Незабываемое

За стенами здания Бакстера стоял чудесный день. В небе ни облачка, жара не слишком удушающая, и возможно, в Центральном парке даже пели птицы. Да уж, Тони следовало бы быть там – ну, «там» в том смысле, что дотащить свою задницу до видеоконференции с инвесторами для Старк Ресайлент, а не торчать в здании Бакстера, разбирая инопланетную технику с Ридом. Но учитывая, что выбор стоял между двумя вариантами: надеть любимый костюм, чтобы вести светскую беседу с людьми, которые ненавидят его за все, что, по их мнению, знают о нем; или надеть любимые «лабораторные» джинсы и майку, чтобы работать над технологией, о которой он ничего не знал... Реально, что тут было выбирать? На рабочем столе между Тони и Ридом валялось множество различного размера частей прибора, стоявшего посередине комнаты. Тони смерил его пристальным взглядом. Щ.И.Т. — нет, «Мстители», — напомнил он себе, снова мысленно закатывая глаза от решения Стива, — оставил это позавчера, а все, что им с Ридом удалось выяснить (кроме того факта, что это остатки обломков техники скруллов, разбросанные до сих пор по всему городу) – то, что это был своего рода предмет для перенесения памяти. Его площадь составляла всего четырнадцать дюймов, и поверхность была совершенно гладкой, не считая нескольких портов с одного бока. Предположительно, имелась еще по крайней мере лампочка для определения уровня заряда, но так как они пока не смогли заставить эту чертову штуку работать, все это были лишь догадки. Тони и не помнил, когда впервые попал в лабораторию Рида, но он неизменно испытывал здесь трепет. Высокая арка купола практически терялась над поддерживающими балками и приборами, которые свисали с них, огни различных изобретений отражались в огромных, от пола до потолка, окнах; даже днем этот эффект лишь чуть-чуть приглушался тонированными стеклами. На фоне всего этого масштаба его собственная лаборатория выглядела маленькой… хотя, нет. В данный момент это всего лишь подчеркивало, насколько пустой она была. — Думаю, ты был прав. Даже если мы просто ткнули пальцем в небо, — голос Рида, склонившегося над предметом, который он изучал, звучал приглушенно. Тони вскинулся, удивленно подняв брови. Верхний свет странными бликами отражался в защитных очках, которые он сдвинул на лоб. Ричард не разбрасывался ничего не значащими комплиментами, хотя выбор слов мог покоробить. Тони напомнил себе, что это Рид, и в конце концов, не ему сейчас жаловаться на похвалу, не важно, насколько двусмысленную. По крайней мере, он чувствовал себя хотя бы отчасти нормально, возясь со всеми этими кусками технологии скруллов, даже если не помнил те события, в результате которых Мстители их получили. — Правда? А я не «тыкал пальцем», даже если ты решил обратное, – ответил Тони, прекращая разбирать лежащую перед ним панель. Он потянулся – мышцы болели от долгого пребывания в одном положении, пока он был поглощен работой. Позвоночник хрустнул, и Тони поморщился. В конце концов, они провели тут много часов. Он смутно помнил многострадальное выражение на лице Сью, когда она заходила их проведать. Под маской раздражения отчетливо читалась нежность, ровно до тех пор, пока она не повернулась к нему, - в этот момент ее выражение стало подчеркнуто нейтральным. С легкостью, выработанной в результате многолетней практики, Тони отмахнулся от неприятной мысли. Не время было жалеть себя по поводу того, что кто-то, кого он считал одним из старейших друзей, ненавидел его по причинам, которых он теперь даже не помнил. Сью была даже не в начале этого списка. За лидерство ей пришлось бы побороться с Тором… или Стивом. Тони снова поморщился при мысли о человеке, который когда-то был его лучшим другом. Да, он должен радоваться хотя бы тому, что они снова вежливо друг с другом разговаривают. Но он так сильно скучал по старым временам, ему не хватало ночных разговоров в библиотеке, их шуток и в целом той близости, которая была между ними. Ничто из этого и рядом не стояло с тем, чего ему на самом деле хотелось, но он всегда знал, что это – максимум, на что можно рассчитывать, и принудил себя довольствоваться этим. В течение долгих лет ему удавалось убеждать себя, что этого достаточно, но в эти дни казалось особенно тяжело быть так близко к Стиву и в то же время чувствовать, что они дальше друг от друга, чем были когда-либо. Тони едва удалось взять себя в руки, когда голова Рида появилась в поле его зрения. Тони попытался изобразить улыбку на сведенном грустью лице, думая о том, выглядела ли она для Рида настолько же фальшивой, насколько на самом деле была. — Ты никогда не гадаешь? — спросил Рид сухо, но блеск в его глазах выдавал то, чего он не говорил. Но Рид — это Рид, и Тони знал, что он проигнорирует все сомнения. Больше по причине собственной неуверенности в том, как действовать в ситуациях, вовлекающих эмоции, нежели из вежливости. В любом случае, Тони был сейчас благодарен за такое поведение. — Нет. Я делаю разумные предположения, основанные на логических умозаключениях, — ответил он самоуверенно. Рид фыркнул с откровенным недоверием, которое читалось на его лице, но промолчал. – Но даже если бы я действительно просто угадывал, я бы это не признал. Потому что я всегда прав. «Когда-то давно это было правдой», — мрачно подумал Тони (внутренний голос опровергал все произнесенное вслух). Это часто случалось в последние месяцы. Очевидно, слишком часто, хотя ему больше некому было на это указывать, верно? Старательно не думая о своем лучшем (когда-то, в другой жизни) друге, он опустил маленькую отвертку и наклонился, разглядывая частично разобранный механизм. Что бы это, черт побери, ни было, хорошо, что Стив не отдал его кому-то еще для изучения. И хорошо, что у Осборна не было времени этим заниматься. — Невзирая