***
По прошествии полутора часа, юноша, хоть и устало, но продолжал тщательно искать друга. Он не хотел отступать. Пусть даже пройдёт весь день, он будет искать до самой темноты! А даже если и так не найдёт, то приедет завтра, и после завтра, после-после завтра! Джозеф ни за что не отступит. Тот мальчик... Он... Он какой-то другой. Он вызывал в юном сердце совершенно новые, ещё не знакомые мальчонке эмоции. Такие тёплые, приятные... Казалось, будто они способны согреть на морозе, в чём Джозеф и не сомневался. Заворачивая на очередную улочку, Дезольнье краем уха услышал смешки детворы, доносящиеся откуда-то справа. Решив не дожидаться Сюзи, отставшей от молодого и бодрого мальца, Джозеф подошёл к небольшой толпе ребят, состоящей из 3-4 человек. — Он ещё и поганый грязнокровка. — Юноша в багровой жилетке усмехнулся, наклонив голову на бок. — Эй, отброс... Твоя мамка то хоть знает, что ты решил не идти по стопам отца алкаша? — Засмеявшись вместе с другими мальчишками, он добавил. — Хотя, ей наверняка нет дела! Она точно такая же, как и его ба-! Мальчик не успел договорить. По носу прилетел резкий удар хрупкого кулачка, после чего послышался такой, одновременно и знакомый, и нет, голос... — Не смей... Не смей ничего говорить о моей маме! — Эзоп, которого Джозеф так долго искал, стоял со стиснутыми зубами, крепко сжимая руки в кулаки, на одном из которых уже красовалось пятнышко свежей крови. — Чёрт! Э-этот псих мне нос разбил! — Мальчишка широко раскрыл глаза, схватившись за лицо. — Хватайте его! Грязнокровки совсем обнаглели! Агх!... — Он жалобно застонал, вытирая кровь рукавом рубашки. Двое мальчишек схватили Карла, который продолжал со всей злостью, на какую только был способен, смотреть в сторону стонущего. Джозеф не ожидал, вот вообще не ожидал, что услышит и увидит подобное в исполнении Эзопа... Он казался таким нежным, беспомощным... Совсем не способным защититься! А сейчас, прямо на глазах у Дезольнье, он разбил обидчику нос одним чётким ударом, даже не моргнув! Застыв как вкопанный, он вдруг заметил, как один из парней собирается ударить его друга в живот, из-за чего поспешно закричал, нахмурив тонкие брови. — А ну живо прекратите! — Джозеф наконец настиг компанию. — Отпустите моего друга! — Он грозно посмотрел на озадаченных парней. Кинув беглый взгляд на Эзопа, он заметил, как брови мальчика удивлённо приподнялись, а глаза заблестели, потеряв последние нотки гнева. От подобной картины щёки мигом покрылись лёгким румянцем, потому Дезольнье быстро вернул всё внимание обидчикам. — А ты кто ещё такой?... — Мальчишка, собиравшийся нанести удар в живот, озадаченно вскинул брови. Никто никогда не заступался за Карла... — Я - его лучший друг! — Он гордо вскинул голову, скрестив руки. — Чего? — Парни озадаченно посмотрели на "спасителя", вскинув брови в искреннем недоумении. — Это шутка какая-то? Как ты мо-... — Один из них не успел закончить фразу, как в лицо прилетел удар острого локтя. Он схватился за нос, отпустив руку Эзопа. — Мой нос! Как больно, он и мне сломал! Этот бешенный!... Не успев среагировать, и второй держащий получил развесистый удар уже по коленке, окончательно высвободив пленника. Джозеф ошарашенно раскрыл глаза, в искреннем изумлении уставившись на представшую картину. Внезапно кто-то схватил его за краюшек рукава рубашки, потянув за собой. Наконец, сообразив, что именно произошло, Дезольнье побежал вместе с Эзопом прочь, еле поспевая за шустрым мальчишкой. Пробежав так несколько улиц, они убедились, что погони не последовало, потому, оба облегчённо выдохнули, принявшись восстанавливать дыхание. — Спасибо... — Эзоп робко опустил взгляд. Привычный мальчуган вновь стоял перед юным магом, разговаривая совсем тихо, еле слышно, и пряча свои прекрасные глаза под длинными ресницами. — Без тебя... Они бы точно побили меня... — Теребя в руках