Алхимик Пыли

Это не было похоже на больничное крыло базы: слишком уж удобной была кровать. Комнатка была маленькой, но уютной. Нельзя сказать, чтобы захламлённая: в ней было относительно чисто, но в какой-то неряшливой манере, словно прибирались в спешке. Половину её пространства занимал стеллаж с книгами и письменный стол. Пол застилал старенький ковёр. Джесс лениво ворочала головой и осматривалась. Место казалось знакомым, хоть она и была уверена, что ни разу тут не была. Затуманенный взгляд остановился на одежде, висящей на спинке стула: брюки и серая рубашка с круглой нашивкой на рукаве. Лиловый дракон в профиль на чёрном фоне — герб семьи Коут и метка, присутствующая у всех алхимиков пыли. У Джесс тоже такой был — на левом плече, благо, майка позволяла его рассмотреть. Клеймом он чернел и скалился, заглядывая пустым глазом прямо в душу. У него было всего одно крыло, в отличие от дракона, изображённого на нашивке: у того их было два, да и выглядел он более сильным и величественным. Под стать Виктору…. Джессика оскалилась и прикрыла глаза. Пока девочка пыталась прийти в себя, входная дверь где-то в глубине коридора со скрипом приоткрылась. — Ещё спит…? — грустно заметил незнакомый голос. — придурок…! Вот кто его просил…?! Лёгкие шаги медленно приближались к комнатке, заставив Джессику насторожиться. В дверном проёме появился мужчина. Слегка усталый, он щурился и поправлял одной рукой очки в круглой оправе. Несмотря на потрёпанный вид, его лицо излучало педантичное спокойствие. — Ой, уже проснулась, — удивление лишь на секунду изменило его лицо. — это хорошо. И вот он, худой и длинный, шагнул в комнату. Одет он был просто, но аккуратно: чёрные брюки, застиранная белая рубашка и безупречная, без единого катышка синяя жилетка. Темно-русые волосы были аккуратно зачёсаны назад. От него пахло кофе и дешёвым порошком. — Где это мы? — первым же делом спросила Джесс. — В квартире твоего отца, — ответил ей мужчина. — если ты действительно его дочь…. — А надо доказывать? — ухмыльнулась девочка. — Думаю, нет, — он скептически вскинул брови. — рот вы кривите одинаково. Быстрым шагом он подошёл к письменному столу и поставил на него пакет. — Я Тэодор Томпсон, — представился он, выкладывая на стол склянки с жидкостями. — а это лекарства для Вика. — Приятно познакомиться. — Со мной или с лекарствами? — сдержанно улыбнулся Тэд. Джессика тихо усмехнулась и отвела взгляд. Воздушные занавески шевелил уже совсем другой ветер, под окнами шумел совсем другой город. Где же она очутилась? — Итак, — продолжил Тэд, достав ещё какие-то бумажки. — тебя и Виктора доставили на базу сегодня в 3.13…. И Джессика вспомнила. Внезапная прыть и скорость этой маленькой девочки заставили Тэодора удивиться: чуть не сбив мужчину с ног, она вскочила и побежала к двери — туда, где был отец. Тэд лишь замученно вздохнул. Вновь поправив очки, он молча прошёл за ней в гостиную. Виктор лежал на диване. Джессика застыла на пороге, с ужасом рассматривая отца. Страшные ранения скрывали только свежие бинты и тонкое покрывало. Капельница, подвешенная рядом, опустела ровно наполовину. Алхимик тяжело дышал, временами постанывая через сон. Джесс робко подошла к нему. Вот он, отец, спустя четыре года наконец-то так близко. Осторожно обхватив его большую ладонь своими, она медленно опустилась на колени. Хотелось кричать и плакать от несправедливости, но сил хватило лишь на то, чтобы уткнуться лбом в ладонь отца. — Скоро его отправят в госпиталь, — на плечи Джессики легла та самая серая рубашка. — Виктору нужен отдых…. *** По полупустой площади шли две фигуры. Они спокойно о чём-то разговаривали, временами прерываясь на окружающие объекты. — …То есть, мы сейчас находимся в Крепости? — уточнила Джессика, рассматривая серые дома. Непонятно, что она хотела в них рассмотреть: похожие один на другой, они аккуратными кольцами окружали площадь. Как объяснил Томпсон, это был так называемый «жилой комплекс», в котором проживали солдаты, учёные и ремесленники. В одном из таких как раз-таки и проживали Коуты, поэтому, пытаясь запомнить дорогу, она послушно шла за мужчиной. — Именно, — кивнул он ей в ответ. — но Крепостью, на самом деле, мы называем только центральное здание. Жестом Тэодор указал на сооружение, воздвигнутое на искусственной возвышенности. Толстое и квадратное, здание было полностью обито металлом. Слева и справа оно было дополнительно укреплено каменной стеной с наблюдательными вышками. Солдаты в тёмно-красной униформе, дежурившие там с оружием, внимательно осматривали всю