не просто так. У меня есть важная просьба от всего Совета Цитадели, — начала было Вики, но её тут же бестактно перебили. — Да? — Люцифер приподнял одну бровь, — А я уж было подумал, что ты проделала такой путь, чтобы пропустить со мной по бокальчику глифта и поесть винограда. — Можно подумать, ты когда-нибудь меня приглашал, — фыркнула Вики. — Можно подумать, ты бы приняла это приглашение, — незамедлительно парировал брюнет. В его голосе не было злобы или агрессии, всего лишь безобидная надменность. Люцифер всегда оставался Люцифером. Сидя на школьной скамье, сидя на троне. За эти годы он набрался мудрости, вырастил в себе внутренний стержень, но… что есть, того не отнять. — Так и будем соревноваться в остроумии, или ты наконец меня выслушаешь? — устало спросила Вики. Люцифер мгновенно посерьёзнел и посмотрел на неё уже более осознанно. Он выпрямился, сел ровно. — Да, давай уже перейдём к сути. О чем ты хотела поговорить? Вики облегченно выдохнула. Ну вот, можешь же, когда хочешь. Она постаралась изложить свои мысли как можно более коротко и прямолинейно, не ища обходных путей: — Близится Рождество, и Советом Цитадели было предложено в этом году провести его здесь, в Аду. Однако мы не можем действовать без твоего разрешения. Так что я хотела бы узнать, что ты об этом думаешь. Девушка замолкла в ожидании ответа. Реакцию Люцифера никогда нельзя было предсказать. Демон задумчиво потёр щетинистый подбородок, буравя Вики глазами. Затем спросил с прищуром: — И чья это была идея? Уокер дерзко и с некоторым вызовом вскинула подбородок, и твёрдо отчеканила: — Моя. Люцифер закатил глаза. — И почему я не удивлён? — Князь Велиал и князь Вельзевул поддержали меня, — немедленно перешла в наступление Вики, решив «выложить все карты на стол», — Они считают, что Ад от этого только выиграет. К тому же, это крайне важно для поддержания Равновесия. Хватит демонам выступать в роли гостей, пусть побудут хозяевами. Люцифер оценивающе посмотрел на неё и заинтересованно склонил голову набок. Практически промурлыкал, как довольный кот: — Надо же, а ты оправдываешь свой титул. Успела прикипеть к демонам, пока так тесно общалась с ними по работе? — Я всегда выступала за равенство ангелов и демонов, а теперь просто имею власть, чтобы требовать этого, — отрезала Вики. В этот момент она показалась себе поразительно похожей на свою мать. Люцифер посмотрел куда-то в сторону, долгим, задумчивым взглядом. Он о чем-то скрупулезно размышлял. Затем сказал: — Я не против. Вики даже приоткрыла рот от удивления. Такой быстрый и однозначный ответ вогнал её в ступор. — Ты… что? — недоуменный вопрос вырвался у неё сам собой. — Я что, должен два раза повторять? — недовольно проскрежетал Люцифер, — Я даю вам разрешение на то, чтобы провести Рождество здесь. Это было… проще, чем я ожидала. — Извини, просто, — Уокер замотала головой, — Я не думала, что ты так быстро согласишься. — То есть я обязан был согласиться? — уточнил мужчина, испытующе глядя на свою собеседницу. — Ну, да, — Вики смутилась от этого вопроса, но тут же взяла себя в руки, — Потому что это было бы благоразумно с твоей стороны. Люцифер плотно поджал губы. С этим он не мог поспорить. Теперь, когда он стал новым Сатаной, на нём тяжёлым грузом лежала ответственность за принятие важных решений, для чего нужно было поступиться гордыней и собственными принципами. И пусть в таких делах никогда не бывает легко, для того же Дино следовать правилам и оправдывать возложенные на него ожидания было заведомо проще, чем для Люцифера. — И всё же, — Не унималась Вики, — Почему ты согласился? — Я на дух не переношу Рождество, но это не умаляет того факта, что это главный праздник Небес и Ада, который очень много значит для всех бессмертных. Мне плевать, чего это будет стоить. Если так будет лучше для моего дома, — это слово демон произнёс с особой теплотой и трепетом в голосе, — То я готов пойти на это. Вики склонила голову в знак уважения. Она была впечатлена его рассуждениями. — Рада слышать, — Уокер даже позволила себе улыбнуться ему. Открыто, благодарно. Как она уже упомянула ранее… Люцифер был непредсказуем. И это не всегда было чем-то плохим. — Передай чинушам, чтобы они ни о чем не волновались, — небрежно бросил Люцифер, — Я проконтролирую весь процесс и обеспечу, чтобы все было на высшем уровне. — Мы тебе в этом поможем, — Вики призадумалась, — Правда, я ещё не сказала обо всём этом Мальбонте… — О, я уверен, что он тебе не откажет, — ухмыльнулся демон, — Или ты не знаешь, как заставить собственного мужа делать то, что тебе хочется? Намёк был понят. Теперь пришла очередь Вики закатывать глаза. — Он прислушивается ко мне, но это не значит, что я могу как-то давить на него. — Если ты не знала, Уокер, — Люцифер посмотрел на неё исподлобья, — У мужчины есть одно вполне конкретное место, на которое можно надавить. И тогда он точно не сможет устоять. Вики вспыхнула, как спичечный коробок. На щеках выступил румянец. Вот ведь… похотливый до мозга костей паршивец! Демон улыбался во все тридцать два. — Ты такая забавная, когда смущаешься. — Спасибо за такой полезный совет, — едко выпалила Вики, — И как я