***
–Ох, а мы Вас заждались, Люсия! Девушку поприветствовала организатор этого чаепития – Синьора Бенавидес. Встречи именно с этой леди, так остерегалась Люмин. Но вот, она уже здесь, стоит перед ней, и смотрит в глаза девушки, что отражают в себе опасность. –Рада наконец-то встретиться с Вами, леди Бенавидес. - сделав реверанс, сказала блондинка. Подняв взгляд, девушка увидела, как множество незнакомых леди следят за каждым её движением. Страх – это всё, что чувствовала Люмин на тот момент, но ей нельзя было показывать этого. Не здесь, и не сейчас. –Что же Вы стоите? Присаживайтесь. - указав на стул рядом с ней, сказала Синьора. Девушка слегка улыбнулась и медленно прошла к указанному месту. Сев рядом, она смогла как следует разглядеть наряд леди: Оно было цвета красной розы. Всё в кружевах и рюшках. Юбка ниже колен была украшена красивой тканью так, что создавала ещё более пышную форму. Местами на платье красовались искусственные розы. На талии была обвязана лента, а также вдоль располагались маленькие золотые пуговицы. Дополняла этот образ большая шляпка того же цвета, что и платье. Из украшений, на леди было большое ожерелье из жемчуга, а на руке кружевной браслет, выполненный в красно-чёрных тонах, в виде мотылька и множеством драгоценных камней, в том числе и рубином. От этого браслета отходила небольшая цепочка, что соединялась с очень красивым кольцом, в середине которого красовался ещё один рубин. Люмин посчитала наряд леди Бенавидес безумно красивым, но при этом, казалось, что ей в нём жарко, ведь на юбке было уж слишком много дополнительных слоёв ткани, которыми старались украсить платье. –Чтож, леди Люсия, насколько мне известно, это первое чаепитие, на котором Вы появились в светском обществе, не так ли? - делая глоток чая, спросила Синьора. –Всё верно, мисс Бенавидес. Но почему Вы вдруг решили затронуть эту тему? - ожидая, пока и ей нальют чай, ответила блондинка. Будто ждав такого вопроса, девушка ехидно улыбнулась. –Ну как же? Многим интересно узнать побольше о знаменитой леди, что появилась из ниоткуда и объявила, что станет невестой второго принца. - после её слов, остальные девушки будто по команде начали кивать и поддакивать. Люмин знала, что леди Бенавидес церемониться сильно не станет, и почти сразу попытается унизить её перед знатными дамами. Она была готова к этому, поэтому лишь тихо сделала глоток чая, после чего заговорила: –Это просто поразительно, мисс Синьора! - радостно сказала блондинка. –Я конечно слышала, что Вам известно почти обо всём, что происходит в Империи, но чтоб настолько... Удивительно... - после этих слов, радость девушки сменилась на усмешку. –Удивительно, что даже всезнающая леди, так плохо разбирается в слухах. На лице светловолой можно было прочитать гнев и недопонимание. –О чём это Вы? –Ох, как жаль, что слухи о Вас, такие же неправдивые, как и слухи о "леди, что появилась из ниоткуда"... - состроив грустное лицо, ответила девушка и положила одну ладонь на щёку. –Будь это правдой, Вы бы знали, что я не появлялась из ниоткуда, а болела настолько сильно, что не могла и шагу ступить за порог своего поместья. - продолжая быть актрисой, что идеально отыгрывает свою роль, молвила Люмин. На её слова откликнулись другие леди и стали активно шептаться, поглядывая то на Синьору, то на "Люсию". –Хотя, не стану Вас винить. Слухи на то и слухи – им нельзя всецело доверять. Ответив подобным образом на слова мисс Бенавидес, Люмин показала ей свою самоуверенность, будто прямо говоря: "Я не такая простушка, какой ты меня считаешь." В этот момент, девушка обратила внимание, что ещё одно место рядом с ней пустовало и решила узнать о человеке, которому оно принадлежит. –Позвольте спросить, мисс Бенавидес, чьё место пустует уже как пять минут? Светловолосая отвлеклась от своих негативных мыслей в сторону Люсии и ответила. –А, эта леди вечно опаздывает. Ни капли пунктуальности. - закатив глаза, сказала Синьора и сделала глоток чая. Поле этих слов, опоздавшая девушка пришла будто по команде. –Здравствуйте! - воскликнула рассеяная незнакомка и расстроилась, стоило ей увидеть количество леди. –Ох, я снова пришла последняя... прошу прощения. –Вы опоздали, мисс Крайтмен. Вновь. - скрестив руки, недовольно ответила ей Синьора. –К-как же? Я ведь пришла точно по времени, что Вы указали в письм– –Вы сейчас пытаетесь оклеветать меня? - перебив девушку, с явной злостью сказала Бенавидес. Та на неё удивлённо посмотрела, после чего опустила голову и тихо ответила: –Конечно нет... После её слов, на лице у Синьоры была заметна ухмылка. Люмин поразило, что эта леди так много себе позволяла и поэтому решила заговорить с расстроенной девушкой, которая по прежнему