***
Осень настигла природу в этот раз с удивительной скоростью. Не успело пройти и половины первого её месяца, как листва начала где желтеть, где багроветь, не оставляя ни намёка на то, что всего пару дней назад, у хозяина их дуба были яркие зелёные листья, от которых исходило тепло и чувство лёгкости, даруемые летом. Госпожа осень, будто мать, которая довольно продолжительное время не видела своё излюбленное дитя, щедро одаривала всё вокруг разноцветными нарядами, каждый отличным друг от друга. Погода же осталась непреклонна. Тёплые дни не собирались так просто покидать данное место, потому не позволяли холодному ветру, вечному спутнику её Величества Осени, испортить созданную ими идиллию, уговаривая солнце, уже собирающееся ослабить жар своих лучей, продлить работу на какое-то время. Впрочем, они явно умели договариваться, ведь именно сейчас парочка озорных лучиков пробиралось сквозь плотно задвинутые занавески, стремясь достать до юного мага, с наслаждением спящего на мягкой кровати. Тёплое одеяльце накрывало юношу почти с головой, оставив лишь маленькую щель меж им, и облачно мягкой подушкой, куда и проникли нарушители спокойствия малыша. Поморщив аккуратный носик, мальчик распахнул небесно-голубые глаза, которые, щурясь, через мгновение вновь плотно сомкнулись, пока их хозяин неторопливо перевалился на другой бок. Длинные белоснежные волосы тянулись следом, и, в силу своей лёгкости, спокойно перевались через плечи, и даже через крохотные ушки, падая на лицо. — Господин, просыпайтесь. Пора собираться и идти за принадлежностями в Хогвартс, вы ведь не забыли? — Тихий старческий голос раздался спереди. Это неповоротливая служанка Сюзи вновь пришла будить мальчика, как обычно это делает, достав из шкафа нужную одежду. Услышав слово Хогвартс, мальчуган спрыгнул с кровати, улыбнувшись самой широкой улыбкой, на какую только был способен. — Сюзи, а вам верится, что совсем скоро я уеду туда учиться?... — От нетерпения он готов был прыгать на месте, пока женщина неспеша переодевала его в нарядную одежду. — Ох, хотелось, что-б не верилось... — Она тяжело вздохнула, застёгивая последнюю пуговицу на его рубашке. — Мы, Молодой Господин, будем ужасно по вам скучать... — Ну чего же вы, Сюзи. — Он ласково улыбнулся, после чего погладил её по волосам, в которых уже прослеживались седые волоски. — Я буду приезжать на каждые каникулы, и писать вам письма ка-а-а-аждый день. — Договорились. — Она улыбнулась, усаживая мальчика на стульчик перед туалетным столиком. — Отец с мамой наверное уже заждались за столом, я сегодня так много спал... — Он ярко улыбался себе в зеркало, поглядывая на лицо старушки, которое внезапно приобрело печальный вид. Не закончив фразу, он замолчал. — Сегодня они снова не составят мне компанию за завтраком? Старушка чуть кивнула, собирая причёсанные волосы в хвост. Так как это было не в первый раз, Джозеф лишь выдавил что-то на подобии: — Ну и ладно..., продолжая улыбаться своей служанке.***
Погода на улице была идеальной. Тёплый ветерок гулял по улицам, зазывая лежащие на земле листья в танец, и утаскивая их куда-то в небо, плавно опуская к концу "представления." Солнце было скрыто густыми облаками, создавая впечатление пасмурной погоды. Весело шагая по улице, молодой маг прогуливался в компании нескольких слуг, осматриваясь в поисках чего-нибудь интересного. Рядом идущая Сюзи в очередной раз перечитывала список, время от времени поправляя мелкие очки на горбинке носа. — мг... Осталось забрать форму, и вы, господин, будете готовы к тому, чтобы вскоре отправиться в Хогвартс... — Ох, это чудесно. — Он лучезарно улыбнулся, побежав в сторону магазина одежды, в котором несколько дней назад заказали сделать форму специально для него. — Я буду первым! Забежав внутрь, Джозеф с интересом стал осматриваться по сторонам, разглядывая мантии, весящие на манекенах. Магазинчик был небольшой, всё же форму в основном предпочитали делать назаказ. По обе стороны от входных дверей располагалась витрина, за которой стояли манекены разных форм и размеров. На одном таком была длинная мантия Гриффиндора, тёплый шарф, шапка, пара варежек и штаны с тёплым свитером, на котором гордо виднелась вышивка факультета. На манекене, стоящем рядом, но фигурой уже напоминающем девушку, была длинная мантия, фирменная жилетка Когтеврана, белоснежная рубашка и юбка, закрывающая коленки. На каждом манекене были разные образы, по своему красивые и