***
В небольшом двухэтажном домике было полностью противоположно ранее упомянутому особняку. Тишина, заполняющая каждую из скромных комнат, разбавлялась лишь звуком идущей из под крана воды. За раковиной на кухне стояла Эмили, губкой обмывая посуду. Она неспешно ополаскивала её, передавая мальчику, стоящему на табурете по правую руку. Держа в руках полотенце, он обтирал каждый предмет столового сервиза так тщательно, как мог. — Выглядишь таким счастливым. Всё ещё радуешься подарку того мальчика? — Эмили спокойно взглянула на сына. — А... — Юноша растерянно забегал глазами по кухне. — Нет, просто... День сегодня очень интересный... — Он закрылся очередной тарелкой от заботливого взгляда, пряча истинное выражение лица. — В этом нет ничего такого. Послушай... — Эмили посмотрела на Эзопа, ласково улыбнувшись мальчику. — У того подарка есть кое-какие силы, которые Джозеф тебе... — Не успела она договорить, как в дверь послышался глухой стук. Переглянувшись между собой, они кивнули друг другу, каждый взяв по сковороде. Медленно подойдя ко входной двери, Эмили взялась за ручку. Как только мальчик встал в боевой готовности, она резко раскрыла дверь. Опасения не оправдались. Стоящий на крыльце водитель от шока раскрыл глаза, не в силах что-либо сказать. Смотря на то, как молодая мать вместе с сыном спокойно опускают сковородки, он начал успокаиваться. — Прошу меня простить. Мы подумали, что вы один из друзей моего мужа. — Эмили спокойно кивнула, погладив Эзопа по волосам. Кратко взглянув за спину мужчины, и заметив машину Дезольнье, она несколько помрачнела. — Ох... Кхм... Ничего... Ничего страшного... — Водитель нервно оттянул ворот, выдавив такую улыбку, на какую был только способен в данный момент. — Вы миссис Карл?... — Мг. — Эмили кратко кивнула. — Это письмо от господина Джозефа для вашего сына... — Он робко протянул аккуратный конверт. — Для меня?... — Эзоп удивлённо похлопал глазками, взяв из рук водителя конверт. — Ух ты... — Раскрыв его с предельной осторожностью, Карл взволнованно выудил из него письмо, принявшись читать предельно внимательно. Наблюдая за мальчиком, мужчина почувствовал пристальный недобрый взгляд мисс Карл и неловко отвернулся. Хотелось спрятаться от этой грозной женщины, которая, по непонятным ему причинам, излучала лишь недоверие и враждебность. Он понимал, что Эмили не составит труда выпроводить его за пределы их территории отборными пинками, потому старался хотя бы мысленно спрятаться от внушающей ужас матери. Внезапно рядом раздался удивлённый "Ох?", из-за которого на малыша обернулись сразу оба взрослых. — Джозеф приглашает меня в гости!... — Эзоп засиял пуще прежнего. На лице засветилась яркая улыбка, ослепляющая своей красой. Такой невинный и счастливый мальчик прямо сейчас прижал письмо поближе к груди, посмотрев на стоящую рядом мать. — Можно я... — Ты не поедешь. — Женщина тут же отрезала вопрос сына, собравшись закрыть дверь. — Всего до.. — Мама!... — Мальчик схватил дверь обеими руками, не собираясь отпускать. — Прошу тебя... Это... это мой первый настоящий друг!... — Эзоп смотрел на неё большими серебряными глазками, блестящими от лучей солнца. Юноша никогда не перечил своей матери. С самого рождения он беспрекословно слушался её. Молодой маг защищал Эмили, был главной опорой в любой ситуации, а спорить не позволял себе даже в самых странных снах. Но именно сейчас... Когда дело коснулось его лучшего друга, в данный момент ожидающего прибытия Эзопа!.. Он готов отстоять своё желание, даже если ради этого придётся самую малость повздорить с матушкой... Решив, что после он обязательно принесёт искренние извинения, мальчик чувствовал себя менее виноватым, потому и стоял упорнее. — Ох, Эзоп... — Эмили тяжело