Алхимик Пыли

Тишина подземелья нарушилась звуком торопливых шагов. Эхом отражаясь от древних стен, они поднимались к самому своду пещеры, замирая и затухая где-то в вышине. Чуть более спокойные, твёрдые, уверенные шаги звучали чётче, громче, слегка позади. Лёгкий шаг, замедленный, осторожный, звучал в этой цепочке третьим. Последними звучали редкие, тихие, по-лисьи мягкие шажки. Они то останавливались у расписной стены, то торопливо догоняли третьего в колонне. Шар света освещал тропу, ведущую куда-то вниз, к центру когда-то процветающего города. Сквозь потрескавшуюся плитку пробивалась тёмная зелень, едва светились в темноте шляпки голубых грибов. Здесь давно не было людей, но жизнь продолжала тихо кипеть. - Алхимик! – рявкнула Оливия через плечо. – не отставай! Джессика не ответила: её внимание полностью захватили тонкие цепочки рун, протянувшиеся вдоль стены. Некоторые символы были ей знакомы: элементы Жизни и Пламени, связующая руна и руна повторения. Однако подавляющее большинство знаков она видела впервые. Не желая терять такую уникальную возможность, Коут с живым рвением зарисовывала каждый новый символ в записную книжку. - Что это ты такое нашла? – поинтересовался Сэм, заглядывая в её записи через плечо. - Вы уже бывали в похожих городах? – спросила Джессика вместо ответа. - Было дело, - кивнул парень, оглядываясь по сторонам. – уже, наверное, третий древний город, ушедший под землю... - Он не ушёл под землю, - возразила Коут. – мы же вошли через ворота наверху. Город с самого начала был построен так. - Кому в здравом уме захочется жить в пещере? – Сэм поёжился от прохлады и сырости. - Тем, кому есть, что охранять, - девушка захлопнула блокнот и указала на стену. – здесь всё исписано защитными рунами. Не могу сказать точно, как именно они сработают, но нам стоит ожидать ловушек. Будто бы в подтверждение её словам, где-то впереди что-то громыхнуло: Оливия привела в действие один из древних механизмов. Сэм с Джессикой тут же поспешили к ним. Неестественно рыча, на девушек надвигалась стая древесных волков. В пустых глазницах горели зловещие зелёные огоньки. Деревянные когти противно стучали об каменные плиты. Их было уже не меньше дюжины, а они всё продолжали прибывать из низкого прохода, открывшегося в стене. - Откуда они здесь? – прошипела Оливия, отбившись от наскока каменным кулаком. Отброшенный зверь упал на землю, неестественно вывернулся и вновь встал на ноги, скалясь и набрасываясь на вторженцев. - Это големы, - ответила Джессика, приметив вдавленную плиту, которая, похоже, и привела в действие ловушку. – они были тут с самого начала. Трое волков заметили алхимика и с диким рыком бросились на неё. Мощным скачком Сэм оказался перед Джессикой и заслонил её каменным щитом. - Не переживай, - бросил Сэм через плечо, прижав двоих волков каменной глыбой. – я тебя... Не успел он договорить, как третий волк был вбит в пол одним ударом когтистой лапы. Косо посмотрев на Сэма, Джессика заставила руку вновь стать человеческой. - Нужно отрезать этим псинам питание, - взгляд алхимика заскользил по стенам, пытаясь приметить одну конкретную руну. – туда! Лёгкими прыжками уклоняясь от волчьих зубов и когтей, Джессика приблизилась к круглому орнаменту прямо за спиной Оливии. - Быстрее, - рявкнула она волшебнице, хватая её за плечо. – сломай здесь стену! - Нахера? – огрызнулась Лив, дёрнув плечом и с размахом отбив двух волков разом. - Делай, как она говорит, - приказала Джинни, защищаясь от прибывающих големов световым щитом. Их ничто не брало: как только их рассекали – лианы разрастались и соединяли тело вновь, когда их прижимали к земле – волки, словно шарнирные куклы, изгибались и выбирались из-под глыб. Теми силами, что были у Команды Света, с ними было не справиться. Прикусив губу, Оливия с досадным рыком ударила прямо в центр круглой руны. Стена рассыпалась, за трещиной показались тонкие трубки, по которым текло нечто зелёное, испускающее мягкий