Команда фантастических неудачников. Элениэль.

Темный полуподвал таверны на окраине города забит посетителями до отказа. Оно и понятно: последний рабочий день, завтра выходной. Рябая бабища с пудовыми кулаками поставила на стол в углу заказанный минутой раньше гномий самогон. Заказ обойдется не дешево, конечно, зато результат будет "улетный", это проверено неоднократно. Трое мужчин разобрали кружки и почти одновременно потянулись к большой тарелке за тонкими кусочками соленого сала и мяса, красиво разложенными вокруг жгучей приправы, проигнорировав стоящую рядом такую же тарелку с репой, хреном и морковью. - Жрите овощи, толку от вас никакого, а на халяву чего пожирнее хватаете. Полный, мрачный, неопрятный коротышка с блестящей лысиной так рыкнул на двух худощавых близнецов напротив, что они уже было положили назад сало, но потом тот, что проворнее, запихнул добычу в рот со словами: - Пару лет назад ты не жаловался, надеюсь мы и сейчас тебе пригодимся. Ты только скажи, в чем суть твоей проблемы. - Суть моей проблемы - со всем возможным ехидством передразнил умника коротышка - прежняя: мне нечем торговать. Где, я вас спрашиваю, мне брать качественные и красивые гробы? Где? Кто споил и погубил единственного на всю округу уникального мастера? Два дружка-остолопа - ткнул он пальцем в собеседников - споили, в неприятности заманили и даже тело не потрудились похоронить. - Эй, не так грубо, мы искали! - Где? По забегаловкам? Так я вас удивлю, мертвые по поильням не шастают, они отдыхают на ближайшем кладбище! - Коротышка резко выдохнул, сделал большой глоток из своей кружки, сморщился, но проглотил пойло. Едва отдышавшись, положил в рот все, что успел набрать из тарелки короткими толстыми пальцами. И только когда за кусочками мяса прожевал еще и небольшой корень хрена, продолжил - Два года назад вы добыли мне пару хороших гробов, а сейчас, что предлагаете? Два года прошло! - Ерунда, гробы от Закира и сто лет в земле пролежат, как новые будут. - А тела? - А тела в этих гробах обычно богачей лежат, а, значит, подготовлены к загробному миру по всем правилам. Спорим, не хуже гробов сохранились? - Я с вами, обормотами, спорить не буду, но каждый гроб по золотому приму. И прекрати, уже жрать мясо, я для вас морковь заказал. - На последних словах переговорщик с силой ударил по руке второго близнеца, который все время переговоров продолжал пить и закусывать, как будто разговор про гробы его не касался. За обедом единственная муха умудрившаяся пролететь мимо Миры и задремать на потолке упала в тарелку Алекса. Морф тут же спросил Алекса, собирается ли тот решать вопрос с Вершителем. Дело было в том, что наш зельевар снова и снова попадал в глупые истории. Неудачники перестали над ним посмеиваться и даже, о чудо! заключать пари на его счет. - И как ты себе это представляешь? - запивая кусочек хорошо прожаренного мяса светлым гномьим пивом попытался возмутиться Алекс. - Я ж ни черта не вижу. Пути эти ваши магические для меня пустой звук. А без путей Вершителя не найти, ты сам мне об этом и говорил. - Так ты глаз выбей, а мы тебе магический поставим - весело заметил Эл. В столовой моментально установилась мертвая тишина, неудачники перестали жевать и уставились на Эла. Морф сложив вилку и нож на тарелку, сплел пальцы под подбородком и устало выдохнул: - Эл, мне казалось, ты все правильно понял в ходе нашего недавнего разговора. Ты не Эл, ты Владыка. Каждое, КАЖДОЕ твое слово в этом мире имеет вес. Все, произнесенное тобой, имеет значение. Алексу было мало Вершителя, неизвестно откуда управляющего его реальностью, теперь еще ты ... - Да я не думал ... Так я ж еще не был в Вечном лесу, какой же из меня Владыка? Может ничего страшного? - мелкий эльфеныш готов был расплакаться от огорчения, его уши покраснели и подрагивали - верный признак сильного волнения. - С чего бы миру мне помогать? Я вообще не хотел ... Прости, Алекс, пусть у тебя оба глаза останутся на своих местах. Иллюстрацией слов Морфа стал проливной дождь за окном, маленький Владыка огорчился, и мир это понял, связь нового Владыки и мира крепла. Под шум дождя за окном я начала изготавливать артефакт, который не только заменит Алексу его родной человеческий глаз, но и поможет увидеть магию, разлитую вокруг. Морф без лишних разговоров выдал мне уникальный камень Грофа - дух дракона. На наше счастье, камень оказался почти таким же зеленым, как глаза Алекса, немного темнее, но в целом, можно считать, что зельевару "повезло". Необходимо было сделать так, чтобы камень максимально быстро "ожил", смог в нужный момент врасти в глазницу вместо настоящего и заменить его. Пришлось достать из личных запасов живую воду, для Алекса не жалко. Как вспомню, каким понурым он выходил из столовой, сразу становится не по себе. Проняло его, наконец, понял, что магия - это не шутки. Судя по ливню за окном, маленький лопоух тоже многое понял. Хорошо бы. Итак, наливаем живую воду в стерильный сосуд, добавляем немного магии Владыки и щепотку везения от нашей феи: - А ты ей заплатила? - А как же? Не могла же я проколоться на такой ерунде. Ставя будущий глаз Алекса на подоконник для лучшего прорастания, я подумала, что этому миру совсем не идут тучи, а, значит, с Элом должен кто-то поговорить. Видимо, этим "кем-то" сегодня буду я: - Не расстраивайся из-за Алекса. - Легко сказать "не расстраивайся", я виноват в том, что он может потерять глаз. - Ты пойми, у него нет другого варианта. Ему срочно нужно научиться видеть магию, надо решать вопрос с Вершителем, а