вздохнула, положив ладонь на макушку мальчика. — Ну хорошо... Езжай с ним, но с учётом нескольких правил, которые нарушать строго запрещено... Первое - это то, что вернуться ты должен не позднее захода солнца... А второе... — Женщина нервно вздохнула, положив руку на хрупкое плечо. — Береги себя... Пускай прежде чем везти тебя назад, водитель привезёт меня. Я лично заберу тебя. Мальчик посмотрел на матушку самыми счастливыми глазами на свете. Крепко обняв женщину, он с улыбкой прижался к ней, понежившись лбом о кухонный фартук. — Спасибо большое, матушка!... — Эзоп поднял голову, ясно улыбнувшись ей. Получив ласковые поглаживания по голове, Карл пошёл вместе с растроганным до глубины души водителем. Усевшись в дорогую машину, он принялся робко осматриваться. Мальчику впервые довелось оказаться в чём-то подобном... — ...Дезольнье... — Эмили отправилась обратно в дом, убрав волосы за ухо. — Даже спустя столько лет... Продолжаете рушить жизнь моей семье... — Женщина тяжело вздохнула, устремив взгляд на пустующий табурет.***
Прекрасные пейзажи сменяли один другого, неотрывно следуя друг за другом. За окном машины появлялись то верхушки одиноких домов, то прекрасный пейзаж матушки природы. Эзоп точно не знал насколько длинным будет маршрут. Ему ещё не было известно, что любимый друг находится во Франции... Но давайте не забывать, что машина у нас не самая обычная, а летающая! Спустя довольно продолжительное время Карл заметил, что машина наконец приземлилась. Кругом были аккуратно обстриженные кусты, стоящие в ряды подле троп, идущих вокруг прекрасного фанта. Сразу за фонтаном виднелся огромный особняк белоснежного цвета. Его архитектура была столь величественна, что поначалу Эзоп даже подумал, будто находится прямо перед дворцом. Выйдя из машины, водитель открыл дверь Карлу, предлагая последовать за ним. Мальчик послушно вылез из транспорта, попутно оглядываясь по сторонам. От роскоши кругом становилось неуютно, будто он не заслуживает находиться в этом месте... Вышагивая вслед за мужчиной, мальчик так увлёкся общей картиной вокруг, что и не заметил, как оказался на пороге прямо перед массивными дверьми. Волнуясь перед встречей спустя целую неделю, Эзоп робко теребил в руках краюшек рубашки. А если на фоне всего этого богатства и роскоши Джозеф поймёт, что Эзоп не самый лучший кандидат на роль его друга, и просто прикажет этому доброму дяде отвезти мальчугана обратно домой?.. Карл так переволновался, что когда двери стремительно раскрылись, чуть не упал назад, запнувшись о собственные ноги. — Эзоп! — Из дверей выскочил Дезольнье, крепко прижав друга к себе. Он занежился аккуратным носиком о маленькое плечо, сияя от счастья ярче самого солнца. — Я так рад, что ты приехал... Сначала я даже подумал, что мисс Эмили не отпустит тебя в гости... Эзоп дрогнул от неожиданности. Когда хрупкое тело обняли ласковые руки, в голове пронеслась мысль, что вот-вот к глотке подступит тошнота... Вот только её так и не объявилось. Мальчик робко обнял друга, покрепче прижавшись к телу, которое совсем не вызывало рвоты. Хотелось наслаждаться этим жестом целую вечность... — Я тоже рад... Сначала мама запретила, но я... Я так хотел к тебе, что даже немножко поспорил с ней... — Эзоп смущённо отвёл взгляд в сторону, когда друг отпрянул, посмотрев на бледное личико. — Да?.. — Джозеф был так тронут, что чуть не расплакался на месте. Он прекрасно понимал связь между Эзопом и его матерью, да и к тому же сам не смел перечить матушке... И ради него Карл пошёл на такой шаг... Хрупкое сердце было пронизано стрелами симпатии в сторону этого необычайного грязнокровки. — В таком случае, пошли скорее ко мне в комнату. Я тебе всё там покажу. Схватив друга за руку, Джозеф поволок его за собой по