Академия двух Королевств. История миров

Уже вечереет. С каждой минутой вокруг становится всё темнее. По узкой, не освещённой ничем улице маленького Имперского поселения, мягко и осторожно ступая по снегу, шагает девочка лет двенадцати. Обычный человек вряд ли смог бы ориентироваться в окружающем мраке, но ей это не составляет никакого труда. Она хорошо видит в темноте, как и все здешние жители… как и все граждане её государства — государства магов. Изредка попадающиеся навстречу прохожие, в основном, по виду, ровесники девочки, редко старше, задерживают на ней взгляды, перешёптываются удивлённо и ещё не скоро забывают о необычной гостье невзрачного поселения. Не их это дело, да и обстановка не та, чтобы всерьёз чему-то удивляться, но всё же… Нечасто вот так просто встретишь на улице представительницу столь знаменитой династии Драконис, что давно уже у всех на слуху в связи с недавней трагической историей, в конечном итоге вылившейся в настоящую катастрофу мирового масштаба. Не так давно по всей Тёмной Империи прошла леденящая кровь весть об убийстве двух прославленных межкоролевских дипломатов, последними носителями чьей известной фамилии остались лишь двое подростков. Никому доподлинно не известно, что конкретно случилось в тот роковой день, и кто за этим стоял… Всё произошло в Нейтральной Зоне, где не могло быть свидетелей, а улик, за исключением следов короткой схватки в опасной близости от находящихся там Порталов, найдено почти не было. Бесспорно, Имперские власти во всём обвинили Люксен, но разве смерть двоих Драконис нужна была Светлому Королевству?.. Как бы то ни было, это стало последней каплей. В конце концов, даже убийство Имперских Наследников, от которого до сих пор не оправилось Тёмное Королевство, не привело к трагедии сразу: самое громкое дело столетий, оно до предела обострило взаимоотношения государств, но тогда Люксен не смогли обвинить. До трагедии ещё оставался один шаг… Именно смерть двоих дипломатов, которые одни только и могли её предотвратить, оказалась этим шагом. А затем началась Великая Война. Взаимная ненависть и обоюдные претензии копились все эти годы. И в момент, когда не стало тех, кто даже в столь критической ситуации мог бы помочь найти компромисс, в момент, когда даже маленькое неверное движение могло спровоцировать бурю… Всё это вылилось в настоящую бойню, безжалостное истребление представителями сторон друг друга. В Нейтральной Зоне запылали пожары, и земля обагрилась кровью. Люксен и Империя уже давно не вступали в открытую борьбу, и на сей раз обрушились друг на друга всей своей мощью, чтобы раз и навсегда всё решить. Всего за месяц война получила статус самого масштабного противостояния Королевств в истории, по количеству жертв превысив всю эпоху Имперских междоусобиц и поравнявшись с целой серией кровопролитных сражений за Порталы. Двое крылатых дипломатов стали лишь первыми в ужасающем списке тех, кто отдал свои жизни в ходе боевых действий на территории НЗ… Одним лишь правителям враждующих государств и приближённым их известно, был это очередной хитроумный план по присвоению магических Порталов, стихийный всплеск негодования среди магов, что их Император не смог сдержать, или даже всё это сразу. Да это уже и не важно… Важно, кто победит. И вот, сейчас по узкой, грязной, даже не мощёной булыжником улочке шагает, настороженная, сама Драконис-младшая. С неба на её плечи, кружась, опускаются белые хлопья. Девочка почти не оставляет следов на мягком снегу… Из всей династии, сыгравшей в грандиозных событиях настоящего огромную роль, они вместе с братом остались одни. Как она вообще сейчас себя чувствует, что делает в этом месте? Глупо было бы полагать, что именно её не коснётся всеобщая эвакуация из столицы, однако видеть эту тёмную здесь всё равно как-то… неправильно, что ли… Взгляды прохожих подолгу задерживаются на серых, почти чёрных, перьевых крыльях девочки, её глазах редкого цвета, ярко сияющих фиолетовым огнём в темноте, и столь несвойственного для Имперцев окраса волосах. Длинные рыже-золотые пряди до пояса явно выдают в ней кого-то необычного: гражданам Тёмного Королевства, по определению воинам, такие бы сильно мешали во время тренировок, да и цвет их совсем не свойственен магам… Сосредоточенная, девочка шла вперёд, мельком разглядывая отдельных встречных. Все подростки, ни одного взрослого… неудивительно. Мало кто старше шестнадцати-семнадцати лет остался в Империи. Таковые, конечно, были, но почти все они — и вообще все более-менее самостоятельные из оставшихся в Королевстве — находились в окрестностях столицы, без устали трудясь, чтобы обеспечить фронт, или