он не может, его зрение устроено по-другому. Единственный способ помочь Алексу - вынуть родное глазное яблоко и установить на его место артефакт. Мы все очень хотим ему помочь, но только у тебя в этом мире есть реальная власть реализовывать свои желания. - А как ты думаешь, когда он ... останется без глаза? - Сейчас идеальное время, у нас есть дух дракона, ты, фея, вампир - у нас есть преимущество, способное помочь Алексу легче перенести вживление артефакта. - А что я буду делать? - Ты будешь вливать в Алекса жизненные силы, без которых артефакт не сможет прижиться. - А вампир? - Палач легко сможет обезболить процесс, чтобы Алекс не дергался и не мешал нам работать. - А фея? - Фея сможет вдохновить всех нас. - Она красивая, да? - Да, красивая и необычная. И одевается странно. Я перевела взгляд от банки с духом дракона, все больше похожим на глазное яблоко, обрастающее кровеносными сосудами и ниточками нервных окончаний, на погоду за окном. Тема беседы выбрана верно: луч солнца, пробив плотные тучи, высветил Зака, дождавшегося окончания дождя и огромными садовыми ножницами обрезающего лишние ветки на декоративных кустах по периметру особняка. - Ну почему странно? Это просто стиль такой. На Земле его называют бохо. Все эти цветные шали и бусы, многослойные длинные юбки и блузы в рюшах нравятся многим женщинам. Мой отец выпустил целую коллекцию бохо. - Брат Владыки занимается одеждой? - Да, на Земле он модельер. Но я думаю, он занимается тем, чем хочет. - Или модельный бизнес для него прикрытие. - Нет, отец половину своей жизни вкладывает в работу. - А другую половину? - В семью, конечно. Можно сказать, что я вырос за кулисами модных показов. - Так вот откуда у тебя тяга к красивым вещам - улыбнулась я. - И к женщинам в красивых вещах. - Солнце за окном светило вовсю, от тяжелых туч не осталось и следа. Эл оживился и сразу же начал интересоваться всем подряд. Подошел к рабочему столу и навис над незаконченным амулетом. - А что ты делаешь? - Амулет для нашей феи. - Это же крылья, только маленькие, да? Я вернулась за стол и позволила Элу как следует рассмотреть крылья для феи. Я изготовила их в виде небольшой подвески из сплава металлов. Сплав получился довольно дорогим, но приобрел необходимые мне магические свойства. Если все пойдет, как я задумала, подвеска сможет не только удерживать магию Викис от распыления, но и отдавать в нужный момент. Поэтому все красивые цветочки и стебельки, из которых состояли крылья, возвращались к контуру подвески, замыкая магию. - Твоя цепочка натолкнула меня на мысль, что магию феи без крыльев нужно просто закольцевать, не дать ей рассеиваться. А уж возможность использовать удержанную магию - моя идея. Прежний уровень сил эта подвеска Викис не вернет, но и ущербной она чувствовать себя перестанет. По крайней мере я на это очень сильно надеюсь.

***

До самого вечера все неудачники были заняты своими делами: Алекс пропадал не известно где, Морф составлял отчет для начальства, Палач допрашивал очередного умершего не своей смертью, Антиквар возился с Заком, Эл ушел в магазин "стричь бабло" (я не поняла о чем он, но переспрашивать не стала). Я решила, что настал момент надеть свое лучшее платье и наведаться, наконец, в гоблинский банк. Идти до банка пришлось довольно долго, с другой стороны, хоть город немного осмотрела, а то кроме нашей улицы да Торговой ничего толком не видела. Решение надеть красивое платье оказалось правильным, потому что гоблинский банк оказался Гоблинским Банком. Внушительное приземистое каменное здание с полукруглыми арками внизу и массивными башнями наверху. Толстые стены и небольшие окна-бойницы по периметру должны намекать вкладчикам: их ценности под надежной защитой. Внутри все тоже оказалось масштабным, тем более, что низкорослые гоблины добавляли высоты потолкам. Я огляделась по сторонам. Если честно, в банке я оказалась впервые в жизни. Будучи дочерью барона, необходимости в посещении подобных мест у меня не было. Теперь предстояло сориентироваться и обратиться за информацией к тому, кто сможет помочь, а не прогонит прочь. Справа от входа обнаружилась небольшая конторка, где улыбчивая Горгона отвечала на вопросы посетителей. Клубок змей на голове дамочки шипел и извивался, так что улыбка прекрасных губ не могла сгладить впечатления от встречи с ней. Меня всегда мучил вопрос: Горгоны выбирают такую работу, где у других нервов не хватает или работодатель нанимает Горгон, отсеивая лишних просителей уже на стадии "просто спросить"? Как бы там не было, мне нужно подойти к дамочке со змеями на голове. - Добрый день, меня зовут Серена, чем могу помочь? - хорошее начало, правда? - Добрый день, Серена. Я впервые в этом банке, не знаю, куда принято обращаться, чтобы ознакомиться с личными счетами. Есть ли они у меня вообще. - О, добро пожаловать, дорогая. Сначала тебе придется подтвердить свою личность - одна из змей неожиданно выстрелила в мою сторону, тут же получила удар когтистой руки по голове и повисла вдоль щеки. - А потом в зависимости от состояния твоего счета система направит тебя к сотруднику. - А как мне подтвердить свою личность? - С помощью магического скана, конечно. Ступай в третий зал, там стоит арка и старый добрый шар ясновидения. Уж шар-то ты видела? - Конечно, кто ж из магов его не видел? - Ну вот, все как у всех, - оскалилась Горгона в жизнерадостной улыбке. - Прямо и направо, там указатель. Я поблагодарила женщину и свернула направо. Зал с аркой и шаром нашла сразу, прошла в арку, опустила руки на