держала голову опущенной. Блондинка встала со своего места и подошла к ней. –Мы с Вами не встречались ранее, поэтому, позвольте представиться. - начала говорить она и сделала реверанс. –Моё имя Люсия. Стоило девушке поднять голову, как она обомлела, ведь леди, что стояла перед ней, вовсе не незнакомка для неё. Кобальтово-синие волосы, глаза цвета мёда и маленькие, почти что круглые брови, – её не спутать ни с кем другим. –Меня зовут Сян Лин Крайтмен, дочь барона Крайтмен, рада встрече, герцогиня. - неловко улыбнувшись, ответила она на реверанс леди. Впервые в своей жизни Люмин увидела подругу с распущенными волосами, лишь передние пряди волос были скреплены заколкой, держась на затылке. На девушке была красивая рубашка с множеством кружевов. Особенно прелестным казался воротник, на котором держалась небольшая чёрная бабочка, а вдоль рубашки распологались маленькие пуговицы. Юбка Сян Лин держалась на талии, она была чёрного цвета, а на ткани красовались изображения различных цветов красного и золотых оттенков. После зрительного оценивания наряда девушки, Люмин поспешила сесть обратно за стол, ведь прекрасно чувствовала на себе взгляды других леди. Сян Лин проделала те же действия и тихо села рядом с Люсией. –Ну что же Вы такие тихие? Давайте обсудим что-нибудь. - предложила Синьора, и сама же продолжила говорить. –Например, Люсия, что Вы думаете о наряде Сян Лин? Люмин слегка удивилась такому вопросу, ведь она ожидала, что леди задаст вопрос о своём платье, но никак не о чужом. Сначала, блондинка решила, что Синьора её просто проверяет и пытается показать всем её "неграмотность", но взглянув на подругу, девушка заметила, как Сян Лин напряглась, будто готовясь к худшему. Почувствовав неладное, она всё-же ответила: –Весьма прелестный наряд, хорошее сочетание цветов и качественная ткань. Да, дизайн может показаться простым, но в этом и особенность. - спокойно попивая чай, сказала она. Синьора лишь усмехнулась и возмутилась. –Какая ещё особенность? Не уж то у Вас совсем нет вкуса, Люсия? Это обычный, дешёвый и скучный наряд. ‐ высказалась герцогиня и улыбнулась, так, будто уже победила в этом словесном поединке. –Хотя, может он и был бы столь "прелестным", как Вы говорите, если бы леди Крайтмен не одевала его на каждое чаепитие. Люмин мгновенно стало больно на душе. Если бы слова были в её адрес, она б промолчала, но Сян Лин была для неё близкой подругой, и потому блондинка решила ответить. –Не знала, что герцогиня из Снежной может опуститься до подобных грубостей. На её слова Синьора молча, но с явной агрессией посмотрела на девушку. –Неужели Вас не учили тому, что нужно быть вежливыми с гостями из другой страны? - с усмешкой глядя на беловолосую, спросила Люмин. –Вы ведь прекрасно знаете, что леди Крайтмен баронесса, которая прибыла в Снежную из самого Ли Юэ. Да, её семья не такая богатая, как Ваша, но зато более приближённая к Императорской семье. От слов девушки у Сян Лин на лице появился румянец, а в глазах словно блеск засиял. По одному её взгляду было понятно, насколько она благодарна "Люсии". –Ха! Более приближённая? Возможно Вы не знали, но леди Крайтмен обычная девочка на побегушках у своего отца. - закатив глаза, ответила Синьора. –Нет, Вы ошибаетесь леди. Она вовсе не "девочка на побегушках", а помощница самого шеф-повара Мао. Ох, возможно Вы так-же не знали, но еду леди Крайтмен признала даже Ваша младшая сестра. - улыбнувшись, сказала Люмин и взглянула на остальных леди, которые от её слов мгновенно начали перешёптываться, чем вызвали ещё более недовольную реакцию у герцогини Бенавидес. –Откуда Вам знать? Вас не было на том приёме. –Вы правы, меня там не было. - ответила она и на мгновение затихла. –Но разве Вы не слышали один из самых популярных слухов обо мне? - увидев недопонимание в глазах Синьоры, девушка издала тихий смешок. –Я являюсь очень близкой подругой её Высочества Антонины и эту информацию услышала именно из её уст. –Вот оно как. - спокойно помешивая чай, проговорила девушка. –Знаете, Люсия, мне вот что интересно: Вы ведь читали моё приглашение Вам, поэтому наверняка могли заметить, что в нём я указала лишь Ваше имя. –Так и есть. К чему Вы это? –Ох, Вы ведь прекрасно знаете, что мне известно обо всём, что творится в Снежной и даже за её пределами. - переводя взгляд на девушку, продолжала свою мысль она. –Но я так и не смогла узнать к какому герцогству Вы относитесь. Не желаете полностью представится перед всеми леди здесь? Люмин слегка занервничала, но принцесса подготовила её и к этому. Спокойно встав из-за стола, она сделала реверанс. 