ни на что, это был ключевой компонент вторжения скруллов. Предположение «Мстителей» о том, что это предмет, который помогает перемещать воспоминания, было верным, – подчеркнуто безэмоциональное высказывание Рида заставило Тони поморщиться от очередной мысли о том, через что скруллы заставили его – и всех остальных – пройти. Он знал, что ему лучше не знать, даже если когда-то он и знал. Будто не замечая выражения его лица, Рид продолжал с очевидной очарованностью: — На самом деле, это не удивительно — скруллам почти наверняка нужно было что-то типа этого, чтобы обманывать тех, кто знал человека, которого они подменяли. Особенно начиная с того момента, как они стали заменять людей на стратегически важных позициях — получать доступ к их знаниям было исключительно важно. Удивительная технология, откровенно говоря. Что-то похожее я видел в программах перевода и некоторых технологиях Кри, с которыми мы сталкивались, но они соединены вместе в совершенно другом, гораздо более сложном порядке. Тони кивнул, вполуха слушая объяснение-тире-лекцию, надеясь, что сам он умеет притворяться лучше, чем Рид. Одному Богу известно, как они со Сью справлялись. Тони определенно нет, и уж он-то не мог просто спросить об этом кого-нибудь из них. В конце концов, это было не его дело, напомнил он себе. Вот граница, о которой ему надо помнить. Не то чтобы это было тяжело сделать сейчас, когда все постоянно тыкали его в это носом. — Итак… Они похищают кого-нибудь, используют на нем эту штуку, и потом просто… начинают внедряться, — сказал он задумчиво, заставляя мысли вернуться в правильную колею. Фокусировка на технологии позволяла с большей легкостью отодвинуть мрачные размышления, страхи, и он ухватился за это, мысленно просмотрев чертежи прибора, над которыми работал. – Неприятно думать о том, зачем это могло использоваться, но возможности этой техники удивительны. Рид безрадостно кивнул. — Если мы поймем, как заставить ее работать, — сказал он, бросая красноречивый взгляд на детали, разбросанные по столу перед Тони. – Особенно учитывая то, что ты уже наполовину разобрал ее утром. Тони пожал плечами, улыбка вернулась на его лицо. В этот раз настоящая. - Собирать это все обратно — самое веселое. * * * Тони отпил кофе, принесенный ранее Сью, и сморщился от острого, неприятного вкуса холодного напитка. Даже после стольких лет работы допоздна в лаборатории мог бы и привыкнуть, но он никак не мог приноровиться к горечи, которую приобретал кофе, остынув. — Мы можем послать человека на Луну, но не можем создать кружки, сохраняющие тепло, — проворчал он. Рид открыл рот, и Тони отмахнулся от него свободной рукой. — Шучу, шучу. По большей части. Он отложил мысль на потом для дальнейшей работы, ведь часть его разума уже успела обратиться к выбору материалов, которые могут сохранять тепло, даже если верхняя часть емкости открыта. Вместо этого Тони уставился на прибор, который лежал снова собранным перед ними на столе и упрямо отказывался включаться. Электричество, атомная энергия, странные инопланетные батарейки Рида и даже фирменный недовольный взгляд Тони доказали свою неэффективность. — Мы попробовали каждый энергетический ресурс, который у тебя есть, — прозвучало скорее утвердительно, а не вопросительно. Они перепроверили уже больше десятка раз. Рид кивнул и протянул руку через лабораторию, подбирая какой-то таинственный инструмент, который Тони не распознал. — И я совершенно уверен, что ты собрал эту вещь правильно, — сказал он таким тоном, что Тони не мог не посмотреть в его сторону, пытаясь понять, подкалывают его, или нет. Он отпил еще глоток старого кофе, скорчил гримасу и опустил кружку. Тони задумчиво свел брови и наклонился вперед, сложив кончики пальцев и глядя в пространство. Он уже знал, что собирается сделать, и знал, что Риду это не понравится. С точки зрения Тони, у них оставалось не так много возможностей для выбора, если они хотели заставить эту чертову штуку включиться и заработать где-нибудь в этом веке. Единственное, что его теперь беспокоило, — сколько времени займут уговоры-спор с Ридом по поводу помощи в этом. Через несколько дней у него встречи с возможными инвесторами, и Старк Ресайлент слишком важна, чтобы откладывать надолго. — В таком случае у нас остается только один легкодоступный энергетический ресурс, — сказал он как можно более обыденно. — Что? — Рид повернул голову и вздернул бровь. – Я только что сказал, что мы попробовали вс… Он замолчал, увидев выражение на лице Тони и покачал головой с сомнением на лице. — Нет. Ох, нет, Тони. Мы не будем подключать эту штуку к тебе. Одному Богу известно, что она может сделать с органическим ресурсом энергии, особенно таким уникальным, как твой. Репульсор, может быть, и обладает энергией небольшой звезды, но это единственная вещь, сохраняющая тебе жизнь и способность дышать, в самом прямом смысле этого слова. Будет не этично рисковать твоей жизнью. Любопытство – не достаточный повод, чтобы я на это согласился. Тони фыркнул. — Я подозреваю, большинство людей, знающих меня, не согласится с этим утверждением, Рид. Кроме того, когда это потенциальная опасность останавливала меня? Тебе нужна причина получше. Рид опустил глаза и вздохнул. — У меня нет желания брать ответственность за любой вред, который может быть нанесен тебе в результате этого эксперимента, Тони. У нас нет причин идти на такие драматические шаги, чтобы привести этот прибор в работоспособное состояние. Риск слишком велик, а у нас нет ограничений по времени. — Рид покачал головой и добавил, словно эта мысль только что пришла ему в голову. — К тому же, Стив меня убьет. Тони удивленно моргнул, его улыбка погасла. Черт побери. Даже Рид не может удержаться, чтобы не ткнуть его носом в это имя, так, что ли? К