Незабываемое

— Серьезно, Тони. Мне нужно знать, что писать в следующем выпуске «Чудес». Последняя часть серии про Барона Штрукера выйдет через две недели, и если я хочу отдать следующую историю редакторам вовремя, уже сейчас надо начать над ней работать. — Пронзительный взгляд Пеппер слегка нервировал Тони. Его Пеппер так же смотрела, но эта женщина — в деловом костюме, типичном для работающих женщин 40-х, с блокнотом и ручкой — казалась странной. — Ну. — Он крутанулся в кресле, уставившись в потолок. В голове звенела пустота. Он три дня избегал Пеппер — занимался базой, лабораторией, обедал со Стивом. Но она все-таки его отловила в кабинете. Тони казалось, что он поступает неправильно, занимая место пропавшего из этого мира себя, подписывая от его имени бумаги. Однако взгляд Джарвиса был таким выразительным, и он чувствовал себя обязанным хотя бы проследить, что этот другой Тони не вернется домой на руины обанкротившейся «Старк Индастриз». Но кабинет был удобным, признал Тони, снова раскручивая кресло. Пеппер вздохнула. — Слушай, я знаю, что нельзя писать о твоем мире, но хотя бы подбрось мне какую-нибудь идею. Я уже выбиваюсь из графика из-за той секретной миссии, связанной с нацистами в Шотландии, на которую послал тебя Фьюри, и на этой неделе мне нужно приступать к работе. — А ты не можешь… что-нибудь придумать? — Махнул рукой Тони. — Нет. Вся суть «Чудес» — в том, что мы печатаем рассказы только о настоящих приключениях. Да, совершенно невероятных, я в жизни не видела, чтобы кто-нибудь случайно натыкался на такое количество потерянных цивилизаций и загадочных артефактов, но все они — правда. К тому же, я училась на журналиста, а не писателя, — чопорно ответила Пеппер. Тони фыркнул. — Кое-что из написанного тобой ближе к фантазии чистой воды, чем творчество Говарда и Борроуза, — произнес Тони с тем выражением, которое всегда ее раздражало. Она прищурилась. — Но оно основано на реальных событиях. Дай мне что-нибудь! — Ну… Может, напишешь о том, что мой злой двойник из другой Вселенной случайно попал сюда и стремится убить множество людей, чтобы вернуться домой? — Стив никогда его не простит, если узнает, что Тони был готов использовать «злого двойника» как выдумку, но он ведь и не узнает. — Да ты шутишь, — холодно ответила Пеппер. — Нет? — Нет. — Как насчет случайного путешествия во времени благодаря магическому артефакту, который отправил меня в древний Египет, где я спас жизнь Клеопатры и влюбил ее в себя? — Ты сейчас серьезно, да? — спросила Пеппер после паузы, пристально всматриваясь в лицо Тони. Он улыбнулся. — Конечно. Кажется, я разбил ей сердце, когда объяснил, что должен вернуться домой к своим обязанностям. — Что ж… Вполне годится. Детали, Тони, мне нужны детали! — Посмотрим… — Тони уставился в потолок, пытаясь вспомнить. Боже, он был тогда так молод. — Мне в руки попала маленькая древняя колесница, размером с ладонь. Она выглядела как игрушка, но если использовать ее верно… Почти час он вспоминал историю во всех подробностях, а потом Пеппер взглянула на время, вскрикнула и быстро ушла. Возможно, чтобы вернуться в собственный кабинет и начать писать романтическую историю века, подумал Тони с ухмылкой. Он вообще-то старался не связываться с местной Пеппер, но и так было понятно, что она не похожа на его собственную — преданного друга и настоящего бульдога, который не знает пощады. Но разговоры с ней шли ему на пользу. Он мог отвлечься и положиться на кого-то. Он это ценил. Конечно, теперь, когда она ушла, он снова погрузился в мысли о ситуации, в которой оказался. Уже прошло больше месяца, а он ни на шаг не приблизился к тому, чтобы вернуться домой или хотя бы связаться с кем-нибудь — и он отказывался думать об инопланетянах с сияющими пальцами — и рассказать, куда попал. В обычных условиях он бы проводил в лаборатории у передатчика каждую минуту бодрствования — да и большую часть тех, которые мог бы урвать у сна. Вместо этого он каждую свободную минуту проводил, проверяя и перепроверяя «Проект: Перерождение». А привычка почти каждый вечер приглашать куда-нибудь Стива наверняка была лишь побочным эффектом. А не чем-то еще. И кстати говоря… Тони взглянул на часы на дальней стене. Если он не поторопится, то опоздает и не встретит Стива на базе. Упрямо игнорируя тихий внутренний голос, который спрашивал, с каких это пор встреча со Стивом Роджерсом стала важнее, чем возвращение домой, он схватил пиджак и вышел из кабинета. * * * — Черт возьми! Рид поднял голову от станции рядом