шар, и буквально через минуту за мной пришел сотрудник банка. Молодой гоблин старался быть максимально любезным, но это крайне затруднительно с такой неприятной внешностью, как у них. Серая морщинистая кожа, острые зубы, хищный оскал вместо улыбки, маленькие слезящиеся глазки, длинные острые когти на руках (возможно, на ногах тоже, увидеть не удалось из-за прекрасных дорогих ботинок ручной работы). Общее впечатление спасали трогательные большущие мохнатые уши, они подрагивали, выдавая волнение сотрудника банка. Я что ценный клиент? Подозрения подтвердились, когда меня привели в небольшой кабинет и предложили чашку прекрасного чая с несколькими десертами на выбор. Гоблин достал из папки бумаги и протянул мне для ознакомления: - Эллевриэль, дочь Вечного леса, - гоблин склонился передо мной в низком поклоне - для Вас открыты несколько счетов. Первый и самый старый пополнила Ваша матушка, но он не самый крупный. Кроме денежного вклада, матушка оставила Вам ценные вещи в специальном хранилище. Если пожелаете, мы спустимся и туда. Я взял на себя смелость забронировал ключ. Второй счет открыт Вашим батюшкой, на тот случай, если Вы не пожелаете выйти замуж за предназначенного Вам жениха. Его вклад станет для Вас подарком к свадьбе. Этот вклад самый крупный на сегодняшний день. Третий вклад от Вашего работодателя Управления делами иномирцев, там тоже имеется некоторая сумма, неприлично скромная, между нами говоря. И еще один счет открыт для Вас Палатой учета патентов, он пополняется почти ежедневно и, не смотря на скромные поступления, растет как закваска для хлеба, туда же недавно поступила крупная сумма от гнома-ювелира. Если желаете, можем уточнить его имя. Я открыла папку с цифрами, вот тогда мне и пригодилась чашка с остывающим чаем. В хранилище я остановилась перед одной из ячеек среди множества подобных, открыла и рассмотрела драгоценности и редкие магические камни, то, что матушка посчитала нужным оставить мне в наследство. На дне шкатулки обнаружилось письмо, руки задрожали. Гоблин сказал, я могу пробыть в хранилище столько, сколько потребуется, значит, прочитать письмо могу немедленно. Сердце заколотилось, к горлу подкатил комок невыплаканных слез. "Доченька моя, ты злишься на меня, но прошу тебя, если не простить, то хотя бы понять." Слезы все-таки полились из глаз, я заозиралась в поисках скамейки, ноги отказались меня держать. Присела, вытерла мокрые щеки и продолжила читать: "Сейчас ты слишком молода..." - я перевернула листы и посмотрела на дату составления послания: 68 осеня 8502 лета от начала Эпохи магии. Да, мне только-только исполнилось восемнадцать. - "...но я не могу предсказать, когда вы останетесь без моей поддержки и защиты, а потому подстрахуюсь и оставлю вклад для каждой из вас в гоблинском банке. Я вижу, как ты расстроилась из-за возможного брака с дроу, но этот союз не кандалы и цепи, как тебе это представляется сейчас, а дверь. Дверь в другой мир". - В моей памяти непроизвольно всплыл образ Антиквара в голубой рубахе и фартуке, с рубанком в сильных руках, а вот он за столом с царственными манерами, и сразу, его лицо рядом-рядом, когда мы стояли на веранде. - "Дверь в другой мир, где ты сможешь укрыться от преследования. Помни, избежать замужества ты сможешь, обратившись к родному отцу - это еще одна дверь. Как только окажешься в безопасности, сможешь начать самостоятельную жизнь, воспользуйся знаниями, которые у тебя есть. Понимаю, тебе кажется, все, чем мы занимались, несерьезно, но, поверь, у тебя очень богатый багаж знаний, они пригодятся в любом населенном мире. Заработать себе на жизнь ты всегда сможешь, девочка моя. Главное, не забудь активировать свой дар в землях эльфов. На твои способности артефактора поход в Вечный лес не повлияет, а вот для пробуждения эльфийской крови это сделать необходимо. Не упусти шанс зачерпнуть побольше силы, прошу." Так вот в чем дело, а я все думаю, почему у эльфеныша магия жизни через край, а я на артефакт набрать не могу, хотя оба эльфы. Если мы оба не были В Вечном лесу, и потому наш дар не активирован, сколько же у засранца маленького Владыки магических сил? Как он там говорит "ОГО"? "Деньги, которые я сейчас положила тебе на счет, станут крупной суммой, десятую часть можешь снять сразу, на первое время в чужом мире тебе точно хватит. Половину можешь получить, предъявив гоблину-управляющему банком в том мире, где решишь обосноваться, брачные браслеты. Остальное от меня получит внук или внучка, с тобой или без тебя, пройдя магическое сканирование." Морф оказался прав, деньги есть, но и условий тоже не мало. Мама. "Счастья тебе, девочка моя. Помни, для магического существа, в том числе артефактора, нет границ и нерушимых преград. Люблю, мама." Cлезы текли и текли по лицу, падали на лучшее мое платье, когда я почувствовала деликатное прикосновение к плечу: - Простите, я бы не осмелился Вас беспокоить, но один из неудачников, дроу, потребовал проверить Ваше состояние. - Все в порядке, спасибо, я готова покинуть хранилище. Сложив письмо пополам, убрала его назад в специальный ящик, достала кошелек - небольшой кожаный мешочек с веревкой, утягивающей горловину. Стоит положить в этот кошелек монету любого из миров, как она превратиться в монету того мира, в котором сейчас находишься. Мама когда-то предлагала мне этот кошелек, но я отказалась, сказала, что не планирую путешествия по мирам, и вот, артефакт с монетами все равно у меня. Мама. Все остальные камни, металлы и готовые артефакты осмотрела мельком и оставила