Delusion

      Алина проснулась, когда они въехали в Ос Альту. Карета подпрыгнула на каком-то коварном булыжнике, и девушка встрепенулась, вздрогнула, поднимая голову с отцовского плеча, на котором заснула, утомленная долгой дорогой из поместья. И бесконечными спорами с отцом и мачехой, которая сидела в карете напротив и тепло улыбнулась Алине, когда девушка остановила на ней еще сонный, непонимающий взгляд.       Алина выпрямилась, заморгала часто-часто, растерла лицо ладонями и помассировала виски, пытаясь окончательно проснуться, вернуть себе ясность мысли. - Алина, - укоризненно покачала головой Катерина, намекая, что воспитанные девушки из хороших семей не позволяют себе подобных жестов. Девушка в ответ только слабо улыбнулась и прильнула к окну, отодвинула шторку, с любопытством глядя наружу, на город, в котором была только в далеком детстве. Вообще ей хотелось увидеть столицу и издалека. Говорили, что по пути в Ос Альту с одного их холмов открывается невероятный вид на знаменитые двойные стены, Большой и Малый дворцы, улицы, улочки, роскошные особняки и лачуги бедняков. Но Алина этот момент благополучно проспала и даже расстроилась сейчас. - Могли бы и разбудить, - проворчала девушка, впрочем, не слишком раздраженно. Все раздражение ушло на бесконечные разговоры о ее дальнейшей судьбе, которую Алина принимать не хотела. У отца и мачехи было иное мнение. Как хорошая дочь, она согласилась. Как плохая растирала лицо и виски совсем не подобающим для княжны жестом. - Ты так сладко спала, солнышко, - тепло улыбнулась ей мачеха, - мы не хотели тебя тревожить.       Алина только сердито засопела, но ничего не сказала, слишком была увлечена открывшимся видом.       Последний раз она была в Ос Альте, когда ей было шесть, отец тогда поехал в столицу лично подавать прошение об отставке. Генерал Первой Армии не хотел отпускать полковника Старкова, талантливого тактика и стратега, которого любили солдаты и офицеры, но Константин Старков решил посвятить себя своей семье и поместью, доказав с годами, что он не только талантливый военный, но и талантливый предприниматель. Поместье Старковых под Цемной процветало, несмотря на близость к Тенистому Каньону. Впрочем, скорее эта близость была на руку Старкову, который переправлял товары в Западную Равку из Восточной и обратно, не гнушаясь торговлей, которую презирало большинство дворян, считая, что аристократу не пристало заниматься деятельностью купца. Константин Старков плевал на правила, как наплевал на них девятнадцать лет назад, признав незаконнорожденную девочку своей дочерью, дав ей имя и положение в обществе. И любил ее даже больше своего сына и наследника, который, впрочем, скорее всего поместье не унаследует.       Алина знала, как это печалит отца. И старалась вникать в дела поместья, торговли и сбора налогов, ей нравилось представлять, что однажды она станет во главе дома, пусть она женщина и пусть она, как и ее брат, дефективная.       Впрочем, ее наставник не уставал ей твердить, что это не так, что в ее руках величайший дар. - И он должен остаться в твоих руках, Алина, - говорил Виктор, - ни в коем случае он не должен попасть в руки Дарклинга. Алина кивала, соглашалась, как соглашались отец и мачеха, заменившая ей мать.       Катерина искренне и по-настоящему любила детей своего супруга. Пережив два выкидыша и смерти двоих своих новорожденных детей, Катерина не замкнулась, не озлобилась, а посвятила себя мужу и его детям, став для них матерью. А еще управляла домом, держа слуг в строгости, что не мешало им горячо любить хозяйку, у которой для них находился не только строгий взгляд, но и ласковое слово. Она была замечательной целительницей, хоть и не гришом, и всегда помогала своими травами и настойками крестьянам. Алина, став старше, частенько ходила с ней по деревням, стоящим на обширных владениях князя Старкова, они принимали роды, лечили простуженное горло и перевязывали раны. Каждый крестьянин знал, что всегда может обратиться за помощью к княгине, и она никому и никогда не откажет. По праздникам княгиня собирала корзинки с едой для арендаторов князя и всегда бывала на деревенских свадьбах, куда семью князя традиционно приглашали.       