с прибором скруллов, но Тони его проигнорировал. Он откинул волосы со лба и разочарованно выдохнул, глядя на маленькое устройство в своей руке. Рид заверил его, что он легко сможет воспроизвести длину волн, на которой тот работает, но пока что все попытки не принесли успеха. В голове мелькнула мысль швырнуть чертову штуковину в стену — но нет. Это не его мастерская, не нужно ломать чужие игрушки — как бы безбожно они ни раздражали. Не в первый раз он пожалел, что воспоминания Тони этого мира не комплектовались автоматически полным их пониманием. Одно дело — помнить, как учил физику и инженерию, а другое — применять эти знания, которые вообще-то чужие. Собственные бессвязные мысли его тоже отвлекали. Хотя ему и удалось создать зарядное устройство для репульсорного насоса, дальше оставалось только развлекать себя потрошением электронного оборудования. Но потом позвонил Рид и попросил помочь в Здании Бакстера. Джарвис четко дал понять, что ему следует держать руки подальше от кухонного оборудования (даже если он сможет улучшить кофеварку), а когда он взялся разбирать пульт от телевизора, Питер и Логан так выразительно на него уставились, что пришлось оставить в покое и эту игрушку. А когда он обратил внимание на принтер Пеппер, она наградила его таким взглядом, что пришлось даже забыть о мысли трогать что-нибудь в ее кабинете. В общем, большую часть времени он проводил в Здании Бакстера, работал над прибором скруллов и пытался не думать о том, сам он избегал Стива или оставлял тому возможность делать то же самое с минимальными усилиями. — Проблемы? — Тихий вопрос вернул Тони в реальность, и он улыбнулся Сью. Она, вроде бы, уже не чувствовала себя так скованно рядом с ним. Но Тони прекрасно понимал, почему ей было неловко его видеть — пусть и благодаря воспоминаниям, полученным из вторых рук — по записям о случившемся. — Да все те же. Ну, знаешь, чужие воспоминания в голове, а ты даже не знаешь, куда их применить, — ответил он. Потом слегка наклонил голову, чтобы искоса на нее взглянуть, и добавил. — И я уже не говорю о том, что мне приходится столько времени проводить в одиночестве. Не то чтобы я привык к большим толпам, но быть совсем в изоляции… Он замолчал, осознав, как жалко это прозвучало. — Держи. — Она сунула ему кружку с кофе, которую держала в руках, и смерила долгим серьезным взглядом. — Тони… Я не могу сказать, что понимаю, хотя немного, кажется, все же понимаю. И я знаю, что тебе одиноко. И… Она бросила взгляд на Рида, который работал с реактором, полученным от Рэнда. Слегка улыбнулась, потом снова повернулась к Тони. — Прости меня. Тони моргнул. — Что? Она отвела глаза. — Прости. Мне жаль, что ты здесь застрял, и что ты одинок, и что тебе пришлось выносить еще и мои закидоны, хотя у тебя полно своих проблем. И… — Она горько улыбнулась. — И мне по-настоящему жаль, что ты не тот Тони, перед которым мне следует извиняться. Тони какое-то время просто молча на нее смотрел, обхватив кружку ладонями. — Я не тот Тони, верно. Но я знаю наверняка, какое колоссальное значение для него будут иметь эти слова. Может быть, он и не готов признать, что сделанное им — то, что мы теперь не можем вспомнить — было дурным… Но он знает, к каким результатам это привело. Сью крепко сжала губы, и Тони почти пожалел, что вообще завел этот разговор. — Он скучает по своим друзьям, Сью. А значит, и по тебе тоже. Она встала, смерила его еще одним взглядом, развернулась и молча пошла прочь. Тони решил, что разговор прошел сравнительно хорошо, учитывая то, что она его не ударила и не обозвала. Оставалось только надеяться, что Тони из этого мира хватит ума ответить тем же, когда Сью решится извиниться перед правильным человеком. И видит Бог, ему тоже за многое нужно попросить прощения. * * * Тони так и не понял, что пошло не так. Он сделал все, о чем просил его Фьюри, и даже больше: проверил подноготную каждого ученого, ассистента, солдата и охранника, которые работали над проектом «Операция: Перерождение». Усилил охрану здания и усложнил систему идентификации личности. Он даже слегка усовершенствовал вита-прибор — и это его самого шокировало больше всего. Если он когда-нибудь вернется домой, то никому не скажет, что в его памяти теперь хранятся все схемы важнейшего пропавшего компонента проекта по созданию суперсолдат. Он слишком много обсуждал это со Стивом и слишком долго наблюдал за правительством (хотя и помнил из этого далеко не все — горькая ирония), и это заставило Тони с особенной ясностью осознавать