территорию площади. Кто-то из них, заметив Тэда, отправил в воздух доброжелательную вспышку пламени. «Здравствуй, друг!» — если точнее на языке Пламени. Чуть приподняв уголки губ, мужчина ответил щелчком пальцев, из которого последовала игривая серия вспышек. «И тебе здравствуй!». Джессика смотрела на это молча, хмуро поправляя ворот новой рубашки. — Сейчас это временная резиденция Пламенного Лидера, — уточнил Тэодор. — и главный офис, из которого Совет генералов отдаёт приказы армии. — Лидер? — удивилась девочка. — а он, разве, не в Багроне должен быть? — Багрон — столица политическая, — с важным видом начал объяснять Томпсон. — а Крепость — военная. В данный момент Господину проще править отсюда. — А какой он — Лидер? — спросила его Джесс с долей опаски. Мужчина задумался, переводя взгляд на величественную крепость. — Справедливый… — медленно проговорил он. — Но ленивый. Было бы просто чудесно, если бы Великий Лидер соизволил подписать указы вовремя. Джессика тихо усмехнулась, а он продолжал: — Но стоит признать, что он просто гениальный тактик. Неизвестно, что бы стало с империей без него. А сколько реформ он планирует провести после победы…! Он оборвался на мечтательном вздохе, и лицо его расплылось в улыбке. «Наверное, их многое связывает», — подумалось Джессике. Но говорить она ничего не стала. Она слышала, что из Великой Троицы лидер был самым молодым, но чудовищный запас пламени не оставлял никаких сомнений в его мощи. В народе ходили слухи о его жестоком нраве: говорили, что некоторых преступников он лично сжигал заживо. Люди считали его монстром. Однако слова Теодора заставляли усомниться в народных легендах. Наконец, они подошли к одному из входов в крепость. Большие ворота отворились без скрипа, пропуская Тэодора с Джесс в длинный коридор с множеством дверей. Прямо с порога в нос Джессики ударил знакомый запах, заставлявший содрогаться. «Магия», — догадалась она. Удивительно, но каждый элемент имеет свой запах. Джессика заметила это уже давно, лет в 5-6, когда отец начинал обучать её ремеслу. Здесь пахло чем-то пряным, от чего мгновенно пересыхало в горле, и девочка безошибочно определила: «Огонь». — Сэм, ты тут? — Тэд ушёл куда-то вглубь коридора и заглянул в одну из застеклённых дверей. Джессика тут же юркнула за ним, с интересом заглядывая внутрь из-под тонкой руки. Там оказалась лаборатория, внешне очень похожая на ту, что осталась в Фиолетовых Водопадах: достаточно просторная, чтобы уместить два дубовых стола с оборудованием, застеклённые шкафы во всю стену и тумбочку, заполненную бумагами. Бумаги, на самом деле, были везде: и на столах, и на подоконнике, и даже в шкафах с образцами пыли. Найти здесь что-то мог только сам Великий Алхимик Пыли. Или же тот, кто очень хорошо его знает. К удивлению девочки, за одним из столов, засучив рукава серой рубашки, трудился парень. Смуглый, темноволосый, крепкого телосложения — на мага огня не похож. Глаза и нос скрывали защитные очки. Шею стягивал «ошейник» с насыщенно-жёлтым топазом. С большим вниманием он перемешивал золотистую пыль в прозрачном стакане, словно не замечая пришедших гостей. — Сэмюэль Стоун, — обратился к нему Тэодор более строгим голосом. — Да-да, я здесь… — отозвался парень, приподнимая очки на лоб. — Во славу империи. Глаза у него были карие, слегка желтоватые, так что у девочки сомнений не осталось — маг земли. Пока Джессика полусонным взглядом изучала своё новое место работы, Томпсон продолжил: — Виктор, к сожалению, пока не сможет выполнять свои обязанности мастера, так что, — Тэд легонько подтолкнул девочку в помещение. — мастером временно станет она. Сэм опешил. Переведя взгляд на девочку, он вдруг засмеялся. — Это она-то мастер? — едко переспросил парень, указывая на Джесс пальцем. — да ни в жизнь! — Виктор Коут ещё до отъезда на задание оставил приказ, — лёгким движением руки Тэодор выудил из своей папки лист бумаги с мелко написанным текстом. — в котором говорится о том, что права временного мастера остаются за его дочерью. — Дочерью? — Сэм бросил на девочку краткий оценивающий взгляд. — похожа, конечно, но…. Джессика нахмурилась. Не сказав ни слова, она решительно подошла к рабочему столу. Хочет доказательств? Он их получит. Постепенно просыпаясь, Джессика сначала задумчиво оглядела все колбы с пылью, провела ладонью по шершавому столу, а затем медленно приподняла рукава, поставила перед собой прозрачный стакан и начала работать. С чёткостью мастера она отсыпала то от рубиновой, то от гранатовой пыли, примеряя количество на глаз и не забывая