же у берегов морей, поставляя провизию. А те, кого оставили во враз опустевших городах… они выживали сами и помогали выжить друг другу, не сражаясь насмерть в Нейтральной Зоне, но молясь Великому Монстру о победе вместе с теми, кто был там. В реках можно было рыбачить, а в лесах — охотиться. Правда, зимой и осенью все реки государства тёмных, за редким исключением, замерзали, а в лесах водились монстры и хищные звери, что не представляли угрозы взрослым, но нападали на младших магов… и всё же, выжить было возможно. Главное — не подвести Империю в такой ответственный момент. Не отвлекать её от более важной задачи. «Не подвести своё Королевство… — вновь и вновь отдавались обрывки чужих фраз в мыслях Драконис-младшей. — Не подвести всех… заслужить право носить свою фамилию… они погибли не зря…» Крылатая маг была как никогда одинока теперь. Все чувства кроме всепоглощающей безнадежности будто исчезли — может быть, навсегда? Не было даже боли от потери. Было лишь осознание: она не готова. Не готова к этому и обречена подвести всех. Всех... Больше некому помочь ей стать той, кем все хотят её видеть, оправдать ожидания. На этот раз она должна сама добиться всего, быть достойной Империи и своей великой династии. Раньше путь к будущему представлялся куда более простым и безопасным — потому, что время ступить на него ещё не настало. Но теперь, когда началась Великая Война, когда неизвестно, кто победит и что будет с этим миром уже завтра, когда не стало родителей, а брат остался в Академии Нейтральной Зоны, что находится в самом эпицентре боевых действий, защищённая от уничтожения лишь каким-то древним договором между Королевствами… Что ей делать?.. Кем быть теперь, как жить и… ради чего?.. — Эндер? Эндер Драконис? — неожиданно чей-то громкий оклик отвлекает девочку от раздумий, возвращая в реальность. Тёмная оборачивается на звук, слегка удивлённая. К ней тем временем быстрыми шагами приближается незнакомый парень. — Это… правда ты? — Скорее всего, я действительно та, кто тебе нужен. Но позволь осведомиться… — Постой. Не говоря больше ни слова, маг хватает её за руки. Взгляд его светящихся в темноте оранжевых глаз встречается со взглядом крылатой девочки, что за напускным безразличием скрывает отчаяние. — Их смерть… все эти смерти были не напрасны, — с уверенностью говорит он. — Мы отомстим… Мы обязательно отомстим. Эндер ещё долго смотрит вслед уходящему Имперцу. Она не знает, кто он такой, и не уверена, что ещё хоть раз увидится с этим парнем в будущем, но мимолётная встреча всё-таки оставляет свой след. Кажется, что-то необратимо поменялось за эти секунды… теперь проще было принять главное решение. Ради всех, кого потеряла, она будет жить и восславит Империю в веках, чего бы это ни стоило. Не допустит её гибели и будет всеми силами способствовать процветанию, защитит, поднимет с колен, поможет… что угодно. Не подведёт, оставит все помехи в прошлом, но будет помнить, научится на ошибках… Незнакомец давно скрылся вдали, а Драконис всё стояла, устремив в пустоту невидящий взгляд. — Спасибо, — наконец произнесла она.

***

Последний, добивающий удар приходится по ногам, заставляя рухнуть на колени прямо на снег. Бой заканчивается на этом. Драться дальше светловолосая девочка уже не может, и даёт себе немного отдышаться, сидя на земле. За те несколько недель, что Эндер провела в маленьком поселении, куда её эвакуировали вместе со всеми, в её жизни многое поменялось. Ей пришлось кое-как освоиться в этом городе, таком непривычном, таком непохожем на столицу. Свыкнуться с постоянным голодом, с вечным ожиданием чего-то необратимого и ужасного... и с тем, что её попытки разобраться в себе, наверное, так и останутся безуспешными. Навсегда. Длинные рыже-золотые волосы её, ранее — свидетельство необычности, дипломатической неприкосновенности, были теперь сильно обрезаны, чтобы не мешать тренировкам. Или потенциальной самозащите. Реальному бою, к которому она теперь должна быть готова. Наконец освободиться от них было даже приятно. Они всегда мешали младшей Драконис, не только закрывая обзор или запутываясь в ветвях деревьев на прогулках и охоте, но и напоминая о бесконечных правилах и рамках, которым она должна была следовать в столице... А теперь, не избавься тёмная от них, постоянно напоминали бы и о том, что прежняя жизнь, безопасная и ясная, в прошлом. О жизни, которую не вернуть. О времени, когда всё было решено за неё. Когда ей было… спокойно. Ощущение тяжести кожаной брони, холода стального клинка в ладони или собственных когтей на обратившихся в лапы руках было непривычным до сих пор. Но приятным. Оружие придавало