потенциал угрозы использования сыворотки. Но как-то так получилось, что в число тех, кого он так тщательно проверял — изучал в мельчайших деталях, в конце концов, это было ради Стива — вопреки всем его усилиям все же попал предатель. И это не была первая дама сердца Стива, потому что по какой-то причине в этом мире Синтия служила где-то в другом месте (если вообще служила в армии). Тони не удалось ничего про нее выяснить, но он надеялся, что раз она не занималась «Перерождением», то и угрозы не существовало. Зря он так думал. Тони решил, что это будет ему уроком: не стоило думать, что месяц даже очень напряженной работы может такое значимое событие изменить в чем-то, кроме деталей. Как и следовало ожидать, во время всего процесса Тони внимательно следил за Стивом, жадно вбирая каждую крупицу информации. В конце концов, не важно, насколько близки их Вселенные, всегда существовала вероятность, что сыворотка сработает иначе, не подействует на Стива… или убьет его. Когда Стив забрал бутылочку у Эрскина, а вита-лучи заиграли на его полуобнаженном теле, Тони задержал дыхание. Хриплый вскрик и конвульсии, с которыми Стив рухнул на колени, заставили Тони вскочить, игнорируя взгляды Фьюри и других присутствующих. Но потом Стив поднял голову, взглянул ему прямо в глаза и улыбнулся. А затем послышался грубый окрик с акцентом, грянули выстрелы, и Эрскин упал на руки человека, преображенного при помощи его знаний. Следующие несколько мгновений все было как в тумане: Стив прыгнул в зону для посетителей, схватил шпиона — и тут вита-прибор взорвался. Тони слышал последующую историю столько раз, что мог даже не смотреть, дальнейшие события и так были ему известны. Когда Стив прыгнул, он подсознательно призвал броню, но затем одернул себя и остановился. Последнее, что ему было нужно, — чтобы все увидели костюм. Если военные про него пронюхают, «Операция: Перерождение» покажется детской забавой, и он больше никогда не увидит дом. Или Стива. Изрядно позднее, после того, как всех осмотрели на предмет ран, допросили, извинились и отослали, Тони пошел искать Стива. Было уже поздно, и, вырвавшись наконец из лап Фьюри, который атаковал его гневной тирадой, Тони осознал, что не хочет возвращаться в лабораторию. Вместо этого он отправился на базу искать Стива, так как знал, что тот будет винить себя за гибель Эрскина. Даже его собственный Стив время от времени вспоминал о своей «ответственности» за это, а ведь для него прошло уже семьдесят лет. Через несколько жалких часов после происшествия Стив в своем чувстве вины может просто захлебнуться. Знание, что даже под хрупким прикрытием дружбы ему не удастся прикоснуться к Стиву, только усиливало желание его увидеть. Стремление, впрочем, шло рука об руку с некоторым чувством вины: может быть, он просто использует Стива этого мира в попытке получить от него то, на что не может рассчитывать со своим собственным? Эта мысль заставила его резко остановиться посреди почти темного двора, освещаемого лишь прожекторами по углам забора, создававшими вокруг него озерки теней. Эта лирика не имела сейчас значения. Он любил Стива. Любил всегда. Была ли быстро развивающаяся со Стивом этого мира дружба лишь попыткой использовать этого человека, сделать его заменой кому-то, с кем он никогда не смог бы быть так близок, как ему того хотелось? — Нет! — Тони сам дернулся от звука собственного голоса, только сейчас осознав, что говорит вслух и испугавшись этого. Он сжал кулаки и, уставившись в одну точку, втянул в себя воздух сквозь крепко сжатые зубы. Нет. Нет, он не использовал Стива. Он слишком часто поступал так с людьми. Это было чем-то иным. Это было… Он задрожал, прикрывая на мгновенье глаза, и с его губ сорвался слегка истеричный смех. Боже, как же он облажался. То, что он влюбился в Стива, хотя прекрасно знал, что никогда не сможет быть с ним, уже достаточно плохо. Но сделать это дважды? — Тони? Ты в порядке? — Стив материализовался рядом с ним словно по мановению волшебной палочки, обхватил сильными руками за плечи, поддержал. «Как и всегда», — ошалело подумал Тони. Он не мог заставить себя произнести ни слова, поэтому просто покачал головой. Стив сжал пальцы, потом перехватил Тони, чтобы держать его за талию, и отвел его к одной из скамеек, стоявших в тени у забора. Помог ему сесть, устроился рядом, не отпуская при этом ни на секунду. Лицо у него было взволнованным. Тони, пытавшийся обрести контроль над собственными мыслями, позволил себе слегка привалиться к Стиву. Ему было до