К слову, о свадьбах. Вспомнив об этом, Алина помрачнела. За этим они и прибыли в столицу, на открытие осеннего сезона, ведь Алине уже девятнадцать и ее следовало вывести в свет еще два года назад, как следовало уже тогда начать активно искать ей мужа. Кое-как при поддержке старшего брата и Виктора ей удалось оттянуть этот миг. Она не хотела замуж. Она просто не могла выйти замуж, когда в ее руках сосредоточена вся сила света!       - Ты не можешь вечно прятаться, Алина, - резко сказал ей тогда отец. - Ты прекрасно владеешь своим даром, солнышко, - погладила ее по голове мачеха.       Прекрасно или нет, но если она будет рядом с человеком день и ночь, то однажды обнаружит себя. И тогда… страшно представить, что будет тогда. Впрочем, Алина надеялась, что при поддержке старшего брата еще хоть на год сумеет оттянуть замужество, а там ей будет двадцать, она будет считаться старой девой. И вовсе никому не будет нужна даже, несмотря на состояние ее отца.       Карета миновала узкие, шумные улочки внешнего города с его ремесленниками, торговцами, бродягами и нищими всех мастей, огромные ворота захлопнулись с громким стуком и противным скрежетом, колесо попало в глубокую выбоину, карету вновь тряхнуло, Алина ойкнула. И они оказались совершенно в ином мире с широкими проспектами, красивыми домами и ухоженными садами, с дорогими каретами и породистыми жеребцами, с важно прогуливающими по тротуарам дамами и кавалерами в модных нарядах. Алина к нарядам всегда была равнодушна, но сейчас не могла не прилипнуть к окну, разглядывая платья с широкими юбками и дорогими кружевами, изящные шляпки и зонтики с замысловатыми ручками.       Карета проехала несколько улиц, поднимаясь выше, и остановилась возле дома, ворота которого были украшены стилизованной буквой «С». Алина во все глаза разглядывала особняк, она помнила его смутно. Только широкие коридоры, паркетные полы, по которым было так здорово скользить, когда их натирали, помнила высокие потолки и большие окна, впускавшие в дом много света. Еще вроде бы был сад, первая супруга ее отца любила цветы. Катерина предпочитала лекарственные растения, говорила, что от них больше пользы, а они точно так же красивы, как розы или пионы.       Алине нравилось возиться с мачехой в их небольшом аптекарском садике, а потом самой собирать, сушить и перетирать лекарственные растения, вдыхая терпкий и душный запах трав. Ворота открылись после резкого окрика кучера, карета въехала во двор и остановилась. Алина распахнула дверцу, не дожидаясь, когда это сделает слуга, и выскочила наружу, щурясь от яркого солнечного света.       - Дмитрий! – со всех ног кинулась к брату, стоявшему у крыльца. - Привет, мелкая! – он подхватил ее и закружил, Алина расхохоталась.       Она не видела брата уже около трех лет, только писала ему бесконечные письма. Он же из-за своей службы не мог отвечать ей так же обстоятельно, вызывая то гнев, то обиду сестры, что, впрочем, нисколько не умаляло ее искренней и глубокой любви к брату.       Они всегда были дружны, защищали друг друга, поддерживали в детских шалостях, брали вину на себя за чужие проделки. Дмитрий всегда был ее верным соратником во всех детских начинаниях и поддерживал самые безумные идеи. Порой они ругались до хрипоты, до слез Алины и яростно скрипевших зубов Дмитрия, даже дрались пару раз, наставив друг другу ссадины и шишки. Но никогда не ревновали друг друга к родителям, никогда не конкурировали за отцовское внимание или внимание Катерины. Неродные дети, оставшиеся без матерей, совершенно не похожие внешне, они держались друг друга.       Парень отпустил Алину, отстранил на мгновение от себя, разглядывая во все глаза. - Какая же ты стала! Красавица! – он вновь ее крепко обнял, - просто чудо! - Ты тоже ничего, - шутливо ответила девушка. В красном кафтане сердцебита, стройный с военной выправкой, со светлыми волосами и яркими зелеными глазами, с тонкими чертами лица, высокий и сильный, ее брат наверняка вскружил голову не одной девушке. Хотя если верить его письмам, на фронте ему было совсем не до романов. - Отец, - парень пожал руку подошедшему князю, а потом крепко обнял мачеху, - Катерина. Очень рад вас видеть. Дом готов к вашему прибытию. - Мы рады, наконец, встретиться, сынок, - Катерина поцеловала Дмитрия в щеку.       