《–В письме не была указана твоя фамилия, а это значит, что Синьора наверняка цепляясь за это, заставит тебя представится полным именем. Не стоит переживать на этот счёт. Ты должна гордо встать перед всеми, сделать реверанс и сказать: "Приятно познакомиться с вами, леди, меня зовут Люсия–"》 –Сидера, единственная дочь герцога Сидера. Стоило девушке выпрямиться, как она увидела растерянные лица других девушек. Синьора взглянула на всех леди, после чего улыбнулась и ответила: –Забавно, Вы хотите сказать, что принадлежите семье, которая уже как пятнадцать лет считается пропавшей без вести. - усмехнулась светловолосая, смотря на девушку свысока. –Точно ли Вы та, за кого себя выдаёте, герцогиня "Сидера"? - с некой издёвкой произнеся фамилию Люсии, спросила она. –Как нахально с Вашей стороны, леди Бенавидес. - демонстративно громко проставив свою чашку на блюдце, ответила Люмин. –Неужели так сложно поддержать дитя, что пятнадцать лет растёт без родителей? - девушка говорила всё ровно так, как ей велела принцесса, но на её душе было неспокойно, ведь она понятия не имела о каком герцогстве молвит. –Что Вы хотите этим сказать? - вмешалась в их разговор одна из присутствующих леди. –Думаю я вполне ясно выразилась. Вы, герцогиня, совершенно не такая, как о Вас говорят слухи. Не думаю, что я единственная из всех присутствующих, кто заметил это. Услышав поддакивающий шёпот других леди в сторону Люсии, у Бенавидес окончательно испортилось настроение и она, встав из-за стола подошла к слуге, что держала чайник. –Чтож, Люсия, Ваша чашка наверняка пуста, позвольте мне налить Вам ещё чая. - взяв чайник, предложила Синьора. Люмин не понимала, к чему эта любезность со стороны герцогини, поэтому лишь молча продолжила за ней наблюдать. Девушка подошла к Люсии с чайником в руках и собиралась налить чай, как вдруг воскликнула: –Ох, быть не может! Чай совсем остыл. Нужно попросить подогреть его вновь. Алёна, подойди и забери чайник! - окликнув одну из своих горничных, сказала Синьора. Девушка в спешке прибежала к герцогине и хотела было забрать чайник из рук Бенавидес, как вдруг Синьора незаметно наступила ей на ногу, от чего та скорчилась от боли и выронила чайник, содержимое которого полностью вылилось на Люмин. Блондинка ещё никогда не чувствовала себя такой униженой. Она не хотела поднимать взгляд, лишь бы не увидеть лица, что смеются над ней. –Ох, как же так! Алёна, посмотри, что ты наделала! - крича на горничную, возмущалась Синьора. –М-мне очень жаль! Я.. я не хотела! Мои руки просто дрогнули и я неосознанно опрокинула чайник! - чуть ли не падая на колени, в слезах говорила она. –С тобой я позже разберусь. Прочь с глаз моих. - холодным голосом приказала Бенавидес, после чего перевела взгляд на Люсию. –Ох, как же быть? Теперь нам придётся попросить сделать новый чай, согласны герцогиня? - обращаясь к Люмин, спросила та. Девушка медленно подняла свою голову и увидела насмехающиеся над ней лицо Синьоры. Блондинка изо всех сил хотела бросить в неё первый попавшийся предмет, дабы лицезреть её ошеломлённый взгляд и наконец стереть улыбку с этого наглого лица, но прекрасно знала, что не может этого сделать. –Герцогиня Сидера, с Вами всё в порядке? Выглядите неважно... - изображая волнение, задала вопрос Синьора, но в её глазах всё ещё можно было увидеть насмешку. Люмин ничего не оставалось делать, кроме как натянуть улыбку и ответить: –Всё в порядке. Нет нужды беспокоиться. Наверное я просто сильно впечатлилась от этой ситуации. - медленно вставая из-за стола, сказала она. –Я отлучусь в уборную ненадолго. Прошу прощения. - тихо покидая чаепитие, извинилась Люмин. На выходе из сада стоял Влад, которому было велено ждать герцогиню здесь. Увидев внешний вид девушки, он хотел что-то сказать, но блондинка демонстративно подняла свою руку, показывая этим жестом, что не желает отвечать на его вопросы. Поняв это, парень лишь неловко опустил взгляд и тихо последовал за герцогиней. Зайдя в поместье Бенавидес, девушка наткнулась на дворецкого, который грустно посмотрел на блондинку, и лишь потом проводил до уборной. Оставив Влада за дверью, Люмин принялась приводить себя в порядок. Взглянув на себя в зеркало, девушка почувствовала себя виноватой, ведь платье, над которым так старалась Барбара, было испорчено, но блондинка уже начала прокручивать в голове варианты, как ей его очистить. Глубоко вздохнув, Люмин взяла в руки полотенце и начала аккуратно вытирать им своё лицо, стараясь не смазать макияж, но стоило ей взглянуть на него после этого, как она вздрогнула от страха, увидев часть косметики на полотенце. Затем, она посмотрела на свои волосы. Они тоже были в чае, и их нужно осторожно высушить, не повредив при этом нарощенную часть. Девушка была в замешательстве и не знала, что делать. Осознав всё это, она ненароком