кусочек поношенной рубашки, Эзоп говорил почти шёпотом. Кажется ему было стыдно за то, в каком виде он предстал перед старым знакомым. — Да чего уж там, я ведь ничего и не сделал. — Джозеф озадаченно почесал затылок, улыбнувшись Карлу. — А вот ты был крут... Как ты сначала их главного за такие слова, а потом второго, и третьего по коленке! — Маг воодушевлённо повторял движения Эзопа, выражая искреннее восхищение. Наблюдая за этим, Карл неловко улыбнулся. Ему нравилось видеть как Джозеф дурачится, очень. Заметив его выражение лица, Джозеф похлопал длинными ресницами. — Эзоп... я... — Он встал ровно. — ? — Эзоп поднял на него взгляд, дав понять, что внимательно слушает. — Я... — ?... — Яяя.... — Он впервые так волновался... Но с чего бы вдруг подобному роду волнения так резко подступать к горлу плотным комком, да так, что он не в силах и слова вымолвить. — Я... Я хочу увидеться с твоей мамой, и доказать, что действительно хочу быть друзьями! — Он наконец вымолвил то, что так долго хотел донести до стоящего перед ним. Удивлённо похлопав ресницами, Эзоп совсем растерялся. Вспомнив то, что произошло вчера в магазинчике с формой, он понял что именно Джозеф имеет ввиду. Забегав глазами по лицу друга, Карл свёл брови домиком, не зная, что на это ответить. — Ну... Я... — Эзоп увёл взгляд в сторону, отойдя на два шага назад. — Хм? — Джозеф, наперекор другу, подошёл на два шага вперёд. Заметив это, Эзоп чуть отвернулся, пытаясь спрятать выступивший румянец. — Моя... Матушка... Она может прогнать тебя... А я... — Он робко сжал низ рубашки. — Я не хочу, чтобы тебя прогоняли... — Последнее он сказал почти шёпотом, сгорая от волны смущения. Хоть лицо и не поддалось, зато уши настолько сильно горели алым, что казалось, будто он специально так необычно раскрасил их. — Ничего страшного, не прогонит. — Джозеф ласково посмотрел на друга, после чего многозначительно улыбнулся, дав понять, что у него есть свой козырь в рукаве. — Идём? — Он протянул руку, приглашая пойти вместе. — ... — Эзоп не любил касания. Зачастую, касаясь кого-либо, он мог ощутить даже подступающую тошноту. Предугадать реакцию было невозможно, а сам мальчик привык к прикосновениям исключительно матушки... Но... Джозеф... Он действительно хотел коснуться его. Даже больше, Карл имел небольшую мечту... Побывать в тёплых объятиях друга. — Мг... — Робко взявшись холодной рукой за мягкую ладонь, он затаил дыхание... — Ну что, веди меня! — Улыбнувшись, мальчик воодушевлённо представил как же выглядит дом друга. Изначально можно было подумать, что Джозеф, живущий в роскоши с самого рождения - попросту избалованный мальчик. Но это было и не правдой, и не ложью. Он научился состраданию к слабым, был добрым, вежливым и часто находился среди обычного народа, из-за чего у мальчонки и развилась любовь к подобного рода прогулкам. И всё же, как бы хорошо ты ни был воспитан, постоянная жизнь среди всего самого лучшего и дорогого развили в нём тонкое чувство прекрасного, а значит, и тонкую нотку вредности. — А... Да... Идём... — С огромным трудом сдержав рвотный позыв, Эзоп направился вперёд по улочке вместе с Джозефом. Он будет стараться изо всех, чтобы как можно дольше продлить этот жест.***
Улица сменялась улицей, домики становились всё проще и меньше. В конце концов, мальчики остановились перед калиткой маленького заборчика дворика, принадлежащего двухэтажному домику, не отличающегося особой роскошью. Короткая дорожка из бетонных плит, местами заросшая мхом, вела прямиком к порогу. Несколько деревьев, уже потерявших свои листья под натиском ветров, гордо стояли на своём месте, верхушками устремляясь высоко в небо. Сухие листочки беспорядочно лежали на иссохшей траве. Их, судя по всему, стоящий рядом мальчуган ещё не успел смести метёлкой, одиноко стоящей в сторонке. — Тут так необычно... — Джозеф был в таком месте