тому же, Тони не был уверен, что именно Рид имел в виду, учитывая нынешние обстоятельства. — Что? Почему это Стив убьет тебя? Меня, возможно, да и то очень сомнительно, учитывая, что он даже не готов признать, что злится на меня за поступки, которые я не помню. Он неопределенно взмахнул рукой, чтобы выразить свое раздражение от ситуации, надеясь, что это движение отвлечет внимание Рида от выражения его глаз. Не важно, насколько хорошо он умел скрывать что-то от окружающих, глаза все равно в эти дни его выдавали. Слишком много бессонных ночей — прятать боль и одиночество, с которыми он боролся каждый день, становилось сложнее и сложнее. Он уже не мог смотреть на себя в зеркало; едва узнавал человека, который смотрел в ответ, с затравленными глазами, измученного кошмарами о тех событиях, которые он забыл. Пеппер заметила, как он исхудал, какие темные круги залегли у него под глазами, но после того, как он начал увиливать от ее вопросов, оставила эту тему. Она просто взяла за правило перед деловыми встречами покрывать его лицо тональным кремом. Тони неловко попытался поблагодарить ее, но получил в ответ лишь: «Это временная мера, мистер Старк». Острый взгляд Пеппер говорил о том, что надолго она этот вопрос не оставит. Что ж, он брал, что мог. — Это по меньшей мере спорно, — начал Рид, и Тони сузил глаза. — С твоей точки зрения. И то, если он вообще потрудится что-то заметить, к слову. Он чертовски занят, реформируя «Мстителей» и проводя все свое свободное время с Шэрон, чтобы хотя бы заметить, если я пропаду. И не было ли это ударом ниже пояса? Тони не мог вспомнить прошлый год, или даже больше. Он не помнил, как Осборн правил миром, свои собственные многонедельные бега, удаление воспоминаний, одного за другим. Он не помнил скруллов; или сражений, которые видел в записи; или политические игры, в которые он играл. И он был уверен, черт побери, что у него не осталось воспоминаний о том, как он разрушил дружбу, которая значила для него больше всего на свете. Тони публично говорил, что сделал бы это снова, даже если не помнил, что сделал и почему, но каждый раз, когда он смотрел на Стива, видел, какая пропасть пролегла между ними, то обнаруживал, что сомневается в этом утверждении. Конечно, в то время он наверняка был убежден, что поступает правильно, но сейчас, глядя на последствия… Слава Богу, он не помнил, как Стива уб… застрелили. Заголовки газет были достаточно жестокими, фотографии заставляли его задыхаться, а запись… По крайней мере, ему хватило ума уединиться перед тем, как он осмелился посмотреть эту запись. Если бы кто-нибудь еще увидел, как он сломался, отчаянно рыдая в ладони, пока он смотрел, как Стив падает, стонет в кровавых брызгах… Тони крепко зажмурился, надеясь прогнать видения, которые накрепко впаялись в его внутреннюю картинку. Видеть, как Стив оседает на ступеньках здания суда, видеть ужас на лице Шэрон, и знать, что каким-то образом он был ответственен за все это… Он не знал, как пережил гибель Стива. Он никогда не думал, что сможет. А возможно, и не смог. Возможно, это было последней каплей, переполнившей чашу, и Тони рухнул в безумие, в котором все обвиняли его с того момента, как он пришел в себя к Оклахоме. Нет. Было чертовски хорошо, что больше никто не видел его реакции. Они и так имели достаточно опасений по его поводу. Нет нужды им знать, насколько глубже дружеских были его чувства к Стиву, не говоря уже о том, что незачем помимо прочего заставлять их волноваться о том, что он на грани истерики. Но тот факт, что он посмотрел ту запись, смотрел ее, пока его сухие глаза не начали гореть, пока картинки навсегда не впечатались в его мозг… и то, что он знал с самого первого раза, когда увидел, кто пустил эти губительные пули, чьи пальцы нажали на курок… Знал, что это была Шэрон (загипнотизированная, или нет), и что Стив отправился назад прямо к ней, не испытывая ни малейших колебаний по поводу ее предательства, но все еще питая сомнения и подозрения относительно Тони, который даже не помнил теперь, что он сделал… Прерывая поток мыслей, Тони строго напомнил себе, что Шэрон действительно была под гипнозом, и что она, возможно, была в большем ужасе, испытала большую травму от своих действий, чем кто-либо еще. Конечно, Стив простил ее… Тони простил, если честно. Он себя простить не мог. Если бы он был быстрее, больше включен в ситуацию, меньше отвлечен… Если бы он мыслил ясно, Стив не оказался бы в таком уязвимом положении, в первую очередь. Если бы он только смог избежать этого, все вторжение прошло бы совершенно по-другому, и Осборн никогда не получил бы столько власти. Все было бы настолько лучше, если бы Стив был с ними… если бы Тони все не испортил. В таком случае, он должен быть выше мелочной ревности. Должен, но очевидно, не был. Он понял, насколько неестественным стал его тон, только когда Рид посмотрел на него долгим вопросительным взглядом. Он заставил себя резко рассмеяться и пожал плечами. — Потом, это же я. Я делаю глупые вещи типа таких, помнишь? И насколько опасно это может быть? Ты будешь прямо здесь, у нас будут предохранители, и насколько мы уже знаем, эта штука может и не включиться. Он уже знал, что Рид поддастся. Ричардс был, возможно, еще более безумно любопытен, чем он сам, и Тони знал, как сыграть на этой потребности докопаться до сути. Рид спорил, конечно. Тони практически рассчитывал на это, зная, что тот попытается его отговорить, и даже получал удовольствие, опровергая один за другим его логические аргументы. Это давало удивительно успокаивающее отвлечение от водоворота мыслей, который грозил его утопить тем сильнее, чем дольше Тони позволял ему бушевать внутри. Только когда Рид с сомнением подключал финальные соединения (рубашку Тони снял и разложил на столе, чтобы