***
Он стояла перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Миниатюрная и хрупкая, с бледной фарфоровой кожей и милыми чертами лица. Ее серебряные волосы спадали с плеч, а золотые глаза сверкали при свете, красиво переливаясь. Она легонько прикусила губу, чуть хмурясь. Кружась, девочка глядела на свое платье голубого и розового оттенка раннего утра. То было украшено замысловатыми серебряными узорами и расшитый жемчугом подол, темные ленты с россыпью бриллиантов, подчёркивающие талию. Маленькие туфельки с небольшим каблучком завершали чудесный образ, звонко цокали при каждом шаге, преломляя в хрустале свет, отражая всеми цветами. Она выглядела волшебно. Как фея, или может принцесса из сказки. Девочка маленькими шажками пыталась изобразить движения танца. Выглядела слегка неуклюже, но природная грация кошки отражалась в каждом движении, списывая на нет все промахи. Он гордо подняла голову, подражая отцу и продолжила оборачиваться вокруг своей оси, не заметив, как дверь открылась. Сзади к ней неслышно подошёл человек, мягко поднял малышку и закружил в воздухе. Он вздрогнула, и удивлённо посмотрела на нарушителя. Ее зрачки сузились, стоило ей увидеть оттенок красного дерева чужих глаз. Лицо мужчины было стоическим, но нежность так и сквозила, а уголки губ слегка подрагивали, пытаясь скрыть веселье. Кошечка мельком взглянула в сторону, где заметила тень бывшего дворецкого. Рон с добродушной улыбкой стоял у стены с шкатулкой на руках, вместе с ее младшими братьями. Девочка озорно улыбнулась, решив подыграть. Кейл опустил ее, подав руку, за которую Он сразу же ухватилась. Какое-то время они вальсировали, совершенно не соблюдая порядок, и закончили их маленький танец поклоном. Малышка весело смеялась, пока старший только хмыкнул, поправляя костюм. - Спасибо Вам за столь чудесный танец, миледи – вновь отдав поклон, сказал Кейл. - И Вам спасибо, Господин Герцог – в реверансе ответила девочка. Он с решимостью посмотрела в красно-карие глаза и увидела в них теплоту, не прикрытую равнодушием. Засмотревшись на столь редкое зрелище, кошечка смутилась, слегка покраснев. Она почувствовала удовлетворение и гордость, что отчётливо отразилось на ее лице. Хон и Раон подошли к старшей, начав хвалить ее за чудесное выступление и прекрасный наряд. - Нуна выглядит как принцесса, ня! – Хон начал прыгать вокруг, осматривая платье сестры. Раон тоже подбежал, гордо фыркнул. В конце концов, он помог подобрать фасон и драгоценности для своей старшей. - Спасибо! – бледные щеки совсем порозовели – Вы тоже чудесно выглядите! Он мурлыкала в душе, потрепав младших по головам, совсем осторожно, чтобы не испортить уложенные волосы. Мальчики были одеты в наряды из одной коллекции, отличавшиеся разве что цветом. У Хона был серо-коричневый костюм с плащом, расшитый золотом, белая рубашка с платком и рубиновой брошью, а у Раона тёмно-серый, со вставками синего и узорами серебра, украшенный сапфирами, а так же плащ на одно плечо. Все трое выглядели просто чудесно, гармонично. Кейл улыбнулся уголками губ, наблюдая, как его дети делают друг другу комплименты и весело смеются. Сам Герцог был облачён в черный. Мундир с серебряными эполетами, несколько цепочек, серая рубашка и некоторые украшения с топазом и янтарем, вместе с медалями, а кроваво-красные волосы перевязаны черной лентой. Рон удовлетворённо наблюдал за господами. На его лице красовалась страшно-добрая улыбка, когда убийца подошёл к герцогу. Кейл незаметно вздрогнул, увидев выражение лица старика. Тем не менее, он решил проигнорировать странно хорошее настроение бывшего дворецкого, и просто открыл шкатулку, что держал старший. На бархатной синей подушечке аккуратно лежала диадема из розового золота, украшенная огненным рубином и бриллиантами. Темза удовлетворённо фыркнул, беря в руки маленькую корону и окликая возбуждённо болтающих детей. Все трое навострили уши, когда красноволосый подозвал их. Он вопросительно