Алина взяла брата под руку, не желая расставаться ни на миг, прильнула к нему, то и дело прижимаясь щекой к плечу, чувствуя родное тепло, сердце ее пело. - Я слышу, как колотится твое сердце, - произнес негромко брат, поглаживая сестру по руке. - Я так рада тебя видеть, так рада, - отозвалась Алина, прикрыв на мгновение глаза, быстро оглянулась на отставших родителей, - нам нужно будет поговорить с глазу на глаз. Взгляд брата тут же стал цепким, глаза, до того отливавшие молодой зеленью, потемнели до болотного оттенка. - А где Виктор? – спросил парень тихо, - я думал он приедет с вами. Алина закусила губу, отвела взгляд. - Виктор… - девушка вздохнула, - он… в Западной Равке. - Где? – изумился брат, - он рискнул на переправу? Алина пожала плечами, Дмитрий шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. - Это же очень опасно, - покачал головой парень. - Он справится, - заявила Алина, впрочем, в голосе ее не было уверенности, лишь тревога за любимого наставника. Да еще сердце точили неясные подозрения, смутные сомнения. Зачем он отправился в Западную Равку? Явно не для налаживания торговых отношений. Алина посмотрела на брата, в глазах которого прочла те же мысли. Они всегда понимали друг друга без слов, хоть и были родными только по отцу. - Надеюсь, что он не наделает глупостей, - вполголоса произнес Дмитрий, распахивая перед Алиной дверь ее комнаты.       Девушка вошла внутрь и с восхищением оглядела большую комнату, отделанную в светлых тонах. - Это юго-восточная сторона дома, - произнес брат, - я решил, что для девушки, которая повелевает светом, нужна самая светлая комната в доме. Алина обернулась, посмотрела на брата с восхищением, а потом повела руками, рассыпая вокруг искры света, они становились все ярче, кружили в воздухе, танцевали и насмешничали, вели причудливый хоровод. - Красиво, - едва слышно выдохнул брат, когда Алина погасила свет.       В комнате повисла тишина, за окном слышались крики слуг, ржание лошадей, кто-то торопливо промчался по коридору, колыхались занавески, вдали гудел город. Из этой комнаты был виден Большой дворец, а рядом Малый.       Алина тяжело вздохнула. Она могла бы обучаться там, могла бы носить кафтан… какого цвета? Заклинательница Солнца принадлежала к ордену эфиреалов, наверное, кафтан был бы синим. Вот только над цветом вышивки пришлось бы подумать. Она могла бы.       Единственная в своем роде, уникальная, слишком ценная, Алина скрывала свой дар. С годами это стало привычкой, естественной потребностью, такой же простой как вдох и выдох.       - Они хотят выдать меня замуж, - без перехода произнесла Алина и посмотрела на брата с мольбой. - Однажды это все равно бы случилось, - ровно ответил Дмитрий, заставив Алину отшатнуться.       Его ответ поразил ее, заставил задержать дыхание на мгновение, ударил и ошеломил. Девушка только широко раскрыла глаза, глядя на брата, закусила губу, чувствуя, как неясная тревога проходится колкими мурашками по коже. - Дима, - произнесла тихо, - ты же понимаешь, что это невозможно, что это, - она зажгла свет на ладонях, - серьезное препятствие. Что если кто-то узнает? Что если Дарклинг узнает?! Дмитрий неловко переступил с ноги на ногу, прошелся по комнате, провел пальцем по столу, запустил пальцы в волосы, растрепав их. - К слову о Дарклинге, - начал неловко и осекся. Алина попятилась, словно от опасности, инстинкты взвыли, хотелось развернуться и убежать, только бы не слышать то, что скажет дальше ее брат. - Дмитрий? – позвала робко.       Парень вытащил из кармана какое-то украшение, Алина прищурилась, подошла ближе, чтобы разглядеть брошь на его ладони – солнце в затмении. Девушка поняла не сразу, какое-то время тупо глядела на изящное украшение, черненое серебро и белое золото, вероятно, тонкие светлые лучики солнца и страшная тень луны. - Что это значит? – спросила тихо. - Дарклинг приблизил меня к себе, - отозвался брат вполголоса. Алина вскинула на него взгляд, в зеленых глазах тлела вина. - Ты не можешь! – вырвалось у Алины, - не можешь служить ему! - У меня нет выбора, Лина! – тут же отозвался брат, - я не выбираю здесь! Служить ему - огромная честь, привилегия. Да все гриши мечтают об этом! А он заметил меня! Старкова отшатнулась, задрожала, прижала руку к губам, заставляя себя молчать, не сказать резких, злых, опрометчивых слов. Ведь она так долго не видела брата! Она не ругаться с ним приехала! Она не хочет с ним ссориться! Уж точно не из-за Дарклинга! Проклятого Черного Еретика! - Послушай меня, Алина, - брат взял девушку за плечи, склонился, заглядывая в глаза, а она застыла не в силах пошевелиться, - быть может, - он замолчал на мгновение, - быть