доступ к репульсору был лучше), Тони задумался над тем, не нашел ли он новый способ саморазрушения. Хотел ли он гибели, потому что никто из окружающих, кто раньше вытаскивал его, не был рядом сейчас, чтобы сделать это снова? Был ли он настолько несчастен из-за того, как сложились обстоятельства, что с готовностью рисковал всем ради этого сомнительного мероприятия? Но, в общем-то, что у него действительно оставалось? Хэппи нет, и из того немногого, что удалось вытянуть из Пеппер, он сделал вывод, что имел к этому отношения больше, чем она хотела сказать. Еще одна боль, с которой ему приходится жить, зная, что один из его старейших друзей, доверенных людей, погиб просто потому, что дружил с Тони. Пеппер… Господи, Пеппер было бы настолько лучше без него! Все, что он сделал, каким-то образом стало причиной гибели ее мужа, ее саму почти убили, а потом она снова оказалась втянута в ситуацию, в которой ей пришлось его поддерживать. У нее теперь имелась Рескью, и ей это очень нравилось, но не была бы она счастливее рядом с мужем и детьми, которых они так и не смогли завести? Роуди едва ли говорил с ним теперь, и после травмы, которая у него случилась из-за Тони, кто мог винить его? Мария, кажется, знала его очень хорошо, но он ее едва знал, и Джарвис… Не становился моложе. Единственная причина, по которой Тони согласился позволить ему продолжать работать в Башне, заключалась в том, что каждый раз, когда он пытался аккуратно посоветовать ему уйти на пенсию, на его лице появлялась боль. Он вспомнил, как однажды убеждал Кэпа в том, что тот не причинил вреда людям, которые были ему не безразличны. И Стив правда этого вреда не причинил. Тони имел в виду ровно то, что сказал. Теперь он видел правду: это только он сам приносит гибель, опасность и боль всем, кого любит. Удивительно ли, что никто из этих людей теперь не любит его? Рид, вероятно, уловил какую-то тень этих мыслей на его лице, так как он тут же свел брови. — Тони? Ты уверен, что ты хочешь сделать это? Тони дернулся, потянулся, он уже был в кресле и подсоединен почти к десятку мониторов, прохладные сенсоры щекотали его голую грудь. Их тихое, мерное попискивание странно успокаивало. А еще это было что-то, к чему он привык, проведя в больничных палатах гораздо больше времени, чем ему хотелось бы. Медленно втянув воздух, он заставил себя расслабить лицо и встретить озабоченный взгляд Рида с сухой полуулыбкой. — Конечно. Строго говоря, это будет не первый раз, когда я использую себя как батарейку, – сказал он беззаботно. Учитывая то, что складка между бровей Рида не пропала, шутка вышла неуместной. Рид подождал немного, потом встал перед стулом, держа в руках один тонкий кабель. Его брови сошлись еще больше, когда он смотрел на Тони, поигрывая кабелем между пальцами. — Если ты не передумал… Это финальное соединение. Тони кивнул и взял кабель из его рук. Рид отпустил нерешительно. — Что ж… Была не была. Он подмигнул Риду и подключил кабель в адаптер, подсоединенный к репульсору в его груди. На какой-то момент ему показалось, что и эта возможность не оправдала себя, и уже готовился вздохнуть и пожать плечами, когда сверху прибора вспыхнул маленький голубой огонек. Он посмотрел на Рида, чьи глаза стали яркими от возбужденного восхищения, и открыл рот сказать, чтобы добавил мощности. А потом его ослепила агония, боль волнами прокатилась по телу. Это было очень похоже на те случаи, когда его било шоком, но со странным, тянущим ощущением, которое, казалось, раскалывало его голову на сотню частей. Тони отдаленно услышал крик и сразу захотел, чтобы он прекратился … наполненные болью и ужасом звуки ранили его уши. Только когда у него перехватило горло, он понял, что это он кричал. Стив… Пред глазами вспыхнул ослепительно белый свет, и потом постепенно мир погрузился во тьму. * * * — Стив? Ты сегодня вообще собираешься ложиться? Голос Шэрон был сонным, и Стив моргнул, принуждая уставшие глаза сфокусироваться на часах в другом конце гостиной. Они вернулись домой, в ее квартиру, всего несколько часов назад… Ох. Когда это успело стать так поздно? Он откинулся на спинку дивана, повел плечами, тепло улыбнулся Шэрон, которая стояла в дверном проеме, затянутая в льнущее к телу голубое шелковое платье, которое так красиво скользило с ее плеч... На ее лице было хорошо знакомое выражение — смесь раздражения и любви. — Таким же взглядом я награждаю Тони, когда он работает в лаборатории всю ночь, — сказал Стив, не задумываясь. Лицо Шэрон тут же приняло нейтральное выражение, только блеск в глазах указывал Стиву на то, что он умудрился сказать самую неправильную вещь. — В эти дни ты ведешь себя почти так же, как он, — ответила она ровно. — Ты понимаешь, что уже почти полночь, да? — Знаю, знаю. Я просто обещал Марии, что рассортирую эти отчеты для ее завтрашнего совещания, и мне все еще надо посмотреть на новеньких, не говоря уже о том, чтобы проверить, как там дела с техникой скруллов, которые я отдал Т… Риду для исследований, — он выругал себя за оговорку. По какой-то причине, Шэрон и Тони находили общий язык примерно как кошка с собакой, особенно после его… перерождения и… ребута Тони. Он столько раз прерывал напряженную тишину, и достаточно споров неловко прекращалось с его приходом, чтобы у Стива было неясное, неприятное ощущение, что это как-то связано с ним, но ему не удалось заставить ни его, ни ее говорить на эту тему. Ему почему-то пришло на ум странно обиженное выражение лица Тони, когда Стив ушел с первой встречи «Мстителей», чтобы встретиться с Шэрон, и он нахмурился от этого воспоминания. Слегка сузившиеся глаза Шэрон дали ему понять, что его маленькая ошибка не прошла незамеченной, но она предпочла не указывать на это. — Ну, ты хотя бы мог… Ее слова были прерваны звуком