длинному светлому коридору. Мальчик с интересом рассматривал каждую часть особняка, какая только бросалась в глаза. А бросалось их предостаточно... Карл обращал внимание и на интересную форму ламп, и на прекрасную люстру в центре двух, не менее изумительных лестниц. Пробегая вдоль по коридорам второго этажа, Эзоп обратил внимание на необычные фрески, висящие вдоль белой стены. На одной из фресок в нежных цветах были изображены чистое небо и белоснежные облака. Солнце не было главной частью общей картины, потому было практически не видимо если человек не приглядывался. Где-то ближе к центру на картине виднелась девушка прекрасной наружности. Её пепельные волосы были покрыты венком из роз, столь прекрасных, что оторвать глаз было практически невозможно. На молочного цвета кожи виднелись подтёки крови, дорожки которыъх вели к тому самому головному уборку. Судя по всему, от роз совершенно забыли убрать шипы, прежде чем надеть на бедную девицу! Руки её были сложены как при молитве. На теле красовалось лёгкое платье светлых цветов, ужасно потрёпанное ближе к низу. Босыми ногами она ступала по озеру, берега которого были украшены прекрасными розами пастельных цветов. Картина была столь прекрасна и притягательна, что юноша не мог оторвать от неё глаз довольно продолжительное время. Подпись ближе к низу красовалась золотыми чернилами... Последний вдох семьи Луфу. Мальчик долго смотрел на изображение. Нечто столь сильно приковало его взгляд, что оторваться было уже попросту невозможно... Пока за рукав не потянула чья-то нежная ручонка. — Эзоп? — Джозеф вопросительно посмотрел на друга. — Всё хорошо? — Получив в ответ краткий кивок, Дезольнье задумчивым взглядом окинул фреску. — Может она так сильно понравилась тебе? — Не знаю... — Эзоп увёл взгляд. — Она просто показалась мне смутно знакомой... — Вот как... Давай тогда у меня в комнате об этом и поговорим. — Джозеф ясно улыбнулся, взяв мальчика за руку. Он повёл его вслед за собой, выискивая взглядом дверь в свою комнату, которая должна была уже вот-вот показаться. Задумчиво оглянувшись, Карл решил, что это действительно может подождать. Да и как нечто подобное может быть ему как-либо знакомо? Не в тех условиях мальчуган живёт, чтобы созерцать нечто столь прекрасное. Пройдя ещё совсем чуть-чуть, они оказались в просторной комнате. Убранство в ней было аккуратным, по-своему богатым. — Это моя комната. — Джозеф улыбнулся, усаживаясь на кровать подле двух котят, что минутой ранее мирно дремали на одной подушке. Эзоп удивлённо раскарыл глаза. Он и представить себе не мог, что кто-то живёт в подобных условиях! Высокие окна в середине комнаты пропускали достаточно света в помещение, а в данный момент были и несколько зашторены. У правой от Эзопа стены стояла большая и пышная кровать, на которой прямо сейчас и сидел его друг. Смотря на то, как постель мягко приняла вторженца, мальчик сделал вывод, что спать на ней наверняка ужасно удобно и приятно. Мягкий ковёр белого цвета придавал тепла и уюта. По левую сторону от Эзопа стоял аккуратный письменный столик из светлого дерева. Письменные принадлежности на нём, как и учебики с тетрадями, были аккуратно разложены каждый на своём месте. Эзоп робко осмотрелся, после чего спокойно подошёл к другу. Усевшись рядом, он наконец обратил внимание на двух котят, что уже полностью проснулись. Белый котёнок приподнял крохотную голову, пока серенький уже во всю тёрся о хозяина. Заметив сидящего недалеко от Джозефа Эзопа, он внезапно застыл на месте. Завиляв хвостом, зверёк спрыгнул с подушки и впервые прошёл мимо своего дружка! Уткнувшись мордочкой в ногу Карла, он начал робко гладиться о него головой, прижав ушки к макушке. — Ух ты. — Джозеф с улыбкой поглаживал серенького котёнка. — Он раньше ни к кому дружелюбия не проявлял.. Ну, кроме своего друга. — Дезольнье ещё сильнее заулыбался, вспомнив их имена... Джозеф ластился к Эзопу, а Эзоп к Джозефу... Ну и путанница! — Да? Он такой милый... — Эзоп с улыбкой погладил котёнка по шёрстке. Разговорившись, они совсем позабыли о всём вокруг. Мальчики веселились и игрались, даже не представляя что сейчас происходило на первом этаже особняка...***