без него жила? — Всегда пожалуйста, — с издёвкой в голосе ответил Люцифер. Да, со школьных времён совершенно ничего не изменилось. Всё те же обоюдные подкалывания, попытки найти друг у друга слабые места и ударить по ним. И всё это было понарошку, не рискуя перерасти в серьёзное противостояние. Просто два упрямых идиота, мысленно сокрушилась Вики. Послышался дробный цокот каблуков, который эхом отдавался от каменных стен. Вики и Люцифер синхронно повернули голову в сторону, с которой раздавались звуки. В тронный зал вошла, нет, вплыла девушка с темно-бордовыми крыльями за спиной, величаво, грациозно. Она была одета с иголочки: элегантное чёрное платье в пол, расходящееся разрезом на ноге; переливающиеся бриллианты на шее и в ушах. Её длинные шоколадного цвета волосы завивались кудрями, глаза задорно блестели двумя красными рубинами. Вики моментально подобралась, расправила плечи. — Несущая Равновесие! — голос демоницы потёк карамелью, но без чрезмерного подхалимства, — Давно ты к нам не заглядывала. Это была Синдер, старшая дочь демона Асмодея. Невероятно обольстительная, хитрая, изворотливая, как кошка. Её главной страстью было устраивать грандиозные балы и светские рауты, на которые слеталась вся элита подземного мира. Мы что-то упустили? Ах да, точно. И ещё она — жена Люцифера. Они поженились пять лет назад, и это было ещё одним событием из разряда «невозможно». Невозможно, чтобы такой непостоянный, развратный Люцифер, который воспринимал весь мир, как шведский стол, добровольно связал себя узами брака. Но это случилось. И Синдер неожиданно оказалась идеальной кандидатурой на «должность» жены Сатаны. Она была соблазнительницей, каких поискать, но при этом не была слишком навязчива, как Ости, и не стремилась казаться лучше, чем является на самом деле. К тому же, её отец был важной шишкой в Аду, так что с натяжкой можно было сказать, что это был политический союз. Вики не знала, любили ли Люцифер и Синдер друг друга, но им точно было хорошо вместе. Демоница стала его верной спутницей по жизни, и титул Королевы Ада льстил её самолюбию. Синдер остановилась возле трона Люцифера, небрежно облокотилась на него и скользнула оценивающим взглядом по всему телу Вики. — Симпатичное платьице, — сказала она, облизнув губы. Вики склонила голову в почтении. — Здравствуй, Синдер. Спасибо на добром слове, — она поспешила сделать ответный комплимент, как полагалось по этикету, — Ты тоже прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда. Синдер довольно улыбнулась и обратилась к своему мужу с лёгкой укоризной: — Видишь, Люций? Тебе стоит поучиться у неё, как нужно делать женщине комплименты. Люцифер бросил на Вики недовольный взгляд, в котором читалось: ты меня подставляешь, Уокер. Затем поинтересовался как можно более невинным голосом: — Зачем озвучивать вслух то, что и так всем очевидно? — Чтобы сделать приятно, — игриво повела плечом Синдер. — Я могу сделать тебе приятно по-другому, — Люцифер плотоядно улыбнулся ей, — Миллионом разных способов. — А мне всегда будет мало! Вики поперхнулась слюной и закашлялась. Она все никак не могла привыкнуть к тому, что демоны с таким высоким положением в обществе могут свободно демонстрировать свои чувства при посторонних. Она прочистила горло и спросила: — Может, оставить вас наедине? — Мы тебя засмущали? — Синдер надула пухлые губы и произнесла с напускной жалостью, — Как неловко вышло. Да, это у вас семейное. Демоница одной рукой откинула волнистые пряди волос назад и непринуждённо поинтересовалась: — Как поживает наш Правитель? И вот мы снова продолжаем разговор, как ни в чем не бывало. — Хорошо. Он сегодня проводит время вместе с Эсмери. — Совсем забыла, что ты у нас молодая мамочка! — Синдер всплеснула руками, — А дочка твоя — просто прелесть. — Я знаю, — Вики улыбнулась тёплой, ласковой улыбкой, её голос наполнился нежностью. Она не могла не таять от восхищения, когда речь заходила о её дочери. Синдер отрывисто кивнула, не осуждая, но и не разделяя это всеобъемлющее чувство любви и привязанности к ребёнку. — А как скоро следует ожидать пополнения в вашей семье? — полюбопытствовала Вики. Король и королева Ада переглянулись. Между ними состоялся мысленный диалог, и, кажется, они пришли к одному и тому же ответу. — Нет такого в планах, — сказал Люцифер. — Я пока не готова к тому, чтобы из моего чрева вылез маленький спиногрыз! — едва ли не возмущённо воскликнула Синдер, как будто кто-то покушался на её тело против её воли, а потом уже более спокойно добавила, — Чужих детей ведь легко любить, в отличие от своих. Вики не могла согласиться с этим, но и опровергнуть тоже не решалась. Ведь у каждого было своё мнение на этот счёт. — Что ж, всему своё время, — пожала плечами Уокер. Люцифер поспешил сменить тему разговора и обратился к Синдер: — Мы тут посовещались и решили, что в этом году праздник по случаю Рождества состоится в Аду. — Правда? Что за чудесная новость! — демоница пришла в восторг, её глаза заблестели в предвкушении, — Ну и пирушку мы закатим! Это будет незабываемо. — Приятно видеть ваш энтузиазм, — улыбнулась Вики. — Вы с Мальбонте ведь прилетите к нам? — Синдер