притягательные. Факультеты же постоянно чередовались, хоть всем и было прекрасно известно, что лучшим из них, конечно же исключительно по мнению многих учеников, был Гриффиндор. Кому не хотелось стать отважным и храбрым волшебником, смотрящим страху в глаза? С сверкающими глазами Джозеф внимательно рассматривал каждый манекен, и, сильно увлёкшись, врезался в кого-то боком, сбив с ног. Мигом развернувшись, он протянул руку мальчику, которого совершенно случайно повалил на пол. — Извини! — Он неловко улыбнулся. — Хватайся, я помогу тебе встать. Мальчик посмотрел на него большими серебряными глазами, сидя на полу в лёгком удивлении. Его вид создавал впечатление человека из бедной семьи. Красивая мраморная кожа, на которой местами виднелись пластыри, волосы пепельного цвета, длинной достигающие плеч, были собраны в неопрятный хвостик, и одежда, где потёртая до дыр, а где заштопанная неаккуратным швом. Всё это походило на кашу из чего-то одновременно прекрасного и ужасного. Спустя непродолжительное время, юноша наконец взялся за руку Дезольнье, поднявшись на ноги. — Ты меня действительно прости, я не нарочно... — Он неловко улыбнулся, принявшись отряхивать чужую одежду. — Я совсем не хотел тебя сбить! Меня, кстати, Джозеф зовут... — Он вновь лучезарно улыбнулся. — А я... Эзоп... — Мальчик чуть похлопал ресницами, рассматривая того, кто его спас. Даже довольно богатым людям было трудно отвести взгляд от этого юного ангела, что уж тут говорить о маленьком заморыше, живущим в не самых лучших условиях. Ясные голубые глаза с теплом смотрели на мальчика, а длинные белоснежные ресницы время от времени бодро опускались, из-за частого моргания своего хозяина. Крохотные ухоженные губки были изогнуты в радостной улыбке, а на щеках, поверх фарфоровой кожи, виднелся яркий румянец, говорящий о прекрасном здоровье своего обладателя. На Дезольнье была белоснежная рубашка, поверх которой виднелась жилетка с золотыми пуговками. На ногах же мальчик носил самые обычные классические брюки под цвет жилетки, и тщательно натёртые до самого настоящего блеска ботиночки. Эзоп молча стоял, внимательно разглядывая нового знакомого, в то время как Джозеф спокойно наблюдал за ним, ничуть не намекая на какой-либо вид дискомфорта. — Ты тоже пришёл за формой в Хогвартс? — Джозеф улыбнулся яснее ясного, наконец прервав тишину первым. — Мг... — Мальчик робко кивнул. Судя по всему он был не особо разговорчивым. — Вот оно как... — Дезольнье воспрял духом ещё сильнее. — В таком случае... — Чуть замялся Джозеф, прежде чем воодушевлённо задать следующий вопрос. — На какой факультет хочешь попасть? И почему? — Ну... — Эзоп глубоко задумался, почесав затылок своей крохотной ручкой. — Наверное... Когтевран... — Потерев нос, наконец заключил он. — Понятно... Редко встречаю таких ребят... Обычно хотят или в Гриффиндор, или в Слизерин... А почему? Мальчик пожал плечами, шмыгнув носиком. Он не был особо заинтересован разговором, но при этом будто не хотел прекращать его, через силу решаясь отвечать. — Ну хорошо... Я вот хочу попасть в Гриффиндор, чтобы стать самым храбрым и сильным волшебником! — Джозеф начал прыгать с места на место, изображая ужасающий и душещипательный бой на палочках. В ответ последовал краткий кивок, после которого мальчик увёл взгляд, и робко замялся, будто сбираясь что-то сказать. Заметив это, будущий герой с улыбкой педлетел к новому знакомому, скрестив руки за спиной. Ему почему-то хотелось как можно дольше разговаривать с этим мальчиком, а каждый его жест, или попытка заговорить ощущались как-то по особенному. — Я... — Он уж было начал говорить, как тут замолчал, не в силах вымолвить ни слова. Обречённо склонив голову, мальчик проклял себя в глубине души около трёх тысяч раз. — Извини, что перебиваю... — Аккуратно начал Джозеф, заметив, что его собеседник совсем поник, не собираясь продолжать фразу. — Но не хотел бы ты стать моим другом? — После данных слов, последовала беззаботная улыбка, с которой Дезольнье обошёл Эзопа вокруг. — Другом... — Мальчик робко поднял глаза на Джозефа, в удивлении вскинув брови. — Не хотел бы я стать твоим другом?... — Он переспросил, под конец фразы заговорив почти шёпотом. — Да, всё верно! — юный волшебник похлопал нового друга по плечу. — Я... — Он посмотрел на руку, которая легла на хрупкое плечо. — Не против... — На бледных впалых щеках заиграл лёгкий румянец, а ясные глазки, полные мелких звёздочек, вновь приковались