свет. В том месте, где ударила волшебница, был узел с прозрачным камнем в центре. Он мигал раздражающим красным светом, и зелёная энергия в такт ему пульсировала во все стороны. - Благодарю, - алхимик загадочно улыбнулась и накрыла камень рукой. – теперь предоставьте это мне. Драконья метка сверкнула на плече, раздался мелодичный звон. Сложная схема магических частиц открылась перед глазами Джессики. Секунды размышлений, три простых манипуляции – и камень перестал мигать, наполнившись ровным зелёным светом. Древесные волки на секунду замерли на месте, затем как по команде ровной колонной ускакали в своё укрытие. За последним волком проход в стене автоматически закрылся. Битва была окончена. - Охх, - Джинни с усталым видом рухнула на траву и села, вытянув ноги. – это было непросто. - Да уж, - нехотя согласилась Оливия, грозно покосившись на алхимика. Тем временем Джессика, будто бы уже позабыв о смертельной опасности, возбуждённо чиркала что-то в записной книжке. Как это немощное несерьёзное создание стало их спасением? Оливия не могла этого принять. Сэм же, наоборот, смотрел на девушку с некоторым восхищением. Вот она, настоящая алхимия – ключ к законам магической материи. - Каким образом ты поняла, как остановить големов? – спросила Джинни, не скрывая любопытства. - Так получилось, что мой друг занимается изучением древних городов и их защитных механизмов, - Джессика прикрыла блокнот и подошла ближе. – Эквилита использовала подобные схемы для защиты своих храмов. Вот только начертание их рун было несколько... иным. - Эквилита? – маг света не смогла скрыть тревоги в голосе. – это же.... - Раньше это была великая страна, - мечтательно протянула алхимик, глядя на далёкий купол пещеры. – их развитие на несколько ступеней обгоняло остальные государства. Но потом... – Джессика повернулась к Джинни, и её взгляд пересёкся с глазами Феникса, полными странной тревоги. – что-то заставило её расколоться на две части. - Да, слышал об этом, - Сэм лениво потянулся и присел рядом с Джинни. – сейчас это Люфтланд и Даркланд. Твой друг, значит, бывал на землях тёмных магов? Джессика кивнула. - Помнишь, ты спросил, кому захочется жить в подземелье? – Джессика присела перед Сэмом, подогнув ноги под себя. – в Даркланде находили такие же подземные городища. И каждое из них было поселением одного из драконьих культов. - Хочешь сказать, и здесь тоже поклонялись какому-то дракону? – Джинни недоверчиво прищурилась. - Почти, - алхимик загадочно отвела взгляд в сторону. – раз здесь есть драконий камень, скорее всего, этим культом руководила виверна. - Откуда такая уверенность? – Сэм огляделся по сторонам, пытаясь усмотреть в старых фресках то, что послужило основанием для догадок Джессики. - А ты, разве, не знаешь? – Коут наивно захлопала глазками. – драконий камень – это окаменевшее ядро виверны. *** «Виверны – двуногие ящеры с перепончатыми крыльями, длинным шипастым хвостом и острыми ядовитыми зубами. Крайне гордые и себялюбивые создания. Умеют менять свой облик и превращаться в любое существо Земель Стихий. Были сотворены Драконами ещё на заре времён для того, чтобы нести свою волю людям. Склонны к накопительству драгоценностей. Срок жизни виверны не превышает пятисот лет...». Удивлённый детский ах раздался в тишине комнаты. И без того большие голубые глаза расширились, лёгкие белые одежды спешно зашуршали, и мальчишка лет десяти подорвался с места. - Магистр! – мальчик вбежал в просторный зал, сжимая книгу с потёртым корешком в руках. - скажите, пожалуйста...! Ребёнок застыл на полуслове и встал на месте с открытым ртом. Перед его глазами раскинулась гигантская, от пола до потолка проекция ещё не построенного храма из светлой материи. Увлечённый проектом мужчина, нахмурив брови, на ходу дорабатывал часть резной колонны. Вбежавший мальчик вырвал его из размышлений; качнув седым облаком волос, Магистр Рэй Лайтвинг обернулся к воспитаннику. - Доброго дня, Иллирион, - лицо