коммуникатора Стива. Он торопливо схватил его с кофейного столика, махнул рукой в сторону Шэрон в попытке извиниться, отвечая на вызов. — Стив? — Рид? — Стив не смог скрыть удивление в своем голосе. — Что ты делаешь… — Я использую коммуникатор Тони. Тебе нужно приехать в здание Бакстера. Немедленно. Рид говорил серьезно, и Стив напрягся всем телом, пальцы сжались на коммуникаторе. — Что случилось? Ответом была долгая тишина, от нее у него забегали по позвоночнику отчетливые мурашки. Он слышал, как кто-то еще говорит на периферии действия динамика коммуникатора, но не мог разобрать, кто это. — Тони и я исследовали этот прибор скруллов для перемещения памяти, и мы запустили его, — медленно ответил Рид. — Но не совсем так, как предполагалось. — Тони в порядке? — слова вырвались у Стива еще до того, как он подумал об этом, и он понимал, что Шэрон стоит сзади, облокотившись на спинку дивана, слушает разговор. Ответ Рида был каким-то скомканным. — Тут проблема, Стив. Я… не уверен, — пока Стив не успел его прервать новыми вопросами, Рид продолжил, кажется, нетерпеливо. — Просто приезжай, пожалуйста. Тебе нужно увидеть это самому. Стив вскочил на ноги, отчеты, которые он читал весь вечер, попадали на пол перемешанной кучей бумаг, когда он повернулся к Шэрон. — Мне надо идти, — сказал он. Она кивнула, и по ее лицу не было понятно ее настроение. — Я слышала, — что-то в ее тоне привлекло внимание Стива, и он быстро взглянул на нее. — Прости, Шэрон, но это же Тони… — Я знаю, Стив, — ответила она слегка резко, и теперь обида в ее глаза была очевидна. — Конечно, он на первом месте для тебя. Но в прошлом месяце ты провел больше времени вне планеты, чем со мной. Я для тебя вообще на каком месте? Стив уставился на нее, захваченный вопросом врасплох. — Ты… Конечно, ты на первом месте, Шэрон. Я люблю тебя. Ее плечи слегка опустились — и он был уверен, что она ему не поверила. — Я… Что ты хочешь, чтобы я сказал, Шэрон? – спросил он расстроенно, отдавая себе отчет, что драгоценное время уходит. – Слушай, Рид сказал, что это важно… если ты думаешь, что нам надо поговорить, можем мы это сделать, когда я вернусь? Шэрон пожала плечами, но он видел разочарование на ее лице, когда она отвернулась. — Конечно, Стив. В конце концов, это же Тони, поэтому, конечно, ты бросишь все и поспешишь к нему. Ты всегда так делаешь. Закончила фразу она уже почти вздохом. Стив уставился ей вслед, когда она ушла из комнаты, отправляясь в постель. Их постель. О чем она говорила вообще? Он не спешил к Тони в ту же секунду, когда его звали. Тони всегда был его «палочкой-выручалочкой» в том, что касалось технической помощи, и конечно, он не раздумывал о том, ехать ли в Оклахому, когда ему рассказали про кому Тони… Но это было совсем другое. Не то чтобы он бросал все… ведь так? На секунду он заколебался, разрываясь между тем, чтобы пойти за ней или направляться немедленно, чтобы узнать, что случилось в здании Бакстера. Но если что-то пошло не так с техникой скруллов… С Тони… Сдавленно ругаясь, он сунул коммуникатор в карман и выскочил из комнаты. * * * Летающий автомобиль еще не успел припарковаться на крыше здания Бакстера, а Стив уже выскочил из-за руля и бросился внутрь, перепрыгивая через две ступеньки, пока не затормозил перед дверями лаборатории. Его сердце бешено колотилось, он пялился на знакомые двери, внезапно испугавшись того, что увидит, когда откроет их. — Стив? — он повернулся на тихий голос и инстинктивно улыбнулся, увидев подходящую с чашкой кофе в руке Сью. — Я так рада, что ты здесь. — Что случилось? — он старался подавить волнение, но долгий опыт сделал эту задачу непростой. Сью замялась, откидывая с лица прядь распущенных светлых волос, и сочувственно пожала плечами. — Мы еще сами не знаем наверняка, — она взглянула на двери лаборатории, потом снова на него, на ее лице было понимающее выражение. — Мы почти уверены, что Тони в порядке, но с такими перемещениями потребуется время, чтобы разобраться в деталях. — Что? Перемещениями? Сью… — Это Стив? – позвал Рид, и Сью улыбнулась. Бросив на Стива взгляд, она толкнула двери и вошла внутрь. — Да. Рид, помни, пожалуйста, что не все мы эксперты в межпространственных аномалиях, - сказала она с нежностью, проходя мимо знакомого прибора. Прибора скруллов. Стив сузил глаза. Он казался неповрежденным. Вообще, он выглядел лучше, чем в прошлый раз, когда Стив его видел, оставляя здесь. И он работал. Маленький огонек сверху горел голубым, и вокруг пульсировала легкая фиолетово-голубая аура. Только от взгляда на это у Стива по спине пробежал холодок. — Ты заставил его работать, — сказал он, входя в лабораторию, глядя в зачарованном ужасе на инопланетную технику. — Что? О, да. Конечно, нам это удалось. И в этом как раз проблема, — ответил Рид, вытягивая невозможно длинную шею, чтобы встретиться глазами со Стивом. — С целью снабдить его энергией, Тони подключил прибор к репульсору. Мои обычные источники были просто несовместимы, так что… — Он подключил его к себе? — Стив осознал, что почти кричит, когда глаза Рида расширились. Прижав пальцы к виску, он глубоко вздохнул, потом продолжил тихо. — Прости. Продолжай, пожалуйста. Рид, кажется, засомневался, но послушался. — Он подключил его к репульсору. И потом… — он замолчал, его голос звучал на удивление неуверенно. — Я не знаю наверняка, что произошло, Стив. Была ослепительная вспышка, и он закричал, а потом исчез. Только не исчез. — Рид… О чем ты говоришь? — спросил Стив, потирая висок сильнее. Головная боль, казавшаяся неизбежной, когда он говорил с Ридом, мстительно пришла и в этот раз. — Как Тони мог исчезнуть, если он не исчез? — Ну… Наш Тони исчез. Но вообще Тони здесь, — аккуратно сказал Рид. Стив на мгновение прикрыл глаза, желая взять под контроль свои