Феникс и василиск

В ожидании праздника Возрождения, дня, когда решится её судьба, Ваэль впала в странное сонное состояние. Ожидавшая от себя нервозное нетерпение, теперь она бродила безучастная ко всему и одинаково равнодушно играла на гуцинь или заполняла документы о поставках. Внутреннее оцепенение оживляли лишь попытки не попадаться на глаза отчиму, отточенные до совершенства: вот удобная ширма, ютившаяся в углу комнаты, место под лестницей, где можно спокойно почитать труды государственных политиков Керён. Насколько жестокой были реалии жизни при дворе? Наивный взгляд человека, далёкого от дворца, вряд ли мог увидеть всю реальную жизнь вблизи королевской семьи. С трактатом философа Цзуаня девушка проскользнула мимо переговорной, спустилась на первый этаж и притормозила у выхода на задний двор. Зимой без надобности слуги почти не бывали там, сегодня же на пороге остался еле заметное пятно растаявшего снега. Снаружи свежая цепочка следов тянулась к складу для садовых приборов и прочего инвентаря. Подкравшись поближе, Ваэль услышала тихие всхлипывания и, заглянув, увидела внутри миниатюрную служанку с милым, раскрасневшимся от слёз личиком. Та как напуганная птица подскочила и захлопала испуганными глазами. - Могу поинтересоваться, что это ты здесь делаешь? - попытки девушки придать себе доброжелательный вид не увенчались успехом, каким - то магическим образом даже спокойная она производила впечатление вечно недовольного человека. Фея упала на колени, склонив голову. - Прошу, не злитесь, Цусинь занималась садовыми работами и порезалась случайно, я ни в чём не виновата - выпалила она. Ваэль неловко поёжилась, - встань, я не буду тебя ругать, просто поинтересовалась. И что же ты делала, цветы...поливала? - Да, всё так и было, - не договорила служанка, зацепив взглядом припорошенные снегом кусты и затем скептическое выражение на лице собеседницы. Фея снова бессильно заплакала, закрыв лицо руками. Уговорами, что госпожа не сердится, её получилось успокоить и тогда девушка призналась: уже долгое время она ведет переписку с юношей по имени Ли Ран из поселения неподалёку. Влюблённые долгими месяцами обменивались письмами, и вот приблизился день их долгожданной встречи, но как назло Цусинь разбила вазу из коллекции господина Ильха и теперь без отдыха будет трудиться пока не покроет ущерб. Предупредить любимого не получится, ведь посыльный приедет через месяц, а за это время Ли наверняка найдёт другую и связь оборвётся навсегда! - Допустим, я помогу тебе, - Ваэль жестом остановила радостно затараторившую фею, - но с моей стороны тоже велик риск, к тому же я просто не выношу холод. И всё это ради одного письма! А любой труд должен быть оплачен, понимаешь, к чему я клоню? - Да, спасибо Вам большое, Вы так меня выручили! Но что я, бедная служанка, могу дать взамен? "Резонно", - подумала Ваэль, - тогда решим, когда я выполню твою просьбу. Тем более я всегда тебя найду, я знаю, где ты работаешь, - озорно подмигнула девушка. Закончив написание письма под диктовку Цусинь, Ваэль захватила любимые сладости и рисовую водку для отчима, а во время совместного ужина с замершим сердцем выжидала удобного момента для просьбы уехать на время из поместья. С утра раздражённый испорченной партией тканей, после пары стопок господин Ильх значительно повеселел, на щеках выступил румянец. Зная его переменчивый характер, разговор был подобен укрощению хищного зверя: стоит проявить слабость или оступиться, и всё кончено. Иногда воображение дорисовывало вместо лица раскрывающуюся пасть, которой названный папочка вот - вот откусит голову. Ваэль выждала ещё одну пропущенную порцию алкоголя и пошла в наступление: - Вам невероятно идут новые одежды, дорогой папочка, - с невинным видом прощебетала она. Отчим лишь отмахнулся, - это всё чушь, скоро мы снова встанем на ноги и хоть каждый день можно будет шить новые. А водка хороша, умеешь ты выбирать. Подлей - ка ещё. Девушка подошла и склонилась с кувшином, чуть не пролив мимо чарки, когда пальцы отчима внезапно пробежали по спине. Перед глазами поплыла картина справедливого возмездия. Пусть после этого её ждёт казнь, каждая секунда того стоила. "Ничего, не впервой, разве много с меня убудет, если и в этот раз сделать вид, что не заметила". - Позвольте мне тоже внести вклад в наше дело, я так хочу быть похожей на Вас, - сейчас чем абсурднее и льстивее, тем лучше. Всегда срабатывает