ей уверенности, как ни парадоксально. Имея право защищаться, пусть и не умея делать этого так хорошо, как умели еë сограждане, Эндер не так сильно боялась за себя, за Империю и за тех немногих людей, к которым она была привязана. Сражаясь на тренировках, в те минуты, когда наконец исчезали проклятые мысли, когда всё внимание сосредотачивалось на атаках противника, когда непроизвольно обнажались клыки в оскале, она даже наконец чувствовала себя такой же, как все… Но только до тех пор, пока она не оказывалась на грязном снегу, и противник не продолжал атаку, а опускал меч и подавал руку, извиняясь. Только до тех пор, пока её перчатку, протянутую как жест поражения в порыве одним нормальным тёмным, тёмным-воинам знакомого чувства, не отказывались принимать, оправдывая своё решение тем, что это был не настоящий бой. Только до тех пор, пока оппонент, падая, не делал это слишком неестественно, поддаваясь. Ведь она не боец. В какую-то секунду кровавый азарт и радость в её глазах потухали, и она вновь становилась той, кто она есть. Бесполезным в реалиях непримиримого конфликта парламентёром. Девочкой, которую из-за войны не успели научить до конца ни бессердечию дипломатов, ни ярости воинов. Ни расчётливости и лжи, ни слепой ненависти и готовности убивать… Она потерялась среди Великой Войны, не зная ни того, кем она хочет стать, ни даже того, кем теперь должна. Лишь бесконечная верность Империи была с ней, не давая сломаться. С ней были её долг и её ответственность. И она лишь пыталась помочь, как могла, хотя бы себя спасти для своего Королевства, если ей было дано такое задание, и если она не может спасти никого больше. — Мы ещё встретимся здесь. Я не знаю, сколько времени должно пройти перед тем, как наступит этот момент. Но я верю в то, что ты вернёшься, и совершишь, что должно. Ты станешь тем, кем тебе предначертано стать. Ты оправдаешь мои ожидания. — Почему?.. — Только ты будешь способна её заменить. Голоса из прошлого никак не могли замолчать, и ей было больно слышать их всякий раз. Разве можно было тогда быть уверенными в том, что будет с миром… после войны? Тренировки, тренировки, тренировки. Она недостаточно хороший воин, ведь не должна была стать им, и теперь вынуждена это исправить любой ценой. Как ни странно, она не жертвовала ради этого другими занятиями, в частности — учёбой, как делали многие её сверстники, лишь добавляла лишнюю нагрузку. В конце концов, даже если дипломаты не нужны сейчас, что будет потом? Может быть, всё вернётся, став как прежде?.. Это звучит так наивно, но… не всё ведь ещё потеряно?.. Пусть умение драться теперь важнее способности договариваться, пусть главная цель — выжить, а не выучить очередную, бесполезную в этих условиях, дату Межкоролевской Истории, что вскоре, наверное, будет попросту переписана… Знания же всегда помогут, разве не так?.. — Спасибо за поединок, Нэйт. Это было… впечатляюще. Наконец заставив себя прервать проклятый поток нескончаемых мыслей, Драконис-младшая уважительно, но холодно кивает, поднимаясь с колен. Её недавний противник, парень шестнадцати лет с чёрной повязкой на один глаз, в безмолвии наблюдает за этим, прищурившись. Он слегка обеспокоен тем, как долго она просидела на земле, и меч всё ещё держит в руке, погружённый в раздумья: не слишком ли переусердствовал он во время этой тренировки?.. — Можно сразиться с тобой ещё раз? Мне нужна практика, ты говорил сам. Девочка прижимает ладонь ко рту, ещё больше пачкая и так окровавленную перчатку. Кажется, вследствие одного особенно сильного удара она лишилась пары клыков… они восстановятся уже через минуту, но в последний раз на сегодня. — Нет. К сожалению, у тебя почти закончились силы, да и занятие наше к концу подходит. Я просто не хочу тебя убить, понимаешь? Парень серьёзно глядит на свою визави. Та слегка фыркает, отплёвываясь кровью. Она очень сильно изранена. Обломанные и обрубленные мечом когти, не выдержавшие сокрушительных ударов, глубокие порезы практически до костей на руках и ногах, кровоточащие ссадины на коленях, подвёрнутая лодыжка… Этот бой стоил ей и истерзанных в клочья крыльев, и выдранных клоков волос, и безвозвратно испорченной одежды — последнюю было особенно жаль, ведь, в отличие от ран, которые пропадут уже через пару часов, её придётся чинить вручную. Хорошо, что хотя бы плащ, предусмотрительно сброшенный перед поединком, остался цел. Девочка снимает с левой руки перчатку, открывая вид на наполовину обращённую в лапу ладонь, и делает несколько шагов к недавнему противнику, сильно хромая. Протягивает ему чёрную ткань, испачканную в собственной крови, как символ поражения. — Держи, ты