старика осветила терпеливая улыбка, и он спрятал ладони в широких рукавах белоснежной мантии. – я тебя слушаю. - Что это Вы такое снова планируете? – поинтересовался мальчик, с восхищением оглядывая модель за спиной магистра. - Ах, это, - Рэй посмотрел через плечо на округлые купола, искрящиеся золотым светом. – всего лишь очередное место, в котором наш народ сможет погреться в лучах любви нашей Богини, - Магистр приподнял руку, щёлкнул пальцами, и проекция мигом рассыпалась на миллионы мелких искр. – но ты, кажется, хотел спросить меня о другом. - Д-да, - вспомнив, зачем он пришёл, Иллирион принялся искать нужную страницу в книге. – я тут читал то, что Вы мне наказали, и наткнулся на главу о вивернах... они правда существовали? - Виверны... - Лайтвинг выдохнул и нахмурился, будто бы вспоминая значение этого слова. – да, существовали. И, могу полагать, существуют и до сих пор. - А какие они? – глазки мальчишки загорелись любопытством. - Какие? – усмехнулся Рэй и с медленной задумчивостью повернулся к широкому открытому балкону. – в своём истинном облике они подражают своим создателям – драконам, - вслед за мыслями Магистра в воздухе возник световой образ гигантского ящера. – однако, в отличие от последних, передних лап не имеют: вместо них – крылья с цепкими крючками. Им не свойственна способность создавать. Всё, что они умеют – отнимать чужое и подчинять своей воле, - к изображению ящера тут же дорисовались языки пламени, изрыгаемые из пасти. – с одной такой я даже был знаком... имела весьма скверный характер. Простые люди в их представлении – жалкие черви, себя они мнили богами. - Как же тогда драконы? – спросил Иллирион, завороженно глядя на сменяющиеся картинки. - А драконы... - бесформенная фигура возникла над изображением ящера. - ...избавлялись от непокорных слуг. Картинка рассыпалась, заставив мальчишку ахнуть от неожиданности. - Гордыня погубила многих из виверн, - заключил Магистр, опираясь на край балкона и задумчиво вглядываясь вдаль, на край земель Люфтланда и начало земель Даркланда. – и продолжает губить людей и по сей день. - И они не оставили после себя совсем ничего хорошего? – грустно поинтересовался Иллирион, подбегая к старику. - Кое-что оставили, - Рэй нахмурился, подмечая приближающиеся тёмные тучи. – но об этом ты узнаешь, когда чуть-чуть подрастёшь...

***

 Долгий путь компании наконец завершился. В самом центре руин среди груды древних костей парил крупный многогранный камень. От него по всей пещере разливался зелёный свет. Джессика чувствовала его энергию, словно слышала чьё-то ровное сердцебиение. До него было рукой подать. Однако… - Будьте начеку, - предупредила Алхимик, сжимая лямку сумки. – тут что-то не так. - Мы уже столько прошли! – нетерпеливая Оливия тут же подошла вплотную к кристаллу. – что ещё придумают эти культисты, с чем мы не справимся? Не успела волшебница коснуться кристалла, как порыв ветра сбил её с ног. Древние кости с протяжным скрипом пришли в движение, собираясь в единый скелет вокруг камня. Гигантские костяные крылья ударились об пол, и чудище издало искажённый рык: - Кто посмел вторгнуться во владения Меона?! Вихрь, поднявшийся после его слов, едва не сбил героев с ног. Но Команда Света не смутилась: в руках Джинни тут же возникло светлое копьё, Оливия подскочила на ноги и встала в боевую стойку, а Сэм создал из ближайшей глыбы каменный щит. Вопреки ожиданиям, воскресшая виверна нападать не стала. Она лишь наклонила голову, с интересом разглядывая гостей огоньками в глазницах. - А, всего лишь людишки, - разочарованно произнесла нежить, слегка нагнувшись на передних конечностях. – кто это тут у нас: два червячка и последователь Селены? Не густо. - Кого это ты червяком назвала?! – вспылила маг земли и с силой ударила каменным кулаком по ребру твари. Но тварь не дрогнула. Искажённый хохот отразился от стен пещеры. - И это всё, что люди могут показать спустя столько лет? – костяной хвост лёгким тычком