одно и то же, - у меня есть знакомый из ближайшего поселения, если позволите провернуть небольшую сделку с поставкой угля, с меня половина прибыли. Ильх потянулся к талии падчерицы, но та ловко вывернулась и охмелевший мужчина чуть не упал. Как ребёнок, оставшийся без сладкого, он насупился и тут же начал закипать злостью, - мы и так закупаем дешевле некуда, что ты врёшь мне, - ещё одна стопка и он вновь раздобрел. - Я в долгу не останусь, а знакомый небольшими партиями доставляет, с Вас не убудет. Глаза отчима затуманились, хватило бы ещё одной порции и на ногах больше не получилось бы стоять. Увы, когда он протрезвеет, всё обещания может так же быстро забрать обратно. - Вот как я поступлю. Ты девчонка не глупая, я выпишу расписку, - Ильх достал скомканную бумагу и поставил размашистую, завалившуюся на бок подпись, - и если действительно провернёшь всё как надо, часть прибыли тебе. А если нет - оплатишь разницу сама. - Договорились, - выдохнув ответила падчерица. К утру все приготовления были окончены, следовало поспешить пока глава семьи Ильх мирно спал в объятьях алкогольного сна. Ли Ран договорился встретиться с возлюбленной не так далеко от поместья, трудности вызывала скорее дорога через лес, ведущая к месту свидания - холму под названием Рыбий хвост. Укутавшись как можно теплее и захватив немного припасов в дорогу, Ваэль отправилась в путь. У ближайшей остановки, служившей местом для отдыха и перекуса путникам, после проверки документов она взяла в аренду ездового аксолотля. Косо глядевшие и не вызывавшие доверия мужчины тут же обходили девушку стороной стоило лишь направить к ним зубастую челюсть существа. Хватило часа, чтобы привыкнуть к седлу, и теперь можно было оглядеть покрытые пеленой горы, пологие равнины. Рядом с крестьянскими домиками то тут, то там виднелись борозды рисовых полей. У леса, огибавшего холм, пришлось спешиться, аксолотль начал нервно раздувать ноздри и мотать головой. Несмотря на это, Ваэль направила его к месту встречи и оставила ждать на склоне, сама же с письмом поднялась. Заснеженный "хвост" открывал захватывающий вид: море пушистых елей, заледеневшее озеро неподалёку. Шло время, а никто не появлялся. Начало темнеть и Ваэль решила уйти, почти сразу же услышав чьи - то шаги. - Это ты, это правда ты? Девушка обернулась на голос. Перед ней стоял растрёпанный юноша, напоминавший героев из баллад и песен: высокий и стройный, в нём точно текла кровь фей, лишь черты лица были грубее. Но его даже украшала слегка дикая мужественность привыкшего к тяжёлой работе человека. Одежда лишний раз доказывала, что новый знакомый принадлежал к третьему сословию, мог позволить себе хорошую ткань но не более. "Оказывается, у Цусинь неплохой вкус на мужчин. Не удивительно, что она была вне себя от горя - за Ли наверняка стаей бегают местные крестьянки, только и успевай отбиваться. Слишком хороший для правды". Собравшаяся отдать письмо Ваэль замешкалась. - Что случилось, ты не рада видеть меня? - уголки рта брюнета опустились. - Нет, любимый, я места себе не находила пока ждала нашей встречи! "Какой позор, из тебя актриса как из аксолотля оперная певица, он уже смотрит на меня как на идиотку", - пронёсся голос отчаяния в её голове. Парень подошёл ближе, так что теперь можно было почувствовать запах хвои, мороза и ещё чего - то неуловимого, похожего на металл. Он склонился к шее, невольно заставив щёки покрыться румянцем. Частое дыхание защекотало кожу. Невольно вспомнился вечер с отчимом, казавшийся просто кошмаром. Сейчас же хотелось ощутить тепло от кожи стоявшего эльфа, в животе будто распустились цветы и новое чувство затягивало, волновало. Ли потянул носом воздух. Он что, обнюхивал девушку? - От тебя веет костром, будто угли тлеют. И домом. Странный но приятный запах, - парень чуть отодвинулся, улыбнувшись, - солнце заходит, здесь будет не безопасно. Я провожу тебя. - Погоди, мы столько не виделись и уже прощаемся, не хочешь даже пару минут поговорить? - Мы можем всё успеть по дороге, - с нажимом ответил Ли. Радужная дымка развеялась, Ваэль встала как вкопанная. - Я думала, ты скучал. А тебе лишь бы избавиться от меня побыстрее. - Всё не так, неужели не веришь, глупышка? Пойдём и я отвечу на любой вопрос. - Верю ли я? Ты даже не можешь отличить настоящую Цусинь от меня. Кто ты такой? Снизу послышался протяжный вой, зарычал оставленный у подножия холма аксолотль. В