странности комфортно просто от его присутствия рядом. Он отстраненно отметил, что Стив что-то ему шептал, но не мог ухватить смысл слов. Вместо этого он сосредоточился на весе руки Стива, знакомом звуке его голоса — и медленно расслабился. После непродолжительного периода ненапряженного молчания он повернул голову, и обнаружил, что Стив наклонился к нему совсем близко. Стив казался взволнованным, на лбу у него собрались морщинки. Было так странно видеть столь хорошо ему знакомое лицо вместо лица худенького юноши, с которым он тут познакомился. — Ты в порядке? — снова тихо спросил Стив. Тони вздохнул и, горько улыбаясь, покачал головой. — Нет. Очень, очень не в порядке. Я сильно облажался. — По выражению лица Стива он понял, что тот сбит с толку, и снова покачал головой, не желая вдаваться в подробности. Этот человек был продуктом своего времени, он придет в ужас от самой идеи любви к другому мужчине, не говоря уже о том, что Тони-то влюбился в него. — Нет, не обращай внимания. Я вообще-то искал тебя, хотел узнать, как дела. — Я… в порядке, наверное. Он скорее почувствовал, чем увидел, что Стив пожал плечами, и закатил глаза. — Конечно. Потому что ты ведь не ешь себя поедом из-за чувства вины за то, что случилось сегодня, и не коришь себя за то, что был недостаточно быстр, поздно среагировал — или что там еще. Верно? Стив замер, а когда наконец заговорил, в его голосе звучали странные нотки. — Откуда ты знаешь? — Я знаю тебя. — Слова вырвались у него до того, как он успел спохватиться, и Тони выругался про себя. Он чувствовал, что Стив пристально на него смотрит, но сам удерживал взгляд строго на уровне его плеча. — Ты говоришь это так… словно знаешь меня много лет, — заметил Стив. Тони вздрогнул. — И ведь это правда. Знаешь ведь? Прикусив губу, Тони продолжил изучать плотно обтягивающую плечи Стива униформу. Кстати, новую. Ну, все правильно, старая одежда ему больше не подходила. — Тони. — Стив ухватил Тони за подбородок, вынуждая наконец-то поднять голову и встретиться с ним глазами. — Я… Я думаю, что знаю. Но… Скажи мне, пожалуйста. Ему хотелось рассмеяться, пожать плечами, отговориться тем, что это всего лишь предположение, основанное на том, какой Стив хороший человек. Но глядя в эти глаза, наполненные болью, виной и… чем-то еще… он не мог бы так поступить. — Я знаю тебя много лет, — подтвердил Тони со вздохом. — Ты мой лучший друг. Точнее, не ты. Другой ты. Из другой Вселенной. Той, откуда я родом. Стив широко распахнул глаза, но ничего не сказал, и Тони не без труда продолжил. — Я из другого мира, Стив, и там все это — прошлое, и все случилось иначе, и я… я причинил боль многим людям. Включая тебя. Ты… Ты погиб. — Его голос сорвался сдавленным всхлипом. — Но на самом деле нет, и когда ты вернулся, я ничего из этого уже не помнил. Но ты-то не забыл. И ты все еще злишься на меня за все, что я сделал, за все, что я не помню, и это убивает меня, потому что ты меня фактически игнорируешь, а я люблю тебя, и… Стив поцеловал его. Это было лишь мягкое неуверенное прикосновение к губам, но оно потрясло Тони до самой глубины души. Он потянулся, вцепился в Стива, притянул его к себе и принялся отчаянно целовать, пытаясь запомнить вкус и ощущения до того, как Стив с отвращением отшатнется. Это будет того стоить, пусть и продлится всего мгновенье — но это мгновенье, которое он и не чаял когда-нибудь получить… — Тони, — выдохнул Стив ему в губы. — Тони. Он зарылся пальцами в волосы Тони, слегка потянул, приоткрыл губы. Только когда Стив отстранился, чтобы глубоко и рвано вдохнуть, Тони осознал, что на его лице были слезы. Вспыхнув, он поднял руку, чтобы побыстрее стереть их, но Стив остановил его. — Не надо, — сказал он тихо, и Тони сдавленно всхлипнул. Стив аккуратно стер слезы с его щек, а потом молча на него смотрел. Тони с непривычной нервозностью ожидал, что Стив что-нибудь скажет. — Я никогда… никогда не думал о другом парне в этом смысле, — признался Стив. На его скулах расцвел румянец. — Но не мог перестать думать о тебе. Я знаю, это считается неправильным, но это… Он ласково погладил губу Тони подушечкой большого пальца. Тони задрожал. — Это казалось таким правильным. — Стив, я… — Он не договорил, так как Стив прижал палец к его губам. — Не говори то, что не имеешь в виду, Тони, — тихо сказал Стив с легкой грустью. — А что, если я это и имею в виду? — прошептал Тони. Стив уставился на него. — Это невозможно, — произнес он, наконец. — Ты… Ты не отсюда. Ты сам сказал. Ты пытаешься вернуться