Безумству храбрых поём мы песню.

19 марта 2261 год — Капитан, — обратился к Шеридану Корвин, когда Джон зашёл на мостик в начале утренней смены, — мы получили странное сообщение. Отправитель неизвестен. Повторилось несколько раз. «Для ДШ, встречаемся у ЗХД 3 марта в 00 часов». Нам пришлось собирать из нескольких одно, так очень сильные помехи — источник где-то далеко. Шеридан задумался. «Для ДШ» — было очевидно, что для него — Джона Шеридана. ЗХД? Где-то очень далеко? Ответ долго искать не пришлось. Капитан почувствовал, как сердце прибавило ритм. Но это было совершенно невозможно… Может быть, это ловушка? Но даже если так, то он не может пропустить встречу. … — Это ловушка, капитан, — сразу заявил Гарибальди, когда их всех собрали в комнате для совещаний. — Вполне вероятно, — поддержал Майкла Стивен тоном, намекающим, что даже если так, то вполне можно было бы слетать и проверить. — Что ты скажешь? — обратился Шеридан к Деленн. — Думаю, что надо подготовиться к тому, что сообщение — западня, — начала минбарка. — Но ты тоже считаешь, что стоит лететь? — Зная тебя, ты не сможешь иначе, — улыбнулась Деленн. Ивановна скептически подняла бровь, ожидая вердикта капитана. — Стало быть — летим. Майкл, пригласишь Литу? — Хорошо, — кивнул Гарибальди, вставая со стула. Проходя мимо Шеридана, он сказал ему негромко: — Если уж ты решил лететь, то возьми с собой побольше кораблей. Остальные разошлись по своим постам, в конференц-зале остались только Шеридан и Деленн. — Как ты считаешь, сколько «Белых звёзд» стоит взять с собой? — А как считаешь ты? — лукаво посмотрела мужу в глаза минбарка. … Флот из всех имеющихся «Белых звёзд» летел на встречу к За’Ха’Думу. Капитан нервно расхаживал по мостику. Лита смотрела на него без улыбки. Все были собраны и готовы к любым неожиданностям. — Мистер Ленньер, расчётное время прибытия, — скомандовал Джон просто, чтобы нарушить гнетущую тишину. — Мы будем там через четыре стандартных часа и двадцать восемь минут. За десять минут до времени встречи. — Хорошо. … «Звезда» Шеридана вынырнула возле За’Ха’Дума из гиперпространства. Остальные остались в засаде до момента, когда им подадут сигнал. — Мистер Ленньер, доложите обстановку. Минбарец проверил показания приборов: — Всё чисто, капитан. — Что ж: ждать осталось недолго, — как бы сам себе сказал Джон. Время шло медленно, но вот наступило 00 часов по времени Вавилона, потом ещё две минуты. Потом десять. — По прежнему ничего? — спросил Джон Ленньера, чувствуя, как накатывает разочарование таким исходом. Но в самом деле — он что, надеялся на чудо? Они случаются слишком редко… Тот покачал рогатой головой, но потом замер. — Кажется, что-то есть. С планеты стартовал корабль. Размером с небольшой челнок. После паузы в несколько секунд, добавил: — За ним ещё два, три, четыре корабля. Похоже, пытаются перехватить… Открыли огонь. — Вызывай подмогу, — Шеридан резко распрямил позвоночник, после чего таким же порывистым движением шагнул к своему капитанскому креслу и сел в него. Пальцы Ленньера пробежались по приборной панели. — Сделано, капитан, — доложился он. Рядом с их «Белой звездой» начали открываться точки перехода. Флагман развернулся и вся эскадрилья полетела навстречу кораблям, стартовавшим с планеты. — Капитан, — подала голос Лита, — я слышу человека на первом корабле. Это — Бестер. «Белые звёзды» ввязались в бой, отрезая убегающий корабль от преследователей. — Капитан, к нам летят ещё корабли. Много, — сообщил Ленньер. — Сматываемся. Курс на «Вавилон», — отдал приказ Шеридан. — И свяжи меня с инопланетным кораблём. … На экране появилось лицо Бестера. Конечно, учитывая, где он был, не стоило удивляться, но всё же его вид поразил Джона. Цвет лица потемнел, глаза запали и блестели лихорадочным огнём, волосы были в беспорядке. Но ироничная ухмылка была почти та же. — Простите, что опоздал на предыдущую встречу, капитан, — он улыбнулся, словно демонстрируя, что ничего особенного не случилось, — я рад, что вы смогли прилететь. Джона обуревали противоречивые чувства. Радость от того, что ошибка не оказалась непоправимой, тонула в раздражении, которое только Бестер умел вызывать. — Как ваша миссия… — натянуто-нейтральным тоном спросил Шеридан, — оказалась успешной? — О, да, — Бестер улыбнулся, растянув губы, — остальное скажу, когда долетим. — Вам… что-нибудь нужно? — спросил Джон, намекая на физическое состояние телепата. — Пока нет, — по тону Бестера можно было понять, что он хочет уже завершить разговор, — до скорой встречи, капитан. Конец связи. … На «Вавилоне-5» в причальной зоне Бестера встречал чуть ли не весь экипаж: Шеридан, Франклин, Гарибальди, Зак Аллан, Лита. Телепат появился не один, а в компании синекожего высокого