может, все не то, чем кажется? - Что? – Алина резко вырвалась из рук брата, посмотрела на него возмущенно, - что ты имеешь в виду? Быть может, Дарклинг не Черный Еретик? Он не создавал Каньон? Он не стремится превратить его в оружие? Не ищет Заклинательницу Солнца? Он не одержим жаждой власти? Нет? Скажешь, что это не так? – прищурилась девушка. Брат нахмурился, передернул плечами. - Быть может, так, но еще он единственный, кому небезразличная судьба гришей. Он построил Малый дворец – самое безопасное для гришей место. Он действительно хочет лучшего для Равки и хочет, чтобы прекратилась бесконечная война. Он хочет сильных правителей на троне, а не безвольного царя, глупого цесаревича и истеричную царицу! Алина нервно рассмеялась, покачала головой, глядя на брата потрясенно. - Поверить не могу, что слышу это от тебя! Дима, да очнись же ты! Он зло! Мы не можем… - она осеклась, - ты не можешь верить в то, что говоришь! - Я говорю то, что вижу, - резко ответил брат, - я три года шел за ним, воевал за него. - А я-то думала, что ты воевал за Равку, - иронично отозвалась Алина, сердце ее колотилось быстро-быстро, отзываясь этим сумасшедшим ритмом в висках, причиняя головную боль. - Прекрати придираться к словам, - поморщился брат. - Виктор, - начала Алина. - У Виктора были личные причины! – резко оборвал ее Дмитрий. - И он никогда этого не скрывал! – парировала девушка, - и отец воевал бок о бок с гришами, отец воевал бок о бок с Дарклингом, он согласился скрыть мой дар, скрыть меня. - Отец отказник! – повысил голос Дмитрий. Алина задохнулась, стало обидно и горько. - Алина, - мягко произнес парень, - я понимаю, как это звучит. Но отец и Катерина – отказники, они никогда не поймут нас, они всегда будут бояться нас. - Мои родители меня не боятся, - холодно произнесла Алина, - они не боятся тебя. Они вырастили нас и дали нам все, что было в их силах. Они скрыли меня во благо Равки, той самой Равки, за которую якобы так переживает твой драгоценный генерал! А теперь… ты что же теперь приведешь меня к нему, раз так веришь в него и его действия?! Дмитрий ошарашено посмотрел на сестру, стиснул зубы. - Нет, - процедил, - никогда. Пока ты сама этого не захочешь. Ты моя сестра – самый близкий мне человек, я никогда тебя не предам. - Я не захочу! – отозвалась Алина яростно, - я не захочу попасть в руки монстра! - Знаешь, кто настоящие монстры? – зло отозвался брат, - фьерданцы, которые сжигают гришей заживо, шуханцы, которые ставят над ними опыты в лабораториях, керчийцы, которые продают нас в качестве рабов! Ты не видела смерти, боли, ужаса, всего того, что видел я. Ты не знаешь, каково это, когда твой народ истребляют! Ты сидела в поместье под защитой родителей и Виктора, и ты понятия не имеешь о том, что происходит в мире! А Дарклинг… - Хватит! – выставила вперед руку Алина, - я поняла.       Девушка тяжело дышала, лицо ее было бледно, на висках выступил пот, и сила пульсировала под кожей, грозя вырваться наружу неконтролируемой вспышкой света. Ей стоило успокоиться, пока не натворила бед. - Я не верю ему безоговорочно, - произнес брат, сбавив тон, - я лишь говорю тебе то, что вижу. Возможно, Дарклинг – злодей, возможно, Виктор не безупречный герой. Возможно, правд несколько. Но одно я знаю точно, ты моя сестра, ты всегда будешь в приоритете. И нет, Алина, я никогда тебя не выдам. Это, между прочим, прозвучало обидно. Алина закусила губу, отвела взгляд, нервно теребила подол платья. - Прости, - прошептала, - я не хотела.       Дмитрий подошел к девушке, обнял крепко, покачал в объятиях, словно маленького ребенка, успокаивая. - Знаю, мелкая, знаю. Мир? - Угу, - пробормотала Алина, уткнувшись в алую ткань. - А насчет замужества, - брат хмыкнул, - я знаю, как тебе помочь. - Предложишь сдаться Дарклингу? – неловко пошутила Алина, - уж гришу-то вовсе не обязательно будет выходить замуж. - Лучше, - фыркнул брат, отстранился и достал из внутреннего кармана кафтана сложенный лист, - держи. - Что это? – настороженно спросила Алина, взяв листок в руки, но не спеша разворачивать. Брат кивнул, как бы давая разрешение. Алина развернула лист и вчиталась, брови ее взмыли вверх, рот округлился. - О Святые! Дима! Это же… это же… - Должность фрейлины при царице, - кивнул брат, улыбаясь, - а фрейлины не могут выйти замуж, пока служат государыне. Не уверен, что Большой дворец – лучшее место для юной