положила свои дрожащие руки на туалетный столик, тем самым опираясь на них. Вдруг, с другой стороны двери раздался стук. Люмин вздрогнула от неожиданности, после чего подошла к ней. –Что такое? –Госпожа, к Вам пришли и просят впустить. Она представилась как леди Крайтмен. - объяснил ситуацию Влад, стараясь сдержать в своём голосе волнение. У девушки вдруг стало легче на душе, стоило ей услышать знакомую фамилию. Она мигом открыла дверь, и улыбнулась Сян Лин, не скрывая радости, но вспомнив, что девушка знает лишь о ней настоящей, блондинка откашлялась и выпрямилась, сделав свою улыбку более сдержаной. –Приятно Вас видеть леди, проходите. Сян Лин быстро зашла, закрыв за собой дверь, после чего повернулась к девушке и обеспокоено посмотрела ей в глаза. –Нет, я конечно знала, что герцогиня крайне жестока, но это уже перебор! Кем она себя возомнила?! Стоило появиться человеку, который не станет терпеть её насмешки, как она переходит чёрту дозволенного! Это просто безчеловечно! - ходя по всей комнате, возмущалась Сян Лин, после чего остановилась и взглянула на девушку. –Забудем об этом на время... Герцогиня, Вы в порядке?.. Ну вот, опять этот вопрос. Люмин очень хотела рассказать Сян Лин обо всём, что она чувствует, хотела рассказать правду, но не могла. Принцесса строго запретила кому-либо ещё сообщать эту информацию, уж тем более в поместье Бенавидес, поэтому, вновь натянув улыбку, она сказала: –Я в порядке, не стоит так переживать. Я тоже себе слишком много позволила, так что неудивительно, что герцогиня так поступила. –Поняла... - отведя взгляд, ответила девушка. –Я всё же с Вами не согласна, но это сейчас не самое важное. Нам нужно привести Вас в порядок. Только в этот момент Люмин увидела, что у Сян Лин в руках была косметичка и расчёска. Люмин хотела прямо сейчас расплакаться и крепко обнять подругу, но не могла, по понятным причинам. –Буду крайне признательна, мисс Крайтмен. Получив положительный ответ, девушка засветилась от счастья, после чего поставила свою косметичку на туалетный столик и открыла её. –Так, посмотрим. У Вас немного смазалась тушь и стрелки, но это поправимо. ‐ сказала она, после чего достала всё необходимое. –Я уверена, что моя косметика не такая дорогая, как у Вас, но придётся потерпеть это, хорошо? - неловко показывая тушь и подводку, добавила Сян Лин. Ещё совсем недавно, Люмин даже вблизи не видела косметику. Для семьи девушки, подобное являлось роскошью. Единственной, так называемой "косметикой", у неё были румяна и помада, которую как-то на день рождения ей подарила матушка. Они были сделаны из цветов, что её мама выращивала в саду. Цвет был еле заметен, но на тот момент счастью девушки не было предела. –Я не сомневаюсь, что Ваша косметика ничуть не хуже. - нежно улыбнувшись, ответила Люмин. Сян Лин очень порадовали её слова, так что она поторопилась приступить к корректированию макияжа девушки. На это не ушло много времени, и уже через 15 минут, макияж Люмин был полностью восстановлен. –Ну вот, будто бы ничего и не случилось. - неловко посмеялась баронесса, убирая косметику. Блондинка взглянула на себя в зеркало и на её душе стало чуть спокойней, ведь макияж действительно был исправлен. –Я очень Вам признательна, леди. - поблагодарила её Люмин, на что Крайтмен застенчиво кивнула в ответ. –Расслабляться ещё рано, ведь впереди нас ждёт Ваше платье и причёска. - с задумчивым взглядом сказала Сян Лин. –Волосы, как я вижу, уже частично высохли, но вот платье... - оглядев комнату, девушку вдруг осенило и она в спешке начала что-то искать в ящиках под туалетным столиком. –Что Вы делаете? - заинтересованно спросила Люмин. –Это же ванная комната, так? А значит здесь должны быть платки для закутывания волос! –Вы хотите, чтобы я продолжила чаепитие в платке? - не понимая действий Сян Лин, поинтересовалась она. –Нет же! - воскликнула та, после чего повернулась с аккуратно сложенной стопкой платков. –С их помощью мы замаскируем Ваше мокрое платье! Поняв о чём она говорит, Люмин улыбнулась и на её душе стало спокойнее от того, насколько умна её подруга. –Так, посмотрим. Вам не помешал бы белый платок. - после этих слов, девушка начала перебирать принесённую ей же стопку. –Ага, вот! Вязаный белый платок - идеально! - воскликнула она и начала завязывать его на Люмин. Пока Сян Лин была занята, девушка взглянула на своё отражение, а именно, на волосы. В таком виде ей всё ещё нельзя показаться на чаепитии. –Ну вот! Выглядите отлично. Правда платок этот кружевной и слегка тёплый, как бы Вы не растаяли на солнце, словно сливочное масло... - слегка угрюмо сказала об этом Сян Лин. Внезапно Люмин удивлённо глянула на Крайтмен, после чего переспросила: –Что Вы