в хранилище, пусть лежат. По пути наверх, обсудили с гоблином - сопровождающим мои дальнейшие планы: деньги остаются на счетах, я продолжаю пользоваться тем, что удается заработать; сокровища из хранилища могу забрать в любой момент, да в том мире, где буду проживать; и да, у управляющего есть указания, как распорядиться счетом Изольды, если я не смогу предъявить брачные браслеты и детей. В просторном холле сразу встретилась глазами с Антикваром. Внимательно осмотрев меня, он задал лишь один вопрос: - Нашла, что искала? - Даже больше. Уже на улице я подтвердила Антиквару версию Морфа о деньгах, оставленных для нас мамой: - И условия, конечно, есть. Он и в этом оказался прав. - Антиквар не спрашивал, но заметил недавние слезы. - Я очень виновата перед мамой. До конца осознала эту мысль только в хранилище. Она не планировала мое замужество, как плату за услугу, нет. Она приготовила для меня возможность укрыться в семье мужа. Мое замужество - это не капкан, это шанс выжить, оказаться за широкой спиной, где человеческие маги не смогут достать. Вот о чем она все время пыталась мне сказать, а я не хотела слушать. Дальше до особняка неудачников мы шли молча, думая каждый о своем, а на крыльце, я все-таки спросила о том, что тревожило меня всю дорогу: - Мама мне письмо оставила. Настаивает на посещении Вечного леса, как мне туда попасть? - Вместе со мной, конечно - подмигнул Антиквар.

***

- Эльки, вставайте, а то все представление на кладбище пропустите! Я не стала надевать платье, выскочила из спальни босиком и в пижаме: брючках ниже колена и легкой маечке. Мы с Элом дежурили у сферы с вечера и легли спать буквально час назад, когда следить за оком пришел Алекс. Как я ни торопилась, а Эл прибежал быстрее, в похожих на мои брючках ниже колена и с голым торсом, он уже смотрел в сферу, стоя за правым плечом сидящего Алекса, я встала за левое и сосредоточилась на сфере. А на кладбище происходило совсем не то, что мы ожидали увидеть. На фоне кладбищенских ворот наши парни ссорились. Дроу наступал на Морфа что-то возбужденно доказывая и размахивая руками. Морф не спешил отступать, в ответ тоже активно жестикулировал. Понятно, что все злоумышленники, даже если они люди, давно уже разбежались бы с места преступления от воплей неудачников, если бы не вампир, который не только удерживал непроницаемый купол, но и пытался успокоить товарищей. - Чего это они? - выразил Эл наше общее недоумение. - Не знаю - растерянно проговорил Алекс. - Я дроу вообще первый раз таким возбужденным вижу. А что у нас вампир вечером нарисовал, никто не видел? - Нет - ответила я - мы весь вечер здесь просидели, а потом ты нас сменил, мы спать ушли. А ведь вампир действительно что-то рисовал, только за другим столом. Не сговариваясь, мы подбежали к столу, где весь вечер просидел Палач, нырнули под стол и перевернули корзину для мусора. По полу разлетелись смятые листочки, все так же молча каждый из нас разворачивал одну мятую бумажку за другой, пока Алекс не произнес: - Нашел - вылез из-под стола, огромными ладонями разгладил листок и потрясенно выдохнул - нашел. На рисунке вампира распятое обескровленное тело Эла лежало на алтаре сильно напоминающем схему из свитка дракона господина Грофа. - А вот и причина ссоры - протянул Алекс. И я в это время попробовала встретиться взглядом с побледневшим Элом, не получилось. Эльфеныш изо всех сил сдерживал дрожание губ, плотно сжав их, и, кажется, немного прикусив. Я не успела ничего сказать, как снизу послышался грохот. Мы ринулись вниз по лестнице. В небольшом холле, куда выходили двери почти всех помещений первого этажа, Зак разложил шикарный собственноручно изготовленный гроб. Зомби светился от гордости, установив обе половинки на полу посередине помещения. - Представляю, что будет, когда Мира утром явится - протянул Эл. - В чем-то я с ней согласна, не в доме же гроб держать - поддержала беседу я. - Давайте хотя бы крышкой накроем. Так мы и сделали, накрыли гроб крышкой. Зак сник, а Алекс предложил дождаться Морфа, он здесь старший, пусть он и принимает решения. Посовещавшись, решили так и оставить гроб на полу, чего таскать зря туда-сюда. Не успели мы подняться в свои комнаты, как дверь распахнулась, и злющий дроу втащил в контору неудачников обоих пьяных парней, которые, похоже, переборщили с возлияниями, и теперь не понимали, где находятся. Антиквар оглядел небольшой холл и остановил взгляд на новеньком гробе: - Зак, будь другом, крышку сними. Зак победно оглядел нас, снял крышку и положил рядом с гробом. Антиквар "уронил" обоих парней в половинки гроба, где те счастливо засопели. Дроу тряхнул плечами, прогоняя усталость и недобро посмотрел на нас: - Почему босиком? Марш наверх. - Мы не поняли, кому из нас дроу это сказал, но вид у него был такой решительный, а память наша еще хранила сцены его стычки с Морфом и фееричного появления с двумя здоровенными пьяными мужиками, наверх мы бросились все втроем, обутый Алекс бежал впереди всех. В гостиной мы не планировали оставаться надолго, ночь на дворе, да и до утра вряд ли стоит что-то выяснять. Ребята распрощались и ушли в свои комнаты, меня же остановил дроу, предложив присесть на диван. Я не стала отказываться, уселась на диван, поджала замерзшие ноги под себя и приготовилась слушать Антиквара. Надо признать, последнее время мне доставляло невероятное удовольствие не только гулять с дроу или делить деньги за мебель, но и беседовать с ним, слышать его голос, рассказывать какую-нибудь ерунду, пока он готов меня