***
Но началось все не с короля или королевы. Не во дворце и не в окружении стражи. А в маленькой теплице, которую на скорую руку отстроили Саша и Вася. Уже вторую по счету. В планах было создание и третьей. С получением такого большого заказа Ин ибн Дюк стал просто невыносимым - постоянно бубнил, возмущался и гонял своих учеников, как рабов на плантации. В чем точно дело никто не понимал. И только по контексту периодических возмущений можно было понять, что троице предстоит вырастить огромное количество непонятных растений. Каких-то очень редких, привередливых, да еще и в ближайшие сроки. "Чуть не сгубить целую популяцию! Что за варварство!" - постоянно бубнил ботаник: и перед работой, и во время работы и даже после нее. Если раньше можно было отдохнуть от этого гениального, но просто невыносимого человека, то сейчас свободное время отсутствовало полностью. Да если и было бы - на что его потратить? Даже прогуляться не с кем - несколько дней назад Алёнка сообщила, что колледж ввел "временные и вынужденные ограничительные меры". И, возможно, Саша спокойно бы пережил эту новость, если бы не Морок, по "удачному" стечению обстоятельств оказавшийся там же. Его самодовольный вид, показушная манерность, уверенность - всё, абсолютно всё выводило из себя. Но больше всего бесило то, что этот Влад всегда был прав. Абсолютно. Саша тайно восхищался им. И в глубине души хотел бы походить на него. Но восхищение приобрело вид липкой и злой зависти, причина которой крылась в шустрой рыжеволосой девчонке. Точнее, в ревностном отношении к ней. Мальчишка понимал это. Но отказывался принимать. Обычно, он отгонял эти мысли от себя, стараясь погрузиться в работу с головой. Но сейчас противостоять им было невозможно. Сашу отправили в путь - достать несколько пучков особой травы (очередного ингредиента для роста растений). И вот в дороге эти думы свалились неподъемным небосводом на его совсем юные плечи. Саша не замечал ничего вокруг. Не замечал он того, как подозрительно мало существ оказалось на улице. Не замечал он и резко увеличившееся количество патрульных отрядов. Только когда его остановили при выходе из города, потребовав какое-то "особое разрешение" меланхоличное наваждение исчезло. Словно на автомате, он протянул охранникам свиток, который все это время находился у него в руке. Рослые мужчины внимательно изучили его содержимое. "Помощник Ин ибн Дюка. Отправляется за пределы города для сбора таких-то трав для дальнейшего выполнения приказа их Величества: Короля и Королевы Сказочного мира. Печать. Дата. Подпись" Кивок головы. Все в порядке. Свиток вернули обратно. Теперь по нему Саше предстоит вернуться обратно. И только сейчас он задался вопросом, когда успели ввести такие жесткие меры? Зачем? Конечно, от учителя они с Васей слышали последние новости. Но одно дело услышать, другое - увидеть. Погода снова портилась. Этот сентябрь оказался скудным на солнечные дни. Зато щедрым на дождь. Мальчишка понимал, что вот-вот мелкая морось перерастет в полноценный ливень. Нужно было найти убежище. В скалистой местности, к которой он направлялся, это не было особой проблемой. Очень скоро Саша сидел под сводами пещеры. Он знал, что резко начавшийся сильный ливень скоро закончится. Минут десять. Может, двадцать. Но сейчас минуты тянулись слишком медленно. Хотелось позвонить Алёне. Даже если бы ей было неудобно говорить. Чтобы услышать раздраженное "давай позже", но в ее исполнении. И пальцы раз за разом набирали заученный наизусть номер. Только связи, как назло, не было. Не выдержав очередной неудачной попытки, парень громко выругался. И очень скоро пожалел об этом. Стало ясно, что в этой пещере он не один...***