сказали? –Ой, эм... как бы Вы не растаяли на солнце, словно сливочное масло?... –Вот оно! Масло! Леди, Вы гений! - вдруг вскочив с места, воскликнула блондинка и принялась что-то искать. –О чём Вы? Какое масло, мисс Сидера? –Душистое масло! Оно точно должно здесь быть. Это масло создано, как альтернатива духам, но мало кто знает, что если его нанести на волосы, то не только запах будет приятный, но и останется явно заметный блеск, который выглядит просто поразительно. Таким образом, мои волосы будут казаться не мокрыми, а блестящими. - проверяя все полочки и ящики в ванной комнате, объяснила ей Люмин. –Нашла. –Ого, и это вы ещё меня гением назвали, герцогиня. Я бы о таком и в жизнь не додумалась! - хвалила её Сян Лин. –Ну что Вы. - смущённо отвела взгляд она, после чего протянула ей стеклянную бутылочку. –Поможете мне, баронесса? –Сочту за честь! - воскликнула та, и открыла ёмкость, тут же почувствовав приятный аромат. –Ммм, цветок интейват... Вам этот запах очень подходит. - добавила она, после чего начала аккуратно наносить масло на волосы. –Знаете, герцогиня, Вы мне очень напоминаете моего близкого друга. –О, правда? Тогда можете рассказать мне о нём по подробнее? С удовольствием послушаю. - прекрасно понимая, о ком говорит Сян Лин, улыбнулась девушка, и подготовилась к рассказу.***
Время пролетело незаметно, и вот Люмин уже была готова вернуться на чаепитие. От душистого масла, волосы девушки стали слегка кудрявыми, но благодаря этому, причёска леди выглядела теперь даже лучше, чем прежде. Чтобы Синьора не прицепилась к тому, что Люмин вернулась на чаепитие вместе с баронессой, девушка попросила Сян Лин немного посидеть в комнате, и только после этого прийти обратно. Возвращаясь на чаепитие, Влад уговорил девушку взять его с собой в этот раз, чтобы быть готовым помочь, если что-то случится вновь, поэтому, после того как Люмин молча села на своё место, парень встал прямо за её спиной. –Приношу свои извинения, за столь долгое отсутствие, у меня немного закружилась голова. - вновь натянув уже привычную ей улыбку, сказала Люмин. Увидев внешний вид девушки, а точнее, её полностью восстановленный вид от пролитого чая, Синьора была в бешенстве, хоть и старалась не показывать это. –Ну что Вы Люсия, мы наоборот счастливы, что с Вами всё в порядке. - видя явно еле натянутую улыбку герцогини, Люмин тихо посмеялась, что вызвало ещё более бурную реакцию у неё –Хах, рада это слышать. Знаете, моя голова начала кружиться, когда я увидела большую и страшную моль. Она была такая надоедливая, всё время летала вокруг меня, но стоило осознать, что это лишь маленькое и беспомощное насекомое, как мне сразу полегчало. ‐ сказала "герцогиня" и ухмыльнулась, чувствуя вкус победы. –Что?! - возмутилась девушка, после чего услышала смешок за спиной Люсии. Люмин обернулась и увидела, как Влад посмеивается от слов блондинки и, прикрывая рот рукой, старается скрыть это. Увидев угрожающую улыбку девушки, он моментально откашлялся и выпрямился, делая вид, что ничего не произошло. Ещё какое-то время Синьора была в ярости, но её настроение вмиг изменилось и она вновь с ухмылкой посмотрела на Люсию. –Ох, точно, герцогиня. Я хотела развеять с Вами один слух. Уже все в Империи слышали, что Вы являетесь "невестой" принца. - делая явный акцент на слове 'невеста', сказала девушка. Люмин не стала отвечать, а лишь молча продолжила слушать. –Мне так жаль, что Вас впутали в это недоразумение! - положив одну руку на щёку, добавила она. –Не совсем понимаю, о чём Вы. - ответила Люмин и заметила, что в этот момент как раз вернулась Сян Лин и молча села на место. На неё Синьора не обратила внимания. –Ну как же? Сейчас активно распространяют эти лживые слухи! Представляю как много внимания на Вас обратили, хотя Вы этого наверняка не хотели.- увидев, что остальные леди начали весьма заинтересованно слушать продолжение, Синьора улыбнулась. –Ведь до недавнего времени, всем прекрасно было известно, что невестой принца Аякса являюсь я. - повысив свой голос под конец предложения, уверенно сказала она. В этот момент леди начали перешёптываться, поглядывая на Люмин. Снова это ужасное чувство, которое она бы никогда не хотела испытывать, но в этот раз она взяла себя в руки и, преподняв одну бровь, ответила: –Какое у Вас необычное чувство юмора, герцогиня. Примерно, как у господина Сайно, что так известен в Сумеру. На удивление девушки, Синьора никак не отреагировала на подобные слова, будто знала, что дальше смеяться будет лишь она. –О чём Вы, Люсия? Это никакая не шутка. Неужто Вам так понравилось быть лженевестой принца? Тогда боюсь, что я вынуждена начать развеивать этот слух без Вашей помощи. Вот взгляните. ‐ после этих