Феникс и василиск

Ваэль развернулась, вынув горсть соли и швырнув в сторону, где предположительно стоял двойник Ли. Вот сейчас он загорится, развеется пеплом, унося крик боли или обожжётся как от кипящей воды! Но нет. Белые крупинки отскочили, не причинив выставившему перед собой руки парню никакого вреда. Минута неловкой тишины тянулась слишком долго. - Что ты творишь, чокнутая? - Теперь мы можем быть уверены, что ты не злой дух. Здорово, правда? - саркастично ответила девушка. "Если, конечно, учесть, что ведьма могла подсунуть пустышку вместо спасительного средства. Иначе эта мошенница дорого заплатит!" - Опять меня раскусила. Улыбка кумихо сквозила опасностью хищника. Сложно было устоять и не кинуть в наглую морду чем - нибудь потяжелее. - Для лиса ты не слишком хитёр. Убийство Ли - твоих рук дело? - Нет, я уже нашёл его мёртвым. В этих местах полно сюрпризов. Теперь вопросов становилось ещё больше. Девушка развернулась обратно к яме, решив продолжить расследование. Попытки кумихо обратить на себя внимание остались проигнорированными. Сделав глубокий вдох, как перед погружением в воду, Ваэль спустилась к месту захоронения Ли. Разорванная рубашка открывала рану вместо сердца, слишком ровную по краям чтобы быть похожей на клыки или зубы хищника. Рвотный позыв, стягивающий желудок, с трудом получилось унять. - Будь другом, подойди ко мне, - обратилась девушка к лису. - Если просишь меня об одолжении, придётся дать что - то взамен. "Думаю, я пожалею. Нет, уверена в этом". - Одно одолжение, положусь на твою фантазию. Кумихо хмыкнул, спрыгнул вниз и по просьбе Ваэль обнюхал тело, брезгливо морщась. Большинство запахов остались бесследно потерянными в мёрзлой земле. У самой шеи, рядом с линией роста волос получилось найти еле уловимый след от угля. Провозившись ещё немного, лис выпрямился и разочаровано покачал головой не в силах найти другие зацепки. Даже мельчайшая соринка могла подсказать, провести сквозь туман догадок, но их почти не было, ни одной. В памяти всплыл разговор со служанкой: уголь, конечно! Семья Ли отправляла поставки в деревню, может у них получится найти ответы. - Как же получилось, что ты принял его облик? - Ваэль посмотрела прямо в янтарно - оранжевые глаза, их пульсирующий свет нагнетал тревогу. - Это допрос? - наглец широко улыбнулся и подошёл почти вплотную, - мне казалось, мы это обсудили. - Да, точно, ты совершенно случайно нашёл его тело с заботливо вырезанным для тебя сердцем посередине леса. Парень вздохнул, ненадолго бросив взгляд на труп.- Сердце было не здесь. Оставишь меня в покое, если покажу, где это было? - Даю честное слово, - точь в точь слова Ильха. Без грамма правды, как и у него, ведь не имеет значения ничего, что не скреплено на бумаге. Рядом с Кумихо амулет, спрятанный в поясной сумке, никак себя не проявлял, пальцы проскользнули по холодным граням без какого - либо эффекта. Списав это на хороший знак, девушка, повинуясь внутреннему чутью, достала серебряный ножичек. Светлое лезвие блеснуло перед тем, как срезать край лохмотьев Ли. - Обещаю, я найду и захороню тебя по всем правилам. - Поторопись, копуша, не хочу снова спасать тебя, - пронёсся нетерпеливый голос с края ямы - лис успел взобраться и нервно шмыгал носом, направив голову навстречу ветру. Путь пролегал все дальше в чащу, тонкие деревца сменялись широкими дубами, куполом смыкавшими ветви над головой. Аксолотль всё чаще с интересом крутил мордашкой, изучая любую мелочь, то и дело останавливался, чтобы обнюхать пень с хитро изогнутыми корнями или чудом не опавшие сухие листья берёзы. Проворный лис легко маневрировал, ему и с завязанными глазами легко получилось бы найти дорогу. Интересно, где были его мысли? Таинственный, как и сам лес, далёкий и дикий. Ваэль подловила себя на мысли, что уставилась в спину своему провожатому, резко отдёрнув взгляд, когда он повернулся, показав точёный профиль. - Любуешься пейзажем? - насмешливый голос парня заставил сердце сжаться, на щеках вспыхнул румянец. - Уж точно не тобой, - девушка почти сразу пожалела о своей резкости. Ну и пусть, что за бестактность. Смущение и стыд за свою глупость быстро перешли в гнев. Неподалёку взлетела чёрная стая, оглушив округу резким карканьем. Ветка иссушенного дерева не выдержала тяжесть снега и рухнула, заставив аксолотля