Сюзи схватилась за сердце, оперевшись рукой на тумбу, стоящую недалеко от кровати. — Что значит тот мальчик у нас в гостях?... — Она выглядела ужасно обеспокоенной и взолнованной, будто ей сообщили, что в гостях у них не милый мальчик, а самый настоящий зверь! — Ну да... Господин отправил водителя за мальчиком около двух часов назад, они уже играют вместе в комнате... — Служанка растерянно посмотрела на женщину, мигом подбежав к ней. — Сюзи, что такое?... Что болит?... — Нельзя допустить того, чтобы хозяйка узнала об этом... Срочно... Срочно сообщи, чтобы никто ничего не проболтал Луизе!.. — Сюзи сама была готова ринуться в коидор, как тут девушка схватила её и посадила на кровать. — Хорошо-хорошо!... Я... Я прямо сейчас пойду и скажу всем... — Служанка выбежала из комнаты, устремившись в главный зал, где отдыхала большая часть прислуги. Пока в особняке гости они могут расслабиться, из-за чего сейчас риск того, что хозяйка прознает о произошедшем был крайне мал.***
В обеденной комнате было столь оживлённо, что многие приглашённые гости предпочитали отойти и поговорить в соседних комнатах. Различного рода маги из богатых семей, Великие учёные разумы мира волшебства и многие другие важные личности мелькали то там, то тут. Семья Дезольнье была всегда весьма известна и влиятельна, потому и каждый подобный званный ужин был полон не последними личностями общества. В то время как глава семейства завораживал присутсвующих своими чарующими речами, миссис Дезольнье сидела в стороне, испивая дорогое шампанское. Шумные собрания не сильно интересовали женщину, так что она была не против того, что всё внимание себе забирал именно муж. Хотя, будучи весьма известной красавицей, избежать внимания к своей особе полностью никогда не удавалось. Подозвав молодую служанку, женщина взболтнула остатки напитка на дне хрустального бокала. Всматриваясь в это, она задумчиво отвела взгляд в сторону. Внимание приковала фреска, несколько похожая на ту, что висела в коридоре второго этажа. — Семья Луфу... — Женщина чуть сильнее сжала бокал, но тут же ослабила хватку, опасаясь за хлипкий ноготь большого пальца. Вневшний вид - главная забота госпожи. — Госпожа, эта служанка к вашим услугам... — К женщине подошла молодая девушка, низко склонив голову. — Чем занят Джозеф? Я велела ему посмотреть как отец ведёт беседы, чтобы поучиться этому делу. — Луиза медленно перевела взгляд на служанку, поставив бокал на стол. — Ох, молодой господин проводит время со своим другим в комнате. — Девушка слегка улыбнулась, ожидая, что новость несомненно порадует женщину. — С каким это другом он там играет? — миссис Дезольнье вскинула бровь, устремив вопросительный взгляд на слугу. — Почему меня не осведомили зранаее? — Атмосфера вокруг стала несколько тяжелее. — Ох... Мальчик по имени Эзоп Карл... Славный юн... — Карл? — Женщина чуть не уронила хрусталь, широко раскрыв глаза. Медленно посмотрев на служанку, она быстро поднялась с места. — С серыми волосами? — Да, всё так... — Девушка поклонилась ещё ниже, уже пожалев, что вообще раскрыла свой поганый рот. — Вот как... Молодец, что предупредила... — Женщина ринулась прочь на высоких каблуках. Преодолевая дверь за дверью он чувствовала, как сбивается её дыхание. Виски начали пульсировать, вызывая лёгкую головную боль. — Не может