домой, верно? К тому… тому другому мне. Тому, кого ты любишь. — Пытался, — признался Тони. — Но сейчас… Я не знаю. Я много недель не прикасался к тому проекту. Все меня там ненавидят, так какой смысл возвращаться? А ты… Тони слегка дрожал, но старался изо всех сил не показывать, что у него сердце колотится где-то в горле. — Кажется, я люблю тебя, — договорил он слегка нервно и злясь на себя за это. — Это только из-за того другого меня. — Стив пытался говорить спокойно, но у него не очень получалось. Тони дотронулся до его руки. — Нет. Не из-за него, — искренне сказал он. — Из-за тебя. Стив сжал руку, которую еще не убрал с его талии. Но он не улыбнулся, как Тони надеялся, а грустно нахмурился. — Даже если и так, это не имеет значения. — У Тони внутри все оборвалось. А Стив продолжал. — Ты не отсюда, Тони. И даже если ты… если ты любишь меня… Ты не сможешь остаться. Стив заметил, какой эффект оказали его слова и ласково добавил: — Я бы очень хотел, чтобы ты остался. Но пусть мы и не знакомы много лет, я достаточно хорошо тебя узнал. Мне не кажется, что ты тут счастлив — не важно, что ты говоришь. А я не хочу, чтобы ты тут остался ради меня и был несчастен. — Как всегда, рассказываешь мне, что делать, — сказал Тони с вымученной улыбкой, но его голос сорвался, хотя он и пытался сдержать слезы. — Там у меня ничего нет. Совершенно ничего. Стив притянул его к себе. Тони молча положил голову ему на плечо, и если плечо формы промокло, никто из них не стал комментировать этот факт. * * * Прошло уже больше недели после катастрофы с «Проектом: Перерождение», а Тони все не мог сосредоточиться. После встречи с Фьюри, состоявшейся на следующий день после убийства Эрскина, он понял, что его не очень-то хотят видеть на базе. Но он хотя бы мог спасти военные проекты Старка. Тони крепко сжал губы от мысли о том, сколько сил вложил в то, чтобы избегать контрактов с военными — и вот пожалуйста, приходится идти на компромиссы, чтобы в этом мире добиться ровно противоположного. Другому Старку лучше бы ценить это, подумал он с горечью. Сверля взглядом прототип межпространственного передатчика, он подавил в себе желание расколотить чертову штуковину, надеть броню и улететь куда-нибудь, где можно что-нибудь повзрывать. Может быть, даже после бокала чего-нибудь крепкого. Или двух. Или двух дюжин. Тони зарычал и швырнул гаечный ключ в стену. Слегка удовлетворенный тем, что хотя бы так сбросил напряжение, Тони обмяк в кресле. Он не виделся со Стивом с той ночи. И не мог узнать, избегает тот встреч или и правда был очень занят. С Фьюри говорить на эту тему решительно не хотелось. — Ты в порядке, босс? Уловив волнение в голосе Роуди, Тони уселся прямее. Он не услышал, как кто-то вошел. Развернув кресло, он запрокинул голову и вскинул бровь, награждая друга слегка удивленным, но в целом безразличным взглядом. Роуди закатил глаза и прошел к Тони через лабораторию. — Конечно-конечно. Все кидают гаечные ключи в стены вообще без поводов. Я, должно быть, забыл. — Говорят, память всегда подводит первой, — ухмыльнулся Тони. Роуди на улыбку не ответил. — Тебе лучше знать, ты же старше меня. — Пауза затянулась, превратилась в неловкое молчание. Затем Роуди недовольно выдохнул. — Слушай, Тони, тебя определенно что-то гнетет. Ты не выходил отсюда много дней, а такого не случалось с того момента, как ты сюда попал. — Я в порядке, — сухо отрезал Тони и отвернулся к передатчику. Он чувствовал на себе взгляд Роуди и оценивал, как поступить. Роуди точно расстроился — он опять тяжело вздохнул. — Конечно. И на вид ты в порядке. Я скажу Пеппер, когда буду уходить. — Пеппер? — Тони снова развернулся к нему — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Роуди отлепляется от верстака, к которому прислонился. — Я пришел сказать, что она спешит сюда… но взглянув на тебя, решил, что беседа с ней пойдет тебе на пользу. Кажется, с ней тебе легче общаться, чем со мной. — Тони услышал осуждение в его голосе и поморщился. — Роуди, прости, я… — Оставь, — прервал его Роуди. — Уверен, у тебя есть причины. Увидимся позже, босс. Глядя ему вслед, Тони задумался: неужели он обижает своего Роуди так же, как этот Старк обижает своего? И тут вошла Пеппер. — Что ж, выглядишь ты хреново. Она фыркнула и уселась на диван, который Тони распорядился принести в лабораторию после своего прибытия в этот мир. Она осмотрела его с ног до головы, покачала головой. — Ты совсем пропадаешь Тони. — Что? — Ты тоскуешь. Конечно, тебя расстраивает эта механическая штуковина, но