на эмоциях схватила девушку за запястье. — Разумеется, мы будем, — поспешила заверить её Вики. Синдер подмигнула ей: — Повеселимся на славу. Несмотря на то, что Вики была рождённой смертной, а сама Синдер была выходцем из древнего рода могущественных демонов, с самого момента их знакомства демоница относилась к Уокер, как к равной себе. Скорее всего, потому, что Вики была женой Правителя, что автоматически делало её Первой Леди всего мира бессмертных. Девушке не нравилось проводить такие параллели, но они напрашивались сами собой. Синдер всегда была мила с ней, и Вики не могла не отвечать ей тем же. И плевать, было это лицемерным или нет. Через несколько минут Синдер умерила свой пыл и снова сделалась величественной и флегматичной Королевой Ада. Поинтересовалась у Вики, как бы между делом: — Не желаешь распить по бокальчику глифта? Посплетничаем о своём, женском. — Нет, спасибо, у меня ещё много дел, — Вики покачала головой, — В следующий раз. — Жаль, — разочарованно бросила Синдер, — Тогда увидимся через неделю. — Да, конечно. Люцифер, до этого некоторое время сохранявший молчание, вдруг ухмыльнулся и сказал: — Дорогая, у Вики и так забот полон рот. Ей некогда перемывать косточки и пить глифт. Неисправимый нахал! Руки Вики непроизвольно сжались в кулаки, а зубы заскрипели от накатывающей злости. — Люций, следи за языком! — возмутилась Синдер, — А то она больше никогда не прилетит к нам в гости. Вики посмотрела на неё с благодарностью. Она решила ретироваться, пока ещё кто-нибудь из них не ляпнул чего-нибудь лишнего и совершенно не подобающего высшим чинам. — Мне правда уже пора. Рада, что нам удалось прийти к соглашению. До свидания, Люцифер, — эта вежливость по отношению к Сатане стоила ей больших усилий, — До свидания, Синдер. Была рада повидаться, — а вот это уже было сказано с искренностью. — До свидания, Вики, — передразнил её Люцифер таким же фальшиво уважительным тоном. — Пока-пока! — помахала пальцами в воздухе Синдер. Покинув замок, Вики наконец смогла выдохнуть с облегчением. Несмотря на то, что Люцифер, как всегда, вставлял ей палки в колёса, эти «переговоры» прошли успешно. Провести Рождество в Аду… Впервые, наверное, с начала мироздания. Уокер вдруг захотелось прыгать и танцевать от радости, но она напомнила себе, что предстояло ещё обсудить это с Мальбонте. Впрочем, в одном Люцифер был прав. Он просто не посмеет ей отказать в этом предложении. Ведь это делалось на благо всего общества. Просьба, исходящая от сердца. Фыр терпеливо ждал свою хозяйку. Он разлегся на земле и беспокойно бил по ней хвостом, видимо, переживая, что её так долго нет. Когда Вики вынырнула из пропасти, морской дракон вскочил на лапы, готовый лететь туда, куда она попросит. Он ненавидел сидеть на месте и обожал летать. — Всё хорошо, мальчик, я смогла всё разрулить, — довольно сообщила Фыру девушка, снова взбираясь на него, — Теперь летим в школу. Нужно спасать твоих сородичей, правда ведь? Дракон согласно кивнул своей большой головой. Он издал громкий протяжный визг и, раскрыв крылья, воспарил в небо.***
Школа сильно изменилась за эти десять лет. Все корпуса, пострадавшие в результате войны, отремонтировали, привели, так сказать, в божеский вид, и кое-что даже улучшили. Теперь лазарет превратился в полноценный госпиталь, в который могли записаться на приём бессмертные с любого конца Небес. В нем круглые сутки хлопотали заботливые ангелы-врачи и ангелы-медсестры, окутывая всех своих пациентов заботой и предоставляя им необходимую помощь. Спортивный стадион расширили и, помимо регулярных Чемпионатов по крылоборству, теперь там проводились гонки на драконах и специальные, упрощенные соревнования для Непризнанных. Было построено два новых общежития для учеников, потому как их число неуклонно росло. И всё это благодаря инициативности и неиссякаемой энергии Мими. Вики распирало от гордости за свою подругу. Мальбонте своим неотразимым шармом и желанием действовать демоница тоже покорила. Но не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. До сегодняшнего дня Вики старалась особо не мешать Мими управлять школой, потому что полностью ей доверяла, но теперь поняла, что девушка просто не справлялась в одиночку. Её письма в Цитадель были криком о помощи. И нужно было выяснить, как можно ей помочь. Вот уж здесь Вики все прекрасно знали. Её встретили прямо на подлёте к школе и любезно предложили проводить до директора. И Уокер любезно согласилась. Мими не отсиживалась в своём кабинете, как покойный Серафим Кроули, и не чахла над бумагами. Она могла быть где угодно. Вики не стала заставлять Фыра снова ждать её на земле и разрешила ему полетать, пока она будет решать вопросы с Мими. Дракон издал радостный клич, оттолкнулся лапами от земли и полетел в сторону парящих в небе островков. Уокер проводила его долгим взглядом и, повернувшись к ангелу, последовала за ним. Оказалось, что Мими была на заднем дворе школы. Вики поблагодарила ангела, который помог ей найти директора, и решительным шагом двинулась навстречу своей подруге. Мими возилась с морским драконом, судя по виду, ещё совсем молодым, но его размер в длину всё равно достигал