посмотрела на золото в рука отца, а двое других с искрами в глазах ожидали реакции старшей. Кейл подошёл к девочке ближе. Малышка смущённо смотрела на красивое изделие, изредка бросая неуверенный взгляд на старшего. Кейл только усмехнулся про себя, аккуратно надев диадему на серебряную макушку дочери. Ранее румяные щечки вспыхнули ещё ярче, став похожими на оттенок волос опекуна. Он совсем смутилась, растерянно оглядываясь на довольных Раона и Хона, а так же на дедушку Рона. Молан тепло смотрел на кошечку, а двое снова с нескрываемым восторгом восхваляли вид старшей сестры. Он снова посмотрелась в зеркало, поджимая губы, будто пытаясь решиться, спросить или нет. На ее плече легла чья-то теплая рука. Она глянула чуть выше на отражение, встречаясь с красивым оттенком красного. - Ты единственная старшая дочь герцогства. – Просто ответил Кейл на странный взгляд дочери. – Для тебя только лучшее. Думаю, кронпринц и король того же мнения, это их подарок. Красноволосый немного хмурился, размышляя над чем-то, а потом вздохнул, поворачивая девочку к себе и приседая, чтобы быть на уровне ее глаз. - Он, если будут надоедливые жуки, можешь смело топтать их.. нет, на самом деле, лучше позови меня или Альберу. – Красно-карие глаза страшно сверкнули, а потом изогнулись в полумесяце. – Незачем тебе обращать внимание на каких-то ничтожеств. Уголки губ Темзы дернулись вверх. Зрачки девочки сузились, превративший в щелочки. На ее лице тоже появилась озорная улыбка. - Я поняла – серьезно кивнула Он. – Но, ня, думаю, будет весело потравить вредителей самой. На мгновение опасный блеск промелькнул в золотых глазах малышки, и скрылись за элегантной улыбкой. Ну, кошки тоже хищники. Двое мальчишек, наблюдающие за злобным дуэтом, переглянувшись молча согласились, что тоже защитят их если нужно. Хотя скорее именно они будут смотреть на шоу, устроенное талантливым мошенником и его дочерью. Идиллию нарушил стук и голос дворецкого. Рон с позволения герцога открыл дверь, позволяя слуге войти. - Ваша Светлость, карета готова – с поклоном доложил парень, ожидая дальнейших указаний. - Отлично. – Кейл кивнул, немного разминая шею. – Раз все готовы, то вперёд. Трое кивнули, и с улыбкой направились к экипажу.***
Вечером на улицах зажглись огни и столицу осветили тысячи фонарей. Фестиваль, устроенный короной для граждан был грандиозным. Лавки с горячей едой, с сувенирами, уличные музыканты и актеры, игры и даже аукционы. На аллеях так же можно было заметить золотые и красные флажки, с черными лентами. Праздник был в честь дня рождения короля, но так же имел и другое не менее важное предназначение, чтобы отвлечь людей от войны. Официально, она не закончилась, ещё были нюансы, которые нужно решить, однако факт победы армии Роана над Могору был неоспорим. В королевском замке тоже было шумно. Аристократы общались, делились сплетнями и заводили новые связи. Но каждый, хоть раз, да бросал мимолётный взгляд на резные двери, откуда оглашали имена вошедших. Все они ожидали, когда объявят о приходе одной конкретной персоны, которая сейчас была у всех на слуху. Красный полководец, что одержал победу над Империей и привел Королевство Роан к процветанию, был самой обсуждаемой темой. Как и то, что он объявил о совсем присутствии на балу вместе со своим наследником. Слухи о ребенке герцога быстро распространялись по королевству, хоть корона и пыталась их остановить. Дворяне уцепились за это, надеясь надавить и получить выгоду. Впервые за несколько лет был показан намек на слабость герцога, и упустить такую возможность подняться никто не мог. Это шанс подавить чудовище, или хотя бы ослабить на время, чтобы самим набраться сил. Герцогиня Гуэрра наблюдала за ними с насмешкой, потягивая вино. Женщина ожидала прихода Темзы, и шоу, что устроит товарищ по алкоголю. Антония, ее наследник, просто вздыхал и отводил взгляд от бабушки, не очень искренне жалея дураков. Он сам был немного в