впервые. Он завороженно рассматривал общий пейзаж, не скрывая заинтересованной улыбки. Заметив, что мальчик тщательно следит за его реакцией, судя по всему, боясь, что гостю подобная картина совсем не понравится, заулыбался ещё сильнее. — Мне здесь очень нравится. — Вот как... — Юноша робко увёл взгляд, шмыгнув аккуратным носиком. — Подожди... здесь... — Он подвёл мальчика к небольшому стульчику на террасе дома, и, посадив на него, тихонько вошёл внутрь. Джозеф был послушным гостем, но в данный момент не смог удержаться. Поднявшись со стула, он решил сделать кое-что приятное для друга. Мальчик аккуратно взял нежными ручками грубый стержень метёлки, после чего начал сметать листья в одну кучу максимально аккуратными движениями. Он часто помогал прислуге в саду по своей же прихоти, особенно когда Сюзи была рядом, и могла видеть его деяния, потому знал, как это делается. Вот только была у него особенность... Делать всё до безобразия тщательно и усердно, от чего даже простое дело затягивалось на особенно длительный срок. Наверное это была та причина, по которой от уборки мальчика постоянно отговаривали. Скрипучая дверь раскрылась, и из дома показались две фигуры. Мать и сын окинули взглядом пустующий стул, из-за чего на секунду сердце Эзопа ушло в пятки. Прокрутив в голове тысячи предположений куда именно делся Дезольнье, он боязно повернул голову во дворик, боясь, что никого там не увидит. Но ни тут то было! Молодой француз уже заканчивал, собрав все листья в приличную кучку. Заметив это, миссис Карл потеряла дар речи. Вскинув брови, она медленно перевела взгляд, полный недоумения, на стоящего рядом сына. — Это... Тот маг? Ты попросил его подмести? — Она озадаченно смотрела на парнишку, не в силах принять тот факт, что сейчас ЕЁ двор подметает отпрыск известной семьи. — Нет, я не просил... — Эзоп не сводил глаз с Джозефа, чувствуя, как всё больше и больше его сердце теплеет по отношению к новому другу. — Он действительно хороший... Спас меня от тех ребят, а сейчас... — Вздохнув, он накрыл уши ладошками. Их уже требовалось охладить. Наконец заметив, что за ним уже какое-то время наблюдают, Джозеф поставил метёлку на место, и гордо зашагал к порогу. Настигнув матушку Эзопа, он решительно встал на месте, попутно достав из кармана шёлковый мешочек. — Миссис Карл! — В голосе его не было ни капли сомнения. — Пожалуйста, позвольте мне дружить с Эзопом. Я обещаю, что буду защищать его, и ни за что не позволю магам и слова плохого сказать в его сторону! — Он сильнее сжал в руке шёлк. — ... — Женщина смотрела на мальчика туманным взглядом. Её брови медленно ослабли, а взгляд отдал какой-то нежностью. Тяжело вздохнув, она задумчиво проговорила. — Значит, ты из семьи Дезольнье? — Да... И!.. — Он не успел договорить, как женщина прошла в дом, пригласив его внутрь. Подумав, что, в таком случае с подарком можно и повременить, мальчик прошёл следом за другом. Встретила его небольшая гостиная с обеденным столом в самом центре. Небольшой камин, который, судя по всему, разжигали исключительно зимой, длинный диванчик и несколько картин, висящие на стенах, создавали необычный комфорт. Убранство было хоть и скромным, но вполне себе уютным. Джозеф даже подумал, что не отказался бы остаться в этом месте на какое-то время в гости. Ну, всему своё время. Наглеть мальчик не собирался, потому просто шёл следом за Эзопом, осматриваясь по сторонам. — Присаживайся... — Карл аккуратно отодвинул для него стульчик, на что Джозеф ответил благодарным кивком. Усевшись, мальчишки принялись наблюдать за тем, как миссис Карл время от времени мелькала в проёме, ведущем на кухню. — Слушай... — Джозеф задумчиво посмотрел на друга, думая, стоит ли вообще задавать этот вопрос. Всё же любопытство оказалось несколько сильнее. — Те мальчики... Говорили про твоего... Отца... — Он посмотрел на лицо