внушительных трёх метров. Животное лежало на земле, свернувшись калачиком, у него был болезненный вид. Белки глаз были красными и опухшими, из пасти обильно выделялась слюна. Мими хлопотала вокруг него, причитая: — Ну что же с тобой такое, малыш? Почему ты так слаб? Я вижу, что ты страдаешь, но как я могу тебе помочь? Бесит! — в конце концов она сорвалась на отчаянный вопль. — Мими? — осторожно позвала её Вики. Девушка стремительно обернулась к ней. Небрежными, слегка нервными движениями рук стёрла непрошеные слёзы с уголков глаз. Кажется, она была уже на пределе. — Вики! Прости, я, — Мими попыталась успокоиться, но в конце концов снова сорвалась, — У меня тут полный бардак! Авгиевы конюшни! Вики осторожно дотронулась до её руки. — Мими, успокойся. Я здесь, чтобы тебе помочь. Мы со всем справимся, — она говорила вкрадчиво, выделяя интонацией каждое слово. Мими набрала полные легкие воздуха и шумно выдохнула. Снова совладав с собой, демоница бросилась на шею своей подруге: — Я тебя не видела уже чёртову кучу времени! — сжала Вики в своих объятиях так сильно, что Уокер почувствовала, как захрустели её кости, — Больше не пропадай так надолго, слышишь? Вики обняла её в ответ, прижала к себе. Мими была ниже неё на целую голову, так что со стороны они наверняка выглядели как мать и девочка-подросток. Вики насмешливо фыркнула из-за того, что такое сравнение пришло ей в голову, и отстранилась от подруги. — Я знаю о ситуации с морскими драконами. Мне очень жаль, — Уокер перевела свой взгляд в сторону больного зверя, и её сердце облилось кровью, — Он выживет? — Не знаю, возможно, — неопределённо пожала плечами Мими. Судя по её дрожащему голосу, она была готова вот-вот сорваться на рыдания, — Я бы транспортировала его в госпиталь, но там и так уже целый зоопарк! Морских драконов больше, чем бессмертных. — Что говорят врачи? Какие основные симптомы? Это может быть каким-то родовым заболеванием? — вопросы выстреливали пулемётной очередью. Мими бросила быстрый взгляд в сторону главного здания школы и порывисто сказала: — Я бы предложила тебе пройти в мой кабинет, но боюсь оставлять этого малыша одного, — она кивнула в сторону морского дракона. — Ничего страшного, поговорим тут, — мягко ответила Вики, стремясь рассеять беспокойство Мими. Директор школы тяжело вздохнула и принялась говорить, уже более спокойно и формально: — Все врачи в недоумении, как и я. У всех драконов наблюдаются вялость, апатия, хрипы при дыхании, высокая температура тела. Они отказываются от еды и воды. В конце концов, они окончательно слабеют и умирают. Но так не должно быть. Морские драконы — одни из самых выносливых и крепких животных, — на этих словах Мими осеклась, — По крайне мере, раньше были. Мы без понятия, что это за болезнь, и болезнь ли вообще. — В своём обращении к Совету ты указала, что всё это началось два месяца назад? — уточнила Вики, приподняв одну бровь. — На самом деле, гораздо раньше, — горько усмехнулась Мими, — Но сначала мы с учителями не придавали этому значения. Как ты знаешь, каждый месяц в школу доставляют новых драконов, иногда по десять особей, иногда по одной или по две, зависит от того, сколько новых учеников прибыло за это время, — она снова вздохнула и сообщила, — Первый раз это случилось три года назад. — Что?! — в изумлении воскликнула Вики, не веря своим ушам, — И ты всё это время молчала? — Да подожди ты, дослушай! — неожиданно резким тоном перебила её Мими, а потом вдруг покраснела и стыдливо опустила глаза, — Извини за грубость. — Ты меня тоже, — пробормотала Вики и тихо попросила, — Продолжай. — Два месяца назад ситуация обострилась настолько, что уже невозможно было молчать. Но подобные случаи происходили и до этого, просто очень, очень редко. Я тщательно проверила все отчёты, просмотрела все списки драконов, когда либо прибывавших сюда, — Мими подняла правую руку вверх и принялась поочерёдно загибать пальцы, — Три года назад, как раз за неделю до Рождества, прибыли семь особей. Одна из них умерла, от идентичных симптомов, которые я тебе уже назвала. Затем на какое-то время всё прекратилось, но два года назад из восьми прибывших драконов умерло двое. Мы снова закрыли на это глаза, мало ли что могло случиться с ними в пути сюда, может, они вообще от рождения были калеками, такое ведь тоже бывает! — Да, разумеется, — поддержала её Вики. На руке Мими было три загнутых пальца. И тогда демоница подняла левую руку. — Полтора года назад умерли трое. Полгода назад — четверо, — продолжала считать Мими, — А два месяца назад… начали умирать все. Ни один ещё не выжил. Пальцы закончились. По спине пробежал холодок. Вики поёжилась и обхватила себя руками, хотя было очевидно, что холодно ей стало не из-за погоды. А из-за слов Мими, отдающих глухой безнадёжностью. — А теперь скажи мне, Вики, — обратилась к ней Мими, — Скажи не как моя подруга, а как член Совета Цитадели. Если бы я три года назад отправила запрос, что из-за странных симптомов какой-то, возможно, несуществующей болезни умер один морской дракон… один из сотен ему подобных… Вы бы стали рассматривать его? Вики поджала губы и сперва не решалась это произнести, но