к полу. — Здорово! — Джозеф засиял пуще прежнего, принявшись пританцовывать бёдрами. Мелкий танец мальчишки был таким глуповатым и своеобразным, что даже возымел собственный шарм. Неловкие движения, наполненные детской беззаботностью пленили взгляд, заставляя любого взрослого окунуться в прошлое, и вспомнить золотую юность. Завидев подобный танец кто угодно не сдержит улыбки, и Эзоп не исключение. Посмотрев на нового друга, он слегка приподнял уголки губ, потеряв последнюю нотку мрачности. Заметив это, Джозеф даже застыл на мгновение, очарованный подобным видом "мышки." Взяв того за щёки, с нескрываемым восторгом он принялся хвалить его, окончательно позабыв о цели визита магазинчика. — У тебя такая милая улыбка... С ума сойти... Улыбайся почаще, Эзоп. — Он посмеялся, прикрыв сияющие глазки. — ... — Эзоп застыл как вкопанный, смотря на его счастливое личико. Былой румянец, лишь слабо задевший щёки, разросся по всему лицу, которое вновь было направлено к полу. Внезапно Джозеф почувствовал, как его новый знакомый стремительно выскользнул из рук, оказавшись на приличном расстоянии от мальчика. Раскрыв глаза, он озадаченно посмотрел перед собой, вскинув белоснежные бровки. — Эзоп, чем ты занимаешься? Кто это? — Женщина средних лет стояла прямо перед Дезольнье, держа Эзопа за бледную ручку. По её виду можно было сделать вывод, что она также была из бедных людей, а по внешним чертам сразу приходило осознание - они мать и сын. У появившейся из ниоткуда особы были длинные пепельные волосы, собранные в растрёпанную косу, слегка покосившуюся на бок. Под пустыми серебряными глазами виднелись большие синяки тёмного цвета, появившиеся в следствии отсутствия полноценного сна, из-за чего можно было сделать предположение, что она много работает. Аккуратное платье строгого вида, местами зашитое, местами потёртое от старости доходило практически до пола. На талии висел аккуратно повязанный фартук, выглядящий на удивление довольно чистым. Руками, усеянными ссадинами и мозолями она держала Эзопа за руку, будто пряча за спиной от стоящего перед ней ребёнка. — Матушка... — Эзоп подал голос, подтвердив догадку Джозефа, после чего робко опустил голову в пол. — Это мой новый друг, Джозеф. На удивление, с Мамой Карл говорил вполне себе внятно и едино... Возможно, если Джозеф будет очень стараться, то и с ним Эзоп в будущем заговорит так же легко и непринуждённо. Подобные мысли заставили сердце мальчика биться немного быстрее, что он постарался поскорее прекратить, потерев ладошкой грудь. — Я столько раз говорила тебе... — Она тяжело вздохнула, посмотрев на сына. — Не стоит искать дружбы с другими магами, от этого будет только хуже... — Женщина погладила мальчонку по волосам, вогнав в ступор стоящего рядом, как раз таки, полноценного мага! Это что получается, она "тонко" намекнула на него? — Извините?... — Джозеф озадаченно вскинул брови, потеряв дар речи. Всё, что он смог выдавить в данный момент - лишь краткое "извините", которое прозвучало на удивление тихо и хрипловато. Ранее такой жизнерадостный и солнечный мальчик ныне пребывал в состоянии шока, масштаб которого не так просто описать. Все всегда мечтали дружить с ним, совершенно без исключения, а их родители были только за! А тут матушка его нового друга самолично решает разрушить их только что зародившуюся дружбу? — Зачем ты полез к Эзопу? — Она внезапно сменила тон с по-матерински нежного и заботливого, такого знакомого всем детям, кроме Джозефа, на грубый и сухой, не выказывая и доли доброжелательности. — Решил поиздеваться над бедным ребёнком, сделав вид, будто действительно хочешь дружить с ним? — Женщина нахмурила брови, полностью спрятав того самого ребёнка за подолом платья. Подобные слова ввели Дезольнье в ещё больший шок, из-за чего малыш потерял возможность разговаривать с концами. Из его рта только и слышались отрывчатые а, э, б и другие возможные звуки, для которых не требовалось особых сил. Смотря на женщину большими глазами, он всё выше поднимал брови, не в силах контролировать это. Мальчику впервые пришлось столкнуться с подобным, от чего он моментально растерялся. — Что здесь происходит? — Внезапно из-за спины Джозефа послышался знакомый старческий голос, а следом и шаги приближающейся к ним Сюзи. Подняв голову, женщина прикусила губу, которая и без того вся была покрыта трещинами и ранками, после чего схватила Эзопа за руку, и поспешно покинула магазинчик. Волоча за собой