быть... Не может... — Взгляд её было тяжело понять. В нём читался и шок, и ужас, и гореч. Казалось, что вот-вот, и женщина упадёт на месте. ... Тем временем Сюзи поймала пробегающую мимо служанку. Она понимала, что даже предупреждение может не сработать, ведь полной истории никто кроме неё самой не знает, потому приказала сейчас же отправить водителя за матерью мальчика, сидящего сейчас в комнате Джозефа. Старушка выглядела столь удручающе, что девушка с бодрым кивком тут же ринулась к бедному мужчине, не успевшему сделать и глотка свежего чая. ... В комнате мальчиков слышался невинный детский смех. Они спокойно дурачились, рассказывая друг другу забавные истории из жизни. Вот например Джозеф только что рассказал, как однажды вместе с Сюзи отправился убираться на чердаке особняка. Он тогда нашёл старые простыни и решил притвориться призраком. Схватил эти Мерлин знает сколько летние тряпки, а там бац, и крыса! Ой визгу тогда было.... Мальчик так перепугался, что с тех пор на чердак его было не затащить. А вдруг ещё какая живность напрыгнет? — А крыса большая была? — Эзоп заинтересованно посмотрел на Джозефа, поглаживая котёнка по шёрстке. Беленький пушистый комочек уже какое-то время мирно лежал на коленях мальчика, наблюдая десятый сон. — А-то... Вот такущая! — Дезольнье широко раскинул руки, изображая размер крысы. — А какая жирная то была! Можно и с кошкой спутать рослой! — Ужас какой... — Карл похлопал глазками, наблюдая за тем, что показывал его друг. Представив то, какой она была, Эзоп сделал вывод, что тоже бы не на шутку испугался. Внезапно дверь широко распахнулась, а внутрь влетела разъерённая женщина. Увидев мальчика, сидящего на кровати, она тут же выхватила палочку. — Джозеф, живо отойди от этого мальчишки! Лицо её выглядело столь жутко, что оба мальчонки ужасно испугались. Котята, что ранее мирно дремали на них же, подпрыгнули от неожиданности. Зверята так испугались, что незамедлительно спрятались под кроватью хозяина. — Матушка?.. — Джозеф озадаченно посмотрел на мать, послушно встав с кровати. Он был шокирован происходящим. — Убери палочку, пожалуйста... — Это ещё что такое... С каких пор ты стал матери указывать что делать? — Женщина бросила строгий взгляд на юнца, что тут же испуганно опустил взгляд в пол. Он боялся своих родителей. Всё детство рядом была Сюзи, которую он с большим удовольствием называл бы мамой... Но к великому несчастью его родителями являлись именно эти люди, коих он совершенно не знал!... Приученный с детства Джозеф никогда не перечил им и во всём слушался, но и в придачу к этому - боялся. Для его крохотного разума эти личности были строгими и жестокими фигурами, которые могли наказать... Жестоко наказать. В свою очередь Эзоп, напуганный не меньше котят, тут же спрыгнул с кровати. Он виновато поджал плечи. В коленках отдалась дрожь, из-за которой ноги стали совсем ватными. Сердце забилось с такой силой, что юноша не мог даже ровно вдохнуть! — Ты... Ты ведь её сын... Паршивым шафкам вашей семейки здесь быть никто не разрешал!... — Луиза нервно дышала. Она никак не могла успокоиться. — Ты её точная копия... Такой же жалкий уродец!... — Женщина прикусила губу, сжав палочку тонкими пальцами. — Матушка!... — Джозеф знал, что ему после обязательно достанется, но всё равно схватился обеими руками за запястье матери. — Прошу, не надо! В ответ женщина лишь бросила сына на пол, посмотрев так грозно, как только могла. На голубых глазах начали проступать сверкающие слёзы. — Прошу! Мама!.. Женщина замерла. Джозеф никогда не смел так обращаться к Луизе... — Остановись. Тонкое запястье схватила изящная рука. Молочного цвета кожа была в ссадинах, а этот голос... Нежный, убаюкивающий... Палочка выпала из дрожащей