слушать. А так как это в последнее время случалось частенько, никакого подвоха я не почувствовала. - Знаешь, Эля, сегодня выяснилось, что не смотря на предпринятые нами меры, ритуал с кровью Владыки, скорее всего, все-таки состоится - начал Антиквар. - Я хочу максимально тебя обезопасить. - А при чем тут я? Владыка Эл. Антиквар с тяжелым вздохом провел пятерней по лицу, всем видом показывая, что считал меня умнее. - Об этом знают не все, а кровь у вас одинаковая. Стараниями Саллоса все запуталось. Информаторы магов могут считать именно тебя носителем основной силы Владыки. - Это же легко проверить - возразила я. Антиквар вскочил на ноги, похоже, начал терять терпение: - Эля, может случиться так, что никто не станет ничего проверять, схватят, и на алтарь. Я хочу максимально тебя обезопасить. У меня есть предложение, от которого ты, будучи разумной, не должна отказываться. - Мне кажется, или ты действительно пытаешься мной манипулировать? - удивилась я. Рыкнув, дроу расстегнул женский помолвочный браслет на левом запястье и продемонстрировал его мне: - Эля, я предлагаю тебе войти в мой род, получить защиту не только мою, но и всех моих предков. Этот браслет укажет, где ты находишься и не даст тебе умереть, восполняя как жизненные, так и магические силы. Я поднялась с дивана, качая головой: - Нет, Антиквар, я очень ценю твое предложение, правда, но считаю не честным принимать его. Во-первых, мы нашли рисунок вампира, на нем изображена не я, во-вторых, ты не собирался жениться на эльфийке, об этом все знают, и в-третьих, я не смогу носить на запястье браслет, он очень мешает работе артефактора, фонит и сковывает кисть, мы не носим украшения на руках. - В доказательство своих слов, я подняла кисти на уровень глаз и продемонстрировала дроу отсутствие на них колец и браслетов. - Если это все твои возражения, то можно считать их незначительными. Других возражений у тебя нет? - Нет. В следующую секунду мир перевернулся, я оказалась лежащей на диване, а дроу защелкнул свой помолвочный браслет у меня на щиколотке. Браслет вспыхнул магическим светом и закрепился наглухо. От возмущения я хватала ртом воздух, но так и не могла произнести ни слова, пыталась подняться на ноги, но вероломный дроу крепко держал меня за щиколотку и не собирался отпускать. Мужские руки дарили тепло моей замерзшей пятке, пальцы осторожно перебирали пальчики моей ноги. Дроу, смерил ладонью мою небольшую даже по человеческим меркам стопу скрытую иллюзией и глубокомысленно произнес: - Так я и думал. - Поцеловал мою щиколотку там, где заканчивались штанишки и начиналась кожа - Обычно в таких случаях целуют ручку невесте, но мне досталась ножка, поэтому вся моя нежность ей. И только я, наконец, собрала руки-ноги, чтобы отвесить новоиспеченному жениху оплеуху, как он стремительно поднялся и ... сбежал. Всю ночь мне снился Антиквар, его руки нежно гладили то мои ножки, то спинку, то попку. Тьфу! Наверняка это действие дурацкого браслета. Утром встала не выспавшейся, а от того злой и взвинченной. Единственное, что могло хоть как-то примирить меня с действительностью и поднять настроение - утренняя прогулка. НО стоило спуститься с крыльца особняка неудачников, как причина моего плохого настроения снова оказалась перед глазами. На крыльце соседнего дома стоял Антиквар и улыбался! какой-то смазливой девице. Бешенство сжало горло, стало трудно дышать, а глаза защипали выступившие слезы. Я стояла и смотрела, как мой жених флиртует с незнакомой девицей, выпятившей перед ним необъятную грудь. А он пялился на эти дойки! Что я там думала про его глаза? Фу, никогда не любила синий цвет. И руки - фу, руки, как руки, ничего особенного. А грудь, между прочим, и у меня есть, только ее сейчас не видно, но она есть! Входная дверь в особняк неудачников приоткрылась, в небольшой щелке появился нос Алекса, после чего зельевар шепотом спросил: - Уже все? Антиквар очаровал дамочку? Можно выходить? Она забыла про меня? Моя злость, только что направленная на дроу, поменяла вектор и в прямом смысле вонзилась в зельевара. Все произошло с фантастической скоростью. Почувствовав комок ненависти в груди, я уже просто не успевала его удержать. Единственной безопасной локацией для выплеска эмоций была голубая высь, и я подняла глаза к небу. Разряд огромной мощности вспыхнул среди облаков, молния ударила в крыльцо. Крыльцо вспыхнуло сразу в нескольких местах, сухие доски с треском разгорались. Алекс, испугавшись огня, метнулся вглубь дома, откуда через некоторое время раздался рык. Поняв, что случилось нечто страшное, я бросилась внутрь, игнорируя горящую дверь. - Куда? - неслось мне вслед от дроу. Первый этаж конторы заволакивал едкий дым, но это было не важно. Алекс все же лишился глаза, левого. Его руки и одежду заливала кровь, а сам он метался из стороны в сторону. Морф подхватил Алекса, воющего от боли, справа, а мне досталась его левая сторона. Счет пошел на минуты, необходимо было срочно приступить к замене глаза на артефакт. - Зак, займись пожаром, не стой столбом - успевал Морф раздавать приказы, пока мы тащили окровавленного Алекса по лестнице. - Эл, неси новый глаз в комнаты зельевара. - Простите меня. - В очередной раз всхлипнул эльфеныш. - Не сейчас - рявкнул Морф и продолжил командовать - Мира, теплую воду и чистые тряпки. Палач, ищи нужные зелья, будем надеяться, Алекс их подготовил. Антиквар, закончите с возгоранием, сразу к нам, в апартаменты зельевара. И фею найди. Так у нас всех появился повод впервые побывать в комнатах Алекса.

