THE SCARLET FLOWER/АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК - True Offenderman story/История Оффендермена

      Дженнифер сидела на берегу озера, укутавшись в плащ, как в кокон, полностью погружённая в свои мысли. Грелась под ласковыми лучами света, проникающими сквозь расщелины. Казалось, что прошла целая вечность с того момента как она в последний раз видела солнце.       Было слышно, как над пещерой проносился ветер, напевая печальные песни.       – Я даже не думала, что такое возможно… Сказала наобум… Почему он согласился? Неужели я ему правда… Нравлюсь? Ему вообще кто-нибудь способен нравиться? Может, он не такой, каким пытается казаться?.. Ну-у, нет. Наверное, я просто дурочка. Он прямо сказал, ему нет дела до чужих иллюзий! Но ведь желание он исполнил… Почему, чёрт возьми? Это так странно… Могу позволить себе эти три дня прожить без страха… По крайней мере, постараться. Я слишком устала от этого чувства. Оно везде. В настоящем. В будущем. В прошлом…       Мысли Джен прервал тихий шорох, который донёсся из каменной арки неподалёку. Ей даже показалось, что ветер каким-то чудом проник в пещеру и блуждал не только над сводами, но и внутри них.       – Ты опять решил меня напугать?       Тишина. Через некоторое время звук повторился. Но теперь девушке показалось, что сквозь лёгкий шум она слышит едва различимый шёпот.       Она подошла ко входу в одну из пещер и спросила:       – Кто здесь?       Пещера ответила ей гулким эхом, но шёпот не прекратился. Он был настолько тихим, что не разобрать ни слова. Неизвестность пугала, но после всего что Дженнифер пришлось пройти, она казалось ей не такой уж и страшной. Любопытство взяло верх. Дженни шагнула внутрь пещеры и двинулась вперед. В этих пещерах она ещё никогда не бывала.              Растений внутри было мало, их неонового тусклого света едва хватало, чтобы понять, куда двигаться. Голос плавно становился громче. Чем дальше Джен углублялась в пещеру, тем отчётливее он был слышен. Голос был одновременно очень знакомым, но звучал как-то иначе, приглушённо, словно сквозь пелену. Наконец, ей удалось разобрать слова:       – Тебе не понравился мой подарок?..       Картины из ночного кошмара тут же напомнили о себе, Дженнифер сделала несколько шагов назад.       – Будешь хорошей девочкой – больно не будет...       Дженни съёжилась, тело помнило всё, словно те события случились с ней наяву. Ей казалось, что она перестала контролировать свой разум. События последних дней и более ранние воспоминания смешались воедино.       – Думаешь, это всё? Я с тобой ещё не закончил…       Дженнифер бросило в дрожь, она уже хотела развернуться и убежать, как вдруг голос затих. Но вдали раздался другой, едва слышный.       Помедлив, девушка неуверенно прошла дальше. Она словно шагала по коридору, в котором вместо дверей были разинутые пасти пещер. Вокруг становилось темнее, на стенах оставалось всё меньше растений, тьма медленно сгущалась давящей пеленой. Джен оказалась у следующего входа.       – Мы уже заждались! М-м… А она и вправду красавица...       Дженнифер в ужасе отшатнулась от каменной арки. Она всё ещё слишком хорошо помнила, кому принадлежал этот голос.       – Ну… Ладно… Это ведь невозможно? Он же… Мёртв… Я видела собственными глазами…       Дженни осторожно подошла ближе и вгляделась во тьму. Но там не было никого. Или ей так показалось.       Голоса становились чуть громче и будто начинали сплетаться между собой. Джен ускорила шаг.       – Тебе не меня нужно бояться..., – Дженнифер услышала знакомый голос.       – Насколько он оказался прав? Только время теперь покажет… – подумала она.       – ... не обманул, она невероятно хороша. Такая будет стоить очень дорого.       Джен цепко окутали воспоминания о событиях на поляне. И том страшном предательстве, которое она никогда не сможет простить. Ей стало невыносимо тяжело, казалось, что рёбра сломаются от чувства давящей, разрывающей боли, рождающейся из глубины души.       – Да что это, чёрт возьми?!.. Я не хочу думать об этом! Это что, шутка такая? Или проверка? Это он устроил? Ему так нравятся страдания других?!       Сил думать не оставалось.       – Ты так трясёшься за свою бесценную девственность! Но теперь можешь не волноваться, она точно будет оценена по достоинству! Её продадут очень и очень дорого!       Дженнифер не понимала, что происходит. Обернулась, надеясь убежать, но увидела, что перед ней несколько проходов.       Куда же идти? А голоса не унимались.       – Кроме матери её больше никто не будет искать…       – Хватит! – закричала Джен.       – Не захотела по-хорошему, сучка... Я тебе покажу, кто здесь главный.       Дженни согнулась и схватилась руками за голову, словно пытаясь закрыться от леденящего ужаса и безжалостных голосов, не отпускающих её.       – Её сейчас отымеют, а она за цветочком тянется!       – Нет! Прекратите! Оффендер… Останови это! Умоляю!       – Хм… Не-ет. Я хуже...       Джен не знала, был ли это ответ или очередная фраза из клубящихся воспоминаний. Она бросилась бежать, куда глаза глядят, лишь бы не слышать этого. Но голоса преследовали её.       – Станешь моей? Тебя всё равно никто не спросит…       На старую боль лёг дикий страх перед будущим, который Дженни гнала от себя прочь все эти дни.       – Нет, девочка, я больше не собираюсь играть в эти игры…       Выбившись из сил, Дженнифер упала на колени и заплакала. Чувства накрыли её, как цунами. Она задыхалась от боли, словно под толщей воды, будучи на дне океана. Океана собственных страхов.       – Тише… – уже как-то иначе прозвучала знакомая фраза, – Пойдём со мной…       Другие звуки стихли. Этот голос теперь звучал один, в тишине. И знакомый, и чужой одновременно. Но давящие на сознание ощущения никуда не исчезли. Было тяжело дышать. Тяжело думать. Двигаться дальше уже не было сил.       – Пойдём со мной… – снова прозвучали слова.       Дженнифер наконец убрала руки от головы и огляделась. Вокруг по-прежнему никого. Джен просто хотела, чтобы это всё закончилось. Другого выхода нет. Она собралась с силами, встала и медленно пошла дальше.       – Я хотел бы коснуться губ, алых, как эти розы…       Девушка остановилась.       – Такой романтики в моих воспоминаниях, к сожалению, точно не было… Что это? – подумала она, двигаясь дальше.       – Знаешь, какая твоя будущая профессия?..       Этот голос был Дженнифер не знаком. Он звучал более жёстко. Не успела фраза закончиться, как её перебили другие слова:       – Любовь – сказка для наивных дураков!       Почему-то Дженни стало больно от этих слов. Она сама не могла понять почему. Может, не хотела соглашаться с этим, а может, опыт недавнего прошлого говорил ей, что это правда.       – Но мне даже это сделать противно…       – Эй? Кто вы? Что всё это значит?– без особых надежд спросила слушательница.       Голоса, словно испугавшись, начали отдаляться. Дженнифер пошла вслед за ними, ускоряя шаг. Они всё быстрее и быстрее ускользали от неё. Дженни уже практически бежала, стараясь не упустить их.       Вдруг, она споткнулась о камень и, скатившись по каменистому склону, провалилась куда-то вниз. Падение было недолгим, но не самым приятным. Джен поднялась на ноги, отряхнулась. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но, внезапно, чуть выше впереди она увидела… Свет.       – Боже мой, из этих пещер есть выход?!       Дженни спешно направилась к каменной арке. Она выбежала наружу и закрыла лицо руками от резкого света. Когда глаза немного привыкли, окинула взглядом окрестности. То, что предстало взгляду было поистине невероятным.       Огромное пространство, обрамлённое каменными скалами и входами в пещеры вокруг, но не имеющее потолка, заливал яркий солнечный свет. В его лучах едва заметно искрились пылинки. Вдали был слышен ровный шум воды. Пели птицы, сверкая в лучах своим ярким оперением. Это было похоже на рай на Земле.        Самым удивительным было другое: вся земля вокруг была окутана пышной зеленью. И это была не просто зелень. Это были розы. Розы неземной красоты. Они замысловатыми лабиринтами выстраивались по всей площади, являя собой удивительное зрелище. Одна из сторон сада была усеяна бархатными тёмно-синими цветами. На второй – раскинулись алые розы. Все бутоны, больше человеческой ладони, переливались глубоким цветом и мягким бархатом лепестков. Но самым восхитительным был аромат. Этот запах нельзя было сравнить ни с чем. Он был ярким, пленительным, но ни капли не навязчивым. Словно дарил себя без остатка, а потом убегал, дурманил и звал за собой.       Дженнифер не смогла ему противиться и пошла вдоль живых изгородей, проходя лабиринт за лабиринтом, не задумываясь о своём пути. Она осматривала всё вокруг восхищённым сияющим взглядом.       – Кто мог создать такое?..       Джен шла, словно заворожённая, пленённая неземной красотой загадочного сада. Дорога, хитро петляя, привела её в странное место. Здесь кусты роз расступались, окружая небольшую каменную площадку. Посреди неё стояла узорчатая, искусно выкованная клетка-купол из чёрного металла. Присмотревшись, Дженнифер увидела по меньшей мере восьмое чудо света.       В этой тюрьме умелого мастера томилась Роза. Она не была похожа ни на одну другую. Бутон был крупнее, отливающий угольным бархатным цветом стебель мощнее, а шипы на нём казались гораздо больше, острее и опаснее, как когти дикой кошки. Сама Роза словно была живой и… Мёртвой одновременно. Лепестки цветка были тёмно-алыми, их цвет был настолько глубоким, что напоминал высохшую кровь. Они шелестели на ветру, словно ожившие. Но их кайма ярко сияла и переливалась, словно края подожжённой бумаги. Не источая пламени, лепестки медленно и ярко тлели. Они словно сгорали заживо. А вокруг Розы витали миллионы искр и пепел кружился с ними в вальсе. Основание было укрыто золой, словно пушистым одеялом.       Дженни непрерывно смотрела на цветок, который неумолимо звал к себе. Она подошла к нему, словно мотылек к пламени, медленно протянула свои изящные пальцы к Розе и ощутила исходящее от неё тепло. Самый ближний к её руке лепесток будто едва заметно засветился изнутри, как тёмный уголёк, засверкавший оранжевым светом. Между нежными пальцами и алым тлеющим лепестком оставалось лишь одно мгновение…