эмоции перед тем, как снова посмотреть на Рида. — Альтернативная Вселенная? — Похоже на то. Совершенно удивительно, потому что это, кажется, абсолютно уникальная альтернативная реальность. Не такая, как остальные, которые мы видели, со схожими временными линиями, эта, похоже, на 70 лет отстает от нашей. В ней действительно есть… - Стиву было почти стыдно прерывать возбужденную речь Рида, но не настолько, чтобы этого не сделать. — Мы можем воспроизвести это? — спросил он, перебивая практически фонтанирующего словами ученого. Рид свернул на эту тему почти без паузы. — Да. — Хорошо. Тогда мы можем… — …Но не сразу, — добавил Рид, в свою очередь прерывая Стива. — Без репульсора Тони потребуется время, чтобы воспроизвести эффект. В конце концов, это уникальный источник энергии. — Сколько? — Ну… Мне нужно связаться с Дэнни Рэндом (*), так как репульсор был основан на технологии электромагнита, и конечно, придется создать новый, так как у Тони был единственный образец, и если он не сохранил чертежи… Стив закрыл глаза и потер переносицу. — В общем, ты хочешь сказать, что не знаешь, и не быстро. — Фактически, да, — согласился Рид, раздраженный подытоживанием Стива. — Ради Бога, Рид. Как ты можешь знать, что Тони в порядке? Это альтернативная Вселенная, там может быть все, что угодно, от магии до орд зомби. И он там совсем один… Мы должны начать работать над этим, как можно быстрее. Если не можем просто выдернуть его назад, мы должны иметь возможность послать кого-нибудь за ним. — Стив остановился. Грозившая захлестнуть паника была для него не характерной, но он отодвинул подальше эти путаные мысли, заставляя себя вернуться к спокойствию. – Мы должны узнать как можно больше об этом другом мире у… другого Тони. — Вообще-то, я обсуждал это с ним, но как понимаешь, у нас пока не было достаточно времени, чтобы определить даже основные данные. – Стив кивнул. Конечно, Рид уже об этом подумал. Во всем обществе супергероев, Рид, возможно, был экспертом, когда речь шла о путешествиях во времени и альтернативных Вселенных, так что Стиву действительно не о чем было волноваться. Черт побери, да Тони смог выдержать собственное путешествие во времени, и не один раз… даже если Стив не был уверен, что верит истории о том, как в него влюбилась Клеопатра. Это всегда больше походило на типичное бахвальство Тони, чем на что-либо другое. Рид уставился на него со странным выражением на лице. — Ты хочешь поговорить с ним? Он готов помочь и сам стремится вернуться домой. Он очень похож на нашего Тони, что, вероятно, не должно быть сюрпризом, учитывая все обстоятельства. — Да. Да, хочу, – ответил Стив еще до того, как успел задуматься над ответом. По какой-то причине мысль о встрече с Тони, который не его Тони, была… непростой. Стив нахмурился от собственных мыслей (его Тони?), пока Рид вел его через лабораторию в ту часть, которая была знакома Стиву еще с прошлого визита. Удобный диван и стулья определенно поставила сюда Сью, и он использовал их не один раз, когда они разговаривали, пока Тони и Рид возились в лаборатории. Впервые на своей памяти Стив видел Тони развалившимся на диване. Для всех остальных он казался полностью расслабленным: вытянувшись вдоль дивана, Тони положил ноги на один подлокотник и устроил голову на другом. Для Стива же ощущение настороженного подозрения было очевидным. Все же он ощупал Тони глазами, заметив шаловливый завиток волос надо лбом и знакомую очаровательную улыбку. Пришелец носил хорошо сшитую, но простую одежду: темные брюки, темные туфли и белую рубашку. Несколько верхних пуговиц рубашки были расстегнуты, а рукава закатаны, открывая вид на более мускулистые, чем обычно, руки. Взглянув еще раз, Стив понял, почему одежда казалась знакомой: костюм был сшит в стиле, который он помнил со времен войны. Тони определенно включил свой режим «очарования»; подчеркнуто небрежная поза буквально кричала о сексуальном призыве. Это не удивило Стива. Тони был мастером очарования и соблазнения, и никогда не стеснялся использовать эти навыки в ситуациях, в которых он чувствовал угрозу, или полагал, что ему нужно защищаться. Сью подняла голову, когда они подошли, и Стив заметил в выражении ее лица что-то странное. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что это, и у него внутри все сжалось. Она не выглядела такой расслабленной, такой довольной рядом с Тони с того времени, как… Неосознанно его пальцы дернулась к шрамам на животе. Их гражданская война уничтожила очень многое, и Стив только теперь начал понимать это. Если конкретно эта неприятность в конце концов поможет вернуть дружбу Сью и Тони, хотя бы отчасти, тогда, возможно, оно того стоило. — Сью, — сказал он, встретившись с ней ненадолго глазами. Он отстраненно кивнул ей, но потом все его внимание захватил человек перед ним. Он выглядел почти как Тони, но различия, пусть и небольшие, говорили о многом. Морщинок на лице, к которым Стив привык, не было. Он осознал внезапно, что их там не было и перед гражданской войной; он настолько к ним привык, что вспомнил о них только теперь, когда они пропали. В глазах, которые спокойно смотрели на него, обращало на себя внимание знакомое мерцание – еще кое-что, что он не видел уже много времени. — Ты собираешься стоять там и пялиться на меня всю ночь, или сядешь? — голос Тони вырвал Стива из его размышлений, и он моргнул, когда Тони передвинул ноги, перемещаясь в сидячее положение. Он сделал это, не пролив и капли кофе, заметил Стив с изумлением. Некоторые вещи определенно не менялись никогда и нигде. — Извини, — сказал он и сел, чувствуя себя немного неловко. В обычной ситуации он уселся бы совсем близко и погрузился в комфортное молчание или, напротив, весь отдался легкой беседе. Сейчас же Стив не знал, что сделать. Затянулось