Dognapping 101

      Анита:       В среду, около десяти утра, раздался странный телефонный звонок. Я была в офисе в это время, занятая работой с бумагами.       — Говорит Анита Рэдклифф, — ответила я, подойдя к телефону.       — Доброе утро, миссис Рэдклифф, — произнес загадочный, но странно знакомый голос на другом конце провода. — У меня есть сенсационный материал по вашему делу о похищении собак, который я хочу предложить вам.       — Эм… хорошо, — сказала я с беспокойством. Репортерское чутье подсказывало мне, что здесь не все чисто, но я чувствовала необходимость продолжать разговор.       — Позвольте узнать, с кем я говорю? — спросила я у звонившего.       — Приходите как можно скорее в кафе Уикхема, недалеко от Примроуз-хилл, — ответил голос, полностью игнорируя мой вопрос. — Отмените все предстоящие встречи и приходите одна; это будет интервью тет-а-тет.       Положив трубку, я немедленно начала собираться. Я знала это кафе; это было довольно оживленное место, которое должно обеспечить мне некоторую безопасность. Позвонив Роджеру и Няне, чтобы сообщить им, где я буду, я вышла из офиса и отправилась на встречу со своим связным.       К моему удивлению, обычно заполненное кафе оказалось неожиданно пустым. Свет все еще горел, но внутри была видна только одна посетительница, стоявшая спиной к окну.       Открыв дверь, я осторожно прокралась внутрь, мысленно готовая выскочить обратно, если что-то пойдет не так.       Одинокая посетительница повернулась ко мне лицом, и я сразу поняла, что совершила ошибку.       — Ты! — воскликнула я, инстинктивно держа свою сумочку как щит. В душе я корила себя за наивность — как я могла не понять, что это она?       — Анита, пожалуйста! — воскликнула Круэлла де Виль нехарактерным для нее жалобным тоном. — Я лишь хочу поговорить.       — О чем? — сказала я с презрением. — Как ты украла у нас с Роджером пятнадцать щенков?       Я никак не могла предположить, что она скажет дальше.       — Да, — ответила она, склонив голову.