глазах Ли промелькнула пугающая искра, ненадолго луну затянула туча, а показавшийся снова свет выхватил из тьмы на месте его лица пасть лисы. Тени выскользнули из - под деревьев, призрачными силуэтами затанцевали вокруг. Пары огней на сучьях деревьев и снегу замелькали, двинулись к холму с пугающей скоростью. Бежать, скорее, пока опасность не успела дотянуться остриями когтей. Сверху спланировало несколько птиц, разрезав воздух над головой увернувшейся девушки. - Стой! - прорычал низкий голос оборотня, но Ваэль уже ринулась прочь. Пологий спуск упрощал бег, однако внизу ждало разочарование: аксолотль оказался с другой стороны. Холод раздражал лёгкие, дыхание сбилось. Приблизившиеся тени накинулись, оставив тонкие разрезы на одежде. Чья- то пасть вгрызлась в плечо, Ваэль ударом заставила его ослабить хватку и вырвалась, побежала, огибая "хвост", пока нога не запнулась о выступивший корень, тело плашмя упало на смягчивший падение сугроб. - Браво, это было изящно. Оказавшийся рядом Ли уничтожал любую надежду на побег. Всё, это конец. Лес дышал в предвкушении расправы, посылая на кровавый пир громадное существо с вонявшей мускусом шерстью, ветвившимися остриями рогов. Лесные твари вокруг копошились, огрызались, капая пенистой слюной. Оборотень встал так, чтобы разделить путь между монстром и девушкой. - Я возьму его на себя, а ты беги как можно дальше отсюда, - сказал парень, напряжённо глядя за каждым шагом животного напротив и попутно поднимая ошарашенную Ваэль за локоть. Кто же он? Друг? Враг? Слишком мало времени для раздумий, чудовище рвануло вперёд и Ли побежал навстречу с обнажёнными когтями. Оба сцепились в яростной схватке, слившись в тёмное месиво. Боль в плече отрезвляла, помогала не расслабляться. Аксолотль совсем близко и осталось лишь преодолеть несколько метров пока чудовища отвлечены. Ваэль побежала так быстро, как только могла, увязая с каждым шагом всё глубже в снег, будто оказавшись в кошмаре и несясь по бесконечно удлинявшейся дороге. За спиной послышался вой, шум приближавшейся погони, но вот он, ключ к спасению! Девушка свистнула и ящер подбежал, припав к земле. Она вскочила в седло и направила аксолотля к месту схватки монстров, мысленно проклиная себя за такое решение. Тени расступались, неуспевшие отскочить втаптывались в снег. Ли, полностью успевший принять облик лиса, отпрыгнул, дав возможность для размашистого удара по морде чудовища. Он побежал, перед этим успев кинуть косой взгляд, как бы говорящий: "следуй за мной". Ветви хлестали лицо, путь явно был напрямую и удобен со стороны низкого животного. Ужас, холод, ощущение сковывающего отчаяния, единственный маяк в виде мелькающего рыжего хвоста. Кроны расступились, открыв выход к дороге, тем не менее радоваться рано - надо было добежать до остановки в надежде, что её стены уберегут от ночных призраков. Ваэль решила свернуть направо и как в тумане добралась до убежища. Она застучала в дверь, кажется, это происходило целую вечность. - Нам не нужны проблемы, убирайтесь, - крикнул из окна мужчина. - Я просто путница, дикие звери на меня напали, впустите я прошу Вас! Подозрительно выглядывающий и не увидевший угрозы в девушке хозяин остановки наконец впустил её. Хозяйка, женщина полная но проворная, готова была обругать шумного гостя, в итоге направила весь гнев на тянувшего время мужа. Она окружила Ваэль заботой и наложила бинты на рану, так же старательно утром вписав плату за всю оказанную помощь в список услуг. Оправившись от шока, девушка решила не возвращаться в поместье. Она вывела днём аксолотля из стойла и направилась к расположенной вблизи деревне. Местные жители явно не обрадовались незнакомке, но разве впервой были косые взгляды и возмущённые перешёптывания. Любая попытка начать разговор заканчивалась в лучшем случае простым избеганием, в худшем же обещали закопать чересчур любопытную чужачку на окраине, чтобы не пугала фей своими расспросами. Час, второй, третий - всё безуспешно. Недалеко проходила девочка и явно долго наблюдала за гостьей. Худенькая, с большими сияющими глазами, иногда заворожённо останавливалась у окон с доносившемся изнутри запахом готовящейся еды. Ваэль открыла сумку, вынула купленную ещё в трактире на остановке рисовую булочку и с демонстративным наслаждением откусила кусочек. - Эй, хочешь? Я с тобой поделюсь. Иди сюда, не бойся, - подозвала она, привлекая внимание юной феи. Та сначала