И падал снег...

1 декабря На улице бушевала метель, протяжно завывал ветер, и крупными хлопьями падал снег, красиво сверкая при свете огней. Сегодня зима вступила в свои законные права и, видимо, решила с лихвой отыграться на горожанах за необычайно теплую осень. Дворники не успевали расчищать тротуары, на дорогах образовались заторы, а уличные фонари походили на огромные белые шапки. При их тусклом свете снежинки сверкали особенно завораживающе, и, казалось, можно было разглядеть тонкую грань каждой из них. Маленькая девочка, одетая в теплую розовую куртку, выглядела забавно и в то же время жалко: ее щеки раскраснелись из-за мороза, прядь светлых волос выбилась из-под шапки, а варежки были залеплены мокрыми комьями снега. - Мама, я замерзла. - Потерпи, - ответила Нелли и, наклонившись к дочери, поправила на ней капюшон. - Мы почти пришли. Они остановились около знакомой многоэтажки и, позвонив в домофон, стали ждать, пока откроется дверь. Спустя минуту, поднявшись на пятый этаж, Нелли улыбнулась и бросилась в объятия любимой подруги, с которой не виделась целых полгода. - Как я рада, что вы пришли! – воскликнула Маша, поочередно обнимая Алину и Нелли. – Ой, как ты повзрослела! – она засмеялась, легонько потрепав Алину за косичку. - А где твой хваленый Володя? - спросила Нелли, снимая куртку. - В магазине. Он вышел за тортом буквально за пять минут до вашего прихода. Маша и Нелли давно дружат, но редко видятся из-за общей занятости. А последние полгода Вершинина, то есть уже Соколова, провела в Санкт-Петербурге, где и познакомилась с Володей. Месяц назад молодые люди оформили отношения и вернулись в Москву. - Я так хочу, чтобы вы встретились, - мечтательно проворковала Мария. – Хочу скорее услышать твое мнение о Володе. Нелли засмеялась. - Маша, ты мне все уши про него прожужжала, и вряд ли мое мнение что-то изменит. Против ЗАГСа, как говорится, не попрешь. - Да! - гордо воскликнула Маша и закатала рукав кофты, чтобы похвастаться обручальным кольцом. - Ладно, пойдем в гостиную. Гостиная оказалась маленькой, но интересно обустроенной: мебель была оформлена в светлых тонах, стены украшены гирляндами и самодельными снежинками, а по углам стояли несколько мягких кресел. Разные мелочи, скопившиеся на полках, – статуэтки, свечки, магнитики, миниатюрные картинки и календарики – прекрасно дополняли атмосферу праздника и семейного уюта. Одни сувениры Маша привозила из путешествий, другие дарили родные, отлично зная слабость Вершининой к милым вещицам подобного рода. - Тетя Маша, вы уже поставили елку! – восхищенно закричала Алина. – Она маленькая, но очень красивая. - Да, мы с Володей весь вечер украшали квартиру. С восторгом осмотрев новогоднее убранство, Алина повернулась к матери и с легким упреком произнесла: - Я тоже хочу елочку, но мама говорит, что надо ждать до Нового Года. - Твоя мама абсолютно права, - улыбаясь, ответила Маша. - Я бы еще три недели повременила с новогодней мишурой, но Володя настоял на празднике. Тут раздался звонок в дверь. - А вот и он! – радостно воскликнула Маша и бросилась открывать. Нелли улыбнулась. Она ни разу не видела Володю, но по рассказам подруги знала, что он почти идеальный мужчина: выходец из интеллигентной питерской семьи, красив, умен, хозяйственен, любит готовить. Не мужчина, а мечта! В коридоре послышались голоса, звонкий смех, легкие шаги, и спустя несколько секунд в комнату торжественно вошли молодые. - Володя, познакомься: это Нелли, моя лучшая подруга. А это ее дочка, Алина. Маша продолжала говорить что-то еще, вдохновенно нахваливая то подругу, то мужа. А Володя и Нелли ошарашенно глядели друг другу в глаза, не в силах вымолвить ни слова. «Да уж, мужчина-мечта! – пронеслось в голове Нелли. – Такую мечту врагу не пожелаешь...» Испуганный взгляд Соколова задержался на шестилетней девочке, которая робко выглядывала из-за спины матери. - Привет, - произнес он тихим, дрогнувшим голосом. - Давно не виделись, - холодно ответила Нелли. От радости, что переполняла женщину всего минуту назад, не осталось и следа. Маша переводила удивленный взгляд с подруги на мужа. - Вы знакомы? - Еще как знакомы, - чопорно произнесла Нелли. - Здорово. – Маша улыбнулась, стараясь не замечать холодности, с которой общались ее самые близкие люди. Если, конечно, две дежурные фразы можно было назвать общением. – А где познакомились? Володя замешкался, не зная, что ответить. У него голова шла кругом от неожиданной встречи. В мыслях медленно, но верно стала выстраиваться цепочка давних событий. - Мы вместе работали, - ответила Нелли прежде, чем Володя успел открыть рот. Маша очень удивилась. - Работали? Но ты преподаватель истории, а Володя помощник директора. Когда вы успели пересечься? Нелли вымученно улыбнулась. - Несколько лет назад. Мы были студентами и подрабатывали в местной кафешке. - А, тогда понятно, – весело проворковала Мария и снова обратилась к мужу: – Володя, ты купил торт? - Что? – отрешенно переспросил мужчина, не отрывая взгляда от девочки, которая по-прежнему крутилась около Нелли. – Торт? Он в прихожей, на тумбочке. Маша вышла за тортом, а Нелли наклонилась к Володе и тихо сказала: - Маша – моя лучшая подруга. Я не хочу с ней ссориться, поэтому, сделай одолжение, придерживайся моей версии о работе в кафе. Володя машинально кивнул и хотел что-то спросить, но не успел – Нелли уже ушла в кухню помогать подруге. Мужчина судорожно вздохнул и повернулся к Алине, которая расположилась на диване с ворохом питерских фотографий. Усевшись рядом с малышкой, Володя протянул к ней дрожащие от волнения руки и осторожно погладил по голове. Алиночка улыбнулась.