предвкушении, но успешно скрыл за стоическим благородным лицом, предпочитая поддержать разговор с маркизом Станом, что мило улыбался с блеском в зелёных глазах. Тейлор же с невинным лицом напрямую говорил о глупости других. Совсем скоро здесь будет настоящая сцена. Время шло, и вот уже последние семьи заходили в зал. Церемониймейстер продолжал объявлять имена пришедших, а старые дворяне все больше недоумевали. Наконец, слуга объявил о приходе королевской семьи. - Входит Его Высочество наследный принц Альберу Кроссман! Его Высочество Роббит Кроссман! Его... Дверь за ними закрылась, когда другие тоже начали кое что понимать. По залу волной прошлись тихие вздохи удивления и недоверчивый шепот аристократ. Красный полководец так и не появился. Альберу величественно улыбался, с нескрываемой насмешкой смотря на то, как дворяне вставали и кланялись. Его младшие братья следовали за ним сзади. Двое выглядели несколько тускло, не сравнимо с сияющим первенцем. Уже было официально объявлено, что Альберу станет следующим королем, так что младшие принцы больше не могли открыто идти против него и только выполняли функцию декорации. И темному эльфу это очень нравилось. Наследный принц подошёл к своему месту, с высока глядя на определенных ублюдков, что так досаждали ему долгое время. Солнечно улыбаясь, он начал свою речь. Хотя Альберу и перестал стараться делать комплименты другим, скилл бойкого языка никуда не делся. Некоторые, скривившись от его слов, успешно прятались за масками добродетели, другие с восхищением смотрели, аплодируя блистательному наследнику. - Здесь собрались люди, являющиеся нашими столпами, что сделают это королевство сияющим, руководители и… Хм? Закончить ему не дал робко заглядывающий слуга, неловко отводящий глаза. Наследный принц перевел взгляд на выход. Заметив нервозность рабочего, Альберу снисходительно улыбнулся, дав молчаливое одобрение продолжить. Мужчина несколько стушевался, а после выпрямился, когда было хотел представить последних гостей. - Входит Его Светлость Герцог!... Однако, когда церемониймейстер хотел объявить о приходе главнокомандующего, его остановили. Кейл улыбнулся ему, жестом говоря замолчать. Слуга был немного озадачен, но с поклоном подчинился вышестоящему. Тем временем герцог с высока осмотрел помещение. Казалось, то, что он не дал объявить о своем присутствии, привлекло ещё больше внимания. Голубые глаза кронпринца блеснули в предвкушении, когда он скрыл злобную улыбку за рукой. «Это что-то вроде того, где главный герой приходит последний?» Проскользнула смешная мысль, почти сразу затерявшись среди других. «Хотя, он больше походит на злодея, чем на героя.» На мгновение воцарилась тишина, а в следующее, помещение наполнили вздохи удивления и шепот благородных. Еле слышный цок каблука, казалось, звонко отражался от стен эхом, когда в зал вошли четверо. Мужчина в черном, с красными волосами холодно смотрел на всех, ведя за руку старшую девочку, что мягко улыбалась. Позади них с еле заметными ухмылками шли двое мальчишек, сверкая злобно глазами. Герцогская семья спокойно прошли дальше, не обращая внимание на змеиный лепет. Хон злобно зыркал, при этом сохраняя невинную улыбку, а Раон насмехался, уже придумывая маленькие волшебные подлянки. Он только хмыкала, игнорируя грязные взгляды в их сторону, предпочитая сосредоточить внимание на знакомых, что ожидали их впереди. - Ваше Высочество, – начал красноволосый, на его стоическим лице появилась мягкая улыбка. – Прошу прощения за опоздание. Глаза Альберу странно заискрились, когда тот кивнул, очаровательно улыбаясь. - Конечно, брат. – Кронпринц махнул рукой, жестом приказывая подготовить все. – Рад видеть тебя здесь. Кейл недоверчиво смерил старшего взглядом, а потом быстро же спрятал его, заметив на себе внимание двух других принцев. Он коротко поздоровался и с ними, проявив достаточного уважения, для членов королевской семьи. Роббит странно смотрел на