инопланетянина незнакомой расы с выпуклыми чёрными глазами. — Наш друг поможет нам избавить моих людей от имплантов теней, — отрекомендовал Бестер вавилонянам. — За ним нужно неусыпное наблюдение. Помните, что случилось с пилотами корабля, который перевозил телепатов? Я бы порекомендовал держать его в наручниках и под наблюдением кого-то из охраны. — Хорошо, — кивнул Шеридан и обратился к шефу безопасности, — Зак? Тот понял с полуслова и подозвал жестом двоих СБшников, которые забрали пленного и увели. Аллан ушёл следом. Оставшиеся уставились на Бестера. — Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы принять душ и отдохнуть, — совсем без улыбки и довольно кислым тоном сообщил тот. — Прежде всего, — шагнул вперёд доктор Франклин, — я должен вас осмотреть. Очевидно, что вам требуется медицинская помощь. Телепат открыл рот, чтобы возразить, но тут вмешался капитан: — Все дела после осмотра у доктора. Взгляд Шеридана красноречиво говорил, что пытаться спорить бесполезно. Похоже, у Бестера не было на это сил, поэтому он, скорчив недовольную гримасу, последовал за Стивеном. … — Истощение, обезвоживание, — констатировал Франклин, водя сканер вдоль тела Бестера, — потребуется восстановительная терапия. — Доктор, — прервал его телепат, — правильно я понимаю, что неотложных состояний вы не наблюдаете? — Это как сказать, — парировал Стивен, — при таком сильном истощении нельзя сразу вернуться к обычному образу жизни, обычному питанию. Требуется специальная диета, физиораствор внутривенно, наблюдение врача… — Думаю, что раз я до сих пор ещё жив, то пару дней как-нибудь продержусь. — Не факт, не факт, — покачал головой Франклин. — Не стоит к этому относиться легкомысленно. Вы можете не заметить, как силы кончатся и вы просто отключитесь. Бестер устало вздохнул. — Доктор, есть вещи поважнее. Вы проверил осмотр — выдайте рекомендации и на этом закончим. Доктор осуждающе покачал головой. — Вам всё равно требуется сон. Лучше, если вы будете у нас, под медицинским присмотром в это время. Ещё больше насупившись, телепат всё же внял голосу разума и, едва лёг, тут же отключился. Спал он беспокойно, стонал и что-то бормотал во сне. Франклин периодически подходил его проверить и контролировал показания приборов. … Спустя сутки, вымывшийся, поевший и отдохнувший, телепат стал выглядеть значительно лучше. Хотя болезненная худоба, мелкие корочки запёкшейся крови на потрескавшихся губах и изменившийся взгляд, напоминали о том, через что он прошёл. Экипаж собрался в конференц-зале, шло обсуждение про то, когда лучше делать попытку оперировать замороженных телепатов. — Я настаиваю, чтобы это было сделано в ближайшие сутки, — требовал Бестер, глядя в глаза капитану. — Я хочу, чтобы Кэролин была свободна до моего отлёта на Землю. Потом он повернулся к Франклину: — Вы сперва попробуете на ком-то ещё. Двух-трёх операций будет достаточно, чтобы убедиться, что всё получилось. На лицах присутствующих возникла неприязнь к такому утилитарному подходу. Но ни один не возразил, потому что все честно признались, что если бы речь шла о ком-то из их близких, они бы хотели того же и не готовы были бы рисковать во имя общечеловеческих ценностей. — Капитан, — телепат снова повернулся к Шеридану. — У нас есть всё для того, чтобы попытаться. Есть врач, все необходимые инструменты и оборудование. Я достал всё, что нужно. Пока я здесь, у вас целых два телепата, чтобы процесс прошёл без осложнений. Джон секунд пять молчал, потом коротко кивнул. — Согласен, — сказал он, обводя взглядом присутствующих, — нет никаких причин это откладывать. Стивен, когда ты сможешь приступить? — Для начала человека надо разморозить, это занимает несколько часов. Я думаю, стоит назначить первую операцию на завтрашнее утро. — Хорошо, — заключил Шеридан, давая тоном понять, что совещание окончено. … Бестер сидел рядом с кроватью, на которой спала Кэролин. Он был совершенно вымотан и едва мог радоваться тому, что у него получилось. Он смог сдержать обещание. Доктор Франклин заверил его, что физически с Кэролин и ребёнком всё в порядке. Осталось ещё одно… Сил у телепата было немного, но времени хватало — воздействие требовалось не такое большое. Всего лишь тщательно удалить память о том кошмаре, в котором оказалась Кэролин, когда попала в лапы союзников теней. Элу было наплевать, как она к этому отнесётся. Он готов был извиниться после за своё бесцеремонное вмешательство в её разум. Но она не должна видеть кошмары до конца дней. Ребёнок был ещё совсем мал. Невозможно было пока определить, как на нём сказались события. Вряд ли положительно. Но картинка должна проявиться гораздо позже, на последних сроках. Бестер протянул руку в перчатки ко лбу Кэролин и