мальчишку, она, судя по всему, совсем не чувствовала сопротивления, потому с лёгкостью сбежала вместе с ним с места "преступления." Смотря им вслед, Джозеф так и стоял с широко раскрытым ртом, потирая глаза маленькими кулачками. О чём говорила та женщина? С чего это он должен был обижать Эзопа? Да что это, в конце концов, такое было?... Сюзи, передав сумку с новой формой другим слугам, сопровождающим Джозефа, медленно подошла, погладив мальчика по волосам. — Господин, что произошло? Почему вы так выглядите? — Она вновь заботливо погладила Джо по волосам, убирая их за крохотное ушко, и ласково улыбнулась малышу. — Та женщина... Я... — Он выглядел так расстроенно, что казалось, будто секунду назад у него украли нечто очень ценное. — Я... Я завёл нового друга... Он был очень милым, и я очень-очень хотел с ним подружиться! Но та женщина появилась не пойми откуда, схватила его, сказав, что я собираюсь обижать этого мальчика, и вообще, с магами дружить нельзя! — Он выглядел совершенно растерянным, рассказывая историю, которая, кажется, не скоро отпустит голову мальчика. — С чего она вообще решила, что я хочу обидеть Эзопа! — Ох, господин... — Сюзи тяжело вздохнула, в очередной раз погладив мальчика по волосам. — Давайте поговорим об этом дома... Идёт? А сейчас мы с вами, в честь того, что закончили дела - съедим по мороженному! — Угу... — Джозеф чуть кивнул, шмыгнув носиком. Взяв за руку служанку, он отправился вместе с ней за мороженым, по пути не отпуская одной мысли. —"Эзопу бы точно понравилось мороженное... Интересно, он его когда-то ел?"***
По прибытии домой настроение Джозефа улучшилось, но произошедшее мальчик из памяти так и не мог выбросить. Поднимаясь по лестнице, он всё повторял слова женщины в голове, в надежде, что сможет понять их смысл, но у него никак это не выходило! Он не мог принять тот факт, что матушка его нового друга, так засевшего в хрупком детском сердечке, ни с того ни с сего накинется с подобного рода расспросами! Зайдя в комнату, он неспеша переоделся в домашнюю одежду, и причесал волосы, за день принявшие не самый опрятный вид. Понимая, что с служанкой он сможет заговорить только вечером, перед самым сном, Джозеф тяжело вздохнул. Всё же ему так хотелось узнать ответ, на терзающий душу вопрос! И изнывая от нетерпения, мальчик отправился в обеденный зал, из которого, к его немалому удивлению, доносились звуки, издаваемые обедающими родителями. Обрадовавшись такой встрече, он кинулся внутрь сломя голову, наконец позабыв о том, что не давало покоя уже большую часть дня. Внушающих размеров зал с высокими потолками, украшенный люстрой, отлитой из чистого золота, и разного рода бриллиантами, свисающими с неё, не мог не радовать глаз, так и вопя о высоком положении своих хозяев. По краям могучих стен располагались картины, описывающие сюжеты древних легенд мира магии. Написанные рукой искусного мастера, они заставляли смотрящего будто погружаться в происходящее, оказываться прямо на месте великой битвы, или иного волнующего события. Высокие окна по другим сторонам пускали достаточное количество света, но чаще всего были прикрыты массивными шторами из дорогого шёлка. В середине зала располагался длинный стол, который вполне мог уместить до 20 человек за раз, ещё оставив места для "дополнительных" стульев. Скатерть белоснежного цвета, по краям имеющая завораживающие золотые узоры, полностью подходила к стульям с той же обшивкой. Вбежав в зал, мальчик застал двух господ, увлечённых приёмом пищи до такой степени, что вошедшего поначалу даже не заметили. Женщина средних лет с белоснежными волосами, яркими голубыми глазами и нежной, будто фарфоровой кожей, имела идеальную осанку, подчёркивающую стройную фигуру. Рядом сидел мужчина средних лет с чёрными волосами, и такими же голубыми глазами. Держа спину ровно, он со всей осторожностью пользовался столовыми приборами, тщательно соблюдая правила этикета. Оба супруга, носящие на безымянных пальцах два дорогих кольца, поражающих каждого своей роскошью, так и источали атмосферу богатства и высшего статуса, не раскрыв и рта. Запрыгнув на стул напротив женщины, Джозеф улыбнулся, принявшись ждать, пока слуги подадут ему блюда. — Приятного аппетита, матушка. — Дезольнье чуть склонил голову, с почтением приветствуя родителя. В ответ последовал лишь лёгкий кивок, после чего, в полной тишине все продолжили трапезу, в то время как юный господин её без спешки только начал.