в испуге встать на задние лапы. Поводья вырвались из рук Ваэль и она рухнула в снег, большая часть забилась за ворот. Хохот лиса на удивление не разозлил, а даже наоборот. Тут же придя в себя, девушка, даже не встав, зачерпнула комок снега и метнула в его сторону. Первый раз она промазала, зато второй попал точно в ехидное лицо. Теперь уже кумихо атаковал в ответ и, смеясь, побежал прочь. Девушка ринулась за ним, сбивая дыхание, озарённая счастливой улыбкой. Бешеное сердцебиение глухо отдавалось в ушах, медовые локоны Ваэль выбелись из растрепавшейся косы. Пара бежала, оставляя глубокие следы на белоснежной сверкающей глади, словно загоняющие добычу звери: не замечая преград, продираясь сквозь кусты, перепрыгивая ямы. Постепенно деревья начали редеть, фигура лиса замедлилась и девушке пришлось затормозить, чтобы не врезаться в его спину. Проследив за напряжённым взглядом янтарных глаз, она увидела впереди ровное круглое поле с шестью высокими каменными столбами по периметру. Вблизи можно было разглядеть у них на верху высеченные остромордые лисьи головы. Посередине жертвенника образовался сугроб, очистив который Ваэль обнаружила срезанный пень с тёмными пятнами и выжженными рунами. "Это то самое место", - пронеслось в голове. Духи зашумели, недовольные нарушенным покоем. - Зачем ты явилась сюда? - проревел голос из глубины леса. На свет вышел белоснежный вепрь, настолько большой, что аксолотль мог показаться обычной ящеркой по сравнению с ним. В замутнённых глазах читались многовековые переживания. - Прошу, помогите, здесь умер невинный юноша и мне необходимо узнать, что случилось. - Мы не будем делать одолжений смертным, вы достаточно осквернили кровью наши земли, - ноздри животного яростно раздулись при последних словах. - Девушка не желает нам зла, - лис выступил перед ней, будто загораживая, - я, кумихо Акамэ Тэджун, сын вашего хозяина, готов отвечать за свои слова. Вокруг зашептались невидимые наблюдатели. Древний вепрь выслушал их и одобрительно кивнул. Вихрем поднялись снежные комья, окружив девушку, мгновенно провалившуюся в полузабытье. Воспоминания леса пронеслись так, будто она видела всё своими глазами: ярость предыдущего кумихо, требовавшего от жителей принесения жертв, война богов, в которой он сгинул без следа. И вот через года лес, пропитанный кровью убитых воинов и требовавший лишь спокойствия, осквернили убийством. С застывшем сердцем Ваэль ощутила мир глазами Ли. Письмо в руках, напряженно перечитываемое вслух, как репетиция предстоящей встречи. Скрип снега позади, внезапный удар чем - то острым между лопаток повалил на землю. Последнее промелькнувшее воспоминание - меховые перетянутые угги убийцы и тьма. Постепенно кошмарное видение растаяло, освобождая разум. - Ты цела, узнала, что хотела? - взволнованно спросил лис, помогая подняться. - И да и нет. Это еще не конец, я вернусь, чтобы выполнить одно обещание. - Мое истинное имя Тэжун, как ты уже поняла. Скажи его и я тебя найду, где бы ты не находилась. Взгляд кумихо поменялся. В его глазах загорелся тёплый огонёк, заставив в ответ неловко кивнуть и отвернуться - лишь бы снова не выдать появившийся румянец. Ваэль свиснула и мигом притопал аксолотль, возбуждённо принявшийся изучать жертвенник. Общими усилиями пришлось отогнать ящера, чтобы один из столбов не рухнул при его попытке залезть наверх ( справедливости ради, его пузико не позволило бы). Попрощавшись с кумихо, девушка дала аксо обнюхать лоскуток с одежды Ли и направилась по следу к дому его семьи. Путь вывел к заледеневшему озеру и очертившемуся справа одинокому домику. Крыша была покрыта соломой, деревянные стены явно возвели примерно поколение назад. Из трубы валил сероватый дым - наверняка хозяйка готовила обед, а значит можно сэкономить время на её поисках. И правда, она сама вышла с корзиной одежды, остановившись на полпути перед незваной гостьей. Поздоровавшись, Ваэль спрыгнула и подошла к порогу. Девушка представилась возлюбленной Ли. Мама парня, Бом Чжу, оказалась в общении милой и душевной женщиной, низкой и на первый взгляд хрупкой, однако выражение глаз выдавало иное. Безусловно, черты лица сын унаследовал от неё. - Как прекрасно, что мы наконец познакомились, мой мальчик так много о тебе рассказывал! Проходи, поешь, наверняка голодная с дороги.