определенно беспокоит и что-то еще. — Она наклонила голову, оценивающе его рассматривая. — Ты неделю не виделся с Роджерсом, да? Тони судорожно сжал край стола. — Нет. — Он не нуждался в напоминаниях. Не нуждался в ее понимающем взгляде, который лучше любых слов говорил о том, что эта Пеппер видит его насквозь так же ясно, как и его собственная. — Позвони ему. — Я… — он запнулся и посмотрел на передатчик. — Я не могу. — Конечно, можешь. Тебе нужно пройти в другой конец комнаты и поднять телефонную трубку. И не говори, что в твоем мире наука шагнула вперед так далеко, что вы можете разговаривать просто так, без проводов. — Она слегка улыбнулась, словно пытаясь смягчить сказанное. — Нет. Но дело не в этом… Пеппер, я не могу ему позвонить. Фьюри дал понять, что меня там не ждут, а после нашей последней встречи… — Стив проявил понимание в ту ночь, обнимал его, пока не спохватился, но нынешняя воцарившаяся между ними тишина казалась просто оглушающей. Тони не был идиотом, чтобы не понять намека. — Что же случилось, Тони? Ты встречался с ним каждый день, а когда не делал этого, то говорил о нем. — Тони косо посмотрел на Пеппер, размышляя о том, сколько она знала о любовной жизни своего нанимателя. Она выдержала его взгляд, вздернув бровь. А потом принялась смеяться. — Знаешь, я работала на Тони Старка три года. Я же не дурочка. Я знаю, как он выглядит, когда пытается кого-то соблазнить. Тони уставился на нее с открытым ртом, но быстро оправился от шока. — Верно. Ну, что ж. — Он пытался найти правильные слова. То, как просто она воспринимает то, что он старался не афишировать даже в собственном времени, застало его врасплох. — Проблема в том, что я знаком со Стивом Роджерсом… много лет. Он мой лучший друг. И у нас бывало всякое: мы и друг с другом сражались, и друг за друга сражались… умирали. Пеппер скрестила ноги, положила на колени ладошки, задумчиво кивнула. — И ты в него безумно влюблен. — Ну… Да. — Тони взял в руки гаечный ключ, чтобы было куда смотреть — кроме как на внезапно такую понимающую ассистентку. — Но он… Не отвечает на мои чувства. И когда я оказался тут и встретил его снова… — О, Тони, — сочувственно выдохнула Пеппер. — Ты влюбился в него и здесь. Ты сказал ему о своих чувствах? Тони молча кивнул, упрямо сверля взглядом ключ и внутренне ругая себя последними словами. То, что Стив сразу не оттолкнул его и даже выразил готовность поэкспериментировать с поцелуями, ничего не значило. В конце концов, он впервые поцеловал другого мальчика, едва войдя в подростковый возраст — то есть, тогда, когда еще ничего толком про поцелуи не знал. Ти не жаловался, он был очень рад научить его. Но черт возьми, Тиберий Стоун — не тот, о ком стояло сейчас думать. — Знаешь, в последние дни появилось несколько сообщений о попытках нацистов внедриться. — Тони моргнул и посмотрел на Пеппер, пытаясь понять, к чему это замечание. — «Бьюгл» даже напечатал несколько фотографий. Учитывая то, что ты сейчас на меня удивленно смотришь, я делаю вывод, что ты их не видел. Тони покачал головой. Пеппер вздохнула. — Я понимаю, винить себя за промахи — это очень увлекательно, но, думаю, тебе не помешает узнать, что мир не вращается вокруг тебя. Встав, Пеппер бросила через стол свернутые бумаги, которые принесла с собой. — Прочти. А потом позвони Стиву, идиот ты великовозрастный. Уходя, она ласково взлохматила ему волосы, но все внимание Тони уже было сосредоточено на газетах. «ГЕРОЙ В КОСТЮМЕ ПРЕДОТВРАЩАЕТ САБОТАЖ НАЦИСТОВ» — гласил первый заголовок. И следующий: «НЕИЗВЕСТНЫЙ С ЩИТОМ ОСТАНАВЛИВАЕТ КОНТРАБАНДИСТОВ». И еще: «ОЧЕРЕДНОЕ ПОЯВЛЕНИЕ НЕИЗВЕСТНОГО НАРОДНОГО МСТИТЕЛЯ». Глядя на фотографию, Тони тяжело сглотнул. В мутных черно-белых очертаниях явно угадывался Стив — сжимая щит в левой руке, он провожал суровым взглядом пару человек, которых уводили в наручниках. Костюм с гордо помещенной в центр груди звездой был другим, но узнаваемым, и Тони жадно изучил Капитана Америка. Не удивительно, что Пеппер над ним смеялась. * * * Едва войдя в лифт, Стив осознал, что совершил ошибку. У него оставалась работа, неизученные отчеты, непроконтролированные команды, отложенные встречи… А вместо этого он приехал сюда, в Башню Мстителей, чтобы увидеть Тони Старка. И вдобавок они с Шэрон поссорились пару дней назад… Он постарался как можно быстрее отбросить эту мыль. Шэрон по-прежнему с ним не разговаривала, и он не мог ее винить. Он много всего передумал за последние несколько дней, и результат этих размышлений был