него, но красноволосый предпочел проигнорировать сверкающие глаза младшего. - Добрый вечер, Ваше Высочество. – четко проговорила Он, кланяясь в реверансе, за ней последовали и двое других. Малышка держалась уверенно, пропуская мимо ушей лепет недовольных букашек, прекрасно осознавая свое положение. - Здравствуй, Он. Моя племянница, ты прекрасно выглядишь – с нежностью произнес Альберу, подмечая недоверчиво дернувшуюся улыбку младшей. Дочь своего отца. Хмыкнув, принц предложил пройти семейству за их стол. Кейл улыбнулся, и четверо прошли к своим местам. Банкет продолжался. Дворяне с недоверием и неким страхом смотрели на молодого герцога. Всего на мгновение, но мужчина кинул в толпу холодный взгляд, встречаясь точно с теми, кто был настроен враждебно к нему. «Безумец» Промелькнула мысль у некоторых, когда вместе со страшным взором, они заметили улыбку главнокомандующего. Дьявол в черном жаждал крови, аристократы чувствовали это. Тем временем кронпринц продолжил банкет, официально объявив начало трапезы. Музыка снова заиграла и слуги ходили по залу, подавая различные блюда. Все казалось тихо и мирно. Прошло некоторое время, прежде чем все начали потихоньку подходить к королевичам для приветствия. Кейл смотрел на все происходящее со скукой, больше уделяя время детям, что о многом спрашивали, любопытствуя. Красноволосый лениво отвечал, когда его глаз слегка дернулся, стоило ему заметить чьё-то движение. Он недоверчиво хмыкнул, уже предчувствуя что-то забавное. Раон тоже заметил это, и огонь в сапфирах хищно мигнул. Кейл на мгновение прикрыл глаза, в сердце ругаясь, жалея свою жизнь. Тихо выдохнул, он холодно посмотрел на подошедших дворян, активировав ауру доминирования. Некоторые аристократы вздрогнули от давящего на них присутствия, с неохотой поприветствовав и отступив. Темза усмехнулся, потягивая вино, сверху вниз смотря на бегущих. Герцог не хотел, чтобы мелкие шавки тяфкали на него, пока старшие собаки отсиживались в сторонке, выискивая слабости. Так прошло пол часа, когда к нему перестали цепляться, пытаясь завязать разговор. С довольной миной Кейл продолжил сидеть на своем месте, уже отослав детей к другим дворянским отпрыскам. Тем было скучно наблюдать, как люди бегут от их отца, просто завидев его улыбку. Потягивая вино, мужчина даже немного наслаждался, игнорируя посторонний шум. Но маленькая улыбка быстро исчезла, стоило красноволосому услышать знакомые приближающиеся шаги. Вздохнув в энный раз, Темза размял шею, ставя бокал на стол. Как только он встал, сзади раздался тихий смех. Красноволосый уже чувствовал как ему затылок сверлят сотни взглядов. Бесит. Развернувшись, герцог встретился с парой зелёных глаз, в которых он разглядел ничем не прикрытое веселье. - Добрый вечер, Ваша Светлость. – Тейлор слегка поклонился. Он отчётливо чувствовал прожигающий взгляд, полный обвинений и намерения убить. Светловолосый прикрыл растущую ухмылку, слегка наклонив голову. Он мельком глянул за спину мрачного герцога, заметив, как к ним приближается старшая девочка. - Маркиз Стан – Кейл с прищуром смотрел на него, протягивая руку для рукопожатия. – Давно не виделись. - Действительно, – с нежной улыбкой кивнул мужчина, пожимая чужую руку, после чего перевел взгляд на только подошедшую девочку. – Это было давно, леди Он. Вы сегодня просто обворожительны. Малышка улыбнулась, слегка наклонив голову. Ее золотые глаза красиво мерцали, переливаясь в свету огней большого зала. - Здравствуйте, маркиз – Поздоровалась Он в лёгком реверансе. – Как Ваше здоровье? - Все в порядке, миледи. Спасибо за беспокойство – светловолосый ответил с улыбкой. - Вот как? Какое облегчение! – Невинно глядя с легким прищуром воскликнула малышка. – В последнюю нашу встречу Вы казались слегка утомленным. После вашего визита мы с братьями беспокоились, как бы Вы от усталости не упали. С лукавой улыбкой сказала девочка. Она помнила как старший мужчина неуклюже споткнулся, пока