перемешивать. Парень нешуточно удивился такой дерзости, но не смел мешать. Он внимательно смотрел на девочку, подмечая всё больше сходств её с отцом: работала она по большей части левой рукой, которая, очевидно, и была доминирующей. Она забавно хмурилась и что-то шептала, колени слегка дрожали от волнения, но руки продолжали совершать отработанные движения. Закончив с основной частью, Джессика отложила все приборы в сторону. Чуть прикрыв глаза, она провела ладонью левой руки над стаканом. На секунду она напряглась, сосредоточившись на смеси, и метка вновь вспыхнула под рубашкой. Пыль засветилась, постепенно сливаясь в единую рыжевато-красную массу. Красная вспышка завершила превращение, и блестящая пыль высыпалась на бледную ладонь. — Огонь? — Сэм недоверчиво нахмурился и чуть наклонился, чтобы получше рассмотреть готовый продукт. В качестве пыли сомневаться не стоило: после наполнения она стала ярко-красной. Рыжеватость, которая в заметках Виктора характеризовалась, как «признак наличия в пыли шлаков», исчезла. Мысленно он признавал, что даже у господина Коута не получалось настолько чистой смеси, но внешне продолжал выражать своё недовольство. Джесс едва улыбнулась, и пыль вспыхнула, слегка опалив брови парня. Томпсон без лишнего удивления записал что-то и захлопнул папку. Уголки его губ чуть приподнялись, а голубые глаза загорелись решимостью. Джессика же смеялась над угрозами мага земли, прикрывая кровоточащий нос. *** — Проблемы с давлением? — Сэм едко улыбнулся. — кто ж знал, что ты такая слабачка. — Ты вообще не Прирождённый, так что заткнись, — пробурчала Джесс со своего места. Парень молча ухмыльнулся, как это часто делал Виктор, и продолжил растирать в пыль какой-то жёлтый камень. Джессика сидела за столом, подперев правой рукой голову, и записывала что-то в свой новый блокнот. Из-под отросшей чёлки она тайком наблюдала, как работал Сэм: он тщательно следовал инструкциям, которые оставил перед отъездом Виктор. Движения его были заученными, без особого энтузиазма. Эта работа, очевидно, мало его интересовала. В свете закатного солнца его глаза стали совсем жёлтыми. Они сосредоточенно смотрели то на минерал, то в записную книжку с жёлтыми страницами. Свои кудрявые волосы он без особого усердия собрал в смешной хвостик. — Как это вообще работает? — спросил наконец Сэм. — у Виктора не было таких слабостей. — Нашёл, с кем сравнивать, — Джессика усмехнулась. — моё тело слишком слабое, и алхимия давит на него изнутри. — Но мастер же знает, как с этим бороться, верно? — И да, и нет: лучшее средство, как он считает — закалка тела. Оно должно окрепнуть, чтобы полноценно использовать магию. Но пока что-то особо не помогает. Сэм с сомнением посмотрел на худые руки девушки и лишь пожал плечами. «Поживём — увидим», — решил он про себя. — Виктор тебя хоть чему-нибудь научил? — спросила Джесс, подперев подбородок кулаком. — или ты только камешки перетираешь? — Господин Коут — великий человек, — вдруг встрепенулся парень. — и я не понимаю, как кто-то вроде тебя…! — Значит, нет? — Он…. Не видел смысла обучать меня этому, — Сэм отвернулся. — я не Прирождённый — сама же сказала. — Старый козёл…. — злобно прошептала Джесси, сжав карандаш в руке. — Не называй так…! Стул со скрипом отодвинулся от стола, прервав яростную речь парня. Чуть прихрамывая, девушка подошла к парню. — Знаешь, почему Алхимики Пыли чаще всего используют в работе кварцы? — вкрадчиво спросила она у Сэма, осторожно забирая у него инструменты. — Потому что их много? — предположил парень, не сопротивляясь. — Это раз, — Джессика снисходительно улыбнулась и поставила всё на стол. — два? — Хрупкие? — Вовсе нет. — Что-то по магической части? Джесс хихикнула, перемещаясь к тумбочке с аккуратно сложенными записями. Не зря она сегодня целый день потратила на то, чтобы разобраться в отцовском бардаке. — Исходя из записей многоуважаемого Айзека Коута, жившего пару столетий назад, — девушка аккуратно выудила из стопки бумаг нужную копию. — кварцы «обладают удивительным свойством легко отдавать накопленную энергию». Даже перемолотые не так тщательно, они быстро поддаются руке алхимика. Сэм кивнул, задумчиво глядя на то, как девушка перебирает бумаги. В какой-то момент она вдруг показалась ему какой-то иной: не той заносчивой девчонкой, какой она предстала перед ним утром. И от этой мысли ему стало ужасно стыдно. Растворившись в алхимии, Джессика невольно вспоминала, как когда-то точно так же отец пояснял ей эти простые, но неочевидные тонкости. В какой момент всё так изменилось?