особы, но…       Договорить ему Алина не дала, кинулась на шею, обнимая, практически душа в крепких объятиях. - Спасибо! Спасибо! Это же… это… как тебе удалось? - Ну, - хмыкнул брат, - у меня есть хороший друг во дворце. Алина посмотрела пристально, прищурилась. - И кто? Ну давай же! Говори! - Младший принц, - отозвался брат, - Николай и представит тебя царице, будет твоим поручителем. У Алины приоткрылся рот. - Да ты шутишь, должно быть? Как это вообще возможно? - Надо только родителям сказать, что он приглашен на ужин. Я обещал познакомить его с тобой, сказал, что ты настоящая красавица. Конечно, мог ошибиться и невольно солгать, - протянул брат, глядя лукаво, за что удостоился шутливого удара в плечо. - Эй! – возмутилась Алина. Дмитрий рассмеялся, а потом посерьезнел. - Не уверен, что родители будут довольны таким решением, но ты важнее всего на свете. И если тебе поможет это, то я готов взять удар на себя, как и всегда. Алина благодарно выдохнула. - Спасибо, - произнесла тихо, сжимая в руках лист бумаги, - это очень важно для меня.       В дверь постучали, к ним заглянула Катерина. - Секретничаете? – улыбнулась мачеха, - не помешаю? - Нет, конечно! – махнула рукой Алина, - заходи! Женщина вошла, огляделась. - Какая чудесная светлая комната! Дима, ты молодец, что выбрал именно ее для Алины. Катерина прошла к окну, погладила рукой бархатные занавески, посмотрела наружу. - Выкладывайте, - произнесла, вздохнув. Алина вздрогнула и, нашарив руку брата, сжала ее изо всех сил. - С чего ты взяла, что есть что-то выкладывать? – голос Алины истончился, прозвучал донельзя фальшиво, наиграно и ненатурально. Дмитрий поморщился, Катерина хмыкнула, обернулась, смерила взглядом молодых людей. - Потому что я знаю вас двоих, ваши лица говорят сами за себя. И твой тон, Лина, ты отвратительная лгунья. Алина поморщилась, отвела взгляд, руку брата, однако, не отпустила, листок прижимала к груди, как величайшее сокровище. - Ну? – поторопила мачеха, - ругать не буду. И помогу сказать отцу. Так что? Брат с сестрой переглянулись. В карих глазах горела решимость искорками солнца, зеленые отливали весенней травой. Алина закусила губу, потом посмотрела на мачеху, которая терпеливо ждала. - Это патент на должность фрейлины царицы, - она махнула рукой с зажатой в ней бумагой. - И к нам на ужин прибудет младший принц Николай Ланцов, - вслед за сестрой произнес Дмитрий. ***       Константин Старков никогда не кричал на своих детей. Безмерно любя дочь, он частенько баловал Алину чрезмерно, спуская ей шалости, закрывая глаза на проделки, благодаря всех Святых, что девочка, которой в детстве прочили смерть все лекари, выжила, а еще стала активным, умненьким и красивым ребенком. Ребенком, который оказался уникальным гришом. К сыну Константин был более строг, но тоже никогда не кричал, он с ранних лет мальчика предпочитал говорить с ним на равных, как мужчина с мужчиной, не ругая, но объясняя, где сын не прав, слушая его, пытаясь понять логику ребенка и точку зрения подростка. Впрочем, Дмитрия в девять лет увезли в Малый дворец, а когда он изредка приезжал домой, тратить эти драгоценные дни на скандалы и ссоры было бы величайшим грехом.       Константин Старков всегда пытался понять своих детей. Но не сейчас.       - Что?! – отец Алины мгновенно побагровел, стоило девушке объявить ему новость, - да ты с ума сошла! Моя дочь в Большом дворце?! Среди развратных придворных при царице-шлюхе, которая родила бастрада?!       Алина охнула и попятилась, прижимая к груди заветный патент, быстро переглянулась с побледневшим братом. Такого от отца Алина никогда еще не слышала. - Отец, послушай, - выставил вперед руку Дмитрий. - Нет, это ты послушай! – князь наставил на сына указательный палец, - чем ты думал?! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть, когда двору мою дочь представит принц-бастард?! - Царь признал его своим младшим сыном, - негромко произнес Дмитрий, - дал ему свою фамилию. И Николай больше Ланцов, чем настоящие Ланцовы. Отец, должность фрейлины – огромная честь, многие девушки мечтают о ней. - Только не Алина! – отрезал Старков. - Можно спросить и меня, - осмелилась проворчать Алина и осеклась под хмурым взглядом отца, который, впрочем, тут же смягчился, стоило ему посмотреть на дочь, как смягчался всегда. - Девочка моя, - мягко произнес Константин, - ты не понимаешь, в какое место попадешь. Таким, как ты, честным и открытым, нечего там делать. А если тебе не понравится? Если ты не сможешь привыкнуть к жизни при дворе? Должность фрейлины не только привилегия, это тяжелый труд, это бессонные ночи и постоянные капризы царицы, это неудобные комнаты и остывшая еда, это тяжело физически и морально, ведь ты красива, а царица очень боится красивых девушек при дворе. Моя дорогая, ты не сможешь покинуть это место, пока ее величество тебя не отпустит, готова ли ты к этому?       