слов, Синьора показала серёжку, выполненную из красного драгоценного камня, который держался на маленькой золотой застёжке. –Это серьга, которую мне подарил господин Аякс. Вы все наверняка видели её, ведь он постоянно носит это украшение, но любимый отдал мне вторую, что идёт в комплекте с его, в знак сильной любви. После слов герцогини, все присутствующие ахнули от удивления, а на лицах некоторых появился смущённый румянец. Синьора смотрела на эту картину с большим удовольствием, ведь знала, что девушке нечего ответить на это. Люмин впала в замешательство, она понимала, что это не его серьга, но серёжка действительно была похожа на ту, что носит Аякс, вот только другой формы, но девушка не знала как доказать всем это. В какой-то момент блондинка почувствовала, как Влад начал слегка трепать её волосы сзади. Девушка протянула к его руке свою ладонь, чтобы стукнуть, но не успела это сделать, ведь парень положил ей что-то в руку. Аккуратно посмотрев что это, Люмин обомлела. Это была та самая, настоящая серьга принца. Не долго думая, девушка поспешила приступить к очередной своей победе над Синьорой. Пока герцогиня была занята, подслушивая шёпот других леди, Люмин быстро и незаметно надела эту серьгу вместо одной своей, после чего спрятала её за волосами и демонстративно кашлянула. –Очень милая история, мисс Бенавидес. Вам это приснилось, да? Или, возможно, кто-то сыграл с Вами злую шутку. - расстроенным голосом сказала Люмин, и увидев недопонимание на лице герцогини, продолжила. –Это не серьга его Высочества. Она же совершенно другой формы, да и у принца есть всего одна серёжка. Но я Вас не виню, ведь эту информацию могут знать лишь те, кто очень близок с господином Аяксом. - явно намекая, что Синьора не одна из таких людей, усмехнулась она. –Ха, почему Вы так решили? Ожидая этого вопроса, Люмин улыбнулась и ответила: –Потому что его серьга сейчас у меня. - сказав это, девушка заправила свои волосы за ухо, демонстративно показывая это украшение на себе. В ответ на это другие леди вновь ахнули. –И откуда же она тогда у Вас, герцогиня, если серьга, по Вашим словам, всего одна? - с недовольством, но и одновременной растерянностью, спросила Бенавидес. –Ох, не хотела этого говорить, но раз Вы настаиваете... Господин Аякс случайно оставил её в моих покоях сегодня утром... - сделав смущённый вид, ответила блондинка. От её слов даже Влад покраснел и смущённо кашлянул, ведь такими словами Люмин намекнула, что разделяет своё ложе с принцем. Все присутствующие леди начали бурно обсуждать эту тему, будучи в явном восторге от подобной информации. Кинув взгляд на Синьору, Люмин заметила как сильно она помрачнела и смотрела в стол, не желая поднимать глаза, но услышав всё больше смешков в её сторону, она посмотрела на "Люсию". Взгляд девушки был абсолютно безразличен, но герцогиня видела в её глазах лишь насмешку, от чего та полностью вышла из себя. Она встала из-за стола, подошла к Люмин и дала ей очень сильную и громкую пощёчину, тем самым вернув былую тишину. –Ой, прошу прощения, рука дёрнулась... - с явной ненавистью смотря на Люсию, у которой выступили на лице маленькие слёзы от боли, монотонно сказала Синьора Бенавидес. –Уже вечереет, так что я вынуждена закончить чаепитие. До встречи, леди. - добавила она, моментально удалившись. К Люмин сразу же кинулись взволнованные Влад и Сян Лин, которые начали что-то у неё спрашивать, но все их слова пролетали мимо ушей девушки. Она всё ещё пыталась прийти в себя, и когда противный звон в её голове наконец отступил, первым вопросом, что блондинка услышала был: –Вы в порядке?! Этот вопрос эхом проносился в её голове, становясь всё громче и громче, заставляя будто бы раскалываться изнутри. Ей хотелось кричать и плакать одновременно, хотелось прямо сейчас почувствовать тёплые и нежные объятия матушки и брата. Она думала, что была готова к таким трудностям, но это не так. Совсем не так. Единственное, что ей оставалось сделать, это глубоко вдохнуть и с улыбкой ответить: –Я в порядке. Нам пора возвращаться. - увидев озадаченное лицо Сян Лин, Люмин улыбнулась. – Было приятно с Вами познакомиться, баронесса Крайтмен. Надеюсь, что мы в скором времени встретимся. До свидания и удачно Вам добраться домой. - сделав реверанс, спокойно сказала блондинка и молча направилась к выходу из сада. Влад послушно пошёл за ней.***