***

Стоило войти внутрь, сразу стало понятно, почему Алекс никого не пускал в свою комнату: здесь была устроена настоящая оранжерея. На всех горизонтальных поверхностях стояли кадки, горшки и горшочки с растениями. В этом не было бы ничего удивительного, почти каждый зельевар растит для своих зелий сырье, но здесь все кадки, горшки и горшочки занимали растения запрещенные если не во всех, то в большинстве открытых миров. Вопиющее правонарушение в самом гнезде органов охраны правопорядка. Теперь понятно, почему зелья Алекса разлетались с фантастической скоростью, у него не было конкурентов! Всех любителей запрещенки давно поймали и отправили отбывать наказание коллеги Алекса. Палач, пользуясь беспомощностью хозяина апартаментов, методично обходил помещения, осматривая, чем еще нас можно удивить. Самая интересная находка ждала Палача в дальнем углу лаборатории. В небольшом шкафу без стеклянных вставок хранилась целая коллекция небольших вязаных игрушек. Понимаю, сейчас не время, но я так и знала! Я говорила! Зельевар не мог не заниматься рукоделием, ему, как и мне жизненно важно иметь крепкие пальцы и твердую руку. Захотелось прямо сейчас подойти к шкафу и как следует все рассмотреть, но "прямо сейчас" точно не получится. Алекса уложили на кровать. С одной стороны от него уселся Эл: - Прости, прости, прости - не переставая шептал он. А я сидела с другой: - Не время, Эл. Мальчишка меня понял и сразу исправился, начал вливать в раненного Алекса жизненные силы. Палач спокойно подошел, приложил два пальца ко лбу зельевара, прошептал несложное заклинание, обезболивая. Теперь я могла приступить к извлечению раненого глаза. - Ищите зелье. - Наверху стоит, на полке, вместе с другими лекарствами, на бирке написано "Надеюсь не пригодится" - прошептал Алекс. Палач достал в верхней полки пузатый пузырек с биркой, поднес к лицу, убедился, что это то самое зелье и принес его мне. - Спасибо - эти капли будем использовать, когда настанет время для приращивания артефакта. Мира вытерла лицо Алекса влажной тряпкой, Морф вставил между веками специальный расширитель, теперь надо вынимать травмированное глазное яблоко. Максимально аккуратно подцепила и вытащила глаз, обрезала магическим ланцетом все удерживающие его сосуды. Достала из жидкости артефакт и поспешила вставить его на место левого глаза, закапала со всех сторон зелье и сделала знак Морфу убирать расширитель. Алекс моргнул и ... промолчал. - Видишь что-нибудь? - шепотом спросила я. - Эл, возьми с тумбочки за тобой мешочек с деньгами и передай его Морфу, пожалуйста. Я узнала этот мешочек. Это те самые деньги, на которые спорили ребята в день моего появления в конторе неудачников. - Ты что, видишь сквозь иллюзию? - взвизгнула я. Прелестно, что же я изготовила? - Нет, не вижу, но ты мне грудью на плечо давишь, и там размер не меньше третьего. - Я резко вскочила и сбежала. Плевать, не хочу больше там находиться.

***

Когда мы собрались в столовой, за столом не было Алекса и Феи. Уходя из комнат зельевара Палач погрузил Алекса в глубокий сон, а Викис заменила Эла, чтобы влить еще немного магии исцеления. Волшебница принесла с собой какую-то разноцветную шальку, которой накрыла спящего и зашептала тягучие напевы на известном только ей языке. Все остальные спустились вниз вслед за мной. В столовой Мира принялась накрывать обед, мы расселись по своим местам. Думая каждый о своем, молчали. Через некоторое время к нам присоединилась фея. Войдя в столовую, она осмотрела собравшихся и села на одно из пустующих мест. Мира достала из буфета комплект тарелок и поставила их перед Викис. Фея кивнула Мире, дождалась, пока та займет свое место и спросила: - А что у вас произошло? Я вздохнула и призналась: - Из-за меня Алекс лишился глаза. Все присутствующие уставились на меня в ожидании подробностей. Я рассказала, как увидела Антиквара на улице с какой-то грудастой шваброй, разозлилась и устроила пожар. Морф изменился в лице и сосредоточенно посмотрел на дроу: - В чем дело? - спросил он. Антиквар откашлялся и рассказал историю с помолвкой: как, когда и почему браслет оказался на моей ноге: - Из-за браслета Эля так остро отреагировала на слова Алекса, что я, якобы, склеиваю его девчонку ... - Вилка в моей руке дрогнула и просыпалась в тарелку горсткой пепла. - Но он перепутал. Это совсем другая дамочка, она собирается переезжать из дома напротив. Я решил купить этот домишко для мастерской Зака, а то Мира постоянно ворчит, про покойников в особняке, гробы ей точно не понравятся. Теперь мы все смотрели на Миру, а она вдруг залилась краской под нашими взглядами: - Я не знала, что пожар начался. Спускалась по лестнице, несла стул ... - ее руки крепче стиснули полотенце - ножками вперед. Внизу уже все в дыму, а тут Алекс выпрыгнул прямо на меня, как будто его с спину толкнул кто-то. Я стул ни убрать, ни ножки отвернуть не успела. Алекс от боли сразу закричал, я испугалась, а из дыма сразу Палач вышел. - Потому что это я его толкнул - спокойно пояснил вампир. - Не удержался на ногах. Заявление Палача нас обескуражило, как-то слабо верилось, что нашелся смельчак, готовый поднять руку на парня по прозвищу "Палач". Но тут же все и разъяснилось: - Только меня не толкнули, я споткнулся о тяжеленный гроб, который не увидел в клубах дыма. Не успел сгруппироваться и налетел на Алекса, пихнув его на табуретку Миры. Вообще я думал, гроб уже унесли еще утром - закончил вампир и уставился на Зака. Зак всплеснул руками и начал жестами объяснять: два лоботряса проснулись утром в раскрытом гробу, вечером Антиквар уложил одного парня в нижнюю часть гроба, а второго - в верхнюю, и первым делом, продрав глаза, увидели своего умершего дружка Закира. Выпрыгнув из половинок гроба, парни заметались по особняку, вопя и потрясая руками. Заку не удалось успокоить их самостоятельно, так как ни слова сказать он, по понятным причинам, не смог. Тогда Зак и позвал на помощь проходящего мимо Эла. Эл успокоил близнецов и проводил их в морг, сдав с рук на руки счастливому Снипу. Некромант давным-давно мечтал о подходящих помощниках, физически сильных парнях, которые не испугаются поднимать и перекладывать трупы. Убедившись, что Снип договорился с новыми работниками о времени работы и месте их проживания (предполагалось, парни останутся жить при морге, осуществляя круглосуточное дежурство и принимая клиентов) Эл вернулся в особняк незадолго до начала пожара. - Да, я лежал в гробу - вздохнул Эл. - Мне просто стало интересно, как чувствуют себя заживо похороненные. Мне показалось, или Морф действительно тихо и очень неприлично выругался?

***

Алекса мы увидели только за ужином. Опустив голову и лениво ковыряясь в тарелке, он помалкивал, что было непривычно. Обычно этот человек огромных размеров ел с удовольствием, чтобы перед ним ни поставила заботливая Мира и болтал без умолку даже с набитым ртом. О плохом настроении зельевар не знал ничего, поэтому никогда его не испытывал. Не выдержав гнетущего молчания, я осмелилась спросить: - Алекс, как артефакт? Алекс вздрогнул, как будто мой вопрос вывел его из глубокой задумчивости: - Спасибо, прекрасно. Вы все в данной ситуации показали себя профессионалами. Благодаря вам, я не просто выжил и остался зрячим, но еще и приобрел способность увидеть потоки магии, чего раньше был лишен. - Не понял, ты чего на нас обижен? Говоришь, как с посторонними, даже жутко, - хохотнул Эл - верни нам друга, чудовище. - Просто я понял, что вы были правы. Все вы. А я был не прав. Признаю наличие магии, теперь я ее отчетливо вижу. В связи с этим, я прошу у вас всех прощения. А также прошу тебя, Морф, организовать из моих личных средств выплаты тем девушкам, с которыми я встречался в этом мире. Вот список имен и приблизительный список адресов - Алекс потянулся через стол и передал Морфу сложенную в несколько раз бумагу, развернув которую, Морф неприлично присвистнул. - Никого не забыл? - тут же сострил Палач. - Внизу списка доступ к моим счетам, раздели все поровну между девушками - закончил Алекс. - Им хоть по медяку-то достанется, уж больно список велик? - проворчала Мира. - У меня много денег - низко опустив голову проворчал зельевар. Мы, конечно, знали, что у Алекса было много возлюбленных, но даже представить себе не могли их реальное количество. - Теперь, когда ты тоже видишь магию, объясни нам, как ты делал волшебные снадобья? - задала фея вопрос, на который мы все хотели услышать ответ. Алекс огромной пятерней почесал в затылке и ответил: - Я думал об этом. Меня учили при составлении сборов проговаривать действия, например: "Эту травку кладу для усиления иммунитета, а щепотку этих семян для уменьшения кровотечения, все хорошо перемешаем, чтоб эффект был почти моментальным, заливаем отличным самогоном и готово". Ну, что-то вроде этого мы накануне и предположили. Даже спорить не стали. - Сегодня я ухожу. Теперь, когда у меня есть возможность видеть магические потоки, получится найти и Вершителя - продолжил наш друг