Алина закусила губу. Что такое быть фрейлиной царицы, она представляла себе весьма смутно. Отец рисовал совсем уж не радужную картину, но, может быть, намерено сгущал краски, чтобы Алина отказалась? И тогда они с Катериной со спокойной душой смогут найти ей супруга. Впрочем, кто сказал, что именно в свой первый сезон в столице ей так повезет, и кто-то захочет взять ее в жены? Быть может, у нее будет еще целый год свободы? Если только у отца уже нет кого-то на примете?       Ах, если бы не ее дар! Ее проклятие, которое она ненавидела! Почему же она не была обычной? Обычной отказницей! А если даже и гришом. Стала бы целителем или сердцебитом, как брат, что стоило ей управлять водой, воздухом или огнем? Почему у нее нет таланта фабрикатора или алкема? Нет! Волькрово солнце! От него одни беды да сложности!       - Я хочу попробовать, - твердо произнесла Алина, - если государыня сочтет меня достойной быть ее фрейлиной, это откроет многие двери и для тебя, отец. Константин Старков вздохнул, переглянулся с женой. - Нужные мне двери и так для меня открыты, Алина. Подумай хорошенько о том, что делаешь, о том, какое решение принимаешь. Я понимаю, что о таком шансе мечтают многие знатные девушки и их семьи, но приспособлена ли ты к такой жизни? Ведь ты Заклинательница Солнца. Все присутствующие вздрогнули при этих словах, Алина бросила быстрый взгляд на брата, он нашел ее руку и сжал в своей. - Костя, - подала голос Катерина, - пусть попробует. В конце концов, молодой девушке будет интересно при дворе. В конце концов, потом ее ждет блестящее будущее и блестящее замужество. - Она дочь князя Старкова, ее и так ждет блестящее будущее! – отрезал князь и вздохнул, - я против, Алина. Я понимаю, что тебе скучно в провинции, понимаю, что это большая честь, невероятная удача, и я приму твое решение, но подумай хорошенько прежде, чем дать ответ. - Я подумаю, - отозвалась Алина, уже все для себя решив. Прижимала заветную бумагу к груди, как величайшее сокровище, ее способ оттянуть так страшившее ее замужество, способ сохранить свою тайну. Сейчас она станет фрейлиной, а потом, кто знает, как сложится ее судьба.       - Между прочим, - вступила в разговор Катерина, - у меня тоже есть, что сказать тебе, молодой человек, - в голосе ее прорезалась сталь, но глаза смеялись, смягчая всю суровость слов, - ты пригласил к нам на ужин принца, но даже не подумал предупредить слуг. Отец помрачнел, всего несколько минут назад он назвал младшего Ланцова бастардом, а теперь вынужден принимать его у себя в доме. - Ты удивишься, - невозмутимо ответил Дмитрий, бросая на отца опасливый взгляд, - но Николай весьма непритязателен. Нет нужды закатывать пир горой. Катерина только фыркнула в ответ. И Алина понимала мачеху, непритязателен или нет, но не хотелось ударить в грязь лицом перед гостем, тем более перед гостем из царской семьи. ***       Николай приехал верхом и в одиночестве. Ни почетного эскорта, ни охраны, ни вереницы придворных. Алина ожидала чего угодно, но только не того, что младший принц приедет на не самой лучшей лошади да еще и один.       Они с мачехой удивленно переглядывались, пока Дмитрий приветствовал друга и знакомил его с отцом.       Алина откровенно разглядывала Ланцова: высокий, подтянутый, светлые волосы лежат в беспорядке, который мог выглядеть неряшливо, но принцу чрезвычайно шел, теплые карие глаза и располагающая к себе улыбка. В голубом мундире и начищенных до блеска сапогах, он производил хорошее впечатление. Алина в своем лучшем платье почувствовала вдруг себя замарашкой, провинциальной, недалекой девицей и украдкой вздохнула. - Моя мачеха, Катерина Старкова, - представил женщину Дмитрий. - Княгиня, - Ланцов склонился к ее руке, но не коснулся губами. - И моя сестра – Алина.       