неловкое молчание, но потом Тони рассмеялся. — Если думаешь, что ты растерян, просто представь, как я себя чувствую, — сказал он, подмигивая. Стив улыбнулся в ответ, и лед между ними треснул. — Итак, ты… Ты Тони. Энтони Эдвард Старк, — отметил он. Тони кивнул. — Ага. Сын Говарда и Марии. В этом случае, впрочем, Говард был героем войны, пока… преждевременно не погиб. — Стив заметил, что по лицу собеседника пробежала тень, но она пропала прежде, чем он успел о ней как следует подумать. – Моя мать умерла, когда я был еще очень юн. Меня практически вырастил Джарвис. – Стив кивнул. Тони пожал плечами, отпивая еще глоток кофе. — И я провел годы, порхая по миру, живя жизнью невероятной, у меня были удивительные приключения и неожиданные встречи, о которых рассказывается в моем собственном журнале «Чудеса. Журнал человеческих приключений» (**). Стив приподнял бровь, удивленный выбором слов. — Ты так жил? — спросил он. Губы Тони изогнулись. — Я знал, что ты обратишь внимание на это. Да, именно так. Пока несколько лет назад я не встретился с врагом, который показал мне, что мир больше, чем просто я, опять я и снова я. Тони сделал паузу, и Стив заметил, что его пальцы сжали кружку с кофе сильнее. — Барон Земо. Стив шумно втянул в себя воздух, и Тони вскинул на него взгляд. — Это… не то имя, которое я ожидал от тебя услышать, — произнес Стив медленно. Тони пожал плечами. — Да, не сомневаюсь. Но в то время как здесь он был одним из твоих злейших врагов, в моем мире он оказался… практически лично моим. Стив открыл рот, закрыл опять, его мысли бежали галопом. Как этот Тони мог знать что-нибудь о нем? Он еще не сказал ему даже свое имя, так как… — Не волнуйся, Стив. Ты не сошел с ума, а я – не обманка. Насколько поняли мы с Ридом, этот маленький милый механизм, — он махнул рукой в сторону прибора скруллов. — Кажется, выкинул с нами шутку, со мной и твоим Тони. Он сделал не совсем то, что должен был, но определенно в какой-то мере сработал. Видишь ли… Я тебя помню. * * * Только когда Тони попытался скрыть зевок, Стив задумался о времени. Сью исчезла несколько часов назад (это обычно указывало на то, что стало слишком поздно), но он был захвачен рассказом Тони о своем доме и даже этого не заметил. Рид, конечно, был так же зачарован, и Тони послушно терпел, пока в него тыкали всякими приборами и вокруг него размахивали различными сканерами. И Стив, и Тони в целом игнорировали бормотание Рида, так как знали, что в основном ученый говорил сам с собой. — Серьезно, никаких супергероев и вообще людей с особыми возможностями? — Стив не мог сдержаться и не спросить, хотя Тони ему уже сказал. — Совсем никаких. И даже с моей привычкой к странным вещам просто поразительно наблюдать, как наш друг здесь делает… это, — ответил Тони, проследив глазами, как Рид вытянул руку через лабораторию, чтобы подобрать другой инструмент. Стив видел напряжение в его теле, и когда Тони потянулся и прикрыл ладонью рот, посылая Стиву смущенный взгляд, сразу понял намек. — Уже очень поздно. — Стив бросил взгляд на часы, и его глаза расширились. Шэрон будет им крайне недовольна. Не быть дома до рассвета – не здорово, вне зависимости от того, насколько она привыкла к «героической» работе, и расстались они не на лучшей ноте. — Нам действительно стоит идти. — Нам стоит? — игриво повторил Тони. Он стал комфортнее себя чувствовать во время их разговора, его новоприобретенные воспоминания давали ему уверенность, что Стив и остальные были как раз теми, за кого себя выдавали. К сожалению, это означало, что этот другой Тони начал легкую шутливую беседу, которая ему была так хорошо известна, поддразнивая Стива с легкостью многолетней практики. Стив нашел, что ему тяжело было напоминать себе, что это был не тот Тони, которого он знал, особенно потому, что они не делили такой легкости уже очень давно. Он скучал по этому. — Да, стоит. — Стив знал, что слова прозвучали слишком резко, увидел, как сужаются глаза Тони и пропадает улыбка, и попытался игнорировать это, поднявшись. — Рид, я планирую забрать Тони в Башню. Голова Рида приблизилась к нему, на лице некоторое удивление. — Что? О, конечно. Башня Мстителей, несомненно, лучше оборудована для приема гостей, чем это здание. До тех пор, пока я могу связаться с ним в любое время… Стив кивнул. — Конечно. Ну, в любое разумное время, — добавил он, заставляя себя улыбнуться и не зевнуть. Рид на мгновение казался озадаченным, но потом его лицо прояснилось, и он улыбнулся. — Конечно. Было приятно повидаться, Стив. Тони, я с нетерпением жду работы с тобой над тем, чтобы обратить этот эффект. Тони наклонил голову в знак согласия и рывком поднялся на ноги, наблюдая за Стивом с неопределенным выражением. — Сюда, — предложил Стив и повернулся, направляясь прочь из лаборатории. Он чувствовал взгляд Тони на себе, и это доставляло дискомфорт. Этот другой Тони казался слишком похожим на Тони, которого он помнил, друга, по которому в некотором роде он до сих пор скучал. Друга, напомнил он себе строго, который был жив и здоров и только на время пропал на другом конце этого туннеля между мирами. И которому предстоит выслушать лекцию об опасностях использования себя как источника энергии для инопланетных приборов, как только он в целости и безопасности вернется домой. Дорога назад в Башню прошла в молчании, хотя Стив ощущал, что глаза Тони обшарили каждый дюйм летающего автомобиля, впитывая детали. После того, как они приземлились, он вышел и обнаружил, что попутчика надо ждать. Наконец, Тони покинул автомобиль, и что-то в его глазах сказало Стиву, что он чувствовал себя ошарашенным. Он потянулся и положил руку на плечо Тони, моментально удивленный тем, насколько непривычным показалось ощущение. Этот Тони был массивнее, чем Стив