Логово для чудовища

Узловатые побеги обвивали толстый темный ствол. Первые бутоны раскрылись огромными рыжими цветами и источали густой дурманящий аромат. К лепесткам жадно припадали тускло-алые жуки, роились вокруг, довольно жужжа. «Наконец-то древоцветы ожили! Красота! Вот бы порисовать…» Критир с тоской взглянул на цветы в последний раз. Лучшее лекарство от бессонницы восстановлено, любимое лакомство алых жужиков снова растет — дело сделано. Пора идти. Он через силу отвернулся и побрел прочь. «Надо детей от Ми забрать. О Ловы, еще же в штаб нужно…» Пригород сменился складами, склады все более и более тесно застроенными улочками. Столица оглушала гомоном, сбивала суетой, захватывала в бесконечный поток элькринов и дел в тесном окружении стен бесконечных пристроек, смыкавшихся в лабиринт вокруг. Стало сложнее дышать, в висках заныло, тошнота подступила к горлу. Критир нахмурился и ускорил шаг, ритмично отстукивая тяжелым посохом. Нельзя показывать слабость. Казалось, элькрины сами расступались. Или не казалось? Репутация темной общины и ее глав традиционно оставалась мрачной. Но лучше пусть боятся, чем знают, как обстоят дела на самом деле. Критир поднялся на невысокое крыльцо с витыми перилами, толкнул изящную черную дверь и вдохнул полной грудью прохладный воздух пустого зала. Дверь с тихим стуком закрылась. Воцарилась тишина. Немногочисленные служители в темном почтительно поднялись и поклонились. В горле, как назло, запершило. — Не надо церемоний, — немного сипло попросил Критир. — Буду ждать у себя. Он быстро прошел зал насквозь и скрылся за массивной дверью, такой же гладкой и черной, как входная. Ажурные кресла и плетеный стол напомнили об общине Арны — видимо, служители пытались так угодить Главе-полуэльфу. Единственное окно было тщательно занавешено, смягчая яркий свет — и здесь позаботились, на этот раз о глазах, разрываемых болью на солнце от болезни и лекарств. За столом сидел Эйр и разглядывал документы на сероватых бланках. — Эйр, почему ты здесь? — удивленно спросил Критир. — Учусь. Я же хочу стать Главой. На бледном лице расплылась кривая полуулыбка-полуухмылка. Как у Иста. Критира внутренне передернуло, и он поспешно отогнал эти мысли. — Почему ты не с Си? — Гай дома. И деды нет, — пояснил Эйр. — И что? — удивился Критир. — У него руки чешутся придушить меня, и он может, я ему не доверяю. Критир прикрыл глаза и потер лоб. — Только тихо сиди, Эйр. Быстро закончим все и домой. Эйр со вздохом перебрался на соседнее кресло. Критир потрепал его по темным кудрям и сел рядом. — Входите, — пригласил Эйр. В дверь действительно вошли настолько быстро, будто ждали за ней. Тщательно покрытый плащом на манер Старого Эрва старший обменного пункта Айтан напоминал покойного старейшину Ухо. Такой же суетливый, подобострастный, скользкий. Неприятный тип, но главное, чтобы дело делалось. — Почтенный Глава, здравия тебя и твоему ученику… Айтан склонился по привычке, но, видимо, припомнив нелюбовь нынешнего Главы к церемониям, быстро выпрямился и подошел ближе. На стол веером легли серые бумаги. Эйр заинтересовался одной из тех, что лежал ближе к концу. Критир взял остальные и принялся бегло читать. «Финансовый отчет в порядке, запросы отвечены, остались только сложные от общины Эрва…» Критир потер лоб, вникая. «О, согласовали схему комплексного заклинания, приглашают проверять. Интересно-интересно!» В груди предательски заныло, и Критир закашлялся. «Да, верно, лучше отправить молодежь». — Подготовьте список кандидатов, — попросил Критир, черкнул на листке и вернул запрос. — Да, Глава, — подобострастно кивнул Айтан. «Так, что тут… Запрос на совместное исследование — причины смены свойств у «паучьей радости». — Оставьте задание алхимикам, пусть поищут, копию всех отчетов мне. — С одобрением опытов? — На живых существах — только по согласию. Айтан поклонился. Вопрос за вопросом — одно, другое, третье… Эйр сидел тихо, сжимая в руках сероватый бланк. Критир уже почти забыл о нем, но когда стол освободился от остального, Эйр положил перед ним свою бумагу. Критир устало потер лоб и пробежался взглядом. «Ничего особенного, еще один запрос на совместное исследование. Община Эрва и Архи — массовая болезнь местных, началась с границы с землями элькринов, по наблюдениям не заразна, не смертельна. Тогда почему обе общины отправили запрос?» Эйр не сводил взгляда с листка, и Критир полюбопытствовал: — Что думаешь, Эйр? — Что тут не все, — тихо сказал он. Критир приметил нездоровый румянец, потный лоб и дрожь у Эйра. «Снова жар, злоупотреблял практикой, наверное. Ничему его жизнь не учит!» — Направьте оригиналы запросов и полную переписку, этот вопрос надо обдумать получше, — попросил Критир. Артан поправил плащ, забрал отчет, поднялся и поклонился, покосившись на Эйра. — Здоровья тебе, малыш Эйрин. Такой же трудолюбивый, как и Глава. Эйр кивнул. Артан поклонился снова и вышел. Дверь хлопнула. Эйр растекся по креслу и приложил ко лбу компресс с морозным корнем. — У него пальцы серые, — очень тихо, почти одними губами, прошептал Эйр. Критир кивнул и пригладил воспитаннику влажные кудри. — Ты хорошо постарался, Эйр. Не злоупотребляй практикой, пожалуйста, а то снова порвешь что-нибудь. Отнести тебя домой? — Я уже взрослый! И Глава должен быть сильным, — он поморщился. — Сейчас полежу немного только. Критир улыбнулся. Эйр, хоть и был омерзительно похож на отца, все-таки рос хорошим малым. И очень чутким, будто Ог. Эйр лежал, прикрыв глаза, и приоткрыв пухлые губы. «Как у матери», — невольно отметил Критир, задержав взгляд. Сердце заныло. От Нелы вестей не было, как и раньше. Зато от нее осталась Ни и дети. Надо позаботиться хотя бы о них. — Старик, ты же понимаешь, что я не Нелари? — тихо спросил Эйр. Критир вздохнул. — Конечно. Это чудо природы, когда от любви двоих рождается кто-то совершенно новый. — Не затирай, а, — поморщился Эйр. — И не смотри на мои губы с такой тоской, мне не по себе. Пойдем Си заберем. Он поднялся, спрятал компресс в сумку и поправил форму. Маленький, худой, но с таким осмысленным взглядом, будто взрослый. Или уже взрослый? По этим подросткам не поймешь. «Ни один ребенок не чувствует себя маленьким. Что Ни, что Эйр. И я был таким, кажется. Почему мы относимся к детям, как к детям? Хотя сколько там Эйру?» Осознание, что Эйр с Ниром зимой достигнут брачного возраста, выбило из колеи. «Они же дети совсем! Но ведь у всех так. Я себе в этом возрасте взрослым казался, а по Эйру и не скажешь. Может, только казался? Может, просто я старею? Ох, сколько забот, надо будет поговорить с ними. Или рано еще? Лучше рано, чем поздно». Голова разнылась совсем, и Критир порадовался, что еще можно считать детей детьми. Так легче.