Алекс. - Ты не сможешь пройти по межмирью - напомнил Морф. - Знаю, поэтому хочу попросить у Эли путевик. - А у меня мужского нет, - вспомнила я - только женский. Мужской я дракону отдала. - Мне и женский сгодится, я его на шею повешу, скажу, ищи мою женщину, мать ее. - Не-е-т! Алекс, нельзя так, - буквально взвыл Морф. - Ты не просто теперь "видишь" потоки магии, ты теперь точно-точно ими управляешь, понял? - С таким посылом колечко приведет тебя не к Вершителю, а к маме Вершителя - пояснил для "подвисшего", как выражается Эл, Алекса Антиквар. - Необходимо максимально точно называть место назначения, иначе окажешься у демона под хвостом. Алекс ушел собираться, а неудачники столпились напротив открытой настежь двери кладовки и заспорили. - Почему ты не сказал ему, что у него нет шансов пройти в другой мир без сопровождающего? - набросился на Морфа Антиквар. - А я не уверен, что у него не получится. Хочу убедиться лично. Для человека, который не видя магии годами умудрялся приготавливать магические зелья, может оказаться возможным путешествие по мирам. - А кто вообще решил, что Алекс человек - посмотрела я на парней, - все считают его человеком с его собственных слов. А как говорит Морф, "для человека, который не видя магии ..." он может и не знать о своем происхождении НИ-ЧЕ-ГО. Оставив ребят спорить, стоит ли предупредить Алекса о потенциальном провале его "операции", я помчалась вверх по лестнице за женским путевиком. Колечко не было миниатюрным. Не знаю почему, но я сделала его для дамы с выдающимися формами: большой размер, крупный абсолютно черный камень, который опоясывают декоративные черные лилии. Даже не знаю, кому бы я могла предложить купить у меня такой перстень, гном Дробин, кстати, так и сказал, когда деликатно вернул мне его в недавнюю нашу встречу. Но у Алекса сейчас выбора нет, это единственный доступный нам сейчас путевик. Вниз я спустилась к тому моменту, когда Алекс уже начал прощаться с ребятами. Фея получила целый мешок вязанных малюсеньких человечков и зверей, с напутствием "хочешь, раздай, хочешь, продай". Мира - листок с инструкциями по уходу за запрещенными растениями. Палачу с Антикваром и Морфу зельевар подарил по непрозрачной бутылочке, которые те поспешили рассовать по карманам. Наконец, Алекс повернулся и к нам с Элом: - Ребят, я поставил крупную сумму денег на то, что вы брат и сестра по отцу. Прошу вас не подвести меня - он засмеялся, сгреб нас своими огромными ручищами и смачно поцеловал в макушку сначала Эла, а потом и меня. Я отдала Алексу путевик, в который он тут же продел кожаный ремешок и повесил на шею. Достал из небольшой дорожной сумки кошель с монетами и передал мне. Нет, я не стала бы брать у него деньги, если бы все, абсолютно все вокруг не были уверены, что работа артефактора должна быть щедро оплачена, иначе артефакт или вовсе не станет работать, или его работа будет неудовлетворительной (подозреваю, Антиквар распустил этот слух, чтобы ни у кого не было соблазна воспользоваться добротой его будущей жены). Махнув нам на прощание ручищей, Алекс скрылся в кладовке, прикрыв за собой дверь. В гостиной моментально стало тихо и ... пусто. Кто бы мог подумать, что зельевар занимает так много места в нашей команде. Несколько пар глаз упорно сверлили дверь в ожидании чего? Возвращения Алекса в гостиную и моего провала или удачного перехода человека не умеющего пользоваться своим даром, а, значит, успешного испытания артефакта перехода. Спустя минут пять, я решилась открыть дверь в пустую кладовку. Сеть миров неярко светилась, подтверждая недавний переход, одна из бутылочек с водой светилась вместе с сетью. Я подошла поближе и внимательно вгляделась в жидкость. Сейчас я поняла свою ошибку: надо было разлить воду из миров по разным бутылочкам или хотя бы разноцветными пробками закрыть? - Все-таки Земля. Видишь, вода голубая, такой оттенок только там. - Теплое дыхание Антиквара коснулось острого края моего уха, оно непроизвольно дернулось, а по затылку побежали мурашки. А в следующий момент я почувствовала теплые губы на шее и развернулась, возмущенно посмотрев на нахала. - Прости, не сдержался. Браслет - дроу поднял руку вверх, демонстрируя запястье - заставляет. Я вздохнула поглубже, готовясь разразиться гневной речью. То есть без браслета, он не хочет меня целовать? Но "жених" меня опередил: - Нет, нравишься ты мне без браслета, но я не могу больше держать свои чувства при себе из-за нашей помолвки. Не успев договорить, Антиквар впился в мои губы умопомрачительным поцелуем. Сама не поняла, когда начала отвечать нежностью на нежность, обхватила руками его плечи, чтобы не упасть, так закружилась голова. Нет, я не держалась за него, я уже прижималась к поджарому телу, чувствуя горячие руки на своей спине. - Эля, хватит целоваться, забирай свою долю. Слова Викис выдернули меня из нирваны и вернули на пол кладовки. Взглянув в затуманенные глаза Антиквара, я поняла, что не только мне тяжело вернуться в реальность. Обойдя дроу, на негнущихся ногах вышла в гостиную и машинально забрала свою долю за спор о переходе Алекса. Да, я ставила на то, что Алекс сможет воспользоваться моим артефактом перехода, иначе, зачем я его тогда придумывала? Не успела я сделать и шага, как случилось еще одно событие. Прямо напротив меня внезапно загорелись слова "Поздравляю, работает. Алекс в Управлении". Буквы горели ярким пламенем, пеплом осыпаясь на пол. Пока я стояла, переваривая переход Алекса, поцелуй Антиквара, горящие буквы перед глазами, пепел уже был убран не понятно откуда взявшимся роботом-пылесосом, а Морф пояснил: - Это шеф, его магия. Значит, Алекс добрался до Земли. Шеф воду в бутылочку из фонтанчика в Управлении набирал. Сказал, чтоб не пришлось специальный пост для иномирцев оборудовать. На Земле с этим проблема, магии-то нет. Тяжело адаптироваться и местным и пришлым. Морф посмотрел на каждого из нас, убедился, что мы его слушаем и продолжил: - Как и требовал Саллос, от человека мы избавились, завтра выдвигаемся в Вечный лес. Дальше тянуть нет смысла.