пугающим. Пока лифт поднимался, Стив смотрел на индикатор этажей и размышлял, когда это он перестал понимать, что для него действительно важно. Наверное, где-то перед Гражданской войной, иначе до такого безумия дело бы не дошло. Он бы не стал так старательно игнорировать Тони, не позволил бы ему замыкаться в себе, нести весь этот груз в одиночку. Тони не был Атлантом, вне зависимости от того, что он там себе по этому поводу думал. При этой мысли губы Стива дрогнули. Если бы Тони Старку довелось удерживать небо, он бы не полагался на голую спину. Он бы придумал и собрал какое-нибудь сложное устройство, а сам просто наблюдал со стороны, как оно работает. Все еще улыбаясь, Стив шагнул из остановившегося лифта и столкнулся с Марией Хилл. Хотя его первые впечатления о ней оставляли желать лучшего, в дальнейшем он изменил мнение. Она была волевой, упрямой и бесстрашной, всегда говорила то, что думала. Вместе с Тони она успела побывать по ту сторону закона, и это спасало ее от предубеждений. Но все это не скрашивало тот факт, что она ждала его, скрестив руки, и теперь буравила пронзительным взглядом. Стив остановился, понимая, что разговора не избежать. — Что на этот раз? — Этот ваш пригретый чужой Тони разобрал переговорное устройство команды. Стив молчал, стараясь не выказывать раздражение, которое ощутил от ремарки «пригретый». Мария, похоже, еще не закончила. — А когда собирал обратно, то почему-то решил, что установить на вызов свинг будет… полезно. Стив попытался сохранить серьезное лицо. Мария все больше мрачнела. — Ты вообще представляешь, как тяжело проводить встречу Мстителей, когда ни с того ни с сего начинает играть свинг? Из каждого передатчика в комнате. На полную громкость. Стив прикусил губу. Убедившись, что не рассмеется, он спокойно ответил: — Нет. Не могу себе представить. Но те собрания, что проводил я, срывали Альтрон и Канг, решившие, что самое время сорвать двери с петель. По сравнению с этим Глен Миллер не так и плох. — Отправь его домой, — отрезала Мария, резко развернулась и поспешила по коридору. Внезапно посерьезнев, Стив проводил ее взглядом. Согласиться, что другого Тони нужно отправить домой — не проблема, проблема в том, чтобы понять, как это сделать. Вздохнув, он машинально потянулся поправить перевязь щита, который теперь не носил, и сердито себя одернул. Да уж, избавиться от многолетней привычки за несколько месяцев не получится. А он так надеялся. * * * Закончив обычный обход Башни, Стив зашел в библиотеку и остановился как вкопанный: ему показалось, что он свернул не туда и попал не в то время. Положив ноги на оттоманку, в мягком кресле сидел Тони. Он поднял голову и вопросительно посмотрел на Стива поверх книги, которую читал. — Ты как будто привидение увидел, — заметил он. Стив стоял уставившись. Тони аккуратно опустил книгу обложкой вверх на ручку кресла. — Ладно, ты увидел привидение. Что я сделал на этот раз? Стив попытался найти слова. Не мог же он просто сказать: «Это любимое кресло Тони. И я столько раз заставал его здесь за книгой, что давно потерял этим случаям счет, и некоторые из тех воспоминаний — самые дорогие для меня, и когда я увидел тут тебя, это выбило из меня дух». Стив потер загривок, неловко улыбнулся и ответил: — Я… Это любимое кресло Тони. Тони слегка поерзал. — Я понимаю, почему. — Прости. — Стив вздохнул и покачал головой. — В последнее время на меня столько всего свалилось, и когда я увидел тут тебя… — Ты подумал, что я — это он, да? — Да. На мгновенье мне так показалось. — Стив уселся на оттоманку, и Тони слегка подвинул ноги, чтобы дать ему место. — Извини. Я слишком резко среагировал. — Все в порядке, Стив. — Пожал плечами Тони. — Ситуация в целом странная, я понимаю. Но ты хотя бы не провалился в будущее на 70 лет. Стив какое-то время молча на него пялился, а потом резко рассмеялся. Он видел озадаченность в глазах Тони, но ничего не мог с собой поделать. Пытаясь успокоиться, он поднял руку, а когда смог наконец говорить, произнес: — Ты… Ты просто… Широко распахнув глаза, Тони явно отыскивал в чужой памяти нужное воспоминание… а потом сам тихо рассмеялся. — Тебе ли не знать. Извини, Стив. Я не подумал. Тони выглядел таким пристыженным, что Стив снова хихикнул. — Мне не впервой. — Стив положил для равновесия руку на край оттоманки. У него возникло ощущение, что все как в старые добрые времена, когда они с Тони вдвоем сидели в библиотеке Особняка и говорили обо всем, что придет в голову… — В общем, Мария утверждает, будто ты что-то сделал