играл с ними и сестрёнкой Кейдж, а потом жаловался ее отцу на неровный пол, параллельно подбивая на пьянку. Тейлор искренне восхитился ее завуалированной подколке. Точно зная у кого та училась, он искоса поглядывал на красноволосого, что предпочел взять бокал вина, игнорируя маленький спектакль дочери. Светловолосый скрыл вырывающийся смех за кашлем, и продолжил беседу. Он спрашивал малышку обо всем, что происходило за время, пока они не виделись, а та развернуто отвечала, с искрами в глазах, по детски искренне восхищаясь некоторыми вещами, что узнала. Кейл стоял в сторонке, в пол уха слушая, изредка вставляя что-то от себя или поправляя дочь. Но в основном просто наслаждался пряным вкусом алкоголя, хотя то и было разбавленным, не давая полного удовлетворения. Но на скулах был заметен лёгкий румянец. Мягкая улыбка тоже проскальзывала на холодном лице. Время проходило относительно мирно. Красноволосый иногда отходил от двоих, чтобы принести напитки и сладости для себя и дочери, попутно проверяя двух других детей. Раон и Хон весело проводили время с Альберу и Чхве Ханом, что тоже пришел. Как и подозревал Темза, им было не очень интересно со своими сверстниками, и наверняка комфортнее общаться со знакомыми людьми. Герцог довольно фыркнул, когда вместе с официантом возвращался к маркизу и Он. Однако, как только Кейл почти подошёл, краем уха он услышал какую-то чушь. - Они же не связаны кровью? - …Из какой она семьи?.... - …Простолюдинка… - Грязная кровь. Лицо красноволосого похолодело, когда он загородил девочку собой. Кошечка непонимающе уставилась на отца, но заметила, что Маркиз тоже повернулся корпусом, встав перед Он. Светловолосый с нежностью смотрел на девочку, отвлекая на новый разговор. И пока та начинала новую тему, змеиная пара глаз мельком глянула на дворян, блестя злобным оскалом. Двое ощущали тяжёлые взгляды аристократии, как старшего так и молодого поколения, потому действовали без слов, оградив малышку от гадюк. Пока Тейлор вел с кошечкой беседы, Кейл распространил ауру на весь зал***
- Мн… Все в порядке, я не сильно устала. – Бубня под нос, терла маленькими кулачками глаза кошечка, уже сидя на руках Темзы. – Разве не тяжело? Я могу сама идти. Красноволосый фыркнул, недоверчиво глядя на Он. Девочка утомилась на банкете и уже клевала носом. Кейл поправил хватку, сильнее укутав малышку в накидку. - Вовсе нет. – Герцог легко ответил, заправляя выбившуюся серебряную прядь, что щекотала, за ухо. – Ты отлично справилась сегодня, теперь стоит отдохнуть. Мягкий голос опекуна убаюкивал, и что-то пробормотав в ответ, кошечка задремала. Красноволосый довольно хмыкнул, продолжил идти к карете. Там его уже ждал Рон, вместе с Раоном и Хоном, что так же уже спали на мягких сиденьях экипажа. Уже подходя, Кейл аккуратно передал девочку Рону, сказав возвращаться первыми. Ему ещё нужно было зайти к наследному принцу, обсудить некоторые вещи и предложить план по ограблению конкретных людей. Со злобной ухмылкой, мужчина шел по коридорам и вышел в сад, чтобы срезать и быстрее дойти до дворца Альберу. Цветы были как всегда ухожены и прекрасно цвели. Магические светильники освещали дорогу, так что у него не возникало проблем добраться до назначенного места. В принципе, он и так помнил карту дворцов и даже располагал некоторой информацией о секретных туннелях, так что мог в лёгкую добраться и с закрытыми глазами. Но что-то ему казалось странным. Какое-то неприятное покалывание, будто его нагрузят ещё большей работой. Холодок пробежал по спине от мысли о подобном исходе и Темза даже на секунду задумался, а не повернуть ли ему обратно. В следующее мгновение раздался грохот, и на месте где стоял герцог образовался кратер. - Ха! Все такой же проворный. Ну чего ты завис? Хо, только посмотри на свое глупое лицо! Послышался самодовольный голос. « Вот же отбитая рыба!» - Арчи. Кейл выругался в сердце, хмуро смотря в довольное лицо беловолосого мужчины.