Холодный свет монитора освещал уставшее лицо Маши. Была уже поздняя ночь, а она все сидела за ноутбуком. Ее подруги давно уснули. Они слишком выдохлись за эти последние дни. Учителя будто сговорились - задавали такое количество домашнего задания, что больше ни на что другое не хватало ни времени, ни сил. И все-таки едкий осадок недосказанности со стороны взрослых подталкивал девушку искать ответы самостоятельно. Не так давно она отправила весточку своим родителям. И даже получила тревожный ответ. Тревожный по той причине, что животных и растения истребляют целенаправленно. И очень выборочно. А что, если изоляция королевств и ограничения в колледже связаны с проблемами лесов? Маша аккуратно сняла очки. Потерла напряженные глаза. Ей хотелось спать. Очень хотелось. Она даже старалась уснуть. Но периодическое тревожное бормотание Вари тому не благоприятствовало. Принцесса Штормграда бесконечно ворочалась и постанывала. Вот уже неделю ей снились беспокойные сны. Снежка тоже была напряжена, хоть и старалась сохранять внешнее спокойствие. Только Алёна и Алиса тонули в безмятежности и полном непонимании происходящего. Маша не винила их за это. Она прекрасно понимала, что излишне тревожные эмоции могут разрушить эту пару изнутри. И все-таки... "Не просто так у нас внезапно ввели такое количество дополнительных предметов. Да еще и с боевой направленностью", - размышляла девушка. Еще на каникулах она изучила план обучения, а потому, в отличие от других, понимала, что резко свалившая нагрузка была вынужденной. Учеников готовили. К чему-то очень нехорошему. Эти мысли подтверждало еще одно интересное наблюдение: учеников не выпускали из колледжа. Ни по каким причинам. Несколько раз Маша становилась свидетелем того, как студенты просились домой, поскольку не могли связаться со своими близкими. Их просьбу откладывали в долгий ящик, обещая обязательно рассмотреть, но только чуть позже. Да и преподавателей все чаще вызывали на какие-то закрытые собрания. "Очень закрытые". Ни один ученик не мог обойти защитные чары в своих попытках подслушать. Даже Маша, применяя свои очки, не могла обнаружить явных уязвимостей таких мощных чар. Но оставлять попытки никто не собирался. Слишком уж много вопросов. Так прошла ночь. Наступило очередное серое утро.***
Саша бежал со всех ног. Он поскальзывался на траве, падал в грязь, поднимался и бежал снова. В его голове раз за разом возникала та леденящая душу картина. Несколько пар горящих в темноте глаз. Медленные и тяжелые шаги. Существо постепенно выходило на свет. Огромных размеров, с несколькими головами, причем внешний вид которых отличался друг от друга. В тот момент, кажется, мальчишка оторопел. Страх сковал его. Еще немного - и непонятное нечто просто разорвало бы его на куски. Но... головы существа, расположенных на длинных, как у змея, шеях, начали бросаться сами на себя. С животной яростью, с бестолковым взглядом они пытались разорвать друг друга.. Перед ногами Саши оказалась одна из оторванных в процессе боя конечностей, которую он, взяв в качестве доказательства своего рассказала, решил показать стражникам. Через пару десятков минут глаза уловили очертания города. Наконец. В безопасности. Мальчишка, согнувшись пополам, пытался отдышаться. Трофей лежал в пропитанном кровью тканевом рюкзаке. Сейчас этот рюкзак изъяла стража. Внимательно выслушали показания, с отвращением и страхом смотрели на груз и, после соблюдения пары формальностей, направили во дворец. Ожидать аудиенцию долго не пришлось. Очень скоро в залу вышли король и королева. Они внимательно выслушали доклад, не отрывая взгляда от лежавшей на полу головы. По их распоряжению в указанную местность уже был отправлен отряд. Чудовище следовало найти и исследовать. - Ты молодец, - начал король. Его хмурый, но полный решимости взгляд говорил о готовности к подобной опасности, - но, надеемся, ты не станешь говорить об этом никому более. Паника сейчас ни к чему. Саша прикусил губу. Он уже успел отправить сообщение рыжеволосой подруге. Но он ведь просто хотел защитить ее. Предупредить, чтобы подруга не покидала безопасных стен волшебного колледжа. И опытные правители поняли этот жест. - Кому? - Властно спросил король, мгновенно сменившийся в лице. - А-алёне. Их ладные и хорошо сложенные фигуры возвысились над его головой, вызывая благородный трепет. Никогда прежде Саша не видел короля или королеву настолько серьезными. Нет, не просто серьезными. Откровенно злыми. Сдерживающими ярость. Их когда-то добрые глаза, излучающие свет и тепло, теперь были готовы сжечь его заживо. Прямо здесь. На месте. - Что ты наделал...