в итоге сказала, ничего не тая, не стремясь защитить себя или кого-то из своих коллег: — Думаю, что нет. Ей стало тошно от произнесённых слов. Но это было жестокой правдой. У Совета Цитадели было слишком много важных дел, чтобы расследовать, почему популяция морских драконов сократилась на одну особь. А вдруг уже слишком поздно, и мы ничего не сможем исправить? — Вот видишь, — безрадостно хмыкнула Мими. Она нацепила на лицо непроницаемую маску и продолжила говорить: — Два месяца назад я отправила первый запрос. Его рассмотрели, но не приняли во внимание. Месяц назад я отправила второй. Его тоже проигнорировали. И только сейчас вы приняли решение вмешаться. Мими никого не осуждала и не обвиняла, но Вики чувствовала себя так, как будто находилась на расстреле. И даже не хотела, чтобы её пощадили. Мими, переполняемая эмоциями и праведным гневом, принялась расхаживать кругами и приговаривать, со злобой, но злясь при этом на саму себя: — Я же не могла просто завалиться во дворец Цитадели и сказать: эй, ребята, у нас тут вообще-то морские драконы пачками умирают! Нужно было бы записаться на приём, подготовить целый список аргументов, почему эта проблема достойна того, чтобы её решать… — демоница яростно пнула камень, лежащий под ногами, и он отлетел на несколько метров, — Чёртовы формальности! Мими явно жалела, что три месяца назад не поступила именно так. Тогда, возможно, ситуация бы не была сейчас настолько плачевной. — Мими, мы очень сильно виноваты, — пристыжено произнесла Вики, чувствуя, как все тело дрожит и ломит, — Нам следовало раньше прислушаться к тебе. Следовало чаще наносить визиты в школу. Следовало сделать… хоть что-нибудь. По-крайне мере, я обязана была что-то сделать. Демоница только отмахнулась от неё. — Не вини себя. Я прекрасно понимаю, что кроме тебя, там сидят ещё шесть самодуров, которым дела нет до того, что происходит в школе, — она поморщилась, — Это же не Небеса и не Ад. Главное, чтобы эти два пазла сложились. А школа выпадает из общей красивой картинки. — Мими, это неправда! Школа ангелов и демонов — одно из главных достижений бессмертных. Небеса и Ад внесли в это одинаковый вклад. Мы очень ценим то, что она у нас есть… — Вики заметила, что, произнося «нас», она говорила от лица Совета, как будто всегда была одной из них. Как будто родилась бессмертной с привилегиями и неограниченной властью. Но ведь это было не так. Ещё десять лет назад она была никем. И Уокер стало противно от самой себя. Но она все же нашла в себе силы закончить: — … и мы очень ценим тебя и твой труд. За все эти годы ты ещё ни разу не подвела нас, ты всегда была идеальным директором! Идеальнее и не придумаешь. Поэтому мы решили не вмешиваться в твою работу. Потому что знали, что лучше тебя с ней не справится никто. — Да уж, зато теперь я очень крупно облажалась, — криво улыбнулась Мими, — Одна ошибка стоила мне десять лет трудов. Вики приблизилась к ней вплотную, приобняла за плечи. — Не ты облажалась, а мы. Мы все. И теперь нам нужно это исправить. Мими тяжело вздохнула. — Я забылась. Извини, — она похлопала подругу по спине и отстранилась от неё. Подошла к лежащему морскому дракону, осторожно провела рукой по его чешуйчатой шее, погладила по голове. Зверь издал слабый хрип, но не нашёл в себе сил даже двигаться. — К своим ученикам я отношусь, как к собственным детям, — заговорила Мими, продолжая гладить дракона, — Могу покричать на них, пожурить за плохое поведение, но я всё равно очень сильно их люблю. Всех и каждого, — её глаза наполнились грустью, — Эти драконы, ведь, по сути, тоже мои дети. Я несу за них ответственность. Ты хоть представляешь, насколько мне тяжело смотреть, как они умирают, один за другим, а я просто стою и смотрю на это, не в силах ничего сделать? Она запрокинула голову к небу, проглатывая слёзы, загоняя их обратно, чтобы не показывать никому свою слабость. — Что бы сказал папа, увидев всё это? Когда Мими вспомнила своего покойного отца, демона Мамона, который, как и многие, погиб на войне, Вики поняла, что она совершенно отчаялась. С тех пор, как он умер на её глазах, демоница никогда не решалась заговорить о нём. Никогда. Но нельзя было впадать в панику. Это последнее, что всем сейчас было нужно. Необходимо было взять себя в руки и рассуждать трезво, чтобы во всём разобраться. Вики отбросила все гложущие её мысли в сторону, включила холодную голову и подошла к Мими. Нужно было выжать из неё максимум информации, чтобы принимать какие-то решения. — Мими, — Уокер опустилась на корточки рядом с ней, — Как ты думаешь, в Хавилских землях могло произойти что-то, из-за чего все драконы стали рождаться такими слабыми? Девушка отрицательно покачала головой. — Не знаю, я сама лично никогда там не бывала. У меня слишком много дел в школе и нет времени на такие дальние путешествия. Пару раз Арариэль, главарь измаильтян, присылал мне телеграммы, в которых сообщал, что у них всё хорошо. Климатические условия не изменились, вода чистая, ископаемые ресурсы в избытке… Этой информации недостаточно. — Не упоминал ли Арариэль о чем-то странном, подозрительном? — продолжала допытываться Вики. Мими вскинула