***

      Пять минут спустя я пила кофе с моей прежней подругой Круэллой, которая настояла, чтобы я снова звала ее Эстеллой. Как оказалось, причина, по которой кафе было пустым, заключалась в том, что это место принадлежало ей.       — Все те годы, когда вы меня не видели, — начала Эстелла, — я была воровкой. Дитя улиц, обчищала карманы и грабила незнакомцев, чтобы выжить. Моими единственными приятелями были мои соучастники в преступлениях, Джаспер и Хорас. Они взяли меня к себе, когда мою маму убили, и мы втроем зарабатывали на жизнь в стиле Ловкого Плута.       Я записывала все, что она мне говорила. Слушая ее признание, я поняла, как проницателен был Роджер, когда сразу назвал ее преступницей, вопреки моим возражениям, что она «не воровка».       — Они были теми, кто помог мне поймать баронессу той ночью, — продолжила Эстелла. — Я полагаю, ты там тоже была. После того, как мы перебрались в Хелл Холл, я оказалась вовлечена в меховой бизнес благодаря этому идиоту Донни Маскату. Вместе мы сделали меховое пальто из далматинцев, которое он так бесцеремонно уничтожил в ночь, когда мы расстались.       — Так ты решила, что тебе нужно новое? — спросила я ее.       Эстелла кивнула.       — Предполагалось, что дело будет полностью законным, — объяснила она. — Изначально я планировала купить взрослых собак, но вскоре обнаружила, что в большинстве мест продаются в основном щенки. «Неважно, — подумала я, — просто подожду, пока они вырастут». Потом возникло это дело с Роджером, и… я захотела отомстить.       Она отвела взгляд, и мне стало интересно, проявляет ли она искреннее раскаяние.       — Ну, если бы мой муж знал, для чего тебе нужны наши щенки, он был бы еще более непреклонен в вопросе их продажи, — сказала я. — У тебя не было способов заполучить выводок Периты, Эстелла.       — О, все же был, — вздохнула Эстелла, вытирая слезы. — Таким же способом я заполучила многое с того дня, как бросила школу.       Мой гнев за кражу странным образом смешивался с состраданием к ней:       — Украв их, — строго ответила я.       — Да, — призналась она. — На протяжении некоторого времени я ужасно обращалась с Джаспером и Хорасом, чтобы почувствовать себя лучше. Они хотели вернуться к прежним дням, когда мы веселились, воруя вещи, поэтому я решила исполнить их желание.       Мой разум внезапно установил связь:       — Так! — воскликнула я. — Они были теми двумя мужчинами, которые ворвались в наш дом той ночью!       — Да, — подтвердила Эстелла, — по моему приказу. Хорас сначала не хотел грабить; он спросил меня, почему мы крадем у тебя после того, как ты сделала меня знаменитой. Но я была одержима идеей отплатить Роджеру за оскорбление.       В этот момент я не знала, задушить ли Эстеллу или обнять ее. Я не могла поверить, что моя старая «подруга» могла так обмануть меня! В то же время я знала, что наша дружба была единственной причиной, по которой она мне все это рассказывает.       — Ладно, ладно, — сказала я наконец, пытаясь сохранять самообладание. — Где сейчас наши щенки?       Эстелла печально покачала головой.       — Я потеряла их, Анита, — ответила она, разбивая мои надежды. — Вместе со многими другими. Я убедила Джаспера и Хораса украсть всего девяносто девять щенков, в том числе твои пятнадцать. Каким-то образом эти прид… эти замечательные люди позволили им сбежать, разбив наши машины в преследовании. В последний раз, когда я видела твоих щенков, их благополучно увозили в кузове фургона.       «Это карма, Эстелла», — хотелось мне сказать, но я понимала, что этим ничего не добьешься. Круэлла была достаточно наказана за свои преступления; вот почему она хотела снова стать Эстеллой. Единственной неприятностью было то, что мы с Роджером потеряли всех наших далматинцев.       Внезапно я заметила знакомое лицо за окном кафе. Честное слово, это был Роджер! Поразмыслив наскоро, я попросила Эстеллу спрятаться и сделать вид, будто она идет в уборную. Моему мужу не хотелось бы видеть ее.       Поднявшись со своего места, я пошла встречать его у дверей. Он тяжело дышал и явно прибежал сюда из нашего дома. Что происходило?       — Анита, — сказал он, затаив дыхание, — ты никогда не догадаешься, что только произошло!       — Что же это? — спросила я.       — Понго и Перита! — воскликнул он. — Они вернулись! И привели с собой десятки щенков! У Няни истерика — в нашем доме сейчас около ста собак!       Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться. «Конечно! — думала я. — Все сходится, значит Эстелла говорила правду!»       — Ты пересчитал их, дорогой? — спросила я его. — Ты узнал их точное число?       Роджер был озадачен тем, что это был мой первый вопрос.       — Ну, посмотрим, — начал он, — есть Понго, Перита, наши пятнадцать щенков и еще восемьдесят четыре. В общем, это… сто один.       — Сто один?! — воскликнула я с притворным удивлением. — Откуда они все взялись?       Роджер озорно улыбался мне.       — Ну, — усмехнулся он, — ты же знаешь Понго, этого старого плута…       «О, Роджер, — сказала я про себя, — ты даже не знаешь значения этого слова».       Я незаметно пробежала взглядом по сторонам. Эстелла высунула голову из уборной, спрашивая, безопасно ли ей выходить.       Я поняла ее намек и повернулась к мужу.       — Роджер, дорогой, я так рада слышать, что наши любимые собаки дома, — сказала я. — Не волнуйся, я вернусь, как только закончу дела. Тогда мы сможем обсудить, что делать со всеми этими далматинцами.       — Нужно предуведомить тебя! — взволнованно сказал он мне. — Моя песня пришлась как нельзя кстати. Теперь мы можем купить большой дом загородом! У нас будет дача — собачья дача, я бы сказал!       — Почему это звучит как строчка из песни? Я думаю, тебе лучше начать писать, дорогой! — воскликнула я.       — Будет сделано, милая, — ответил он, целуя меня. Он повернулся и отправился домой, по пути помахав рукой:       — До скорого!       Улыбнувшись, я пошла обратно в кафе. Эстелле было бы интересно узнать, что произошло.