Девушка присела в реверансе, а когда выпрямилась, поймала откровенно восхищенный взгляд, от которого порозовели в смущении щеки. - А ты не соврал, - глядя на девушку, произнес Ланцов, - боюсь, вы вскружите не одну голову, сударыня, вы очень красивы. Алина робко улыбнулась. - Благодарю вас, ваше высочество. - О нет, - закатил глаза принц, - нет-нет. Никаких церемоний, по крайней мере, пока мы вдали от двора. Между нами говоря, Алина, - вы же позволите называть вас так? – вы выбираете тяжелую стезю. Он предложил девушке руку, и Алине ничего не оставалось, как принять ее. Рука принца была теплой и сильной. - О чем я и говорю ей, - вздохнул князь, - быть фрейлиной царицы весьма непросто. - Зато бесконечно увлекательно, - отозвался Ланцов, - и я буду крайне рад, если при дворе будет симпатичная и неглупая девушка. - Откуда вы знаете, что я не глупая? – хмыкнула Алина, поймав в ответ веселый взгляд. - Конечно, из рассказов вашего брата. Алина посмотрела на Дмитрия недовольно, тот стал увлеченно разглядывать новые портьеры на окнах столовой, делая вид, что он здесь не при чем. - Боюсь даже предположить, что он мог вам рассказать, - вздохнула Алина. - Только самое лучшее, - подмигнул другу Ланцов.       Они уселись за стол. - Расскажите, где вы познакомились? – спросила Катерина, - я и не знала, что у моего пасынка есть друзья из царской семьи. Дмитрий и Николай переглянулись. - Ну, - непринужденно пожал плечами Николай, - Дмитрий спас мне жизнь. За столом на мгновение повисла тишина. Округлив глаза, Алина смотрела на брата. - Ты преувеличиваешь, - смутился вдруг сердцебит. - Рисковал своей жизнью и карьерой, пошел против прямого приказала генерала Киригана об отступлении, провел несколько суток на гауптвахте, все из-за того, что кинулся на помощь отряду Первой Армии, которым командовал я, - просто произнес Ланцов, - да, я преувеличиваю. При этом даже не знал, что спасал принца. Я, знаете ли, предпочитал не афишировать лишний раз свое происхождение. - Нарушение приказа старшего по званию, - покачал головой князь, - недопустимо, - он посмотрела на сына строго, и Дмитрий опустил взгляд в тарелку. - Ну, - легкомысленно пожал плечами Николай, - та вылазка помогла переломить ход битвы, а победителей не судят. Хотя и наказывают. Впрочем, Дмитрию повезло, что он спас наиболее ценного представителя Ланцовых, так что наказание было недолгим, а награда достойной. - Еще и самого скромного представителя Ланцовых, - рассмеялась Алина, хотя внутри что-то царапнуло. Слова Николая были пропитаны здоровой долей самоиронии, но в карих глазах наряду с весельем мелькнула какая-то злая досада, словно под маской легкомысленного балагура скрывалось что-то еще. Алина прищурилась, пытливо глядя на принца. - Скромность – мое самое главное качество наряду с множеством других достоинств, - ухмыльнулся Николай и перевел тему, - вы уже познакомились со столицей? - Мы только сегодня приехали и еще не успели, - ответила Катерина. - Тогда считаю своим долгом пригласить вас завтра на прогулку, я покажу вам самые красивые уголки Ос Альты, вам понравится. - Не уверена, что уместно занимать ваше время, Николай, - покачала головой княгиня. - Бросьте! Ничем особенным я сейчас не занят, для меня это будет только в радость. Терпеть не могу душные стены Большого дворца, только и ищу предлога оттуда сбежать. Алина, пришедшая в восторг от предложения, сделала большие, умоляющие глаза. - Пожалуйста! – только что руки молитвенно не сложила. - Но мы завтра собирались к портной, - возразила Катерина, - тебе нужно будет подходящее платье для представления царице. - Тем более вам следует взять меня с собой, - ничуть не смутился Николай, - я подскажу, какое лучше сшить платье, чтобы моя матушка была довольна. Она очень придирчива в выборе нарядов для своих фрейлин. А мы же хотим произвести хорошее впечатление, не так ли? А потом отправимся на прогулку. Надеюсь, что и Дмитрий к нам присоединится, - он вопросительно посмотрел на сердцебита. - Если только у генерала не будет для меня поручений, - отозвался парень. Алина поджала губы, но поймав внимательный взгляд Николая, постаралась придать себе непринужденный вид. В конце концов, ее личные предубеждения – это ее личные предубеждения. И никакой роли играть они не будут, когда Алина станет фрейлиной царицы. - Ты должен с нами пойти, - произнес Николай, - в конце концов, Алине стоит увидеть Малый дворец, а кто расскажет о нем лучше, чем гриш? Тем более, что он гораздо красивее Большого. Вот уж действительно одно из лучших мест Ос Альты.       