голову, лихорадочно соображая. Видимо, она прокручивала в голове содержание всех полученных ей телеграмм, пытаясь отыскать хоть что-то, за что можно было зацепиться. Кажется, тщетно. — Не припомню, — уже было сказала она и вдруг добавила, — Хотя подожди. Было кое-что, три года назад. Он вскользь упомянул о том, что на их территории ведутся какие-то работы, кажется, раскопки… Это всё, что я помню. Три года назад… Раскопки… Вики принялась копаться в своей памяти. Она мысленно перенеслась на три года назад, начала поочерёдно вспоминать важные события, принятые решения… Их было так много, что черепушка начала закипать от такого активного мыслительного процесса. Тогда Вики отсекла всё лишнее и попыталась вспомнить что-нибудь, связанное непосредственно с Хавилскими землями. Как и сказал Серафим Израэль, Совет не вмешивался в их дела, предоставив им полную автономию. Раз Совет не вмешивался, то кто тогда мог? Мальбонте! Сознание молнией пронзила страшная догадка, и Вики возбуждённо вскочила на ноги. Мими тут же поднялась следом за ней. Спросила обеспокоенно: — Что такое? Вики принялась с запалом рассуждать вслух, чтобы ничего не упустить: — Несмотря на то, что Хавилские земли и их народ всегда держались особняком, когда воцарился Новый Порядок, каждый уголок Небес и Ада должен был быть тщательно изучен… Чтобы понять, что можно было улучшить, кому была нужна помощь… Три года назад очередь наконец-то дошла до Хавила… У них действительно всё было хорошо, но мы не стали на этом останавливаться… И вдруг события минувших дней предстали перед Вики, как наяву, ожили перед её глазами, словно всё это было вчера. Но это не принесло успокоения, а лишь испугало ещё больше. — Вики, — настороженно позвала свою подругу Мими, — Ты в порядке?.. — О нет! — вырвалось из уст Уокер. Объятая страхом, она зажала рот рукой. — Да что такое? Скажи ты мне, наконец! — не на шутку разозлилась Мими. — Мы не стали останавливаться, — глухо повторила Вики, — Потому что Хавилские земли были очень богатыми, там находились целые залежи цветных и благородных металлов… Подземные минеральные и пресные воды… И мы решили, что все эти ресурсы не должны пропадать просто так… Мы подумали, что так будет лучше для всех, и отдали приказ начать массовые раскопки… Все эти богатства равномерно распределялись между Небесами и Адом… И к настоящему моменту… мы разворошили там почти всё. И тут Мими поняла. Осознание промелькнуло в её глазах. — Вы сделали что?! — прокричала она во всю мощь лёгких. Ей было всё равно, что мимо них ходили учителя и ученики. Всё равно, что на них стали оборачиваться. Всё равно, что их мог кто-то услышать. Она смотрела только на Вики. — Мы строго-настрого наказали не подходить близко к местам обитания морских драконов, чтобы их жизням ничего не угрожало, — едва слышно вымолвила Уокер, — Но видимо, того, что мы натворили во всех других местах, хватило… Мими схватилась за голову, вцепилась пальцами в волосы, чуть не выдрав их с корнем. — Святые Гарпии, эти неучи из Цитадели вообще хоть что-то понимают в законах природы? Знают, что такое биогеохимический цикл, чёрт бы их всех побрал?! Невозможно затронуть одну из сфер и не повлиять на другие! — Мими… — Как можно быть настолько недальновидными, жадными… кретинами?! — с губ демоницы сорвалось ругательство. — Мими, послушай! — Вики подлетела к ней, схватила её за плечи и встряхнула. — Что?! — обычно темно-бордовые глаза Мими сейчас горели красным цветом, как два огненных факела. И Вики сказала, несмело, виновато, как будто сознаваясь в ужасном преступлении: — Не Совет Цитадели отдал приказ. А мы с Мальбонте. Мими задрожала всем телом, но уже не от злости, а от шока. Отошла на два шага назад. Стала медленно оседать на землю и в конце концов плюхнулась на пятую точку. Вики закрыла лицо руками. Ей было невероятно стыдно, невероятно больно, но больше всего… ей было жаль Мими. Девушка, которая делала для школы абсолютно всё, могла не спать ночами, чтобы срочно решить какую-то проблему, постоянно загоралась новыми идеями и всем сердцем болела за каждого своего ученика, радуясь их успехам… Девушка, которая забыла, что такое развлекаться, быть беззаботной и жить «сегодняшним днём»… оказалась в ужасном положении из-за тех, кто спокойно засыпали по ночам с мыслью, что всё делают правильно. Ты пиздец как облажалась, Уокер. Ты и твой муж. Мими ещё долго смотрела невидящим взглядом в одну точку. Словно превратилась в каменную статую. И вдруг на земле зашевелился морской дракон. Он поднял голову, посмотрел на демоницу и издал жалобное, просящее: ур-р-р. Это привело Мими в чувство. Она решительно поднялась на ноги. Как будто пришла к какому-то выводу. — Мими… — прошептала Вики. — Знаешь, что? — грубо и дерзко прервала её Мими, — Мне плевать, кто отдал приказ. Мне плевать, чего вы пытались этим добиться. Мне уже даже плевать на то, насколько сильно пострадает учебный процесс. Самое главное сейчас, — она ткнула пальцем в лежащего на земле зверя, — Спасти морских драконов от полного вымирания. Вики согласно закивала головой. Пусть Мими ненавидит её, пусть винит во всех смертных грехах — имеет на это право. Уокер