с переговорными устройствами команды. Губы Тони изогнулись в усмешке. — Ага. Я просто подумал, что им не помешает послушать что-нибудь. Я же не знал, что они не смогут выключить музыку. Стив улыбнулся в ответ. — По крайней мере, твои музыкальные вкусы лучше, чем у То… у нашего Тони. Хотя, полагаю, Логан предпочел бы тот шум, что он слушает, а не свинг. Воцарилась дружелюбная тишина, и Стив осознал, как он скучал по таким вот минутам… как сильно ему не хватало Тони. В памяти всплыли слова Шэрон, и он в очередной раз задался вопросом, нет ли в них доли правды. Тони годами был его лучшим другом. Стив знал его дольше, чем кого бы то ни было, и не боялся признать, что любит его. Но… Было ли в этом что-то большее? Стив жадно рассматривал этого Тони — темные волосы, губы, глаза… глаза, которые наблюдали за ним с таким же вниманием. Стив резко отвел взгляд, вспыхнул. Что, скажите на милость, с ним не так? Он был знаком с Тони много лет. Он на него в тайне не западал — он бы это знал, правда же? Но опять же, въедливо напомнил внутренний голос, если бы это было так, был ли он готов признаться в этом самому себе? Что бы там ни думал по этому поводу современный мир, его воспитание на сей предмет было однозначным, и даже если бы в юности он отдавал себе отчет, что его тянет к мужчинам так же, как к женщинам, он бы не стал делать что-то для воплощения фантазий в жизнь. Тони прервал его поток мыслей тем, что опустил ноги на пол и подвинулся на краешек кресла. При этом не сводил со Стива глаз. Стив моргнул и выпрямился, не зная, что делать дальше. Тони взял его за руку, его взгляд смягчился. — Я не твой Тони, — тихо сказал он. — Но я знаю то, что знает твой Тони. — Что? — Стива настолько захватила мысль, что они прикасаются друг к другу, что он не мог полностью сосредоточиться на словах. — Что бы с тобой ни происходило… мне жаль. Мне жаль, что я, похоже, усложняю твою жизнь. — Тони слегка пожал плечами. — Я с этим ничего не могу поделать. И что бы там ни происходило между тобой и твоей леди… — Шэрон тебя не касается, — резко оборвал его Стив, ощетинившись от возмущения. Потом поморщился: слишком резко… он чересчур остро реагирует. Тони понимающе на него взглянул. — Исходя из того, что я видел за последнюю неделю, она все равно уже не вполне твоя. — Тони, ты… Тони не дал ему договорить. Стив даже не заметил, когда он наклонился, но определенно заметил, что чужие губы прижались к его губам, а бородка чуть царапает его кожу, не давая забыть, что это Тони его целует. Когда мгновенье спустя они отпрянули друг от друга, Стив открыл глаза (и когда это он успел их закрыть?) и обнаружил, что Тони смотрит на него со странной смесью эмоций на лице. — Извини. Этого он никак не ожидал услышать от Тони Старка. Стив смотрел на него, потеряв дар речи от произошедшего. Тони вздохнул. — Я пользуюсь ситуацией, а у меня нет на это права. Я не твой Тони, и что бы я там ни испытывал… это не мои эмоции. Я просто вспоминаю его чувства. В его словах слышалось сожаление, и Стив свел брови, пытаясь понять, о чем Тони говорил. — Стив. — Не отпуская его руки, Тони снова наклонился так, чтобы между оставалось лишь несколько дюймов. — Я знаю, что не должен был тебя целовать, не должен даже помышлять о том, чтобы говорить тебе все это, потому что мне известно: твой Тони и мечтать бы об этом не мог. Но я не думаю, что он прав. Вы с ним… у вас отличная дружба, связь — такая, какой у него больше ни с кем никогда не было. Нахмурившись, Стив открыл рот, но Тони только покачал головой. — Нет, я серьезно. Хэппи, Пеппер, Роуди — прекрасные друзья, и он очень их любит. Но ты… Ты — другое дело. Ты для него значишь гораздо больше. Он никогда не говорил тебе, потому что боится потерять вашу дружбу — если бы не она, он, возможно, не смог бы жить, честно. Меня пугает то, что я заглядываю в его воспоминания и вижу, как сильно он зависит от одного-единственного человека. От тебя. Тони задумчиво погладил большим пальцем тыльную сторону ладони Стива, и тот вздрогнул. Он судорожно размышлял, и постепенно все становилось на свои места. — Я… Я не знал, — выдохнул Стив с колотящимся сердцем. — Я… Я не… Я понимаю, но… Я не знаю, что делать. Он говорил тихо, неуверенно, и Тони грустно улыбнулся. — Я думаю, ты знаешь. А если нет — ну, не мне тебе указывать. — Тони поднял руку Стива к губам и нежно поцеловал пальцы, потом отпустил. — Я пойду в лабораторию Рида. Он думает, что мы близки к завершению работы. Когда Стив поднял голову, дверь за Тони уже закрылась.