откинул Оливию назад. – жалкое зрелище. Чудище раскрыло пасть, и Сэм едва успел прикрыть Оливию и Джинни от зелёного пламени. - Она же была дохлая! – распалялась Оливия. – почему она поднялась?! - Камень удерживает её дух, - ответила Джессика, успевшая притаиться за полуразрушенной стеной. – кто-то проклял виверну, чтобы она продолжала охранять это место. Услышав голос Алхимика, виверна переключила своё внимание на новую жертву. В два шага скелет виверны оказался около укрытия девушки. - А тут у нас кто? – вытянув длинную шею чудище заглянуло за стену, пытаясь рассмотреть четвёртого гостя. Тут же об морду нежити разбилась склянка с пылью. Щелчок – и взрыв разорвал череп твари. Болезненный рык раздался по подземелью, а алхимик бросилась бежать. - Не уйдёшь! – осколки черепа постепенно возвращались на места, достраивая голову твари. Замечая убегающую цель, нежить бросилась за ней. Скачками перебираясь по крышам разрушенных домиков, виверна почти нагнала алхимика. Девушка ловко уворачивалась от зубов и когтей, однако совсем скоро оказалась в западне. Широко расставив костяные крылья, виверна закрыла Джессике все пути к отступлению. С победным смешком тварь раскрыла пасть, уже готовясь произвести испепеляющий залп. Но полупрозрачный щит, возникший вдруг перед Джессикой, сбил её с толку. Яркая вспышка пламени на секунду ослепила, а затем охватила древние кости. Огонь нечеловеческой силы пожирал скелет виверны, испепеляя не только материю, но и магическую связь. «А ты стала сильнее, Феникс», - мысленно подметила Джессика, нервно усмехнувшись. Вскоре у ног Джинни была лишь гора пепла. Драконий камень скатился с её верхушки и оказался у ног алхимика. Издав последний зелёный импульс, он потух навсегда. - Спасибо, - нехотя поблагодарила Джессика, поднимая кристалл и отряхивая его от пепла. – это было… Она не успела договорить, как Феникс свалилась на землю. Она мелко дрожала, тело её раскалилось до предела. Пламя снова брало верх. Положив камень в сумку, Джессика медленно подошла к ней и присела рядом на корточки. С одной стороны, она всё ещё ненавидела волшебницу до глубины души. Но с другой, если она тут умрёт…. Стиснув зубы, она быстрым движением выудила из сумки браслет с россыпью красных камней и защёлкнула его на запястье девушки. Жар тут же отступил, и Джинни с резким вздохом распахнула глаза. Она медленно поднялась, не сводя внимательного взгляда с Джессики. Как раз подоспели Сэм с Оливией, которые успели увидеть всё. Может, оно и к лучшему.

***

В лагере команду встречали, как героев: всё-таки они расчистили Перебежчикам путь к бессметным сокровищам древнего города. Для пира, устроенного на их возвращения, не пожалели остатков запасов. Мёд лился рекой, музыка играла до глубокой ночи. - Ты теперь одна из нас, - хитро подмигнул пьяноватый Роланд, подливая Джессике медовухи. – как-никак, капитана спасла. - Я не пью, - девушка брезгливо отодвинула от себя кружку. – да и ограничитель этот временный, пока не сделаю для неё новый. Целый вечер Сэм рассказывал малышне о страшной виверне, восставшей из мёртвых в глубине подземелья. Внимательнее всех слушали красноволосые братья, попутно уплетавшие краденные со стола сладости. Оливия с Джинни же почти до самого утра танцевали со своими соплеменниками. Джессика первой покинула сие мероприятие: нужно было восстановить силы после пережитых приключений. К счастью, в их отсутствие прихвостни Роланда успели наскоро сколотить для неё небольшой уютный домик и обставить его базовыми удобствами: даже шторки повесили, вот так позаботились они о новой соплеменнице. Бросив сумку у двери, девушка зазевала и сладко потянулась. Уже представляя, какие сладкие сны она скоро будет наблюдать, алхимик направилась к кровати. Но чья-то холодная рука, обвившая девушку за талию, остановила её. - Не волнуйся, - тихий голос Августа прозвучал у самого уха, и тьма начала медленно обволакивать её ноги. – скоро ты будешь в безопасности.