Уже некоторое время Люмин ехала в карете со своим рыцарем в полной тишине. Атмосфера была угнетающей и неловкой, поэтому Влад не решался начать разговор первым. Парень лишь задумчиво смотрел в пол, иногда поднимая свой взгляд на герцогиню. Люмин же смотрела в окно, наблюдая за тем, как сменяются пейзажи. Её покрасневшая щека всё ещё пульсировала от боли, ведь удар был неслабый, но ей было всё равно. –Откуда она у тебя? - внезапно прервала тишину Люмин, всё также продолжая смотреть в окно. –О чём Вы? - подняв свой взгляд на девушку, задал встречный вопрос Влад. –Серьга. Откуда у тебя серьга? - холодным голосом переспросила она. –Ах, точно. Вы наверное удивились, миледи. - неловко начал говорить парень. –Не подумайте ничего странного, это не серьга самого принца! Точнее, она принадлежит ему, но эту он не носит. Как бы сказать... мне её дала госпожа Антонина. - после этих слов, Люмин перевела на него свой взгляд. –Неужели? И она мне ничего не сказала? - с недоверием в голосе, спросила та. На некоторое время парень затих, будто думая, что ответить. –Госпожа, я же уже говорил Вам, что Вы можете мне доверять. - с печалью произнёс Влад. –Я не личный охранник принцессы и не знаю о ней абсолютно всё. Мне лишь было велено передать Вам эту серьгу, если на чаепитии произойдёт ситуация, подобная последней. После его слов Люмин будто пришла в себя и вздохнула. –Ты прав, прости. Просто это было моё первое в жизни чаепитие и на нём произошло столько неприятностей. - девушка вновь вспомнила, как согласилась выполнить то дурацкое поручение от Кейи, и после пошла на бал. Эти мысли заставили её помрачнеть. –Это я во всём виновата... - чуть ли не плача, прошептала она, но всё же сдержалась и вновь начала смотреть в окно, тем самым показывая Владу, что не желает продолжать беседу.***
–Эй, ты видела в каком расположении духа госпожа вернулась с Чаепития? - задала вопрос одна горничная другой. –Да! Она была на грани срыва, пока шла в свои покои, а лицо было до ужаса красное от гнева. - сказав это, у девушки пробежались мурашки по коже. –Самое страшное, что когда она зашла в комнату, оттуда моментально раздались крики и грохот от падающих вещей... –Точно... не знаю, что произошло на чаепитии, но с него даже Алёна вернулась в слезах, всё продолжая говорить, что её сурово накажут и уволят. Бедняжка, а ведь даже месяца здесь не проработала... –Тут нечему удивляться. - вдруг подошла к ним ещё одна горничная по старше. –Все, кто долго здесь работают, прекрасно знают, что на чаепитие герцогини лучше не соваться. Алёна уже не первая подобная жертва. В этот миг, за дверью раздался звук разбитого стекла и очередной крик. –Божечки, это же сколько всего нам придётся убирать... - прошептала одна из девушек. –Тихо! Герцог идёт. - предупредила их старшая горничная. Все горничные запаниковали, но моментально поклонились проходящему мимо мужчине. Он внезапно остановился напротив двери, услышав очередую вспышку гнева Синьоры, после чего цокнул и пошёл дальше. –Пригласите Паймон в мой кабинет. - приказал он горничным на последок. –Ох, бедная девочка... - прошептала одна из них, на что другие лишь грустно вздохнули.***
–Вы хотели меня видеть, отец? - делая реверанс, спросила беловолосая девочка. –Да, твоя сестра не в духе, иди в её покои и успокой эту умалишённую. - не отрывая своего взгляда от документов, приказал герцог. –Н-но отец, прошу! Когда она в таком состоянии, её лучше не беспокоить, давайте забу– –Ты смеешь мне перечить? - холодно взглянув на своё дитя, спросил он. –Н-нет, отец... Прийдя к покоям своей сестры, Паймон постучала в дверь дрожащими руками, и затем зашла. –Сестрёнка, что-то случилось? Паймон слышала, как что-то разбилось у тебя в комнате, всё в порядке? ‐ с напугангым голосом и натянутой улыбкой, спокойно девочка. В этот миг, безумный взгяд герцогини резко пал на младшую. Зрачки девушки ещё больше сузились от гнева и она подбежала к девочке, хватая ту за волосы. –Ты, маленькая дрянь! Да как ты посмела вернуться в поместье, не раздобыв никакой информации в замке! Бесполезная девчонка... - крича на Паймон, у которой на глазах наворачивались слёзы, сказала Синьора. –Сидера, да?! Притворяется дочерью давно погившей семьи... Мне надо раздобыть о них больше информации, чтобы всем показать, какая эта сучка на самом деле!***
Вернувшись во дворец, у входа её встретил Кэйа, который, увидев уставший вид девушки и красную щёку, вызвался проводить Люмин до её комнаты. Какое-то время Влад был против и настаивал на том, чтобы он сам это сделал, но понял, что против дворецкого он бессилен. Идя по коридору синеволосый всё же решился задать самый интересующий его вопрос: –Как прошло чаепитие? Люмин подняла на него свой взгляд, полный боли и усталости, после чего тот неловко отвёл глаза и продолжил молча идти. Вместо покоев девушки, Кэйа привёл её в комнату принцессы, где её ждали горничные, готовые привести Люмин в порядок. Тони там не было. По словам дворецкого, она была на семейном ужине и просила передать, что уже завтра выслушает полный пересказ сегодняшнего чаепития от девушки. С блондинки сняли её наряд, накладные волосы и смыли макияж. От ванной она отказалась, ссылаясь на то, что ей будет достаточно умыться. Горничные перечить ей не стали. Отказавшись от сопровождения Кэйи до её комнаты, Люмин молча вернулась к себе. Лишь за ней закрылась дверь, как девушка сразу рухнула на кровать, даже не удосужившись поменять позу. Глядя в потолок, перед глазами до сих пор стояли картины сегодняшнего дня, словно моргнешь и ты снова там, снова те же унижения, как бы случайные издёвки и все то же презрение. Бесконечной каруселью сменяли друг друга образы, сознание все больше закрывалось от мира, звуки слились в сплошной шум, измученный разум не справлялся. Ещё немного, и наверное, пришло бы хрупкое спасение в облике беспокойного сна, но пытку своим же сознанием прервал резкий стук. Ей не хотелось вставать, не хотелось никого видеть, она устала, готова была развернуть даже Императора, лишь бы остаться в своем мире, где никто не будет тревожить и задавать глупые вопросы. На время шум прекратился, выдохнув, Люмин начала было снова погружаться в пучину собственных эмоций, но знакомый голос выдернул ее. Это было резко, как ведро ледяной воды на голову, как шанс на далёкое спасение. –Эй, девчуля, ты там? В этот миг она окончательно вернулась, вернулись звуки, вернулись краски. Что бы она не чувствовала, но этому человеку была готова открыть, наверное, лишь его она и ждала. Открывая дверь в сознании мелькала мысль, что она могла спутать, могла поддаться помутненному разуму, принять действительное за желанное. Но стоило ей увидеть человека напротив, как на лице появилась, пускай и измученная, но живая, искренняя улыбка. –Добрый вечер, о прекрасная принцесса! - забавно изменив свой голос, поприветствовал её знакомый рыжеволосый парень, он стоял с той же глуповатой улыбкой и смотрел на неё. Их разделял дверной проём, пустить к себе означало открыться, была ли готова Люмин к этому? Но ей не хотелось думать, не хотелось понимать, на лице парня распускались красноватые пятна, даже слепой бы увидел как он спешил. Она отошла, давая пройти, заглянуть в её собственный мир. –Ну что, неужели даже не обнимешь меня, Люми? - шутя, спросил он, заходя в комнату. –Знаешь, меня это немного расстраивает, мы ведь так долго не ви– Аякс не договорил, его прервало тепло, она обнимала его со спины так, словно он был якорем, словно отпустит - и пропадет в пучине. Парень не ожидал такого, на лице снова нежными цветами распускались алые пятна, на этот раз уже совсем по другой причине. Он чувствовал ее горячее, резкое дыхание у себя за спиной, каждый выдох посылал волну мурашек, пронизывавших его. Его ладони накрыли руки Люмин в особо нежном жесте, он повернулся к ней, всё ещё держа за руки. Аякс смутно понимал её чувства , он хотел знать больше, хотел чтобы девушка могла ему открыться, чтобы смогла довериться. Люмин смотрела в пол, она не могла поднять взгляд, ей нужно было время, время чтобы объясниться, чтобы понять, как донести свои чувства, как передать их другому человеку. В очередной раз погрузившись в свои мысли, она очнулась лишь после прикосновения нежных пальцев к её лицу. Аякс держал её за подбородок, заглядывая в глаза, желая понять её, поддержать. Его взгляд скользнул по лицу, остановишь на красном следе, он сразу поменялся в лице. –Люмин, всё в порядке? - тишину разрушил единственный вопрос, оставив после себя такое же молчание. Она смогла лишь напряжённо вздохнуть. За сегодняшний день девушка уже столько раз слышала этот вопрос, что казалось бы, сейчас ей стоит просто закричать так громко, чтобы все знали, чтобы наконец-то поняли, нет, она не в порядке. Не может быть в порядке после всего этого. Решив, что раз смогла пустить парня так далеко, то не убежит же он, разрушь она последние свои рамки? В её голове снова живописным полотном всплыл сегодняшний день, как бы случайно пролитый чай, последовавший за этим звонкий удар. Щека Люмин вновь запульсировала, лишний раз напоминая о себе. Наконец, заглянув в обеспокоенные глаза парня, она смогла отпустить себя. Тихие не сдержанные ничем смешки, разбивались о тишину, как волны об острые камни берега. Она уже не могла остановиться, комната наполнилась истеричным смехом, смешиваясь с вздохами от подступающих слёз. Она была уничтожена морально, не знала, когда сможет оправиться, но прямо сейчас, Люмин была рада наконец открыться хоть кому-то. Была рада испытать это облегчение, от выплеснувшихся эмоций. Истеричные слёзы сменились на болезненное рыдание. Стоило появиться измученной улыбке на её лице и первой слезе упасть на пол, как последние барьеры разбились о тихое, но такое вымученное слово: –Нет!...