сосредоточился. … — Эл? — когда Кэролин пришла в себя, она не могла понять, где она. Решила сперва, что это медицинское отделение в Центре перевоспитания, — что случилось? — Всё хорошо, — Бестер улыбнулся, — ты не на Марсе, а на станции «Вавилон-5». — Как я здесь оказалась? И почему я ничего не помню? — она села и оказалась на голову выше. Бестеру пришлось встать со стула, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Это довольно долгая история, — начал телепат. — И не особо приятная. На самом деле тебя передали в руки инопланетян. Но теперь всё хорошо, ты на станции «Вавилон-5». В данный момент — территория, не подчиняющаяся Земле. Здесь ты будешь в безопасности. — «Вавилон-5»? — переспросила Кэролин. — И что будет дальше? — Ты останешься здесь, я сниму тебе номер, оставлю денег, здесь ты свободна от «Корпуса» и спокойно доносишь ребёнка. Я обо всём позабочусь. — А ты? — Кэролин посмотрела Альфреду в глаза. — Останешься со мной? — Я… — Бестер немного запнулся, но тут же продолжил увереннее, — вернусь на Землю. — Почему? — Так от меня будет больше пользы тебе и ребёнку. — резонно заметил Эл. — Дома у меня есть работа, влияние… — Корпус — это зло, Эл, ты не должен быть его частью, — попробовала Кэролин уговорить. — Жизнь — сложная вещь. В ней нет однозначно хороших или плохих вещей. — Есть, — Кэролин строго посмотрела на Бестера, — ты сам это знаешь. Хотя бы в глубине души. Бестер открыл рот, но потом растянул губы в улыбке и не стал возражать. Это было бессмысленно. Сколько они спорили, но ни на йоту не сдвигались со своих идиллических позиций. Лучше было не касаться этой темы. — Доктор сказал, что физически с тобой всё в порядке, — сказал он ласково. — Постарайся больше не думать о чём-то, что тебя расстраивает. Хотя бы до рождения ребёнка. Прошу тебя. Он осторожно коснулся её руки. Кэролин всё ещё хотелось спорить, но спустя несколько мгновений осознала, что Эл скоро улетит и ещё долго не сможет вернуться. Не стоило эти драгоценные мгновения тратить на то, что невозможно изменить прямо сейчас. Он прав: если в этой сумасшедшей гонке под названием «жизнь» выдалась пара минут отдыха, следует использовать их на все сто процентов. Она поймала его руку и погладила, возвращая его ласку. Дальше уже происходило без слов, даже на пси. Они просто смотрели друг другу в глаза и остальной мир перестал для них существовать. … Дома Бестера встречали отнюдь не цветами. — Где ты был, Эл, — требовательно спросил его начальник. Бестера привели к нему под конвоем. — Ты исчез прямо перед тем, как у нас произошли серьёзные неприятности… Он намекал на уничтожение группы, которая должна была напасть на кордон, охраняющий маршрут к «Вавилону-5». — Я… — Эл сделал вид, что пытается подобрать слова, — совершил ошибку, но вернулся не с пустыми руками, — я летел на нашу базу, ты должен знать — я оставлял сообщение. В гиперпространстве я увидел корабль, похожий на корабль дракхов и решил за ним проследить. У начальника на лице появилось скептическое выражение. — Я находился на предельной для телепатической связи расстоянии, меня не могли засечь приборами, — продолжил Бестер. — Когда корабль прилетел на место, оказалось, что это какая-то их база. Я, конечно, не силён в разведке, но мне представился удачный шанс подобраться поближе. Но затем я попал в ловушку и мне пришлось прятаться в течение всего времени, пока я не смог оттуда выбраться. Но когда я выбирался, то смог взять кое-что с собой. Бестер достал из внутреннего кармана несколько чёрных штуковин. — Это микрочипы, — пояснил он. — Если верить тому, что я добыл из разумов чужаков, при подключении к компьютерной системе, они заставляют её оглохнуть и ослепнуть. Пусть наши специалисты с ними поработают. — Посмотрим, — всё ещё не очень веря ответил шеф Бестера, следя взглядом, как Эл аккуратно ссыпает чипы ему на стол. — Если тебе недостаточно этого, то, может быть, медицинское заключение тебя убедит. Бестер и вправду выглядел не лучшим образом. Шеф в итоге кивнул и телепата увели. В лазарете доктор дал то же самое заключение, которое некоторое время назад озвучил доктор Франклин: истощение, обезвоживание. История подтверждалась ещё и записями с бортовых компьютеров «Фурии», на которой улетал Эл. Через какое-то время, когда были получены первые данные об исследовании чипов, привезённых Бестером, подозрения были сняты, Эл вновь оказался на хорошем счету у «Корпуса», даже лучше. Перспективы использования инопланетных чипов были весьма благоприятные. Бестер удостоился похвалы начальства. Его авторитет в «Корпусе» вырос ещё больше. Никто не спросил, разумеется, но Эл, умеющий извлекать из ситуации максимальную пользу, не преминул использовать и эту, оставив пару инопланетных чипов себе.