победил. Предсказуемо, — вновь склоняет голову она, слегка морщась от боли. — Но это не дуэль была, лишь тренировка. Ты не должна мне… — парень замолкает, глядя на нахмурившую брови оборотня. Её фиолетовые глаза вследствие сильных потерь магии сияют уже далеко не так ярко, как прежде, но прямой, серьёзный и уверенный взгляд их говорит сам за себя лучше, чем всякая аура магической силы. — В статье Кодекса, посвящённой сражениям, сказано, что так делать необходимо, — скрестив на груди руки, произносит она твёрдо, стараясь скрыть в голосе нотки отчаяния. Сжимает клыки. — Что ж… верну твою перчатку при следующей встрече, — сдаётся собеседник. — По рукам. Коротко попрощавшись, Нэйт уходит к другим желающим сразиться, на ходу вытирая меч о рукав собственной серой кофты. Он почти не пострадал в недавнем поединке, из ран заимев лишь несколько длинных царапин от когтей, и то затянувшихся на глазах. Как воин парень намного более опытен, чем группа младших тёмных, которым он в редкие свободные часы помогает с практикой боевых искусств… Эндер однозначно хотела бы научиться драться так же хорошо, как он. Дождавшись сигнала об окончании занятия, девочка делает несколько шагов в сторону главного корпуса своей новой школы, но резкая боль в ногах и крыльях даёт о себе знать, заставляя остановиться. Во время драки прилив адреналина заглушал усталость, потому она и смогла на сей раз продержаться ощутимо дольше, чем обычно… но теперь за это приходилось платить. Практически свалившись на снег, крылатая решает дождаться хотя бы некоторой регенерации, и только тогда продолжить путь. За спиной раздаются тихие шаги; Драконис-младшая поворачивает голову, встречая взгляд вернувшегося Нэйта. — Тебе стоит помочь? — холодно спрашивает он, как и подобает любому «правильному» Имперцу. Впрочем, та, к которой он обращается, знает, что в глубине души парень беспокоится за неё больше, чем следовало бы. Единственное знакомое лицо в этом невзрачном местечке, он — школьный приятель её брата, и Эндер уверена: отправляясь в Академию Нейтральной Зоны, ещё до начала войны, тот просил присматривать за ней. В данной же обстановке это имеет ещё большее значение. — Спасибо за предложение, но я не хотела бы тебя задерживать. Пожалуй, смогу справиться сама. — Как хочешь, — Нэйт понимающе кивает. В последнее время этот маг совсем не похож на себя из прошлого. Слишком серьёзен, чувствуя возложенную на него ответственность… В целом государстве, где на целый год почти не осталось никого из взрослых, такие, как он, вынуждены были стать им заменой. Парень молчит несколько секунд. Затем, собравшись с духом, добавляет ещё кое-что: — Сегодня я снова попрошу отпустить меня к нашим. В Нейтральную Зону. Если всё получится, прощай. Мы не увидимся до конца… всего этого. — Но… — крылатая девочка непонимающе склоняет голову набок, — но ведь мы здесь не справимся без тебя, разве нет?.. Они не могут отпустить, нас и так слишком мало… — Могут. Всё достаточно плохо для этого. — Я не верю… Вместо ответа Нэйт, судя по всему, внезапно вспомнивший о неких неотложных делах, лишь мрачно прощается ещё раз и телепортируется куда-то. Быть может, сегодня очередь его группы ходить на охоту за провиантом для всех. Эндер не знает, долго ли леса близ города смогут снабжать их едой… но это вряд ли так. Погружённая в рассуждения о будущем, она кое-как поднимается на ноги и продолжает путь к полуразрушенному серому зданию... А Нэйт всё же ушёл тогда. Как оказалось, навсегда. Как и многие другие, он не вернулся с Великой Войны, не погибший по данным бесчисленных списков, но больше не посылавший вестей. Быть может, он ещё жив, но просто забыл про двоих Драконис, не оставив в новой жизни места для старых знакомых?.. В любом случае, нить судьбы его если и переплетётся ещё раз с их судьбами, то очень нескоро. Но нет никого незаменимого, верно?.. Образ алоглазого мага, его поступки, мечты и надежды постепенно превратились лишь в очередное болезненное воспоминание… в мрачную тень прошлого среди десятков подобных. А крылатая девочка продолжила жить, ничего не забыв. Это могло бы стать всего лишь несчастливым финалом рассказа о судьбе очередной жертвы Великой Войны, но начало новой истории. Истории тех, кто остался жив, и спустя четыре года после окончания грандиозных боевых действий в Нейтральной Зоне вновь будет вершить судьбы двух Королевств. Полягут эти земли в руинах или же восстанут из пепла, возвратив былое величие и даже больше? Какие переломные моменты предопределят их судьбу и будущее всех, в них живущих?.. Те, кто это решат, скоро появятся на главной сцене… если уже не появились.