руки. — Эмили?.. — Миссис Дезольнье медленно отшатнулась, посмотрев на женщину позади себя. И впрямь она... Пепельные волосы были собраны в неаккуратный пучок, а серебристые глаза сверкали недобрым огоньком. — Мама!.. — До ужаса напуганный мальчик подбежал к Эмили, крепко обняв её дрожащими руками. Он уткнулся лицом в поношенный фартук, всхлипывая от подступивших слёз. — Тише, тише... — Эмили ласково погладила сына по волосам. Прижав мальчика поближе к себе, она устремила строгий взгляд на ошарашенную женщину. — Ты... Что ты здесь... делаешь... — Луиза, придя в себя, схватила лежащую на полу палочку. — Твой сын, прямо как ты, собрался покуситься на то, что принадлежит мне?! Такой же хитрый лис... За спиной моего дорогого сына наверняка небось что своровал! — Она направила на них палочку, резко выкрикнув неизвестное мальчикам заклинание. — ... — Эзоп успел распрощаться со своей короткой жизнью, как тут Эмили достала из-за пазухи палочку и отразила заклинание матери Джозефа. Смотря на неё суровым взглядром, женщина крепко прижимала сына свободной рукой. — Ты всё веришь в свои бредни... — Бредни?! Какая же ты лживая сука... — Луиза нервно усмехнулась. — За моей спиной ты!... — Какая же ты глупая... — Взгляд Эмили неожиданно потерял весь гнев. Он сделался усталым, полным горечи и жалости. — Я всегда относилась тебе как к родной сестре... ... — Что?... — Луиза нервно вдохнула в воздух, не в силах и шевельнуться. — Идём, Эзоп. — Эмили прикусила губу, отвернувшись от хозяйки особняка. — Пора домой. — Нет... Ты врёшь!... — Луиза схватила её за рукав. — ...Зачем мне тебе врать... Особенно после стольких лет. Я могу пообещать, что больше мы точно никогда не увидимся. — Женщина одёрнула рукав. — Нет... Подожди... Эмили... — Женщина прикусила губу. Она растерянно смотрела на собеседницу, не в силах вымолвить и слова более. Взяв сына за руку, миссис Карл поспешила покинуть особняк. Пройдя мимо Сюзи, она лишь огорчённо посмотрела на женщину, прибавив шаг. В тот день Эзоп и Джозеф поняли нечто важное. Между их мамами есть нечто серьёзнее простой обиды.***
— Мы просим прощения... — Водитель низко поклонился, виновато опустив голову. — Всего вам доброго. — Получив в ответ лёгкий кивок, мужчина покинул территорию дома Карлов. — Мама... — Эзоп робко посмотрел на Эмили, крепче сжав хрупкую руку. — Ты волшебница?... — ... — Женщина тяжело вздохнула. — Мг. Волшебница. — Она ласково погладила сына по волосам. — Прости, что скрыла это. — Ничего... — Чуть улыбнувшись, Эзоп посмотрел на место, где ранее стояла дорогая машина. — Интересно... Как там Джозеф...***
Тишина окутывала огромный зал. Гости давно разъехались по домам, от чего от стен эхом отражались отголоски малейшего звука, издаваемого в помещении. За длинным столом одиноко сидел юноша, робко качающий ножками. Он огорчённо смотрел на салфетку, лежащую поверх белоснежной скатерти и размышлял о произошедшем. Ожидая, пока подадут блюда, Джозеф всё думал об Эзопе. Наверняка мальчику было ужасно обидно от сказанного его матерью... Было стыдно.... Ужасно стыдно. Он обязательно извинится при их следующей встрече! Внезапно в зале раздался звук медленных шагов. Цоканье каблука эхом отражалось от стен, вгоняя мальчика в лёгкий ужас. Он понимал, что за прошлое поведение наверняка будет наказан... Вот только подойдя, фигура медленно поставила перед сыном небольшой поднос с едой. — Прости свою матушку... Этот ужин она сделала специально для тебя... — Медленно погладив мальчика по волосам, женщина устремила пристальный взгляд на аккуратное личико. — Правда мне?... — Джозеф удивлённо похлопал пышными ресницами. Он впервые лично получил что-то от родной матери. — Тебе... Тебе... Длинные пальцы нервно сжали спинку стула. — Ты главное ешь...