сделает всё, чтобы исправить эту ошибку. Их с Мальбонте ошибку. — Для начала, — холодным, как сталь, голосом отчеканила Мими, — Нужно созвать экстренное заседание Совета Цитадели. Объяснить им всю ситуацию. Затем мы отправимся в Хавилские земли, чтобы оценить нанесённый природе ущерб. Хотя, что-то мне подсказывает, что он достиг вселенского масштаба. Вики снова кивнула, соглашаясь и с этим. — И прикрыть всю эту лавочку к чертям собачьим. — Это будет… непросто, — нахмурилась Уокер. — Ты издеваешься? — возмущённо прошипела Мими, — Твой муж — чёртов Правитель. Он выше Совета Цитадели, выше Сатаны, — она специально не назвала имя Люцифера, чтобы исключить все личные привязанности, — Мальбонте тут главный. Пусть остановит всё это безумие. И она снова оказалась права. Мими всегда смотрела правде в глаза и излагала голые, подлинные факты. Если кому и под силу было всё это прекратить, так это тому, кто решился на эти самые изменения. Тому, кто свергнул правление Шепфа. Тому, кто не боялся ничего и никого. Мальбонте. Вики откашлялась, чтобы вернуть своему голосу прежнюю громкость, и заговорила: — Тогда давай поступим следующим образом: я сейчас же полечу домой, к Мальбонте, и поговорю с ним. Я уверена, что он поймёт. И отдаст приказ прекратить раскопки. А уже после этого будем думать, как спасти остальных драконов и куда их можно переселить, чтобы они восполнили свой дефицит витаминов и минералов в организме. — Разве Мальбонте сейчас не должен быть где-то в Цитадели или в Инферисе? — с удивлением спросила Мими и тут же добавила с нескрываемым раздражением, — Или он решил устроить себе зимние каникулы за неделю до Рождества? — Всё не так, — опровергла её слова Вики, — Он сегодня целый день с Эсмери. Летал с ней в Санатио. Ей снова… нездоровится. Мими закатила глаза. — А у нас тут, видите ли, все здоровы и счастливы! Вики умолкла, не зная, что на это ответить. Слова Мими задели её, но девушка не показала этого и в очередной раз напомнила себе: Она. Имеет. Право. Злиться. Мими стушевалась. Бросила, слегка небрежно: — Извини, — она устало провела рукой по взмокшему лбу и тихо вздохнула, — Я знаю, что у тебя серьёзно болеет дочь. Я знаю, что ты пытаешься совмещать работу и семью. Но не ты ли в своё время так рьяно выступала за то, чтобы все умели отделять личную жизнь от профессиональных обязанностей? Хотя не мне это говорить, — Мими отвела глаза в сторону, — У меня никого нет, но при этом я всё равно умудрилась наделать ошибок в школе. — Это неправда, — вдруг сказала Вики. — Что именно? — проворчала Мими. — Это неправда, что у тебя никого нет. У тебя есть я, пусть ты и ненавидишь меня сейчас. Есть Дино, есть Люцифер. Мы все очень сильно тебя любим и никогда о тебе не забываем. Просто теперь мы все выросли, занимаем важные должности, — Вики сказала это с какой-то светлой печалью, — Но мы всё ещё остались прежними. И наша дружба никуда не делась. Мими обвела взглядом весь задний двор, учебные корпуса, общежития. В её глазах появилась, затмив собой все прочие чувства, тёплая, приятная ностальгия. — Помню, десять лет назад, — вдруг произнесла демоница, — Стоял приятный летний день. Выпускной. Ты поднималась на сцену, чтобы принять сторону и сказать торжественную речь… А я, Дино и Люцифер стояли у самой сцены, чтобы тебя поддержать. Точнее, поддерживали мы с Дино, а Люцифер даже в такие моменты оставался собой и отпускал дурацкие шуточки в твой адрес. Но мы все были там, вместе. Вики тоже помнила этот день. Так явственно и отчётливо, как будто и не было этих десяти лет. Она вспомнила, что надела неудобное платье, которое не подходило ей по росту, и, поднимаясь на сцену, случайно наступила каблуком на подол и порвала его. Помнила, как во время речи с её головы сползла диадема и упала на пол. Тогда Вики это показалось настоящей катастрофой. Надо же было так опозориться у всех на виду! Но сейчас всё это вдруг стало таким неважным, таким незначительным… Ведь в тот миг она была счастлива. Потому что рядом с ней были её друзья. Мими, которая всегда подставит своё плечо, чтобы на него опереться. Дино, который всегда даст ценный совет и поможет выйти даже из самой сложной и запутанной ситуации. Люцифер, который всегда будет подкалывать её, но тем самым отрезвлять, напоминая ей… что она не Несущая Равновесие. А просто Вики. Вики Уокер. Девушке вдруг захотелось расплакаться. В бесконечной череде забот и неурядиц она совсем позабыла о том, что значит просто быть собой. Забыла, что кроме семьи и работы, у неё были друзья. Плевать, кем они теперь стали, Престолом, Сатаной или директором школы… Они всё ещё оставались Дино, Люцифером и Мими. Так будет всегда. Мими тоже вспомнила об этом. В её глазах заблестели слёзы, которые она больше не собиралась скрывать. Потому что знала, что может позволить себе быть слабой перед Вики. Она продолжила говорить: — Я редко спускаюсь в Ад. Не хочу, чтобы что-то там напоминало мне об отце и матери. Я редко бываю в столице Небес, потому что она всё ещё мне чужда. Только в школе я чувствую, что я на своём месте. И я понимаю, что теперь каждый из нас на своём месте. Но мне, — она всхлипнула, — очень вас