подобралась с опаской, опустив острые ушки, выхватила из руки предложенную половину. Осмелев, она принялась и за вторую булочку. - Как тебя зовут? - Фанлу. - Скажи, Фанлу, ты знаешь парня по имени Ли? Он живёт в этой деревне. - Мама гофоит, фто с незнакомцами нефся разгофаривать, - деловито ответила с набитым ртом девочка. - Что ж, тогда проводишь к тому, кто сможет помочь? Стой, у меня есть ещё еда. Фея взяла угощение, зажав мертвой хваткой в маленькой ручке, и пустилась прочь. "Проклятье!" Малышка ловко перепрыгивала через ямы, убегая всё ближе к границе поселения, получилось нагнать её уже у самого дома, в котором очевидно та жила. На порог вышла женщина, слишком изящная для крестьянки, в простом но элегантном кимоно. За неё, прижавшись, спряталась Фанлу. Она, как и многие до этого, попыталась прогнать девушку. - Хорошо, я уйду, только помогите мне найти одного человека. Он мне очень дорог, его зовут Ли. Прошу, помогите, мне никто не хочет ничего говорить. - Я знаю его, - женщина сощурилась, изучала, - заходи и я расскажу тебе, но потом ты должна покинуть этот дом. Амулеты и обереги самых причудливых видов пестрели на стенах, полки заставили стеклянные баночки с травами и загадочными жидкостями, забальзамированными зверьками. Одни предметы, с реалистичными рисунками глаз или сухие когтистые лапы, отталкивали своим видом, другие, сияющие из тени гранями камней, манили и притягивали. - Не боишься оказаться в доме ведьмы? - Выглядит безобидно, - соврала Ваэль. Женщина улыбнулась, но только губами, разлила нежно - зелёный чай по пиалам, - глаза видят реже, чем смотрят. Что ты хотела узнать? - Всё по порядку, как вы познакомились, не вёл ли он себя странно в последнее время, где виделись последний раз? Оказалось, Ли - сын местного лесника, давно приехал в деревню, помогал всем, кто бы ни попросил, часто возил уголь на продажу и однажды попросил ведьму написать письмо. Наверное, та переписка была единственным интересным событием в поселении со времён Великой войны богов. Но уже почти месяц его никто не видел. Ли ушёл в никуда будто его не существовало вовсе, оставил все вещи и больше никак не сообщал о себе. - А могу я узнать, где находится его дом? - Да, Фанлу проводит тебя. Вижу, ты колеблешься, можешь спросить что угодно. Она действительно взвешивала все "за" и "против", раздумывая, о чём можно упоминуть. - Вы встречали когда - нибудь лис, притворявшихся людьми? Мне было бы интересно послушать о них. - Кумихо - духи леса, коварные и хитрые. Если не хочешь попасть в их ловушку, советую запастись солью и оружием из чистого серебра. Поблагодарив за помощь и заодно прикупив горстку морской соли, Ваэль собралась уходить. Её внимание привлёк невзрачный круглый амулет с огранкой в виде языков пламени. Янтарный блёклый камень на мгновение будто слегка заискрил внутри. Ведьма взяла его с полки и вложила в ладонь девушки, не принимая никакой платы. "Если это судьба - она возьмёт всё сама", - абсолютно не обнадёживающе заявила женщина. К дому Ли, абсолютно не отличавшемуся от других, разве что судьбой его владельца, Ваэль пришла уже с аксолотлем. Ящеры будучи прекрасным средством передвижения считались к тому же хорошими ищейками благодаря острому обонянию, что могло сыграть на руку или оказаться в итоге худшим разочарованием. Был только один способ проверить, правдивы ли слухи, и девушка дала существу обнюхать дверь, вход, стены. Оно крутилось на месте, непонятливо вертело головой и смотрело жалостливыми непонимающими глазами на хозяйку. Наконец след был найден, аксолотль рванул, чуть не уронив седло с девушкой, в сторону злополучного холма. На половине пути он резко свернул вправо, уходя дальше вглубь леса. В одном месте возвышалась насыпь, которую ящер старательно принялся разгребать. Показалась часть ткани, Ваэль натянула поводья, отведя пасть в сторону, спрыгнула и подошла к перекопанному месту. В мёрзлой земле, наполовину ещё скрытый, лежал кто - то. Острые черты, широкие скулы, миндалевидные замутнённые глаза смотрели в остановившемся навсегда удивлении. Холод хорошо сохранил его, однако было очевидно, что он не жив. В районе сердца запеклась кровь. Начало мутить и пришлось отойти в сторону. Это же он, точь в точь вплоть до одежды. Кругом зашуршали ветви, осыпая белые хлопья, захрустел снег под ногами преследователя. - Я же говорил тебе уходить, - произнёс знакомый мужской голос за спиной.