Брат с сестрой переглянулись. Это было небезопасно, ведь генерал сейчас в столице. Впрочем, какова вероятность того, что он столкнется со своим сердцебитом и его сестрой? А даже если и столкнется, то разве угадает в обыкновенной отказнице Заклинательницу Солнца? Наверняка о семье своего гриша Дарклинг наводил справки, и не раз. И если до сих пор никто не догадался, что Алина Старкова – уникальный гриш, то и при встрече ничего нельзя будет угадать. И все равно что-то свербело внутри, будто предчувствие скорой беды. Алина отмахнулась от этого чувства и стала расспрашивать принца о службе в армии, о боевых действиях на границе, с интересом слушая дополнения брата и комментарии отца.       Николай уехал далеко за полночь, пообещав приехать ближе к полудню, чтобы сопроводить княгиню и княжну к портной, а потом и на прогулку. Дмитрий остался ночевать в родительском доме. - Разве ты не должен быть при своем генерале? – строго спросил его отец. - Явлюсь в Малый рано утром, - отозвался Дмитрий, - генерал разрешил. Алина зевнула, потянулась, утомленная целым днем, полным на события и положила голову брату на плечо. - Такой очаровательный молодой человек, - произнесла Катерина задумчиво. - Совсем не похож на принца, - пробормотала Алина, моргая сонно. - Смотри не влюбись, - хохотнул брат, заставив девушку покраснеть, и развеселился еще больше, - что, уже? - Да ну тебя! – насупилась Алина и закрыла глаза, делая вид, что ужасно хочет спать.       Она могла бы. Кто не влюбился бы в очаровательного принца, красивого, смелого, умного, идеального, начисто лишенного высокомерия? Он и, правда, очень понравился девушке. И не только ей, всей семье Старковых. Он нашел подход к каждому: с главой семейства поговорил о войне и торговле с Западной Равкой, с Катериной обсудил последние модные веяния в столице, а с Алиной завтрашнюю прогулку по Ос Альте и двор Большого дворца. Николай умел поддержать любой разговор, развить любую тему, заставляя собеседника поверить в то, что более благодарного слушателя ему не найти.       - Алина, - позвал отец, тон его был необычайно серьезен. Вздрогнув, девушка распахнула глаза, во рту пересохло от грустного взгляда отца. Такое выражение лица у него бывало, когда он собирался серьезно поговорить с дочерью о какой-либо провинности, - ты будешь во дворце совсем одна, и я хочу призвать тебя к благоразумию. И я имею в виду сейчас не твой дар, а твое открытое сердце. Принц не тот человек, в которого стоит влюбляться. - Ох, ну папа! – Алина подняла голову, села ровно, - это просто нелепо! И ты смущаешь меня такими разговорами! - Я всего лишь хочу, чтобы ты была осторожна, - устало произнес князь, - во всем. - Я буду осторожна, - пообещала Алина. И в этот момент действительно верила, что ей это удастся.       Они поднимались с Дмитрием наверх вместе, девушка все льнула к брату, не в силах отлипнуть от него. - Ты же понимаешь, что Виктор отправился в Западную Равку не просто по делам отца? – спросил вполголоса парень, когда они остановились у дверей комнаты Алины. Девушка вздрогнула. Она понимала. Она много думала над этим после отъезда любимого наставника, человека, который научил ее не бояться. Живя рядом со своеобразной границей в виде Каньона, тяжело не вникать во всех слухи, домыслы и факты, что разносятся по стране о том, что Западная Равка хочет отделиться, о том, что царь и Дарклинг ратуют за целостность, о том, что возможна гражданская война. - Я понимаю, - тихо ответила Алина.       Право слово, иногда ей казалось, что они с Дмитрием – близнецы, они порой мысли друг друга читали, были на одной волне, пусть и не виделись толком много лет, пусть не виделись вовсе три последних года, но теперь вновь между ними возрождалась и крепла их связь. - Я не хочу выбирать, - произнес брат, - когда придет время, я не хочу выбирать между Виктором и Дарклингом. Алина закусила губу. Она могла бы бросить брату упрек в том, что он отрекается о человека, который столько сделал для них, который помог Алине обуздать ее дар, а Дмитрию отшлифовать его, но не стала. - Я не хочу, чтобы ты выбирал, - произнесла, - я надеюсь, что не придется. Вместо ответа брат обнял ее очень крепко. Она знала, о чем он думает: не оказаться бы и им по разные стороны баррикад. - Я рад, что вы приехали, - сказал Дмитрий. - Я рада приехать, - откликнулась Алина.