друга, пытаясь понять, что тот сейчас чувствует. — ... — Услышав об отце, мальчик поджал плечи, опустив взгляд. — Мг. Они говорили правду. — Он уставился на стол, не в силах поднять взгляд на друга. — Оу... — Дезольнье виновато поджал губы. — Прости, я не хотел тебя расстроить... — Всё хорошо... — Он увёл взгляд в сторону. Интересно, о чём сейчас думал этот мальчик? Всматриваясь в лицо Эзопа, Джозеф и не заметил, как его мама поставила на стол две чашки с чаем. Окинув взглядом мальчишек, она села напротив, кашлянув в кулачок. — А... — Очнувшись, Дезольнье мигом повернулся к ней, ярко улыбнувшись. — Спасибо вам большое. — Мг... — Женщина спокойно кивнула. — Наверное ты не привык пить такой чай, да ещё и без чего-либо, что можно пожевать. — Нет, всё хорошо. — Джозеф принялся аккуратно пить напиток, с, действительно, необычным вкусом. Как она узнала, что их чай несколько отличается... От мыслей его отвлёк Эзоп, который принялся аккуратно пить, поблагодарив матушку. — Я рада, что у моего сына появился друг среди волшебников... — Она задумчиво посмотрела на Джозефа, убрав прядь, выбившуюся из общей причёски, за ухо. — Надеюсь, что теперь Эзопа будут меньше задирать... — Я буду стараться защищать его изо всех сил. — Джозеф ласково улыбнулся, полный энтузиазма. Наконец вспомнив его первоначальную цель визита, он пошуршал в кармане, выудив из него небольшой шёлковый мешочек. — Это подарок тебе, Эзоп. В знак нашей дружбы. — Засветившись ещё сильнее, мальчик гордо держал мешочек в крохотной руке. Подняв взгляд с чая на друга, Эзоп, как и его матушка, удивлённо посмотрели на вещицу в кулачке. Аккуратно приняв подарок в руки, Эзоп засиял, заметно оживившись. Наверное это был его первый дружеский подарок... Сердце Джозефа было готово выпрыгнуть из груди. Пульс становился чаще с каждой секундой, казалось, что вот-вот он и сам запрыгает на месте в такт неугомонному органу. Сглотнув вязкую слюну, колом вставшую в горле, мальчик не мог дождаться момента, когда ленточка медленно спадёт с шёлковой ткани, и, распахнув маленький тайничок, наконец представит вниманию Эзопа драгоценность, которую так тщательно искал и выбирал мальчуган. Секунды длились как часы, все в комнате смотрели, не в силах скрыть волнения. Джозеф волновался, понравится ли подарок его новому другу, и достаточно ли он драгоценный, чтобы доказать преданность общей дружбе, Эзоп волновался, впервые получив подарок от кого-то помимо матери, которая, в свою очередь, ужасно переживала, что подарок может оказаться злой шуткой над её драгоценным сыном. Наконец, час настал. Стянув ленту крохотными пальчиками, Эзоп оставил её на столике, медленно вытащив драгоценность из мешочка, безжизненно повисшего на бледной ладошке. Шарик начал переливаться различного рода цветами, являя собой настолько прекрасную картину, что поначалу Эзоп даже не поверил глазам, ущипнув себя за, и без того изувеченное, запястье. — Как... Красиво... — Он рассматривал шарик, не сводя с него глаз. Такую вещь он впервые в своей жизни видел, что уж говорить про то, чтобы держать в своих собственных руках! Мальчику ведь никогда и не снилось, что он сможет касаться подобного рода вещей. Он жил в своём мирке, приняв тот факт, что отличается от многих детей. Он понимал, что маме тяжело, поэтому никогда не докучал глупостями о новых вещах, сладостях, и о многом другом, о чём своих родителей может попросить каждый ребёнок. — Значит... Значит тебе нравится?... — От нахлынувшего волнения Джозеф и вовсе позабыл, что вещица - не обычная безделушка, а самый настоящий артефакт со своими способностями. Всматриваясь в лицо друга, он наслаждался той бурей эмоций, что играли на бледном личике. Наконец, отойдя от подобного состояния, Эзоп положил шарик на стол, крепко обняв нового друга. — Спасибо... Спасибо тебе... Большое спасибо... — Хрупкие руки крепко сжали