всех не хватает. — Мне тоже, Мими, — Вики подошла к ней, крепко обняла и тоже шмыгнула носом, — Ты даже не представляешь, насколько. И теперь я постараюсь никогда об этом не забывать. Не забывать, насколько вы для меня важны. — Я сегодня излишне сентиментальная, — недовольно пробурчала Мими, уткнувшись носом в плечо Вики, — Не плакала, наверное, целую вечность. — В слезах нет ничего плохого, Железная леди, — Вики чмокнула подругу в макушку, — Они действуют на нас подобно Очищающему дождю. Бессмертным тоже нужна перезагрузка. — Вот умеешь же ты подбирать нужные слова, Уокер! — Мими стёрла рукавом своего пиджака слёзы с лица и шутливо ткнула Вики кулаком в плечо. — От тебя научилась, — усмехнулась девушка. — Ладно, всё, — демоница ловко выкрутилась из её объятий, — Лимит розовых соплей на сегодня исчерпан. Она вся подобралась, поправила помятую одежду. Убедилась, чтобы длинные волосы лежали волосок к волоску. Как всегда крайне щепетильна, с улыбкой подумала Вики. — Раз ты сама поговоришь с Мальбонте, то я пока организую учительский совет в башне, чтобы передать им всё то, что ты мне рассказала, — сказала Мими, — Весь педагогический состав, как и я, места себе не находит. Они должны знать. — Разумеется, — ответила ей Вики. — Когда вы с Мальбонте всё обсудите, дай знать, — попросила брюнетка, — И мы втроём полетим в Хавилские земли. До Рождества вернёмся. — Совсем забыла тебе сказать, — Вики смутилась, потому что для Мими это вряд ли станет радостной новостью, — В этом году праздник по случаю Рождества состоится в Аду. Это была моя идея, и Люцифер с Синдер её поддержали, — девушка немного помолчала и спросила, — Ты придёшь? Мими скептически поджала губы. В школьные времена она с радостью возвращалась в Ад, когда предоставлялась возможность, но теперь, когда её отца и матери не стало, он стал для неё лишь местом, наполненным призраками из прошлого. Теперь она спускалась туда только по крайне важным делам и поручениям. — Не знаю, возможно. Честно говоря, мне сейчас не до веселья, нужно спасать морских драконов, и вообще… — Не надо, — остановила её Вики, — Не оправдывайся за свои решения. Ты вольна поступать так, как считаешь нужным. Просто не забывай, что двери Ада всегда для тебя открыты. — Забудешь тут! — простонала Мими, — Люцифер каждый месяц зазывает меня в гости. Наверное, хочет похвастаться очередным золотым унитазом. Вики прыснула от смеха и тут же серьезно добавила: — А может, он просто по тебе соскучился? — Может быть, — Мими едва заметно улыбнулась, понимая, что этот вариант устраивает её гораздо больше. Вики снова посмотрела на морского дракона, пластом лежащего на земле. Это отрезвило её и напомнило о том, что она должна была сделать. — Ладно, мне уже пора. Путь до дома предстоит не быстрый, а у нас крайне сжатые сроки. — Верно, — согласилась с ней Мими, — Буду ждать известий. Вики кивнула и, попрощавшись со своей дорогой подругой, пошла обратно к выходу из школы. Она чувствовала себя крайне паршиво, но нельзя было позволить чувству вины затуманить её разум. В конце концов, она всегда находила выход из любой передряги. Вики вдруг почувствовала, как её что-то тянет, приманивает к себе. Она обернулась на этот зов и поняла, что находилась рядом со входом в сад Адама и Евы. Ей захотелось туда зайти, чтобы увидеть… увидеть Его. Пройдя через обвитую плющом арку, Вики побрела вдоль плотной завесы из крон и ветвей деревьев, которые представляли собой живую изгородь. Она была такой густой, что снижала практически все посторонние звуки, и можно было почувствовать себя в абсолютном вакууме. Спустя некоторое время Уокер дошла до небольшой круглой площадки. В центре возвышалась статуя Шепфа. Точнее, Он сам, собственной персоной, заточенный в статую, как в тюрьму. Он стоял, застывший в той же позе, что и много лет назад, когда Вики и Мальбонте заморозили Его и превратили в холодный, бездушный камень. Однако дух Создателя всё ещё ощущался здесь, на этой площадке, в этом злосчастном саду. Вики подошла к статуе вплотную. Всмотрелась в лицо Шепфа, суровое, бесстрастное, непроницаемое. И заговорила с Ним. Почему-то Уокер казалось, что Он её слышит. — Знаю, что ты сейчас думаешь. Как вы могли всё это допустить? Как позволили себе совершить чудовищную ошибку и при этом не сумели простить меня за мои? Кем вы себя возомнили, новыми богами? Вики неожиданно для себя усмехнулась. — Но знаешь что я тебе скажу? Знаешь, в чем разница между Тобой и нами? Мы — не новые боги и не безмолвные наблюдатели. Мы — обычные бессмертные, со своими достоинствами и недостатками, и нам свойственно ошибаться. Но мы умеем признавать свои ошибки и исправлять их, чего бы это нам не стоило. А Ты не видел своих ошибок. Не собирался их исправлять. И я могу с уверенностью сказать, что тогда мы всё сделали правильно, заточив тебя. Пусть мы попытаемся, и у нас не получится. Тогда мы будем пытаться снова и снова… И в конце концов придём к процветанию. Все вместе. Так что не переживай, твой мир в надёжных руках. Вики покинула сад Адама и Евы, чувствуя, как внутри неё всё встаёт на свои места. Пора было сдержать слово, данное Шепфа. И исправить свои ошибки.