привык, хотя, кажется, весь дополнительный вес сосредоточился в мускулах. Когда Тони взглянул на него вопросительно, Стив слегка пожал плечами, улыбнувшись уголком рта. — Слишком много информации, я знаю, — губы Тони тоже изогнулись при этих словах, и Стив продолжил. — Но ты здесь не одинок, и мы вернем тебя домой. Я тебе это обещаю. Голубые глаза изучили его, словно в поисках чего-то, и Стив почувствовал, что напрягается. Внезапно взгляд Тони стал мягче, и он искренне улыбнулся. — Я тебе верю. Стив улыбнулся в ответ, сжимая плечо Тони еще раз, и указал на дверь, ведущую с крыши. — Пойдем. Я представлю тебя остальным, ну, тем, кто не спит. Десять минут спустя Стив пожалел о своем решении. Определенно вскоре после полуночи команду выдернул из постелей сигнал тревоги, и они только-только начали снова устраиваться. Он не понял наверняка, в чем конкретно была проблема, — Человек-Паук упомянул что-то о морских водорослях, а Джессика закатила глаза и объяснила ситуацию в нескольких сжатых предложениях и в качестве заключения сказала: «В общем, если спросят о том, почему бухта покрыта слизью, то вот и причина». Логан просто прорычал что-то, разглядывая дурно пахнущую зеленую субстанцию, все еще покрывающую его. Стив не мог его винить, когда он направился прямиком в свою комнату – была надежда, что с целью принять душ. Их реакция на встречу с другим Тони в целом была такой же, как у Баки, который пробормотал: «Боже, только не еще одна альтернативная Вселенная… Просто обещайте мне, что вот этот вот не начинающий массовый убийца». Стиву удалось избежать мгновенного любопытного взгляда Тони, и продолжить знакомство. Если этот Тони в самом деле хотел знать, он мог узнать это сам. Конкретно этот случай не входил в число излюбленных воспоминаний Стива. Когда знакомство завершилось, единственным человеком, который не спал и был в сознании, оказалась Мария, и она отмахнулась от его вопросительного взгляда коротким: «Позже. Можешь прочитать отчет». Потом она вернулась к разглядыванию Тони с выражением, которое он не смог прочесть. — Итак, мисс Хилл, — начал Тони, и остановился от ее удивленного и очень не женственного фырканья. Стив прикусил губу, чтобы не улыбнуться от слегка обиженного выражения на его лице. — Мария. У тебя не было проблем с тем, чтобы называть меня так весь прошлый год, Тони. Стив удивился немного странному тону ее голоса, но решил не углубляться в это. — Не считая того, что этого он действительно не знает, — решил он вмешаться. — Как бы там ни было, перемещение памяти при помощи механизма скруллов сработало отлично, но все же он помнит только то, что помнит наш Тони. Лицо Марии тут же напряглось, потом она вздохнула и покачала головой. — Я не должна удивляться тому, насколько удобно для него это все работает, но всегда удивляюсь. Выпрямившись, она взглянула ему в глаза. — Ну, ты определенно не будешь активным членом Мстителей, пока ты наш гость, но я не могу сказать тебе, чтобы ты больше ничего не делал. Технически, Башня твоя, поэтому у тебя ко всему есть полный доступ. Я бы рекомендовала не шататься по Нью-Йорку в одиночку, и я уверена, Пеппер справится с бизнесом, но она поговорит об этом с тобой за… сегодня попозже. Тони кивнул. — Звучит разумно. Мария не смогла скрыть удивление от того, что Тони согласился, но приняла это за чистую монету, кивнула обоим и ушла из комнаты. — Она хороший человек, — заметил Стив после непродолжительного молчания. — И у нее прекрасно получается управлять Мстителями. — Кажется, я не очень-то ей нравлюсь, — пожал плечами Тони, либо слишком усталый, чтобы ему было дело, либо решив, что это «не его проблема». — Я бы так не сказал, — Тони взглянул на него, приподняв одну бровь, и Стив наклонил голову к плечу. — Если ты просмотришь воспоминания Тони, она была на твоей стороне – ну, на стороне Тони – постоянно достаточно длительное время. И по меньшей мере, ты должен быть в состоянии помнить ее с того момента, как он пришел в себя в Оклахоме. Не дай ее поведению обмануть тебя. Я бы сказал, что она одна из его друзей в этот момент. Он видел, что Тони хмурится немного, вероятно, просматривая новый набор воспоминаний, и решил, что сейчас самое время, чтобы ему уйти. Шэрон определенно будет все еще расстроена из-за него, и он не хотел, в конце концов, провести много больше времени один с этой версией Тони; что-то в сочетании доверия и взглядов, которые он продолжал бросать на Стива, стало доставлять ему дискомфорт. — Давай уложим тебя в постель, — он немедленно отругал себя за длинный язык, заметив удивленный взгляд, направленный на себя, и развернулся на пятках, оставляя Тони либо последовать за ним, либо затеряться в коридорах Башни. Только остановившись перед дверью спальни Тони, Стив подумал о том, что он делал, и заколебался, положив руку на дверь. — Это комната Тони, — сказал он после паузы, роняя руку и поворачиваясь от двери лицом к другому Тони. Который, как он заметил, смотрел на него со смесью озабоченности, удивления, и… чего-то еще. Он попытался игнорировать странное выражение и продолжил. — Есть еще гостевые комнаты, если хочешь, но эта… — Эта подойдет, Кэп. Спасибо. — Стив сглотнул, ощутив внезапно, как у него перехватило горло от проскользнувшего во фразе прозвища, и молча кивнул, в то время как Тони улыбнулся ему и зашел в комнату. (*) Дэнни Рэнд – Железный Кулак http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%96%D0%B5%D0%BB%D0%B5%D0%B7%D0%BD%D1%8B%D0%B9_%D0%BA%D1%83%D0%BB%D0%B0%D0%BA (**) Название взято из русского перевода Iron Man Noir. В оригинале журнал тонко называется Marvels. Это действительно периодическое издание, принадлежащее Тони Старку, в котором печатаются рассказы о его удивительных приключениях. Кстати, в качестве редактора там Пеппер Поттс. :) tbc