жилетку на спине Джозефа, а аккуратное личико прямо сейчас уткнулась в рубашку на плече. Джозеф почувствовал, как ткань на нём стала мокнуть. Осознав, что именно происходит, он заключил Карла в крепкие объятия. Не зная что и сказать, мальчик лишь ласково поглаживал друга по спине, ближе прижимая к себе. Чувствуя, как под ладошками дрожит тельце от тихих всхлипываний, Джозеф чувствовал целую бурю необъяснимых эмоций. Уткнувшись носиком в плечо, он так и сидел вместе с ним, ощущая, как хочет подарить ему всё, что на этом свете только можно было бы купить... Тем временем миссис Карл пристально смотрела на шарик, стиснув руки в кулаки. Завидев, что мальчишки отвлеклись друг на друга, женщина взяла артефакт в руки, принявшись тщательно разглядывать каждую грань. Наконец найдя то, что искала, она на секунду застыла. — Верно... Всегда возвращается к законному владельцу... — Переведя взгляд на мальчиков, что крепко обнимали друг друга, женщина молча положила шарик на место. — Джозеф, а взрослые знают, что ты сейчас находишься здесь, с нами? — А? — Мальчик раскрыл глаза, оторвавшись от мыслей. — Точно! — Ударив себе по лбу ладошкой, Джозеф уже представил, что же с ним сделает Сюзи по возвращении. — Значит, нет? — Миссис Карл встала со стула, убрав волосы за ухо. — Если так, то они уже должны подходить к нашему дому. Заходи к нам в следующий раз, мы тебя с радостью примем... А сейчас... — Она кинула взгляд на часы, что висели на стене напротив. — Ты, наверное, догадался, о чём я. — Да, мэм. — Он кивнул, посмотрев на Эзопа. Мальчик вытирал слёзы кулачками, периодически шмыгая носом. Он уже начал успокаиваться, так что спокойно отнёсся к тому, что его другу пора уходить. Серебристые глаза ярко блестели от недавних слёз, а вид был настолько жалобным и невинным, что Джозефу хотелось только обнимать его, и ни за что не отпускать. Казалось, что стоит ему покинуть это место, как малышу тут же навредят, сделают больно. Ласково улыбнувшись, Джозеф чуть коснулся нежной щеки, вытирая тонкую дорожку слёз. — Спасибо тебе... Ещё раз... — Эзоп шмыгнул носом, отводя взгляд в сторону. — Не за что... Я обязательно после подарю тебе ещё что-нибудь! — Он улыбнулся, пытаясь приободрить Карла. От этих слов Эзоп ласково улыбнулся, робко кивнув. Это окончательно тронуло хрупкое детское сердце.***
Немного подождав, они действительно увидели, как к калитке спокойно подошла Сюзи в компании двух слуг, ранее отправленных на поиски Карла в самых мелких закоулках. Джозеф виновато опустил взгляд, когда служанка подошла совсем близко... Но в ответ не услышал ни единого упрёка... Было подозрительно тихо... Подняв взгляд, Дезольнье посмотрел на шокированное лицо Сюзи. — Эмили?... — Служанка закрыла рот рукой, не в силах двинуться. Она встала на месте, безмолвно уставившись на женщину, стоящую позади мальчишек. Миссис Карл молча стояла, смотря в глаза старушке. Они обе не могли больше сказать и слова. — Сюзи? — Джозеф озадаченно вскинул брови, посмотрев сначала на матушку Эзопа, а после и на свою служанку. — Идите сюда, господин... Уже пора...домой. — Собравшись, он смогла лишь поспешно подозвать Дезольнье. В глазах её читались не то жалость, не то таинственное чувство вины. Джозеф посмотрел на Эзопа, который точно так же не понимал в чём дело. Обнявшись на прощание, они крепко прижались друг к другу, после чего Джозеф подбежал к Сюзи. Он активно махал Карлу рукой, ярко улыбаясь. Сияющая звёздочка, что даже не падая исполнила самую заветную мечту Эзопа... У него появился первый настоящий друг. В знак благодарности, старушка чуть кивнула головой, и, получив похожий кивок в ответ от миссис Карл, повела Джозефа прочь. — Кажется, тебя не тошнило, когда ты обнял его. — Эмили ласково улыбнулась, положив руку на голову мальчика. Точно... Ему совсем... Не стало плохо. — Скорее бы снова с ним увидеться...